كان العاشر من مايو. كان سايشوك على وشك مهاجمة الملجأ في أي لحظة، وكان رايان ينوي أن يمنح المتخاطر صداعاً لن ينساه أبداً.
ببندقية صيد في يده والأخوين فيستي مجهزين، تجول الساعي في ممرات الملجأ، حيث كان الأطفال منشغلين بجمع الطعام والألعاب في حقائب السفر. لقلقه، لم يجد أي أثر للين.
"ما الذي يحدث؟" سأل رايان الطفلة الصغيرة جوليا عندما تقاطعت طرقهما. على عكس زملائها الأيتام، الذين أخذوا طعاماً أو ألعاباً، كانت الشقراء الصغيرة تحمل كتباً في الغالب. لقاء هذه الطفلة بعد معرفة ما فعله سايشوك بها في حلقة سابقة عزز فقط من عزيمة الساعي.
"تقول ماما إنها ستأخذنا إلى المكان السحري مبكراً"، شرحت، تنظر إلى الأسفل بدلاً من مواجهة عيني الجينوم. بدت أكثر خجلاً بكثير من سارة. "لذا يجب أن نحزم أغراضنا."
حكيمة. لا شك أن هانيفات ليكتر سيهاجم المكان مرة أخرى بأعداد أكبر بعد أن يقضي على حبارتة الأليفة هنا.
كان من المأمول أن يتلقى رايان دعماً. كان الساعي قد أبلغ جايمي بالهجوم عندما التقيا في الباكوتو، حتى أعطاه القنبلة الذرية كرشوة لفولكان لتحلية الصفقة. قدم كل المعلومات الضرورية، على الرغم من أن رايان لم يكن متأكداً إذا كانت المعلومات ستنتقل عبر سلسلة القيادة حتى لحظة الحقيقة.
"أين هي؟" سأل الجينوم. كان بإمكان الساعي القضاء على ساي ساي وجماعته بسهولة إذا أطلق العنان لنفسه، لكنه لم يستطع منع قافز الأجساد من نقل نفسه.
"إنها في غرفتها. لا ينبغي أن نزعجها."
"حسنًا، لقد أزعجتها منذ اليوم الذي التقينا فيه"، رد رايان، تاركاً جوليا خلفه ومتجهاً نحو غرفة نوم لين. مما فهمه، كانت مكتب مدير الملجأ سابقاً، قبل أن يتركوا المكان ليصدأ.
طرق على الباب، لم يتلقَ جواباً. بينما كان مغلقاً، كان الساعي قد أتقن فن الاقتحام منذ زمن طويل. "لين؟" سأل بعد فتح القفل، وجد غرفة النوم مغطاة بظلام كثيف. "قصيرة؟"
فقط صوت مواء أجابه.
سرعان ما قلب رايان مفتاح الضوء ووجد نفسه يواجه بدلة غواص عملاقة. نفس البدلة التي ارتدتها لين عندما حاولت إنقاذه من أسيد رين.
"قصيرة؟" سأل رايان، قبل أن ينظر خلف الدرع. وجد لين جالسة على كرسي بجانب فراش، تحدق في الحائط. عندما خطا خطوة إلى الأمام، كاد الجينوم أن يتعثر بصندوق أدوية، لاحظ العشرات على الأرض. "قصيرة؟"
لا إجابة. فقط حدقت لين في الحائط بفراغ، بينما كان أوجين-هنري فون شرودنغر يرقد على حجرها. كانت عيناها مسودتان من الأرق والإرهاق.
بدا كأنها ميتة.
"لين؟ لين!" عندما لم يتلقَ جواباً، اقترب الساعي بيد حرة من كتفها، ناوياً هزها لإعادتها إلى الوعي.
"لا!" ردة فعلها المفاجئة أذهلت كلاً من رايان والقط على حجرها؛ كأنها استيقظت من كابوس. ثم وضعت لين يديها على أذنيها، كما لو كانت تكافح ضد صداع رهيب. "لا تقترب!"
ذكّره ذلك بأول مرة التقيا فيها مجدداً تحت البحر، إلا أنه بطريقة ما كان أسوأ.
