"هل تريد أن تكون صديقي؟"
ترددت كلمات الدمية في الممر، بينما وجد رايان نفسه محاصراً بين وحشين. من جهة كان هناك تشوه لا يرحم ضد الطبيعة، ومن الجهة الأخرى، فرانك المجنون. بقي سايشوك في الخلفية، ينتظر بحذر فرصة.
تقاطعت نظرات الدمية وفرانك، اثنان من المفترسين القمة يتعرفان على بعضهما البعض. ازداد التوتر بشكل ملحوظ، الأرنب يرمي فروة رأس الرجل الشاحب بعيداً بينما اتخذ فرانك موقفاً قتالياً من الكراف ماغا. ترددت أصوات همسية غريبة عبر الرواق، تعد بالدمار الحلو لجميع الكائنات الحية.
"خلفي، السيد نائب الرئيس"، قال العملاق لسايشوك، محدقاً بحذر في الأرنب. "إنه أرنب أفغاني."
امتد صمت متوتر لعدة ثوانٍ مؤلمة. لم يكن أحد شجاعاً بما يكفي لاتخاذ الخطوة الأولى. تحولت أذنا الدمية نحو السايكو بشكل مهدد للغاية، بينما تشنجت أصابع فرانك. حبس رايان أنفاسه، عالماً أن الثواني التالية ستحدد مصير الجولة بأكملها.
ثم…
ثم بدأ الأمر. قفز الأرنب إلى الأمام، مخالب السكين ممدودة، بينما أطلق فرانك زئيراً وحشياً واندفع. داود ضد جليات. روبوت ضد روبوت. إنسان ضد أرنب.
من هذه المعركة الملحمية…
من هذه المعركة الملحمية، لن يُقال شيء، لأن رايان هرب.
مدركاً أنه سيموت إذا علق في النيران المتقاطعة، أوقف الساعي الزمن لعشر ثوانٍ. ركض نحو فرانك، انزلق على الأرض بين ساقي العملاق، ثم نهض بسرعة وفر نحو الطرف الآخر من الرواق.
"أحبك كثيراً!" سمعه من خلفه.
والساعة كانت لا تزال متوقفة.
للأسف، في اللحظة التي استأنف فيها الزمن، ضرب سايشوك رايان في جذعه بذراعه السلكية من السقف، بعد أن التصق به مثل عنكبوت ينتظر فريسته.
بفضل عقار رامبيج، لم "يشعر" رايان بالألم، لكنه سمع أحد أضلاعه ينكسر تحت الضغط. دفعته الضربة أبعد في الرواق، مضاءة بواسطة ومضات من الضوء القرمزي. اهتز المخبأ، بينما ضرب فرانك الأرض والجدران بعنف في محاولة عبثية للقبض على الأرنب.
"يبدو أنك مدفع زجاجي تماماً، سيزار"، تأمل سايشوك، قافزاً بأسلاكه وحاول تثبيت الساعي على الأرض. "يمكنك التفادي ألف مرة، لكن لا يمكنك التعثر إلا مرات قليلة."
تمكن رايان من التدحرج لتفادي الهجوم، عائداً بسرعة على قدميه وهارباً. طارده سايشوك، بينما بقي الشيطانان يتقاتلان خلفه.
خرج رايان في النهاية من الرواق ليدخل غرفة تحت أرضية أخرى، مع مصابيح مدمجة في ألواح سوداء على جميع الجدران؛ كان الدم قد سُكب مؤخراً على الأرض، تاركاً بقعاً على المعدن. كانت سبعة خزانات مليئة بالسوائل الملونة، واحد لكل إكسير، مصطفة على جدار قريب. متصلة بآلات غريبة المظهر، كانت ثلاثة من الحاويات تحتوي على حيوانات متحولة؛ كافح رايان لرؤيتها بوضوح عبر السائل لكنه تعرف على نوع من هجين بين سحلية وكلب بحجم دوبرمان في الأنبوب البنفسجي. كان للمختبر بابان انفجاريان آخران، أحدهما مفتوح، والآخر مغلق.
أطلقت أذرع سايشوك نفسها نحو رايان، الذي كان قد تعافى أخيراً من فترة تهدئته. تفادى الساعي بقفزة جانبية بعد توقيف زمني قصير لثانيتين، ساعده العقار في نظامه على محاربة ألم الضلع المكسور.
"هل هذا كل ما لديك؟" سخر رايان من سايشوك، بينما واجه كل منهما الآخر. "أعتقد أنه أسهل مع طالبات المدارس اليابانيات؟"
"أنيق"، رد الحبار السلكي، مطلقاً أحد أذرعه. هذه المرة، بدلاً من التفادي، أمسك رايان به بيديه. مع تعزيز القوة من عقار رامبيج، دار على نفسه وألقى سايشوك ضد جدار قريب. تمكن السايكو من التعافي لكنه تجمد بسرعة.
