كان الليل قد حلّ على مدينة الصدأ عندما وصل رايان إلى الملجأ. كان صديقه الجيد والغير راغب، غول، محاصراً في الخلف، فقد معظم أطرافه. كان من المفترض أن يبعد حضوره اللاند عن ظهر الساعي لهذا المساء.
"كنت سأصطحبك في نزهة"، قال رايان لأسيره وهو يخرج من السيارة، "لكن لا أعتقد أن هذا المكان بُني مع وضع المسنين في الاعتبار. إلى جانب ذلك، الأطفال هنا كبار جداً بالنسبة لك."
"تباً لك!" زمجر غول. "أقسم أنني سأ—"
أغلق رايان باب السيارة خلفه، تحولت شتائم الهيكل العظمي إلى أصوات مكتومة. كانت معظم الحيوانات نائمة في الحظيرة الكبيرة، بعض الكلاب تنبح على الساعي كما لو كان متطفلاً. على عكس زيارته السابقة، كانت أبواب الملجأ مغلقة، على الرغم من أن رايان استطاع رؤية ضوء ينبعث من الداخل.
طرق الجينوم الباب وانتظر. في النهاية، فتحت فتاة صغيرة ترتدي اللون الوردي الباب، رافعة مسدساً في وجهه. "ماذا تريد، أيها المدمن؟"
"مرحباً، سارة الصغيرة"، قدم رايان نفسه. "هل أمك هنا؟"
"كيف تعرف اسمي؟" سألت، تنظر إلى قبعته. "أنت ساحر؟"
"أوه نعم، أنا جيد بشكل خاص مع الانفجارات وأعمال الاختفاء. شاهدي." أوقف الزمن واستبدل مسدسها الرديء بمسدس ديزرت إيغل. "رأيتِ؟"
"رائع جداً..." قالت بإعجاب، تفحصت لعبتها الجديدة كما لو كانت دمية. "هل هو محشو؟"
"نعم، لكنني وضعت الأمان عليه. يمكنني استبداله ببندقية صيد، أو أي سلاح ناري تقريباً."
"أنت السيد رايان؟" سألته، أومأ الساعي. "ماما داخل. قالت إنك ستأتي."
"هل يمكنني الدخول، أم يجب أن أكسر ثقباً خاصاً بي؟" سأل، مشيراً بإصبعه إلى نافذة مكسورة قريبة.
"يمكنك. لكن إذا فعلت أي شيء لماما أو الآخرين، سأجعل وجهك يختفي." لم يقل رايان شيئاً، مما جعلها تعبس. "كان ذلك يبدو أفضل بكثير في رأسي."
"يأتي ذلك مع الممارسة، يا تلميذتي الصغيرة في النكتة"، قال رايان، يمشي إلى الداخل بينما أغلقت الباب خلفه. من الداخل، بدا الملجأ متداعياً كما هو من الخارج، مع ورق الجدران يتقشر من الجدران، ومصباح واحد فقط لغرفتين. لوّحت سارة بلعبتها الجديدة أمام رايان، تقوده عبر المكان.
الآن وقد استطاع أن يلقي نظرة جيدة داخل المكان، اقتنع رايان بأن هذا المكان كان ملجأ للحيوانات أولاً، وأُعيد توظيفه كملجأ للأيتام بعد سنوات. كان الأطفال قد صنعوا غرف نوم من حجرات قفصية كانت مخصصة أصلاً للحيوانات، نصفهم نائمون بالفعل أو يقرؤون كتباً قديمة لجول فيرن؛ بعض الأطفال كانوا ينامون مع قطة أو كلب تحت ملاءات أسرتهم.
وجد لين في المطبخ، تطبخ السمك لمجموعة من أربعة أطفال تجمعوا حول طاولة.
كانت صديقته القديمة ترتدي نفس بدلة الغوص البنية كما في المرة الأخيرة، وأبقت مسدس الماء في زاوية الغرفة. كان المطبخ يفتقر بوضوح إلى المعدات، حيث استخدمت لين موقد تخييم للحوم.