لم يقل الساعي شيئاً، ألقى نظرة على الصناديق على الأرض. أمسك بواحد، وجده فارغاً. "لين"، قال رايان بجدية مميتة، ملقياً الحاوية الفارغة على السرير. "لو لم تكوني جينوم، لكنتِ تعرضتِ لجرعة زائدة من كل هذه الحبوب."
"لو لم يكن لدي قوى، لما احتجت إلى الكثير منها."
"صحيح أن الجينومات لديها استقلاب معزز، لكن مع ذلك، هل تعلمين أن هذه الأدوية لا يجب أن تؤخذ معاً؟"
لا إجابة.
"أنتِ لا تتبعين أي علاج"، أدرك رايان، مرعوباً.
"إذا لم أتناولها، لا أريد فعل أي شيء"، ردت لين بحدة. من الواضح أن مزاجها ساء، ربما بسبب مزيج الأدوية الخاطئ. "إذا لم أتناولها، أنا… لا أستطيع التحدث إليك على الإطلاق. لا أريد فعل أي شيء سوى استخدام قوتي."
لم تكن تستطيع حتى التفاعل مع الآخرين إلا تحت تأثير أدوية ثقيلة.
كم عدد الحبوب التي تناولتها تحت البحر؟ هل جعلها لقاؤهما في ملاذها الأمر أسوأ حينها؟ رؤية صديقته تتدهور بهذا الشكل أرعب رايان، لكنه لم يعرف ماذا يقول.
"أنا… أنا قادمة"، تحدثت لين أخيراً، تدلك جبهتها. "سأرتدي البدلة. يجب أن أفعل."
"يمكنني التعامل مع سايشوك بمفردي إذا كان ذلك كثيراً عليكِ."
"لا، لا، لا يمكن، لا يمكن أن أدعك تفعل كل شيء"، ردت، تكافح لتشكيل جملة كاملة. "يجب أن أساعد. يجب أن أفعل."
"حسناً، سأبقى على الحراسة حتى تكوني جاهزة إذن." غادر رايان ليمنحها بعض المساحة للتنفس، على الرغم من أنه لاحظ شيئاً على السرير في طريقه للخروج. مخططات تقريبية لنوع من السونار، على الرغم من أنها كانت فوضوية وغير مكتملة. لا بد أن لين عملت على هذا الجهاز الجديد خلال اليوم.
خرج الساعي خارج الملجأ، توقف عند العتبة. كانت سيارته مركونة بالقرب، يتذكر رايان كيف وقفت سارة وصديقها في نفس المكان بالضبط في حلقة سابقة.
ومع ذلك، عندما رأى حافلة سايشوك السوداء الصغيرة تقترب، قرر رايان أن يضيف بعض البهارات هذه المرة. رفع البندقية وأصاب العجلات في المقدمة، مما تسبب في دوران سيارة الميتا حول نفسها في محاولة لتجنب الاصطدام.
"ضربة!" تباهى رايان لإضافة المزيد من المتعة. "إنها ضربة!"
تمكن السائق من تثبيت الحافلة الصغيرة، لخيبة أمله الكبيرة. سمع رايان خطوات ثقيلة خلفه، خرجت لين من الملجأ في درعها الكامل. كانت تحمل قاذفة ماء كسلاحها الرئيسي، مصممة بوضوح على الدفاع عن الأيتام.
عندما خرج سايشوك من الحافلة، مرتدياً تنكره، استرخى رايان قليلاً. كان مختطف الأدمغة قد أحضر فقط موسكيتو ومونغريل معه، كما في الحلقة السابقة. لا مقاتلين أقوياء في الأفق.
"سيزار الصغير"، قال سايشوك، يخلع نظارته الشمسية ليكشف عن عينيه البيوميكانيكية. "وهل تلك لين الصغيرة أيضاً؟ يمكنني التعرف على عملها في أي مكان. هل سينضم إلينا والدك من وراء القبر أيضاً؟"
بقيت لين صامتة بشكل مخيف، تشع بإحساس من عدم الارتياح. "إذا أردت، لدي شرائح من الأوقات القديمة"، سخر رايان من سايشوك. "نصفها مخصص لضرب مؤخرتك الملكية."
