رايان كان دائما يمارس العلم وهو يرتدي ملابسه الداخلية فقط.
الملابس تجسد قيود المجتمع على روح الإنسان، قوة الحضارة المكلبة التي تحاول جعل الفرد يتناسب مع القالب. لكن بكونه شبه عار، استعاد رايان اتصاله بإبداعه، متحررًا من قيود التقليد؛ بينما كانت سرواله الداخلي يمثل تعلقه المستمر بالاستقرار العقلي، مما يمنعه من الانحراف التام عن المسار الصحيح. في المرة الوحيدة التي عمل فيها رايان وهو عار تماما، انتهى به الأمر إلى صنع أرنبه المحشو.
وكانت سراويله الداخلية مريحة ودافئة أيضا. لقد صنعتها له 'لين' منذ سنوات.
بعد أن استأجر غرفة في فندق بالقرب من مركز المدينة، قضى 'رايان' الصباح الباكر في تقسيم وقته بين البحث عن معلومات حول 'نيو روما' وتحسين أدواته. ألقت موظفة الاستقبال نظرة غريبة على 'كويكسيف' عندما رأته يتحرك إلى الأعلى وهو يحمل أسلحة بيديه، لكنها لم تتصل بالأمن الخاص. الغرباء الملثمون لم يكونوا أمرا غير معتاد في هذه المدينة.
بالطبع، أخذ 'رايان' الوقت الكافي لاختراق كاميرا الغرفة لحماية هويته السرية وتجنب الذعر. كان لديه الكثير من الأشياء غير الآمنة في ترسانته.
مستريحا على كرسي، كان 'رايان' يكتب على جهاز الكمبيوتر بأصابع قدميه - مهارة أتقنها عبر العديد من التراجعات - بينما كان يعمل على مسدس اللولب بيديه. قام العميل بتحويل المال له مقابل تسليم اليوم السابق، مع التحية لاعتقال 'غول'، على الرغم من أن الساعي لم يهتم كثيرا. كان العمل مجرد عذر للسفر عبر إيطاليا بحثا عن مغامرات جديدة.
رغم من أنه قد أوقف 'تجواله' اللامتناهي مؤقتا، بمجرد أن سمع أن 'لين' قد تكون في 'نيو روما'.
من المعلومات التي أخبره بها 'رينيسكو'، كان يجب عليه الذهاب إلى 'راست تاون' (مدينة الصدأ) للحصول على المعلومات؛ وفقا لشبكة 'دينانت' المحلية، كان هذا هو الاسم المستعار الذي أُطلق على الحي الشمالي الغربي الفقير في 'نيو روما'. لقد وضعت الشركات التي تسيطر على المدينة جميع المصانع الصناعية هناك، مما جعل المنطقة تتحول إلى مكب نفايات. لقد بنوا حتى جدارا لمنع المتشردين من الانتقال إلى الأحياء الأخرى.
وفقًا لموظفة الاستقبال، كانت 'ساحة الخردة' معلما بارزا في تلك المنطقة، وهي منجم فحم قديم تحول إلى مكب نفايات مفتوح. العديد من 'العباقرة' المارقين والمغامرين يتبادلون الأشياء هناك. ربما كانت 'لين' من بينهم.
سمع صوت الطرق على نافذة غرفته.
ألقى 'رايان' نظرة ليرى، امرأة تلوح له بيدها من الجانب الآخر. "مرحبا"، قالت. "هل يمكننا التحدث للحظة؟"
كانت غرفة رايان في الطابق العاشر، ولم يكن بها مخرج للطوارئ.
"هيا!" أمسك 'رايان' بقناعه ووضعه على وجهه، إلى جانب القبعة. "أنت تنتهك هويتي السرية!"
"ليس لديك واحدة، يا 'رايان رومانو' "، ردت المرأة، وهي ترفع حاجبها. "ووفقا لملفك، لم تفعل شيئا لإخفائها."