تجمدت على الفور عند رؤيته، رايان يخلع قبعته وقناعه كرجل نبيل حقيقي. "ريري"، قالت.
"من هذا، يا أمي؟" تعرف رايان على المتحدثة كالفتاة التي حاول سايشوك اختراق دماغها، جوليا. فحص ملامح وجهها، الشكل الغامض لجمجمتها، وشعر بقشعريرة في عموده الفقري.
كان لسايشوك بنية وجه مماثلة عندما هاجم رايان في كوخ شراود.
لاحظ أيضاً الصبي الذي كان يلعب مع سارة، قبل أن يهاجم السايكو المنطقة. كان كلبه الذهبي ينتظر إلى جانبه، ينظر إلى الطبق وهو يهز ذيله. "يبدو غريباً…" قال، يلاحظ زي رايان.
"إنه ساحر"، أظهرت سارة الصغيرة مسدس ديزرت إيغل لهم. "انظروا!"
"سارة"، وبختها لين لكنها لم تتخذ خطوة لإزالة المسدس. "ماذا قلت لكِ؟ لا تشيري بالأسلحة حولك، خاصة ليس على الغرباء."
"لا بأس، يا أمي، أعرف كيف أستخدمها!" ردت الفتاة الصغيرة بعبوس.
"نعم بالطبع، لا تستطيعين حتى إصابة علبة صودا من ثلاثة أمتار"، سخر منها صبي، فقرصته سارة في ذراعه. "إنه صحيح!"
"رايان، هذه سارة، جوليا، رومان، ألبوس، وفاليريا"، قدمت لين التعارف، ثم نظرت إلى الساعي بوجه متضارب. "أطفال، هذا رايان. إنه صديق… صديق قديم."
"هل هو من المكان السحري؟" سألت فاليريا الصغيرة، سمراء داكنة البشرة لا تتجاوز الثانية عشرة.
"لا تتحدثين عن المكان السحري للغرباء!" قالت لها سارة، وضعت الفتاة الأخرى يديها على فمها. "آسفة، يا أمي."
"لا بأس"، ردت لين، وضعت يدها على كتف سارة. "هل يمكنكِ تقديم الطعام للآخرين والتأكد من أن الجميع يحصل على نصيبه؟ يجب أن أتحدث مع صديقي."
"هل هو صديقكِ أم حبيبكِ؟" ضايقها أحد الأولاد. "أريد أن أعرف!"
ردت لين بابتسامة متكلفة، بينما ظل رايان صامتاً. لو كان أي شخص آخر، لكان قد أطلق نكتة، لكنه لم يرد إحراجها. "سأعود قريباً"، وعدت لين، أمسكت بمسدس الماء وقادت الساعي خارج المطبخ. نظر الأطفال إليهم بشك، صفقت سارة يديها لجذب انتباههم.
رائعون.
"إنه لطيف، ما تفعلينه هنا"، بدأ الساعي، وجد كلماته محرجة على الفور. كان للين هذا التأثير عليه هذه الأيام، لدرجة أنه لم يستطع السخرية في حضورها.
لن يسقط الحاجز الخفي بينهما قريباً.
"شكراً"، قالت، محرجة، ثم قادته نحو درج. "يمكننا الصعود إلى السطح. سينصتون عبر الباب ويزعجوننا بخلاف ذلك."
كان رايان متأكداً من أنهم سيتبعونه ويحاولون التنصت عليهم على أي حال. كان يعرف الأطفال جيداً؛ لم يستطع أحد منهم مقاومة جاذبية قبعة ساحر.
قادته لين إلى باب يصل إلى السطح، أغلقته خلفهما. جلس رايان على الحافة، قدماه تتدليان في الفراغ. ألقت صديقته القديمة نظرة عليه قبل أن تجلس في نفس الوضع، وإن كان بمسافة مترين وبمسدس الماء في يدها.
