ستة.
عدّ رايان ستة ضحايا مستقبليين في الأتريوم وهو يفتح النار، بما في ذلك سارين. بعضهم احتمى، بينما اندفع آخرون نحوه على الفور. كلهم كانوا سايكو، وقريباً، سيكونون أمواتاً.
كانت إحداهن امرأة بلا ملامح مصنوعة من حبر أسود، بظل مثير إلى حد ما. كانت الرصاصات تمر عبرها بسهولة، على الرغم من أن وحشية الهجوم أذهلتها للحظة. آخر كان رجلاً شاحباً مميتاً بلا شعر، يرتدي بنطالاً أسود فقط؛ على الرغم من مظهره المريض، كان لديه عضلات سباح أولمبي. على عكس زملائه، لم يحتمِ، بل تفادى الرصاصات بانعكاسات خارقة للطبيعة. السايكو الرابع في الغرفة كان إنساناً يرتدي بدلة بلا ملامح وجهية، حتى بدون أذنين أو عينين، والخامس كان هجيناً بشرياً مع جاكوار. على عكس أقرانه، تلقى ذلك الفراء بعض الرصاصات في صدره لكنه نجا منها.
أما بالنسبة للسايكو ذي الأذرع المتعددة خلف البار...
لا، ليس بأذرع متعددة. عند التدقيق، ما ظنه رايان أذرعاً متعددة تبين أنها أذرع شفافة من طاقة قرمزية. عدّ الساعي عشرات منها، ترفع رأس امرأة مقطوع بملامح آسيوية وشعر أسود طويل فوق الأرض.
ربما كان اسمها فكفيس أو شيء من هذا القبيل.
"الآنسة تشيرنوبيل، قلت لكِ ذات مرة إنه مهما حدث، لن أأخذكِ على محمل الجد"، قال رايان، وهو يطلق النار على سارين مرة أخرى قبل أن تتعافى، مفجراً المزيد من الثقوب في بدلتها. بسبب قوتها الهجومية الهائلة، كان عليه أن يقضي عليها أولاً. "تخيلي ماذا! ما زلت لا أفعل!"
"سارين، من هذا الرجل بحق الجحيم؟" سألت امرأة الحبر، وتحول جسدها من الأسود إلى القرمزي بينما اندفعت نحو رايان. ذكرته للحظة ببلودستريم، مما أثار استياءه. "حبيبك السابق؟"
"لا أعرف، حسنًا!" احتجت سارين وهي تزحف على الأرض نحو أقرب باب، تتدفق أبخرة سامة من الثقوب التي أطلقها رايان في بدلتها. كانت الغازات تأكل الجدران المعدنية للمخبأ، مصدئة إياها. "أنا أتسرب!"
"يمكنكِ التحول إلى حبر وتغيير لونكِ؟" سأل رايان امرأة الحبر. "ما اسمكِ، إنكي وينكي؟"
"إنك ماشين"، ردت المرأة بلمحة من الكبرياء الجريحة، محولة يديها إلى فؤوس وحاولت قطع رأس الساعي بهما.
"أعتقد أنكِ لم تكوني جيدة بما يكفي لتسمي نفسكِ آلة القتل"، سخر منها رايان، مووقفاً الزمن لثلاث ثوانٍ ليتفاداها. بالنظر إلى قوتها، لن تؤثر رصاصاته عليها، لذا قرر التركيز على الآخرين أولاً. لن يدوم المفاجأة إلى الأبد.
"متنقل!" صرخ أحدهم عندما استأنف الزمن.
"إنكوغنيتو، انزل واستدعِ فرانك! سنجعل ذلك الأحمق ينام في التراب!" فتحت فكفيس فمها وبصقت تياراً من النار على رايان. تفادى الساعي، أصاب الهجوم جداراً وبدأ حريقاً منعزلاً.
"إنه مكان مغلق، أيتها العاهرة الغبية!" زمجر الرجل الشاحب، ممسكاً بكرات بلياردو مرقمة وألقاها على رايان بدقة مميتة. قد تعمل الميتا معًا، لكن من الواضح أنه لم يكن لديهم عمل جماعي ولا احترام لبعضهم البعض.