ترددت خطوات ثقيلة بالقرب من الباب الانفجاري المفتوح، شيء ضخم يتحرك إلى المختبر تحت الأرض.
"يا إلهي، يا إلهي"، قاطع صوت مرح بنبرة نيويوركية كثيفة المعركة، "ما الذي لدينا هنا؟"
دخل شخصية ضخمة، ليست بطول وعظمة فرانك لكنها قريبة، عبر الباب الانفجاري المكسور. سايكو سمين لديه القدرة على تحويل جلده إلى سبيكة كربونية سوداء غير قابلة للتدمير، كان قد تحول بالفعل عندما ظهر. كان الرجل مشوهاً بشدة، وجهه مليئ بالندوب ولديه أسنان بارزة مثل فرس النهر. كان يرتدي ملابس رجل من الخمسينيات، على الرغم من أن ملابسه كانت بها ثقوب مدخنة، ربما من الليزر.
وعيناه… عيناه البنيتان تلمعان بمزيج من الدهاء الشيطاني والنرجسية الخبيثة. ألقى نظرة سريعة على سايشوك، الذي خضع له فوراً دون كلمة.
"آدم الكبير السيء"، قال رايان بدراماتيكية، "أخيراً نلتقي مجدداً في الدهون."
"يا إلهي، لدينا مارك توين جديد هنا"، سخر منه البالون الحي ردًا. "ذكاء حاد كالسكين. تجعل أوسكار وايلد فخوراً، يا صغيري."
كان أسوأ نوع من المجرمين.
الذي لديه حس فكاهة.
"لقد كنت تصنع فوضى في الأعلى، أيها الأحمق"، قال آدم، محتفظاً بيده اليسرى خلف ظهره ويده اليمنى مكشوفة. "كنت أراقبك من خلال كاميراتنا لبعض الوقت. آسف لعدم استقبالك بنفسي، كنت مشغولاً بعمل مهم."
"حسنًا، يا سمين، الآن بعد أن تعرفنا على بعضنا أكثر، ربما يمكننا مناقشة خطتك لغزو روما الجديدة بجيش روبوتات على العشاء؟"
ضحك آدم. "أنت متوتر"، تأمل. "دائماً متوترون عندما يقولون ذلك. آسف، يا صديقي، لن تحصل على تفسير مني."
حسنًا، كان يستحق المحاولة.
"انتظر، انتظر لحظة، قلت نلتقي مجدداً؟" نقر آدم بأصابعه. "أنت ابن بلودستريم. سيزار شيء ما."
"سيزار"، قال سايشوك، واضح أنه يتوق لمهاجمة رايان، لكنه حكيم بما يكفي لإرضاء رئيسه.
"هل هذا سبب كل هذه الضجة؟" سأل آدم الكبير السمين الساعي، رافعاً حاجباً بينما ترددت انفجارات عبر الرواق القريب. "حساب لتسويته؟ إنه خبر قديم، يا صديقي. خبر قديم."
"كان شيئاً عفوياً، حقاً"، هز رايان كتفيه.
"حسنًا، مهما كان الحال، عندما تغزو منزلي وتبدأ في قتل كل رجالي، أعتبر ذلك شخصياً جداً، يا صديقي. انتهت الرحلة، يا صبي."
"حسنًا، لقد استمتعت. أعتقد أنني سأفجر نفسي إذن."
"يا صديقي، سننجو من حزامك الجميل." ابتسم آدم، على الرغم من أن ابتسامته لم تصل إلى عينيه أبداً. "أنت لن تنجو."
"قتال حتى الموت إذن؟" قام رايان ببعض حركات القدم والملاكمة الظلية. "أنا متحمس لبضع جولات."
"لن تكون هناك معركة، يا صغيري. ترى، أنت مخطئ بشأن شيء ما. الإعلام يطلقون عليّ آدم الكبير، لأنهم لا يريدون مواجهة ما أنا عليه، لكن لقبي الحقيقي..." ابتسم، مظهراً ثلاثة صفوف من الأسنان الحادة خلف شفتيه. "هو آدم الغول."
كشف عن يده اليسرى، وتراجع رايان.
كان آدم يمسك بمراهق مضروب وملطخ بالدم لا يتجاوز الرابعة عشرة بين أصابعه؛ ربما أحد سكان مدينة الصدأ، واضح أنه من أصل عربي أو تركي. كانت لدى الأسير دموع الرعب على حافة عينيه، يتوسل إلى رايان لإنقاذه بنظراته.