"لم تكن شجاعاً هكذا خلال لقائنا الأخير عندما اتصلت أسلاكي بدماغك"، رد سايشوك، نبرته ثقيلة بالتهديد. "على الرغم من أننا جئنا فقط من أجل العفاريت في ذلك الملجأ، إلا أن هذا يوم جيد حقاً. إنه صحيح ما يقولونه… لا تنسى أبداً أولئك الذين هربوا."
"إذن هل نقتلهم أم ماذا؟" سأل موسكيتو بينما أظهر مونغريل أسنانه. "رائحة دمائهم تجننني."
"لن يموت أحد اليوم"، رد سايشوك، أطرافه السلكية تتلوى تحت معطفه. "إنهما لي، كلاهما. كانا دائماً كذلك."
رفعت لين قاذفة الماء دون كلمة.
"تريدين القتال، أيتها الفتاة الصغيرة؟" سخر سايشوك منهما. "تحققي من حساباتك، أنتم في أقلية، متفوق عليكم."
"تحقق من حساباتك، ساي ساي"، رد رايان، لاحظ دراجة نارية بيضاء من نوع ياماها تقترب من الخلف. "إنه ثلاثي."
كانت امرأة شقراء تركب في الخلف دون ارتداء خوذة؛ على الرغم من أنها كانت تحمل عصا تقنية عبقرية، كفارس يظهر لبطولة مبارزة. توقفت فجأة عن مركبتها عندما وصلت إلى ساحة الملجأ، وجودها وحده غيّر مزاج السايكو من الثقة إلى التوتر.
"مرحباً، يا رفاق!" قدمت كانسيل نفسها بابتسامة فائزة، تاركة دراجتها خلفها بينما تلوح بسلاحها. "تشرفت بلقائكم!"
أطلقت عيون سايشوك الإلكترونية وميضاً قصيراً من الضوء، تراجع أتباعه في خوف.
"مهلاً، لا تنظروا إليها هكذا"، قال رايان، رافعاً بندقيته. "أردت بلوتو، لكنها رفضت."
لم تكن قوة سايشوك مختلفة كثيراً عن قدرة الساعي الخاصة. نقطة حفظ تسمح لهما بإعادة المحاولة بعد الموت. وبالتالي، ربما يشتركان في نفس الضعف.
عندما أدرك الخطر، فعل سايشوك شيئاً جديداً وغير متوقع. شيء لم يفعله في الحلقات السابقة، بغض النظر عن مدى انتحارية الوضع.
حاول الهرب، ممزقاً ملابسه بأطرافه بينما هاجم أتباعه كانسيل.
أمسكتك.
جمد رايان الوقت، رفع بندقيته، وفجر أطراف سايشوك إرباً. عندما استأنف الوقت، تعثر مختطف الأدمغة ببؤس وسقط على وجهه المتعجرف.
"لا تقلق، ألم تنظر إلى لافتة ملجأ الكلاب؟" سخر رايان منه. "القتل الرحيم مجاني."
في هذه الأثناء، متحركة بسرعة وخفة لاعبة جمباز أولمبية، اندفعت كانسيل بسرعة نحو مونغريل. حاول السايكو حرقها بيديه، لكن النيران تلاشت إلى العدم عند أطراف أصابعه. طعنته القاتلة المأجورة عبر صدره بعصاها قبل أن يتمكن من رد الفعل، ثم أطلق الجهاز صدمة كهربائية قوية. كان رايان سيُشبهها بمسدس صاعق، لكن المسدس الصاعق لا يقلي ضحيته حياً كما فعل جهاز كانسيل.
في هذه الأثناء، حاول موسكيتو الطيران بعيداً، لكن لين فتحت النار عليه. خرج تيار من الماء المضغوط من سلاحها، قطع جناحه الأيسر نظيفاً وتسبب في تحطم الحشرة المتضخمة؛ ألقى رايان البندقية جانباً على الفور وهاجم موسكيتو بفيستي، ضربه بقوة. عندما حاول الحشرة رفع قبضته للرد، قطعت لين ذراعه بسلاحها المائي.