موقفاً الزمن لخمس ثوانٍ مرة أخرى لتفادي المقذوفات، استغل رايان الفرصة ليدوس على سارين ثم قطع انسحابها. رؤية الرجل بلا وجه في البدلة، "إنكوغنيتو"، يركض نحو المصعد، أطلق عليه الساعي النار من الخلف بمهارة صقلها عبر إعادات لا تُحصى عندما تجمد الزمن. أربع رصاصات، اثنتان من مسدس الملف، أصابت جمجمته وصدره من الخلف، فانهارت الجثة على الأرض.
ضربة حاسمة!
ومع ذلك، نفدت المقذوفات من مسدسيه، مما أجبره على رميها جانباً. زمجرت فكفيس وطارت في اتجاهه، واندفعت أذرعها القرمزية التيليكينتيكية نحو رقبته بينما جنحتها إنكي وينكي.
فتح رايان معطفه، كاشفاً عن حزام المتفجرات حول صدره.
وليس النوع المناسب للأطفال الذي يستخدمه معظم المجانين. الأشياء المخصصة للكبار فقط.
"ناغاساكي!" صرخ، وهو يندفع نحو الرأس الطائر كثور نحو بقرة في حالة هيجان.
توقفت فكفيس عن هجومها على الفور وتراجعت خوفاً، مما جعلها مفتوحة للهجوم. أعطاها رايان تجربة وجهية كاملة مع فيستي. أرسلها القفاز لتصطدم بجدار، واختفت أذرعها القرمزية مع وعيها.
"أمزح فقط!" سخر منها رايان. "يجب أن أقول كلمة الأمان أولاً."
لكنه كان يستمتع كثيراً! كان الوقت مبكراً جداً لإنهاء الأمر بانفجار!
"ليس تنقلاً"، قال الرجل الشاحب، ملقياً المزيد من كرات البلياردو على رأس رايان بمهارة مذهلة. حتى مع إحساسه المعزز بالتوقيت، احتاج الساعي إلى دفعات قصيرة من توقيف الزمن لتفادي الضربات على الرأس. ولم تجعل إنكي وينكي حياته سهلة، تضايقه بأيديها الفأسية. "إنه يعبث بإدراكنا، يشلنا! قوتي لا تستطيع رؤيته بوضوح!"
"إذن أزرق"، ردت إنكي وينكي، موجهة رأسها نحو رجل الجاكوار. "راكشاسا، لا تقف هناك فقط واستدعِ التعزيزات!"
أطلق الرجل الوحش زئيراً عظيماً، بعد أن تعافى بعض الشيء من جروح الرصاص. وهو يفعل ذلك، ظهرت مخلوقات صغيرة مشعرة حوله في وميض من الضوء البنفسجي. بدت كوحوش غرملين لطيفة، بشعر طويل، وأسنان حادة، وعيون رائعة.
آه، حان وقت ارتكاب إبادة الغوبلن.
نظر رايان تحت معطفه ليأخذ مسدساً جديداً ويطلق النار عليهم جميعاً، لكن الرجل الشاحب تمكن من ضرب يده بكرة بلياردو، مرسلاً السلاح يطير إلى زاوية الغرفة. حاولت إنكي وينكي بعد ذلك قطع رأس الزمني بذراعها الفأسية، وعلى الرغم من أنها أخطأت، إلا أنها قطعت بعض شعره. لتفاقم الأمور، اندفعت الغرملين نحو رايان كمجموعة من الجرذان المسعورة، واستمر سيدها في استدعاء المزيد.
آرغ، لقد تعافى السايكو من المفاجأة وبدأوا في استعادة السيطرة على المعركة. بما أنهم فاقوه عدداً في مكان مغلق مع تعزيزات في الطريق، كان عليه أن يحسم هذا بسرعة.
الأوقات اليائسة تتطلب تدابير يائسة.
"تريد منافسة مشعرة؟" سأل رايان، ساحباً سلاحه السري من معطفه. "أعلم أنني يجب أن أقول إنها ليست شخصية، لكن تخيل ماذا؟"
ضغط على زر تشغيل الدمية.
"إنها كذلك."
ثم ألقى بالرعب وسط أعدائه.