"وعلى الرغم من أنني أفضل أكل الفرنسيين"، قال آدم بابتسامة شريرة، ممسكاً بأسيره بكلتا يديه كساندويتش، "يمكنني الاكتفاء بكباب."
فتح فمه واستعد لعض رأس أسيره.
تباطأ الزمن وكأن رايان يفكر بجنون في الموقف، ولم يكن ذلك بسبب قوته. كان من الواضح أنه فخ، ضربة قاسية لزعزعته عقلياً. كان الساعي قد ذهب بعيداً بما فيه الكفاية على أي حال، ومحاولة إنقاذ المراهق ربما ستفشل. كان لديه كل شيء ليخسره بمحاولة الإنقاذ، بدلاً من التضحية بالرهينة والفرار لاستكشاف المخبأ أكثر.
لكن كانت هناك حدود لا يستطيع رايان تجاوزها، حتى بدون عواقب. بعد ذلك، ستكون منحدراً زلقاً.
جمّد الساعي الزمن واندفع نحو آدم، لكم يد الغول بكل قوته.
انكسرت القبضة.
قبضته الخاصة، أي ذلك. تحطمت فيستي وعظام رايان عند الاصطدام.
عندما استأنف الزمن، لم يرَ رايان حتى قبضة آدم تضرب صدره. سمع فقط الصوت، إلى جانب أضلاعه وعموده الفقري ينكسران تحت الضغط. لم تفجر الضربة حزام المتفجرات لكنها أرسلت الساعي يطير نحو الخزان الأزرق. تصدع الزجاج عند الاصطدام، وقطرات من السائل تساقطت من جسد رايان.
أنقذته آثار رامبيج من الألم، لكن الساعي لم يعد يشعر بساقيه. سعَل دماً، سائل دافئ يملأ رئته.
"كلكم الشهداء متشابهون"، سخر منه آدم، مخمشاً شعر أسيره بإصبعه كحيوان أليف. "كنت أعلم أنك ستفعل ذلك عندما أوقفت هيجانك لإنقاذ مختبرينا. سايشوك، افتح دماغه قبل أن يعض الغبار. أريد أن أعرف من أرسل الصغير وراءنا."
"أغمض عينيك، سيزار"، قال سايشوك بنشوة، أذرعه تتلوى حول رقبة رايان وترفعه فوق الأرض. "يكون الأمر أسهل عندما تنظر بعيداً."
كان هذا هو النهاية. حسنًا، كان ممتعاً طالما استمر، حتى لو كانت الثواني الأخيرة سيئة.
صرخ رايان بكلمة الأمان الخاصة به.
"جار جار بينكس!"
أصدر الحزام صوت بيب، قبل أن يفجره هو وسايشوك في انفجار ناري.
وهكذا انتهت عطلة رايان.
عندما عاد قبل ساعات قليلة، يقود نحو بار رينيسكو، شعر الساعي كشخص يتنقل إلى عمله في اليوم التالي لجلسة شراب مكثفة. كان قد استمتع، لكن الآن حان وقت الجدية مجدداً.
هل يجب أن يقوم بجولة أخرى مع ديناميس، يحفر أعمق في اتصال الميتا؟ كان لديه شعور بأن ذلك سيلعب دوراً، حتى لو تمكن بطريقة ما من محو هانيفات ليكتر وأتباعه من وجه روما الجديدة.
ومع ذلك، لم يرَ رايان سوى طريقة واحدة لقتل سايشوك بشكل دائم حتى الآن، وكانت الخيار حصرياً للأوغستي. كان الساعي قد تقدم بالفعل بعيداً إلى حد ما على هذا المسار، وكان يرغب في رؤية كيف ستتكشف هذه الحفلة.
وهكذا استعد رايان للعودة إلى مسار الأوغستي...
حتى تذكر أنه سيتعين عليه زيارة لين مرة أخرى.
للحفاظ على تسلسل الأحداث، سيتعين عليه قول نفس الأشياء، القيام بنفس الحركات، المرور بنفس الألم القلبي حتى يصبح روتيناً. كل شعور، كل لحظة خاصة، تُفرغ من جوهرها وتفردها. رابط قديم تحول إلى إجراء شكلي.
مثل كل شيء آخر.
أوقف رايان السيارة في أول مكان وجده، يداه على عجلة القيادة. بقي هناك لبضع ثوانٍ، يحاول جمع أفكاره. فعّل الكرونوراديو، وضع بعض البلوز ما بعد النهاية في الخلفية.