"قصيرة، هل لديكِ مبيد حشرات؟" صرخ رايان، يضرب موسكيتو على الأرض. "مضرب الذباب الخاص بي لا يعمل بشكل صحيح!"
لم تجب لين. بينما لم تكن غريبة عن الوحشية ولم تتردد في استخدام القوة المميتة عند الحاجة، كانت العبقرية عادةً تنسحب إلى عقلها الخاص في معركة. على عكس رايان، لم تكن تزدهر في الفوضى.
في هذه الأثناء، بعد أن قتلت مونغريل حرقاً، انتقلت كانسيل على الفور إلى سايشوك. حاول السايكو النهوض مجدداً، لكن القاتلة المأجورة لحقت به بسرعة. من الواضح أن قوتها لم تؤثر على الطفرات الجسدية للمتخاطر، لذا افترض رايان أنها تلغي فقط مصادر الطاقة الباطنية التي تدعمها.
"انظر إليّ"، طلبت كانسيل من سايشوك، نبرتها دائماً إيجابية. "انظر إليّ في العينين. أريد أن أتذكر وجهك."
حدّق السايكو الخبيث في القاتلة المأجورة، رافعاً أطرافه المتبقية في محاولة لضرب جمجمتها.
لكنه لم يتفاعل بسرعة كافية.
طعنت كانسيل ساي ساي بسرعة عبر الجمجمة بعصاها، دكت رأسه إلى لطخة على الأرض. انتهى بعض دماء السايكو على خدها، تحولت ابتسامتها إلى سادية صريحة بينما تتلوى الأسلاك حولها.
تحقق رايان للحظة من توقيف الزمن الخاص به وفشل في تفعيله. حتى الآن كل شيء على ما يرام. بعد ثوانٍ قليلة، بدا موسكيتو كحشرة مهروسة عند قدميه، لا يزال حياً، لكنه ينزف حتى الموت. كانت كانسيل قد قتلت الاثنين الآخرين بسرعة.
"حسنًا، كان ذلك سريعاً"، لاحظ رايان، مخيباً بعض الشيء. خمن أن غياب فولكان، الكمين المفاجئ، ووجود محترفين اثنين إلى جانبه قد صنعا فرقاً كبيراً.
"تعلم، كانت لدي أوامر بقتل الجميع إذا تبين أنها فخ، لكنني سعيدة جداً لأنني لم أضطر لذلك"، قالت غريتا بابتسامة مشجعة، ملقية جثة سايشوك الراكدة جانباً بعصاها. كان دمه لا يزال على خدها، ولم تبدُ في عجلة من أمرها لمسحه. "كنت أصبح صدئة."
"شكراً، لكن ألم يخبرك أحد أنني خالد؟"
"أنت مضحك"، ردت، تاركة بقايا سايشوك وتنظر إلى موسكيتو. "هل لا يزال حياً؟"
"ما لم يتلقَ علاجاً طبياً، لن يدوم طويلاً."
"من فضلك…" توسل موسكيتو.
"عمل كثير"، ردت كانسيل، داست على وجهه بعصاها. تراجعت لين بشكل واضح من وحشيتها العابرة، مما جذب انتباه غريتا. "من أنتِ؟"
"أنا…" كان من الغريب سماع صوت لين اللطيف يخرج من الدرع العملاق. "الغواصة السفلى."
"أوه، تشرفت بلقائك، أنا غريتا." لقد قلتِ ذلك من قبل، فكر رايان. أدرك أن خطوطها لم تكن عفوية على الإطلاق، بل متدرب عليها. "هل هناك أحد آخر للتعامل معه؟"
"لا، نحن بخير"، رد رايان.
"حسناً، آمل أن نلتقي مجدداً إذن!"
"أنا أيضاً، غريتا!" رد رايان بنفس الابتسامة المشجعة. "أنتِ ألطف مختلة اجتماعياً التقيتها حتى الآن!"