كانت إنك غيرل الأقرب، وبالتالي حصلت على النظرة الأولى للدمية. نظرت الدمية إليها بعينيها الزرقاوين الصغيرتين، صورة البراءة بعينها. أطلق جسدها شرارات بنفسجية، طاقة تتغلغل في أطرافها وفرائها.
لم تفهم إنك ماشين.
ثم انفجرت، حيث فجرت شعاعان ليزر قرمزيان جذعها وأحدثا ثقبين في الجدار خلفها. انهارت بقية جسدها الحبري إلى بركة.
"أحبك!" قالت الدمية بصوتها المسجل اللطيف، عيناها الزرقاوان أصبحتا الآن قرمزيتين. استدارت الدمية نحو الغرملين وأبادتهم بنظرة بينما اندفعوا نحوها. لم يكن الظل الذي ألقته على الجدران ظل أرنب، بل شيء أكبر، وليس من هذا العالم.
"أحبك كثيراً!"
ثم ركضت مباشرة نحو رجل الجاكوار بسرعة مذهلة، قافزة على السايكو المفاجأ. ظهرت سكاكين من كفها الصغيرة، وقفزت على بطن السايكو، ممزقة ثقباً داخله.
"لنذهب إلى ديزني لاند!" قالت وهي تدفن نفسها داخل صدر راكشاسا، يتلوى الجاكوار في ألم رهيب بينما تحركت الدمية عبر صدره.
سمع رايان أصواتاً تأتي من الظلال؛ أصوات ليست من هذا العالم. تحدثت بهمسات، تصدر تهديدات بالموت بلغة غريبة كان يصعب عليه فهمها. إذا تقدم الأمر إلى هذا الحد، فقد يبدأ التأثير في الانتشار خارج المخبأ.
وسيزداد الأمر سوءاً مع الوقت.
"ما هذا، ما هذا..." حدق الرجل الشاحب في الأرنب وهو يشق طريقه إلى معدة زميله في الفريق. "ليس أرنباً... أستطيع أن أرى... شيئاً آخر داخله..."
يا إلهي، كان لدى الرجل الشاحب نوع من القوة الحسية. "لا، لا تنظر إليه بقوتك"، حذره رايان، "إنها فكرة سيئة، لا يمكنك تحمل شكله الحقيقي—"
لم يستمع، ورأى.
أطلق الرجل الشاحب صرخة رعب خالصة، حيث واجه عقله حقيقة مروعة لدرجة أن القليل المتبقي من عقل السايكو لم يستطع إلا أن ينهار. أمسك على الفور بعصا بلياردو واندفع نحو رايان بنية القتل في ذهنه. "أوقفه!"
"لا أستطيع، عليك أن ترمي طفلاً عليه أولاً"، سخر منه رايان، متفادياً بالكاد ضربة موجهة نحو الشريان السباتي. لم يجد أي فتحة على الرغم من ذلك، حيث حاول السايكو المجنون طعنه بلا هوادة. "كلما كان أصغر كان أفضل."
ستترك الدمية بصمتها على أول مراهق تجده كأفضل صديق لها، لكن، حسنًا... سيعالج ذلك المشكلة بإحداث مشكلة جديدة، أكثر إثارة للاهتمام.
أوقف الساعي الزمن، وقطع العصا إلى نصفين بيده، وطعن الرجل الشاحب في عينه اليسرى بالطرف. أطلق القاتل صرخة عندما استأنف الزمن، قبل أن يحاول الانخراط مع رايان في قتال يدوي. تراجع الساعي، قلقاً أكثر من خلقه الخاص مقارنة بالسايكو.
بمجرد أن أطلق العنان له، لم يكن هناك عودة للجني إلى القمقم. ما لم يتمكن من قلب المفتاح بمفاجأة، لم يكن لدى رايان أي وسيلة للسيطرة على ذلك الأرنب القاتل.
كانت الدمية قد خرجت من جثة راكشاسا مغطاة بالدم، معيدة تشكيل أمعائه إلى حبل سميك. ثم قفزت على ظهر الرجل الشاحب قبل أن يتمكن من الرد، ووضعت الحبل العضوي حول رقبته، وبدأت في خنقه. تعثر القاتل وهو يحاول يائساً رمي الأرنب عن ظهره، يلهث بحثاً عن الهواء.