"لدي ملف؟" سأل 'رايان'، وقد غمرته السعادة. "أنا مشهور! كيف وصفوني؟"
"مختل عقليًا، لكنه موثوق." رائع! لقد أصابوا نصف الحقيقة! راقبته المرأة الطائرة من الرأس إلى القدمين من خلال الزجاج. "ألا تنوي ارتداء ملابسك الأخرى؟"
ضحك رايان. "لا."
كان سيظل دائما في وجه الظلم.
ردت المتطفلة على المساحة الشخصية بعبوس، وطرقت النافذة مرة أخرى، ولكن بإحباط أكبر من ذي قبل. "هل يمكنك...."
وقف 'رايان' من كرسيه ليفتح النافذة بيد واحدة، واستمر في توجيه مسدسه اللولبي نحو القادم الجديد باليد الأخرى.
الآن وقد حصل على رؤية أفضل، تعرف رايان على الفور على المرأة، بعد أن رآها على لوحة دعائية بالأمس. كانت تطفو في الهواء بفضل أجنحة يعسوب شفافة ترفرف بسرعة عالية خلف ظهرها، وكانت تضع يديها على خصرها. جعلها ذلك تبدو برشاقة الجنية، خاصة وأنها على عكس الحشرات لا تصدر صوتا أثناء الطفو في مكانها.
"أنا ويفيرن"، قدمت نفسها بفخر. كانت ترتدي زيًا أبيض ضيق بدون أكمام، مع شعار 'ديناميس' على شكل حرف D على الجانب الأيسر، ونجمة فضية محاطة بغار ذهبي على اليمين. كان من المحتمل أن تكون في منتصف العشرينات إلى أوائل الثلاثينات من عمرها، وكانت لافتة للنظر بالفعل. "أردت أن أشكرك على اعتقال 'غول' بالأمس."
"أهلا وسهلا، لا شكر على واجب."
ثم بدأ 'رايان' في إغلاق النافذة.
"انتظر، انتظر!" أمسكت ويفيرن بالنافذة وأبقتها مفتوحة؛ كان رايان قد سمع أنها يمكن أن ترفع حافلة مدرسية حتى وهي جزئيا متحولة، لذا لم يجادل في الأمر. "ماذا تفعل في المدينة، 'كويكسيف'؟ هل يمكنني مناداتك ب'كويكسيف'؟"
"بالتأكيد." ثم أجاب 'رايان' بلا مبالاة. "أنا ساعي، أقوم بتوصيل البريد. لا يهم كم عدد الأشخاص الذين يريدون موتي!"
"إذًا لم يستأجرك 'الأوغوست' كحارس؟" سألت البطلة الخارقة، وقد بدت مستمتعة بتعليقه الأخير. "المكان الذي دافعت عنه كان أحد واجهاتهم. اعتقدت أنهم ربما استأجروك للدفاع عن أرضهم من عصابة 'الميتا'."
"لا، لقد هزمت 'كارثة الشيخوخية' تلك لأنه كان يعترض طريق إكمال مهمتي الجانبية." صنعت ويفيرن وجها غريبا، غير قادرة على فهم لغته الخاصة. لقد دمرت 'حروب الجينوم' قطاع ألعاب الفيديو تقريبًا، مما جعل 'رايان' يشعر بالوحدة الشديدة. "أوه، بالمناسبة، هل سمعت عن فتاة في عمري تُدعى 'لين'؟ شعر أسود، عيون زرقاء، ماركسية-لينينية؟"
"ماركسية-لينينية؟" تعمق عبوس ويفيرن. "تقصد الشيوعيين؟ هؤلاء الرجال لا يزالون موجودين؟"
"أعلم أن هذه ربما تكون كلمة نابية في هذه المدينة التي لا تعرف ضوابط الرأسمالية، لكن نعم."