للحظة، لم يجرؤ أحد على كسر الجليد، كلاهما ينظر إلى السماء فوقهما. حتى مع أضواء روما الجديدة والهواء الملوث، كانت النجوم تتألق ببريق كما هو دائماً. جعل ذلك رايان يتساءل عما إذا كان يجب أن يستثمر بضع حلقات في البحث عن كيفية بناء سفينة فضاء خاصة به واستكشاف الكون.
عطلة تزلج على بلوتو بدت جذابة للغاية.
"كأنها تذكرك بالأيام القديمة، أليس كذلك؟" تحدث الساعي أولاً. "كنا دائماً نتناقش إذا كان هناك حياة واعية هناك."
"ما زلت أعتقد أننا وحدنا في الكون"، ردت. "كل شيء مظلم وبارد خارج كوكبنا الأزرق الصغير."
"نحن لسنا وحدنا"، جادلها رايان. "وإذا سألتني، النجوم تتألق أكثر من أي وقت مضى."
تحركت بعدم ارتياح في مكانها. أدرك رايان أن محاولته للحديث البسيط جعلت الأمر محرجاً. "هل..." توقفت لين، تعض شفتها السفلى. "هل سبق أن أجرينا هذه المحادثة؟"
إذن، كانت قد أخذت كلامه على محمل الجد. يبدو أن لين لا تزال تثق به إلى حد ما، حتى بعد كل هذا الوقت. "تحدثنا مرة واحدة فقط، في منزلك تحت البحر"، اعترف رايان. "أخبرتني أنكِ لا تريدين رؤيتي بعد أن قادت الكرنفال إلى والدك، كيف علمتِ أنني على قيد الحياة لمدة عامين، وأنكِ بنيتِ قاعدتك تحت الماء لسارة والآخرين."
"إذن كان ذلك صحيحاً"، تمتمت لين لنفسها. "السفر عبر الزمن. إنه… ممكن لأن العديد من البنفسجيين يمكنهم تغيير الزمكان على نطاق محدود. لكن… لا أزال لا أستطيع استيعابه. هل تسافر جسدياً؟ أم أنه مجرد نقل معلومات؟"
"يمكنني العودة عقلياً إلى نقطة أحددها في لحظة معينة، مع آخر نقطة صنعتها قبل ساعات قليلة"، شرح الساعي. "وعيي فقط هو الذي يسافر عبر الزمن."
"نقطة حفظ، كما في ألعاب الفيديو الخاصة بك؟" كان رايان دائماً يحب اللعب بها، كلما وجد جهازاً لا يزال يعمل. "هل يمكنك…"
"لا يمكنني نقل نقطة الحفظ إلى الماضي، لا." هز الساعي رأسه. "عندما أنشئ نقطة جديدة، تمحو الأولى. أتمنى لو أستطيع إنقاذ والدك، إنقاذنا، إنقاذ العالم، لكن لا أستطيع. لا يمكنني تغيير الماضي، فقط الحاضر والمستقبل. ما تم تم."
تألمت لين من كلماته. ندم رايان على الفور على صراحته، لكنه كان يجب أن يقولها. لم يستطع أن يتركها ترفع آمالاً زائفة. "كيف يعمل ذلك؟" سألت المزيد من الأسئلة. "هل تنشئ أو تسافر إلى خطوط زمنية بديلة؟"
هز رايان رأسه. "هل تعرفين عن قطة شرودنغر؟ التجربة الفكرية؟ يضع بعض المجانين قطة في صندوق أسود، حيث يكون للحيوان فرصة خمسين في المئة للموت أو البقاء على قيد الحياة. طالما أنك لا تفتح الصندوق للتحقق من النتيجة، فإن القطة تكون تقنياً حية وميتة في نفس الوقت."
"سمعت عنها"، ردت لين. بالطبع كانت ستعرف، كانت تقرأ كل ما تستطيع الحصول عليه. "ظننت أنها كانت مقصودة كنكتة سخيفة تجاه الفيزياء الكمية."
"كانت نكتة. لكن اتضح أنني قطة، حية وميتة في آن واحد."