"لنتعانق!" قالت الدمية، وكان فراؤها الأبيض الآن ملوثاً بالأحمر. بدت سعيدة وسلمية للغاية وهي تخنق الرجل الشاحب. "أنا صديقك!"
كان الجزء الأسوأ أن رايان لم يبرمجها لهذا العنف.
كانت فقط تحب القتل.
باستثناء الرجل الشاحب، كانت سارين لا تزال على قيد الحياة، لكنها لم تستطع الحفاظ على الغاز المكون لجسدها داخل بدلتها. كان يبدو كشخص ينزف حتى الموت، إلا أنه غاز بدلاً من الدم. دون انتظار وصول التعزيزات أو تحول انتباه الدمية القاتلة نحوه، تحرك رايان نحو المصعد، استدعاه، ودخل. كان هناك طابق واحد آخر فقط متاح، وإلى الأسفل.
رفع الرجل الشاحب يده نحو رايان، عيناه تتوسلان الرحمة بينما خنقته الدمية حتى الموت بتعبير سعيد. "لماذا؟" تمكن من النطق بها، بينما ضغط الساعي على زر الأسفل. "لماذا؟"
"لقد دمرت سيارتي"، رد رايان، تاركاً الرجل الشاحب لموت مؤلم وأغلقت أبواب المصعد.
نزل نظام النقل عبر طوابق متعددة، مما جعل رايان يتساءل إلى أي مدى يمتد المخبأ... وكم كان كبيراً. هل كان يمتد عبر كل مدينة الصدأ؟
وصل المصعد أخيراً إلى وجهته وفتح أبوابه.
دخل رايان إلى غرفة تحت الأرض بجدران معدنية سوداء سميكة. في وسط الغرفة، قدم جهاز عرض مصدر ضوء أزرق، إلى جانب تمثال نصفي هولوغرافي لميكرون: رجل عجوز في السبعينيات، ببشرة متجعدة، وشعر غير مرتب، ولحية بيضاء. كان من الممكن أن يُخطئ المرء بينه وبين نوع غاندالف أو دمبلدور، لولا الشدة الباردة في نظرة الهولوغرام. كان هناك بابان انفجاريان على جانبي الغرفة المعاكسين، على الرغم من أن واحداً فقط كان مفتوحاً.
غطت حطام الروبوتات المكسورة الأرض. بدت بعضها كبشريات معدنية سوداء، مجهزة ببنادق ليزر، بينما كانت أخرى طائرات هجومية عنكبوتية ضخمة. تعرف رايان على التصاميم كتلك الخاصة بميكرون، حيث ذبحت العديد من هذه الآلات مجتمعات بأكملها خلال حروب الجينوم. في بعض الأماكن، لاحظ الساعي آثار دماء جافة وطحالب. تُركت الجثث لتنزف وتتحلل في بعض الزوايا، قبل أن تُنقل بعيداً.
كانت الميتا قد خاضت معركة صعبة من أجل الطابق ولم تكلف نفسها إلا بإزالة جثث أفرادها. ربما حصدوها من أجل الإكسيرات داخل دمائهم.
"هل يوجد أحد هنا؟" صرخ رايان، لكنه لم يتلقَ جواباً. بمجرد أن تأكد من أن أحداً لن يكمن له، فحص الغرفة، ووجد خريطة للمجمع أمام جهاز العرض.
كما كان رايان يخشى، كان المنشأة كبيرة بما يكفي لتشمل معظم مدينة الصدأ، على الرغم من أنها تقع في عمق تحت الأرض بحيث لا يمكن الوصول إليها إلا من خلال المدخل الرئيسي. كان الطابق العلوي الذي غادره للتو هو في الواقع أماكن المعيشة وأصغر جزء في المجمع. الباقي، المحصن بشكل أفضل بكثير، كان متاهة من الممرات والغرف بأسماء مقلقة مكتوبة بالبوسنية.