"لا، لم أسمع بها من قبل." هزت البطلة الخارقة رأسها. "لكن يمكنني البحث في ملفاتنا. هل هذا هو السبب في وجودك في 'نيو روما'؟ تبحث عنها؟"
"أوه نعم، إنها جميلة وطيبة وهي أفضل صديقة لي!" لم يستطع 'رايان' إلا أن يتحدث عنها بإعجاب. "لقد كنت أبحث عنها منذ الأزل!"
"سأساعد إذا استطعت"، ردت ويفيرن بابتسامة. "في الواقع، أعتقد أنني يمكن أن أساعدك كثيرًا."
أوه.
يبدو أن عرض التجنيد قادم...
"أنا أنتمي إلى مجموعة تُدعى 'إيل ميجليوري' "، قالت ويفيرن، مؤكدة شكوك رايان. "ربما سمعت عنا."
'إيل ميجليوري'. مجموعة من الأبطال الخارقين التابعين للشركات وهم المدافعون الرسميون عن 'نيو روما'، ومشاهير العصر الحديث. بالطبع، كانوا أيضًا على قائمة رواتب 'ديناميس'، التي تملك صورهم وحقوق الترويج لهم، وتخبرهم بمن يجب أن يقاتلوا. لا شيء يشبه كرنفال 'ليو هارغريفز'.
كان هؤلاء هم الأبطال الخارقين الحقيقيين، الذين يعملون بدون مقابل، على طراز الفرسان الرحّالة! لم يستطع 'رايان' إلا أن يعجب بهم، حتى لو كانوا قد تسببوا في أسوأ يوم في حياته.
"نحن دائمًا نبحث عن مواهب جديدة، وعلى الرغم من أن لديك ... سمعة بالتسبب في أضرار جانبية ... إلا أنك تمتلك قوة خارقة مفيدة للغاية، وحسب علمنا لم تشارك في مشاريع مشينة، ولم ترتبط ارتباطًا وثيقًا بمجرمين مطلوبين." الفتاة المسكينة، لو كانت تعلم فقط. "منذ أن أوقفت 'غول' قبل أن يتمكن من القيام بمذبحة، أعتقد أن قلبك في المكان الصحيح."
"إذًا ماذا، تريد مني أن أقوم بتجربة أداء لفيلم أو شيء من هذا القبيل؟ لأنني جربت المسرح مرة واحدة فقط، ولم يكن مضحكًا."
ضحكت ويفيرن. "أتمنى لو قمنا بعمل إعلانات تجارية أقل واعتقالات أكثر"، اعترفت، وشعر رايان ببعض المرارة في نبرتها. "لكننا نبذل قصارى جهدنا لحماية المواطنين. تعال وزر مقرنا، وشاهد إذا كنت تتناسب مع منظمتنا. بعد ذالك الحادث مع 'غول'، ستحتاج إلى أشخاص يدعمونك."
"أستطيع الاعتناء بنفسي، شكرًا لكِ"، رد رايان، متأثرًا قليلًا بأنها ظنت أنه يحتاج إلى الحماية.
"انظر، 'كويكسيف'، الميتا ليسوا معقولين مثل 'الأوغست' "، أصرت. "إنهم عصابة من 'المختلين' الطائشين، وأنت قد ضربت أحد أفرادهم. زعيمهم، آدم، يأكل الناس."
"إذا يجب أن يكون لديه الكثير على طبقه!"
لم تعجب ويفيرن النكتة، ابتسامتها توترت وأجنحتها تباطأت قليلًا.
"حسنا، حسنا"، قال رايان. "سأفكر في الأمر إذا ما انحرفت عن مهمتي الرئيسية يومًا ما."
عبست البطلة الخارقة، ونظرت جانبا. لاحظ رايان فجأة وجود سماعة أذن في أذنها اليسرى، على الرغم من أنه لم يستطع سماع أي شيء.
"مفهوم"، قالت ويفيرن، ولكن ليس لرايان، قبل أن تسلم الساعي بطاقة عمل. "إذا غيرت رأيك، زرنا في هذا العنوان."
"بالتأكيد."
"اعتن بنفسك."