"شكراً! ما هو المختل اجتماعياً؟"
أجاب رايان على سؤالها بإبهامين مرفوعين.
لوّحت كانسيل لهما بوداع وغادرت على دراجتها النارية بسرعة كما جاءت، تاركة جثث السايكو لتتعفن. من الواضح أن لديها الكثير من الخبرة في القتل العابر. تساءل رايان كيف تبدو سيرتها الذاتية.
"إنها فارغة من الداخل"، قالت لين عندما غادرت القاتلة المأجورة.
قبل أن يتمكن رايان من الرد، شعر بضغط غير مرئي على كتفيه؛ كانت نظرة اللاند قد سقطت عليه فجأة. لوّح الساعي بيده نحو السماء، متسائلاً إذا كان السايكو سيراه.
استمر اللحظة لبضع ثوانٍ فقط، لكنها جعلت لين تكاد تتعثر من شدة التوتر. "ما الذي كان ذلك؟"
"المتطفلون"، رد رايان. "أقترح أن نتحرك قبل أن يصل المزيد."
"نعم، نعم"، استدارت لين نحو الملجأ ورفعت صوتها. "سارة، جوليا—"
تشققت جميع النوافذ في الجوار، بما في ذلك الزجاج الأمامي لبليماوث فيوري، في آن واحد.
"لا بأس، إنه خطأي"، كذب رايان قبل أن تتمكن لين من الذعر. لحسن الحظ، كانت معتادة على الأحداث الغريبة حوله ولم تسأل.
"سارة، جوليا، اجمعوا الآخرين، نحن نغادر الآن!"
"أمي، هل يمكننا أخذ الكلاب؟" صرخت فتاة صغيرة من الداخل.
"أنا آسفة يا حبيبتي، لكن لا، لا يمكننا. سنترك الأقفاص مفتوحة، حتى يتمكنوا من الخروج." استدارت لين إلى رايان. "شكراً، ريري."
"لا مشكلة. هل تحتاجين أي مساعدة في نقلهم إلى مكان آمن؟ إنه طريق طويل إلى الميناء."
"لا بأس، أستمر في نقل الكرات المائية في المجاري، وهناك نقطة وصول في القبو"، شرحت. ذلك يفسر كيف كانت تستطيع التحرك داخل وخارج الملجأ دون أن يُلاحظها أحد. "ريري، أنا…"
"لا بأس"، طمأنها الساعي، عالماً بما سيأتي بعد ذلك. "إنه منزلك، أفهم أنكِ لا تريدينني فيه بعد."
كان اللقاء الأخير نوعاً من زيارة مفاجئة.
لا بد أن لين صنعت وجهاً مذنباً خلف خوذتها، على الرغم من أن رايان لم يستطع الرؤية من خلالها. "أنا… أعتقد أنني وجدت شيئاً. لقوتك."
تجمد الساعي في مكانه. "كرري ذلك؟"
"أنا… كنت أستمع عبر كرونوراديو الخاص بك لفترة"، اعترفت. "الآن بعد أن فحصته عن كثب، هناك جزء من التصميم حيث يمكن أن تساعد قوتي. الملاحة. أنا—أنا آسفة، أحتاج إلى مزيد من الوقت لاستكشافه حقاً. أحتاج إلى التركيز. إنها مجرد فكرة في رأسي الآن، ولست متأكدة إذا كانت ستنجح. إذا كان بإمكانها العمل على الإطلاق. لا تعلق آمالك أو أي شيء—"
"قصيرة، لقد مررت بالكثير من الآمال الزائفة، يمكنك صنع مقبرة منها." هز رايان رأسه. "كما قلت لكِ من قبل، مجرد حقيقة أنكِ تريدين المساعدة بعد كل شيء تعني العالم بالنسبة لي."
بدا لين مرتبكة جداً تحت درعها لتجيب. "أعتقد أنني سأتصل بك"، قالت، تبدو محرجة. "أراك، ريري."
"لين"، قال بينما استدارت لتعود إلى الداخل. "من فضلكِ كوني حذرة مع أدويتك."