مختبر أ و ب. منطقة الحجر الصحي. مصنع النانوبوت. منشأة إنتاج الروبوتات. مخزن الجيش أ، ب، و ج. مركز صيانة الروبوتات. مستودع الأسلحة. مستودع الذخائر. أرض اختبار الأسلحة. مكرر المادة. مركز الاتصالات المدارية. مركز قيادة يو.بي. قلب المفاعل. المنطقة المحظورة...
لم يكن مخبأ بقاء.
كان منشأة إنتاج وأبحاث أسلحة.
واحدة من منشآت ميكرون.
حتى تحت الأرض بستة أقدام، ترك ذلك المغرور فوضى وراءه. إذا كان هناك العديد من الروبوتات تدافع عن المناطق الأقل أهمية، فلا بد أن يكون هناك جيش كامل في التخزين تحت روما الجديدة. جيش بلا سيد.
شعر رايان بقشعريرة في عموده الفقري، وهو يفهم أخيراً خطة عصابة الميتا.
كان هؤلاء الأوغاد يرسلون الناس إلى موتهم في محاولة لاختراق الدفاعات، كل ذلك للوصول إلى مركز القيادة. إذا سيطروا على روبوتات ميكرون وأي أسلحة تركها العبقري، سيكونون قادرين على الاستيلاء على روما الجديدة، أو على الأقل منافستها للفصائل الأخرى. بحق الجحيم، مستودع الأسلحة وحده سيمنح السايكو دفعة هائلة في القوة النارية.
مكرساً لإحداث أكبر قدر ممكن من الدمار في الوقت الذي تبقى له، تحرك رايان عبر الباب المفتوح الوحيد.
سار عبر ممر طويل، ولاحظ نافذة كبيرة على يمينه. ألقى نظرة من خلالها، ملاحظاً ما يبدو كمستوصف، على الرغم من نوع المصحة. كانت الغرفة قد تُركت لتصدأ لسنوات، فقدت جدرانها البيضاء لونها، على الرغم من أن رايان لاحظ صناديق من الإمدادات الطبية مكدسة في زاوية. كان شخصان، رجل وامرأة، مقيدين إلى طاولتي عمليات مختلفتين. من البقع على جلدهما، كانا مدمنين على بليس.
كان سايشوك مشغولاً باختراق دماغ الرجل، وكان أحد أذرعه السلكية مدسوساً عبر فم المدمن. أما المرأة، فبدت مخدرة، نظرتها فارغة.
رفع السايكو رأسه عندما دخل رايان المستوصف. "ليتل سيزار." إذا كان خائفاً أو متفاجئاً، لم يُظهر ذلك. "من الغريب أن—"
"أوماي وا مو شينديرو"، قاطعه رايان باليابانية.
"ماذا؟"
اختيار سيء للغاية للكلمات الأخيرة.
جمّد الساعي الزمن، وقطع المسافة بينهما في عشر ثوانٍ، ثم ضربه باللكمة في الثانية التي انتهى فيها التأثير. انفجر رأس سايشوك في دش من مادة الدماغ وسوائل أخرى، وتشنجت أسلاكه حوله. انزلق السلك داخل الأسير بعيداً، واستلقت الأذرع على الأرض كجثة حبار.
"هل أنت بخير؟" سأل رايان الأسير، على الرغم من أنه لم يتحرك لإزالة القيود، بما أن الجولة ستنتهي في غضون ساعات قليلة.
رد الرجل بالارتجاف في مكانه، شيء يتلوى تحت الجلد. تغير شكل الجمجمة، وتحولت العينان إلى اللون الأبيض.
"هل هذا شيء من انسحاب المخدرات؟" سأل الساعي.
أنقذت ردود فعل رايان حياته، حيث انفجر ذراع سلكي من صدر الرجل وكاد يحطم جمجمته. تراجع الساعي، وهو يرى المزيد من الكابلات تخرج من الجسد، باستثناء الجمجمة، التي خضعت لتحول بيوميكانيكي.
سرعان ما وقف مزيج وحشي من الأسلاك فوق قشرة المدمن، عينان باردتان تحدقان في رايان.
"علي أن أشكر والدك على هذا."
اتسعت عينا رايان في صدمة، وهو يواجه سايشوك المولود من جديد.