"لين"، قال الساعي فجأة. "أعلم أنكِ تستمعين، يا قصيرة. تراقبينني. يجب أن تفعلي، بطريقة ما."
لم يتلقَ جواباً، ولا تغييراً في العالم من حوله. لكن رايان استمر.
"لديكِ طاولة بالقرب من أريكتك، في شقتك تحت البحر. تقرئين حالياً كارل ماركس، هيغل، وكتاب عشرين ألف فرسخ تحت البحر الذي وجدته في فينيسيا. احتفظتِ بهم كلهم هذه السنوات لأنكِ مهووسة بالسفن ولن يتغير ذلك أبداً."
ألقى رايان نظرة عبر النافذة، على الشمس الساطعة على البحر الأبيض المتوسط الهادئ. لم يستطع رؤية أحد يطل من فوق الماء. ربما كانت تفعل، ربما لا.
"أعلم لأنني كنت هناك. كما أعلم أنكِ تعطين الأيتام في مدينة الصدأ إمدادات ومالاً، وأنكِ تريدين أخذهم إلى مجمعك تحت البحر. قبل أن تعتقدي أنني انتقلت إلى هناك، أو أن هذا فيلم رعب مطارد، سأخبركِ بسري. سري."
استنشق رايان وألقى القنبلة.
"لين، أستطيع السفر عبر الزمن، عقلياً. ليس بعيداً، لكن يمكنني إعادة عيش نفس الأحداث مراراً وتكراراً. شربت الإكسير البنفسجي في ذلك اليوم المشؤوم، ومنحني تلك القوة. من وجهة نظرك، مرت أربع سنوات فقط، لكن بالنسبة لي؟ لقد مرت العديد من العمر. ربما أنا أكبر من معظم الدول الآن. نسيت أكثر مما ستتعلمينه أبداً. لكن لم أنسكِ أبداً."
ها هو، يصبح كله عاطفياً ومتحسساً. شعر الأمر غريباً جداً، كما لو أن الساعي يفرغ عبئاً كان يثقل كاهليه لأيام.
"أنا..." كافح رايان لإيجاد كلماته لأنها جاءت من القلب. لم يكن جيداً في هذا أبداً، حتى قبل الحلقة. "أعلم لماذا لا تريدين رؤيتي. أخبرتني في تاريخ آخر، محي الآن. لماذا أؤذيكِ بمجرد وجودي. تكرهينني لما فعلته بوالدك، وكيف أذكركِ بالأيام السيئة. وأنا... أنا أفهم. أفهم."
كان لا يزال يؤلمه مجرد تذكر تلك المحادثة، لكنه فهم.
"أريد مساعدتك، لين. لأنني... لأنني أهتم بكِ. لكنني لا أعرف كيف يمكنني المساعدة. لم أعرف أبداً. يقول البعض إنني يجب أن أثابر، وآخرون أنني يجب أن أدعكِ تتبعين مصيركِ الخاص دون تدخل. و... وأنا لا أريد أن أتعلم الطريقة الأفضل، لين. لأن ذلك يعني المرور بتجارب وأخطاء لا حصر لها. سيكون لدينا نفس المحادثات مراراً وتكراراً، ستتسين كل شيء، وكل لحظة خاصة لدينا ستصبح روتيناً بالنسبة لي. لن تكوني صديقة، ستكونين هدفاً."
لا يزال لا جواب.
"لا أريد أن أفعل ذلك بكِ"، ثابر رايان. "لذا إذا... إذا كنتِ تستمعين، وهناك أي فرصة يمكننا من خلالها التصالح وإيجاد طريقة حول لعنتي هذه، من فضلكِ أعطيني علامة. إذا لم يكن... إذا لم يكن، سأدعكِ وشأنكِ. سأظل أتخذ إجراءً لإنقاذ الأيتام من آدم وعصابته، لكنكِ لن تسمعي مني مجدداً. سأكون خارج حياتكِ. لأنه بخلاف ذلك، سيكون مؤلماً جداً، لكلينا."
نظر إلى الطريق مجدداً. "لذا من فضلك، أتوسل إليكِ"، توسل رايان، "من فضلكِ أعطيني علامة. أي شيء."
اصطدم جبينه بعجلة القيادة. "لا تتركينني وحيداً مجدداً."
امتدت الثواني، الدقائق، مع ضوضاء السيارات حوله فقط.
لم يسمع أي رد، تنهد رايان، استعاد رباطة جأشه، واستعد لدهس غول مرة أخرى. إذا انتظر الساعي أكثر، قد يصل متأخراً لمنع موجة قتله.
جاء صوتها من الكرونوراديو.
"قابلني في الملجأ."