ضم رايان كفيه معاً كما لو كان يمسك بشيء غير مرئي. "هذا هو استمراريتنا الزمكانية"، شرح. "إنه صندوق أسود حيث يحدث كل الزمان والمكان. كل لحظات الوقت، كل الخطوط الزمنية المحتملة. الماضي، الحاضر، والمستقبل."
"إنه صغير جداً لاحتواء الكون بأسره"، ردت لين، تبتسم بضعف. أدفأ المشهد قلب رايان؛ يبدو أن الأطفال كان لهم تأثير إيجابي على مزاجها، مقارنة بالحلقة الأخيرة.
"عليك فقط طيّه بما فيه الكفاية."
"لكن إذا كان كوننا هو الصندوق، فهل يعني ذلك أن هناك شيئاً خارجه؟"
"نعم." أومأ رايان. "بُعد خارج الزمان والمكان، بُعد المراقب. لنسميه العالم الأرجواني."
"العالم الأرجواني؟" عبست.
"لم أستقر على اسم محدد، لكن العالم الأرجواني يبدو لطيفاً." حتى أسيد رين بدت موافقة. "العالم الأرجواني موجود بين كل لحظات الوقت ونقاط المكان، على الرغم من أنني أؤثر فقط على الجزء الأول فعلاً."
استمعت لين دون كلمة، تحاول فهم كلماته. لكنها كانت ذكية، حتى بدون قوتها، وبينما بدا الأمر غريباً، وافقت على التفكير في النظرية.
"أنا موجود فعلاً في نقطتين زمنيتين"، واصل رايان شرحه. "عندما أنشئ نقطة حفظ، أنقسم. نسخة مني موجودة في العالم الأرجواني، محصورة بين ثانيتين، ونسخة أخرى مني تستمر؛ الشخص الذي تواجهينه الآن. أنا كلاهما في آن واحد، ونشارك نفس الوعي. يمكنك القول إن قوتي هي التواجد الزمني المزدوج."
"لذا عندما تموت، فكأنك قطة شرودنغر"، تحول تعبير لين إلى واحد من الرعب. "أنت حي وميت في آن واحد."
"نعم، إلا أنه بما أن وعيي منتشر بين النسختين، أغش. أنهي الخط الزمني الذي أكون فيه ميتاً، وأنشئ نسخة جديدة من نقطة الحفظ بمعرفة المستقبل الممحو. كل الأحداث بين النقطتين تُلغى."
"لكن لا يجب أن تموت لتفعيل تلك القوة، صحيح؟" سألت لين، متوسلة. عندما لم يجب رايان، وضعت يدها على فمها في رعب. "كم…"
"كم مرة؟" هز رايان كتفيه. "لا حصر لها."
"كيف يمكنك قول ذلك؟" حتى مع تاريخهما المضطرب، استطاع رؤية التعاطف في نظرة لين. ظلت دائماً لطيفة. "الآثار… إنه مرعب، ريري."
"حسنًا، العشرات الأولى من المرات كانت مرعبة"، اعترف رايان. "جننت أو أصبحت متخشباً من التوتر بضع مرات. لكن بعد الثلاثين الأولى أو نحو ذلك، أصبح الأمر طبيعياً، كأخذ دش بارد كل يوم. تتأقلم مع كل شيء، حتى الموت."
لم يخفف ذلك من قلقها على الإطلاق. إذا كان هناك شيء، ازدادت لين قلقاً عليه أكثر. "لكن بما أنك موجود في فترتين زمنيتين، بعض القوى المفاهيمية، الجينومات البيضاء، أو الهجمات التي تغير الذاكرة يمكن أن تؤثر على كلا النسختين."
"أعتقد أن شخصاً مثل كانسيل، انتظري، هل تعرفين كانسيل؟" أومأت لين. "كانسيل ستتسبب في تفكك قوتي إذا مت في محيطها. من الواضح، لن أجربها."
"والتوقيف الزمني؟ هل تناولت…" توقفت، السؤال لم يُطرح.