"عندما أعطاني تلك الجروح خلال لقائنا الأخير وأظهر لي قوته الحقيقية، تساءلت... ماذا لو كنت قد أسأت فهم حدود قدرتي؟ هل يمكن أن تسمح لي أيضاً بتجاوز الموت نفسه؟"
اندفعت أذرعه نحو رأس رايان، مستخدماً الساعي دفعة قصيرة من توقيف الزمن للقفز نحو زاوية الغرفة.
"أستطيع أكثر من قراءة العقول"، هذى سايشوك وهو يواصل هجومه، ملقياً طاولة العمليات على الساعي. انخفض رايان لتفادي المقذوف وهو يصطدم بالجدار خلفه، محاولاً فهم الموقف. "أستطيع إعادة تشكيلها، إعادة توصيل أدمغتهم، جعلها أوعية لشيء أعظم. أتولى السيطرة المباشرة."
في كل مرة يموت فيها، كان سايشوك يمتلك خادوماً عبث بدماغه. تذكر رايان معركة الملجأ؛ كيف أن السايكو قد اتصل بالقوة برهينته، وكيف لاحظ المسعفون موجات دماغية غير طبيعية حتى بعد وفاة المجنون.
"حاولت فعل ذلك بطفل"، أدرك رايان، مرعوباً.
"أي واحد؟"
ملأ الرد المثلج الساعي بالغضب.
جمّد رايان الزمن ولكم وجه هذا الوحش بلا روح إلى عجينة ناعمة مع فيستي دون إعطائه أي فرصة للدفاع عن نفسه. بغض النظر عن العواقب.
فور استئناف الزمن، بدأ الأسير الثاني يخضع لنفس التحول المروع. أنقذها رايان من البؤس بلكمة قاتلة أخرى، مقززاً.
"سأقتلك في كل إعادة الآن"، وعد الجينوم الجثة. بمجرد أن يكتشف طريقة لإلغاء هذه القدرة المروعة. كان الأمر مثل بلودستريم مرة أخرى، على الرغم من أن سايشوك، لحسن الحظ، كان بحاجة إلى الموت أولاً لتفعيل هذه القدرة. التشابهات مع نقطة الحفظ الخاصة به جعلت رايان يشعر ببعض القلق، وكلما زادت تصميمه على التخلص من المجنون بشكل دائم.
تحرك الساعي نحو الصناديق الطبية، مكسراً إياها ليطلع على محتوياتها. تأكدت شكوكه على الفور.
إكسيرات ديناميس المقلدة.
عشرات منها. إذا كانت كل الصناديق تحتوي على المزيد، فإن العدد يرتفع إلى المئات.
حسناً، هذا حسم الأمر. لا طريقة أن سرقة بهذا الحجم لم تصل إلى الأخبار أو تسببت في ضربة انتقامية من ديناميس. كان آتوم كات قد خمن بشكل صحيح، شخص ما داخل الشركة يزود الميتا بمخدراتهم، وأسلحتهم، ومعلوماتهم.
لماذا؟ لإضعاف الأوغستي مع الحفاظ على إنكار معقول؟ خلق أشرار لأبطالهم لاعتقالهم؟ أم أن الميتا كانت تستكشف المخبأ نيابة عن عملائها، بدلاً من متابعة مصالحهم الخاصة؟
من كان المورد؟ إنريكي؟ والده هيكتور؟ أم شخص ما تم غسل دماغه بقدرة سايشوك البغيضة؟
سمع رايان خطوات ثقيلة تأتي من الممر وخرج بسرعة من المستوصف. كان سايشوك وميتا جديد يمشيان في نهاية الرواق، مقابل المدخل. كان السايكو الآخر عملاقاً يبلغ طوله ثلاثة أمتار ونصف، وحشاً شاهقاً مصنوعاً بالكامل من الفولاذ الصدئ. كان الجزء العلوي من الجسد أكبر من النصف السفلي، مع أذرع أطول قليلاً من الساقين. كان علم الولايات المتحدة مرسوماً على صدره. بدا المخلوق أكثر كدبابة بشرية من كونه إنساناً، حتى الوجه استُبدل بجهاز قناع ذكّر رايان بشخصية مشهورة من ستار وورز.