وقفت لين ساكنة للحظة، غير متأكدة مما تقول. "سأفعل"، قالت. "لا تقلق، أنا… يمكنني التدبر."
لم يستطع رايان معرفة إذا كانت كذبة، أو إذا كانت تصدق ذلك. تنهد الساعي، يشاهدها تختفي داخل الملجأ بقلب ثقيل.
"أنت مدين لي بزجاج أمامي جديد"، قال رايان بمجرد أن خرجت لين عن مسمع.
"أعتذر"، أجاب شراود بجانبه، غير مرئي كالعادة. "لقد فاجأتني وفقدت السيطرة للحظة."
"أنت خائف من الفتيات الصغيرات؟ كنت سأقول إن الحمام كان كريبتونايتك."
"أبحث عن شخص بنفس الاسم"، شرح الحارس. "جوليا كوستا. لكنها ليست تلك الفتاة. العمر، الوجه، والجسم لا تتطابق. أعلم أنها في مكان ما في هذه المدينة، لكن ليس لدي أي دليل بعد."
"ماذا حدث لجوليا الخاصة بك؟" سأل رايان بفضول. لاحظ أيضاً أن شراود يمكنه على ما يبدو رؤية الأيتام من خلال الجدران.
"قتل أوغستوس والديها وخطفها وهي طفلة، لاستخدامها كرهينة ضد ليو." شعر رايان بقشعريرة في عموده الفقري. "كلما شعرت بالشك، تذكر أن هذا ما يمثله الأوغستي."
"سأبحث في الأمر"، وعد الساعي. "كيف تبدو؟"
"يجب أن تكون حوالي خمسة عشر عاماً، شعر بني فاتح، عينان زرقاوان." كان ذلك أفضل من لا شيء، لكن بالكاد. "أنت لست سيزار سابينو حقاً، أليس كذلك؟ الطريقة التي تتفاعل بها مع السيدة سابينو ليست أخوية جداً."
"يا إلهي، استغرق الأمر منك أربع سنوات فقط لتكتشف ذلك؟ يا لك من محقق."
"لا أجرؤ على تخيل ما مر برأس بلودستريم. لا بد أن ذلك كان قاسياً." كان ذلك أكثر عاطفة مما سمع رايان يخرج من فم الرجل الخفي على الإطلاق. "أتحبها؟"
"فعلت ذات مرة." لكن الصدع نما بشكل واسع، سيكون رايان محظوظاً إذا انتهى به الأمر على علاقة كلامية مع لين بعد جولته المثالية. "لكن ذلك كان منذ زمن طويل."
"جميع الرجال حمقى ميؤوس منهم، قال لي صديق ذات مرة. للأسف، ليس لدي أي نصيحة لأقدمها. أنا غير محظوظ في الحب بنفسي."
"أعتقد أنهم يرون من خلالك مباشرة." هز رايان رأسه. "أساعد لأنها صديقة عزيزة وهي بحاجة إلى ذلك."
لم يكن يبحث عن الرومانسية بعد الآن، بل عن اتصال بشري - أي اتصال - سيستمر خلال إعاداته اللانهائية. شعر الساعي بشيء على كتفه، مثل تربيتة تعاطفية قصيرة.
"كان ذلك جيداً"، قال السيد لوكينغ غلاس. "ظننت أنني قد أضطر للتدخل، لكنك كنت تسيطر على الموقف. سأتحقق إذا كان سايشوك قد رحل حقاً إلى الأبد، على الرغم من أنني أقترح الابتعاد عن مدينة الصدأ. أشعر أنك ألقيت مفتاح ربط في خطط آدم، ولن يعجبه ذلك."
أوه، لم يعجبه ذلك. لاحظ رايان بالفعل سحب حمضية تتوسع من الجنكيارد. ربما جعل غياب وايفرن عصابة الميتا أكثر جرأة، أو أن قوة كانسيل منعت حقاً انتقال جسد سايشوك.
على أي حال، كان رايان قد بدأ لتوه. "اللعبة بدأت، موبي ديك."