هل تناولت إكسيرين، مثل والدي؟ هل أنت سايكو؟
"لدي فقط نقطة الحفظ كقوتي"، طمأنها رايان. "التوقيف الزمني هو تطبيق لها. أجعل كلا النسختين المنقسمتين مني تتقاربان، وبالتالي يتوافق كل من واقعنا والعالم الأرجواني. هذا يخلق شذوذاً زمنياً حيث أكون الوحيد القادر على تطبيق القوة على الأشياء، وقوتي تحميني من الآثار الجانبية السلبية. إنه صفقة رائعة. ومع ذلك، إذا استمررت في ذلك بعد حد عشر ثوانٍ—"
"النسختان منك تندمجان. تفتح صندوق القطة وتنظر داخله."
"مما يسبب لي دائماً إعادة تشغيل مبكرة، مياو"، قال رايان، لكنها لم تبتسم. "قضيت عقوداً في دراسة العالم الأرجواني، محاولاً معرفة ما إذا كان بإمكاني استخدامه لتحسين قوتي وصنع أكثر من نقطة حفظ واحدة."
"كرونوراديو الخاص بك، لهذا السبب صنعتها؟" خمنت، أومأ رايان تأكيداً. "هل نجحت في الدخول جسدياً إلى ذلك البعد؟"
فكر رايان في دمية الأرنب. "ليس حقاً"، رد، عابساً عليها. "بالمناسبة، كيف اخترقتِ الكرونوراديو؟ أو علمتِ أن لدي واحدة؟"
عضت شفتها السفلى. "لقد… لقد كنتِ…"
"كنتِ تتتبعينني؟"
"أراقبك منذ فترة"، ردت لين وهي تحمر خجلاً، مما جعلها تبدو رائعة. غيرت الموضوع على الفور. "ذلك العالم الأرجواني، هل أنت الوحيد الذي يمكنه الوصول إليه؟"
"بعض الجينومات البنفسجية يمكنها الاستفادة من قوته." كان ذلك التفسير الوحيد لقدرات أسيد رين. "ربما كل الجينومات البنفسجية تستمد قدراتها منه. جسم الإنسان لا يمكنه فعل نصف الأشياء التي يستطيعها جينوم بنفسجي، حتى مع التحور الشديد."
تقلبت لين في مكانها. "ريري، كم عمرك؟ لا بد أن ذلك استغرق سنوات، عقود لمعرفة كل ذلك."
"لا أعرف"، اعترف الساعي. لقد فقد العد منذ زمن طويل. "ربما أكون في الخمسمائة عام، أو الثمانمائة. ربما أكثر."
"وكنت تبحث عني طوال هذا الوقت؟" الآن بدت مذنبة ونادمة بشكل واضح.
"لم تكوني تعلمين"، رد رايان. لم يستطع أبداً أن يحمل ضغينة ضدها. "ظننت أنكِ ميتة أو خارج متناول يدي بعد العقود الأولى، لذا تجولت محاولاً تجربة أشياء جديدة. فقط عندما حصلت على قطعة من تقنيتك أدركت أنكِ في مكان ما في روما الجديدة."
ابتعدت لين، شيء يظهر على حافة عينيها.
"قصيرة؟" عبس رايان، وهو يشاهدها تكبح دموعها، "لين، هل تبكين؟"
"أبكي من أجلك"، قالت لين، تنظر إليه بوضوح الشعور بالذنب في عينيها. "لقد… لقد قضيت قروناً وحيداً وأنا…"
"لين، أنا—" رفع يده نحوها.
تراجعت بشكل واضح قبل أن يتمكن من لمسها، مما جعل رايان يتراجع.
"أنا آسفة"، كررت لين، تشعر بالسحق أكثر. "فقط… فقط أعطني وقتاً لأستوعب كل هذا. إنه… كل هذا دفعة واحدة، إنه كثير. إنه كثير دفعة واحدة، ريري."
"لا بأس. لدينا كل الوقت في العالم."
ندم على الفور على قول ذلك حيث أظلمت وجه لين أكثر. اللعنة، لماذا كل كلمة ينطق بها تجعل الأمور أسوأ؟
"في كل مرة تموت فيها، ينساك الجميع"، قالت، تمسح الدموع. "مرة بعد مرة."