يا إلهي، كان رايان يحب ستار وورز، حتى البريكويلز. كان سعيداً أن العالم القديم انتهى قبل أن يتمكن أحد من صنع تكملة تجارية. كانت ستكون سيئة. كان يعرف ذلك في أعماق عظامه.
"لا فائدة، سيزار. لدي مئات الأوعية حولي." نظر سايشوك إلى السايكو الهائل. "فرانك، اقتله من فضلك."
"نعم، السيد نائب الرئيس"، رد بصوت عميق، مضطراً لخفض رأسه للتحرك داخل الممر.
"السيد نائب الرئيس؟" سأل رايان.
"نائب رئيس الولايات المتحدة اللعينة الأمريكية، أعظم أمة على الأرض!" اندفع العملاق نحو رايان و—يا إلهي كان سريعاً!
كان رايان قد مات بدون توقيف الزمن، توقفت قبضة فرانك الضخمة على بعد بوصة من وجهه. قفز الساعي بسرعة للخلف ملقياً سكاكين على عيني العملاق.
عندما استأنف الزمن، ضربت قبضة فرانك الأرض بقوة كافية لتهز الطابق بأكمله، اخترقت اليد الأرضية السبائكية حتى الساعد. أما بالنسبة للسكاكين، فقد مرت عبر عينيه. حرفياً. امتص جسد السايكو السكاكين المعدنية داخله.
"بعد الدفعة الأولية، سمح لي البشر بالدخول. إنهم يريدون ذلك، سيزار." مستغلاً ضيق الممر، استخدم سايشوك أذرعه للتعلق بالسقف فوق فرانك، متحركاً كعنكبوت بيوميكانيكي. "الناس يريدون أن يكونوا عبيدي. عبء التفكير، الفردية، يضطهدهم. لكنني أدخل إلى أدمغتهم، عندما أزيل الارتباك وأستبدله بإرادتي... يصبحون سعداء حقاً. في أعماقك، أنت تريد ذلك أيضاً."
"أنت إعلان حي لمنع الحمل، ساي ساي." كل كلمة نطق بها كانت بطريقة ما أسوأ من سابقتها. استغرق الأمر جهداً كبيراً لجعل رايان يكره أحداً حقاً، لكن سايشوك فاز بالجائزة الكبرى.
"سأحررك، سيزار"، قال المجنون رداً على ذلك، تمكن فرانك من تحرير يده من الحفرة التي صنعها. "سأحررك من نفسك."
"تعلم، قتلي سيكون حلاً مؤقتاً فقط!" صرخ رايان، ممسكاً بقنبلة يدوية تحت معطفه وألقاها على الاثنين. "العلاج فقط يمكنه مساعدتك مع مشاكلك!"
انفجرت القنبلة أمام وجه فرانك مباشرة، مطلقة انفجاراً قوياً.
ولم تفعل...
شيئاً على الإطلاق. لم يتراجع العملاق حتى، وكان سايشوك قد تراجع خلف حارسه الشخصي للأمان. والأسوأ، أحاطت هالة قرمزية بجسد فرانك، وبدا السايكو أنه نما بضع بوصات في الطول.
"أوه أوه."
"بيرل هاربور..." ارتجف فرانك كما لو كان يعاني من نوبة اضطراب ما بعد الصدمة. "إنه بيرل هاربور مرة أخرى..."
"أنا آسف؟" سأل رايان.
"لن أغفر لليابانيين أبداً!" زمجر، رافعاً قبضتيه في غضب وضرب السقف، مما جعل الرواق يهتز. "لن أغفر لهم أبداً! أبداً أبداً!"
بدأ رايان يفهم لماذا يسمونه فرانك المجنون.
ومع ذلك، إذا كان بإمكانه تجاهل القنابل اليدوية وامتصاص المعدن، فلم يكن لدى الساعي أي شيء يمكن أن يهزمه. إلا ربما القنبلة الذرية، لكن من الواضح أن ذلك سينهي الجولة هنا والآن. كان على رايان أن يفكر في حل، وبسرعة.
بدأت الأضواء تعطل، وترددت خطوات صغيرة في الرواق. ألقى رايان نظرة قلقة فوق كتفه.
دخلت الدمية إلى الممر حاملة فروة رأس الرجل الشاحب، عيناها تلمعان بشراسة.