وعلى هذه الكلمات، طارت ويفيرن بعيدا. تحركت أجنحتها بسرعة كبيرة لدرجة أنه أصبح من المستحيل على العين البشرية ملاحظتها. ومع ذلك، لم تصدر أي صوت أيضًا، باستثناء الرياح التي أحدثتها. اختفت في غمضة عين، متجهة نحو الشمال وتسارعت حتى وصلت إلى سرعة تقارب السرعة الفوق صوتية.
يبدو أن تردد صوت أجنحتها كان غير مسموع للبشر، أو يعمل وفق فيزياء غير طبيعية؛ كل شيء ممكن مع الجينومات. حفظ الساعي هذه الملاحظة لوقت لاحق.
وأخيرا وحده، أغلق 'رايان' النافذة وعاد إلى مهمته. لكن بمجرد أن جلس مرة أخرى في كرسيه، تلقى طلب اتصال صوتي على جهاز الكمبيوتر الخاص به. تعرف الجينوم على الفور على المتصل على أنه نفس الشخص الذي طلب توصيل 'رينيسكو'.
فتح القناة الصوتية بكسل بإصبع قدمه اليسرى. " 'كويكسيف' للتوصيل، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"
"ماذا قالت لك العاهرة؟" أجاب صوت مشفر من الطرف الآخر.
رفع رايان حاجبه خلف قناعه. "انتظر، هل يتم التجسس علي؟"
"قليل من الأماكن خارج الشبكة في 'نيو روما.' "
ملاحظة لنفسي: العثور على فندق أكثر سرية في الحلقة القادمة. "أنا متأكد تمامًا أن آخر شخص استخدم هذه العبارة لم يشفر صوته. من أنت، صوت الغموض المخيف؟"
"اسمي 'فولكان' "، أجاب المتصل. "أنا أمثل 'الأوغست'. نحن المنظمة التي تدير الأمور في 'نيو روما'، ومعظم إيطاليا."
"ظننت أنها 'ديناميس'؟" قال رايان بلا تعبير.
"هذا ما يقولون"، ضحك الصوت. "لكن إيطاليا لها حاكم واحد فقط، واسمه أوغسطس."
من الصعب الاختلاف، لأن الرجل كان لا يقهر ويمكنه إطلاق البرق الذي يتبع هدفه. كان لديه ضحايا أكثر من السجائر.
"شكرا لإنقاذ موظفنا من نفايات 'الميتا' تلك "، قال فولكان. "كل هذا لأقول، مهما وعدتك السحلية المجنحة، نحن نستطيع تقديم المزيد."
"هل هو عرض لا يمكنني رفضه، أم عرض عادي؟ لأنني أعاني من حساسية تجاه الخيول."
"نحن بحاجة إلى أشخاص أقوياء ينجزون الأمور"، رد فولكان. "تريد نساء أو أولاد؟ عتاد جديد، أسلحة جيدة؟ ما يكفي من الميث لتطير إلى القمر؟ كل هذه الأشياء يمكن أن تكون لك... إذا أثبت أنك لاعب جماعي."
"وكيف أفعل ذلك؟"
ظهرت إشعار بريد إلكتروني، يشير إلى عنوان. تحقق 'رايان' بسرعة، محددا الموقع على أنه كازينو يُدعى 'الباكوتو'. "نحن نملك المكان"، شرح فولكان. "تعال الليلة، وحدك، ولا تجعلنا ننتظر. نحن لا نطلب مرتين."
أنهى 'رايان' المكالمة، مفكرا في العروض. يا له من أمر، أن تضرب شخصا واحدا—مظهرًا ضبط النفس الشديد والرقة بمعاييرك المعتادة—وفجأة يريد الجميع قطعة منك.
ثم مرة أخرى، يمكن لأي من المجموعتين مساعدته في العثور على 'لين'، وقد أنشأ 'نقطة حفظ' قبل القدوم إلى المدينة.
هذا يمكن أن يعني شيئا واحدا فقط.
"تم فتح 'مسارت' متعددة!"