"إلا أنتِ"، رد. "أنتِ الشخص الوحيد الذي عرفني قبل حلقة الزمن. أعلم أن ذلك أناني، لكن…"
"ظننت أنني الوحيدة التي يمكنها جعل هذا الخلود أقل وحدة." نظرت إليه لين بتعاطف. "أليس هناك طريقة ليتمكن أحد من تذكرك؟ لتكرار قوتك؟"
"يمكنني فقط حمل عقلي عبر الإعادات، وفي كل هذه السنوات، لم أجد تكنولوجيا أو جينوماً قادراً على نسخ قوتي. ربما كنت سأحصل على نتائج أكثر لو تجاوزت بعض الحدود، لكن كان عليّ الاحتفاظ ببعضها. العواقب لا تبقى، لكن الذكريات تبقى. وإذا اعتدت على الدماء والوحشية، أنا… أخاف مما قد أصبح عليه."
"أنت خائف من أن تصبح مثل أبي"، خمنت، نظرتها جوفاء.
لم يرد رايان أن يقول بصوت عالٍ، لكن نعم، كان كذلك. سنوات حول بلودستريم أعطته طعماً لما تفعله الوحشية السوسيوباتية بالجميع، وكيف لا عودة بعد ذلك. عندما تعانق الظلام، يتبعك في كل مكان.
"لماذا لا تطلب من ديناميس؟" سألت لين، حتى لو كانت بوضوح تكره الاحتمالية. "يمكنهم نسخ القدرات."
"نسخهم المقلدة تحصل فقط على الجزء 'الجيني' من القدرات، وليس أي فيزياء كونية تدعمها"، رد رايان. لهذا السبب كانت جرعاتهم أضعف من الأصلية. إكسير فايربراند يسمح لشخص ما بإنتاج النار باستخدام سعرات جسمه المحسنة، لكن جينوم أحمر حقيقي لديه وصول إلى مصدر طاقة شبه لا نهائي. "أعني، ما لم يتمكنوا بطريقة ما من الوصول إلى العالم الأرجواني، فإن إكسير مقلد مبني على جيناتي لن يكون له أي تأثير."
لم تقل صديقته شيئاً لبضع ثوانٍ، قبل أن تضع مسدس الماء جانباً وتضع ذراعيها متقاطعتين أخيراً. كان قد رآها في تلك الوضعية من قبل عندما دخلت في حالة عبقرية أو فكرت في مفهوم جديد.
"إنه يحدث مرة أخرى"، تأوهت لين، وهي تفشل في ابتكار اختراع قد يساعد في حالة رايان. "أستطيع صنع العجائب، لكن لا شيء يمكن أن يساعد الآن. مثل أبي."
"لا بأس." مجرد حقيقة أنها أرادت مساعدته على الإطلاق جعلته يشعر بالسعادة. "لا أحد يستطيع فعل كل شيء، وأنتِ تستطيعين فعل الكثير بالفعل. حتى فولكان تعجب بعملك، ولديها أنا بحجم زحل."
ابتسمت، بضعف، لكن ذلك لم يصل إلى عينيها. "إذا كنت لا تعتقد أن هناك حلاً، وأنني سأنسى هذه المحادثة"، قالت لين، تنظر إليه مباشرة في العينين. "لماذا نجريها على الإطلاق؟"
آه، السؤال الصعب.
"لا أعتقد أن هناك حلاً، لا، لكنني أريد أن يكون هناك واحد. فولكان تحرز تقدماً في ترقية القدرات، وميكرون كان يستطيع بالفعل." وكان هناك مخبأ كامل من تكنولوجيته تحت الأرض. "الأمل ينبض إلى الأبد، تعلمين؟ حتى لو كانت الفرصة ضئيلة بأن أستطيع جعل الناس يتذكرونني، وأن نتصالح… أريد أن أحاول."
لم تجب، نظرتها متأملة.
"سايشوك سيهاجم هذا المكان في غضون يومين"، غير رايان الموضوع.
"لماذا؟" سألت لين، أكثر حزنًا من المفاجأة. لا بد أنها كانت تتوقع شيئاً كهذا منذ أن انتقل آدم الكبير السمين وطاقمه.
"هناك مخبأ مليء بتقنية ميكرون تحت الجنكيارد، والميتا يحاولون اقتحامه." التفتت رأسها إليه على الفور في حالة تأهب. "أفترض أن سايشوك سيحاول جمع الأطفال عندما ينفد منهم العلف لرميهم على الدفاعات. وشخص ما في ديناميس يزودهم بإكسيرات مقلدة لسبب يفلت مني."
أصبحت بشرتها أكثر شحوباً كلما تحدث أكثر. "سأتولى هذا"، وعد رايان. "فعلت ذلك من قبل."
"هذه المدينة…" هزت لين رأسها، تنظر إلى مدينة الصدأ وروما الجديدة وراءها. "لن تتحسن أبداً، بغض النظر عن مدى محاولتك."
"يمكنها."
"كانت سيئة حتى قبل وصول الميتا"، ردت. "ديناميس، الأوغستي، كلهم نفس الشيء. يهتمون فقط بالمال والسلطة. حاولت إحداث فرق، مساعدة الناس، لكن… هكذا هي الأمور. هذا المكان ليس روما الجديدة، إنه بابل الجديدة."
"يمكن أن يتحسن"، أصر رايان، مشيراً إلى النجوم. "لين، كل ما ترينه هو الظلام، لكن في كل مكان تنظرين إليه، هناك ضوء."
لم تصدقه لين. "لقد تناقشنا حول هذا بالفعل"، خمنت.
"نعم"، اعترف الساعي. "بعد حديثنا السابق، فكرت أنني يمكن أن أقضي على الميتا، أكرم بعض الديون، ربما أجعل السطح جيداً بما يكفي لدرجة أنكِ سترغبين في العودة."
"لا يجب عليك"، أصرت. "دع الميتا والأوغستي يقضيان على بعضهما البعض بكل ما يهمهم."
"لين، لا يمكننا أن ندع الميتا يضعون أيديهم على أسلحة ميكرون"، جادلها رايان. "ستكون حروب الجينوم مرة أخرى."
ستكون بلودستريم على نطاق البلاد بأكملها.
"ريري، هذا سيدمرك"، جادلت، بنبرة يأس في صوتها. "لقد فعل ذلك بالفعل. أنت… لست مستقراً على الإطلاق، ريري. كم مرة فشلت؟"
"بما يكفي لأنجح."
استوعبت كلماته لكنها لم تقدم أياً من كلماتها. إذا كان هناك شيء، بدت وكأنها تنسحب أكثر.
"حسنًا، آسف لأنني أثقلت عليكِ بكل هذا"، اعتذر رايان، نهض حتى وقف بشكل خطير قرب الحافة. خطوة واحدة وستكون سقوطاً حراً. "شكراً للاستماع، يا قصيرة."
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"هناك فندق لطيف أقيم فيه في وسط المدينة"، رد، واضعاً قناعه وقبعته مجدداً. "يجب أن أذهب إلى هناك حتى تسير الأحداث بشكل مواتٍ."
فكرت في إجابته ثم قالت. "لا."
تجمد رايان لثانية. "لا؟"
"يمكنك… يمكنك البقاء هنا." تنفست لين بعمق وطويل. "ليس مريحاً، لكن… يمكنك البقاء هنا الليلة."
"لين، لا أستطيع. إذا لم أذهب إلى الفندق، وايفرن وفولكان لن—"
"ابقَ هنا، ريري"، طلبت لين، تنظر إليه. هذه المرة، لم يكن اقتراحاً، بل طلباً. "من فضلك ابقَ. هذه المرة."
فتح رايان فمه للاحتجاج، لأن ذلك سيضع توقيته في خطر، لكن… عندما نظر إلى عينيها المتوسلتين، والقلق فيهما، ذاب مقاومته.
"حسناً"، قال رايان. "سأبقى."