قد تكون هذه الحلقة الحالية هي الأكثر هدوءًا حتى الآن.
لقد حسّن رايان أخيرًا مسار الأوغستي. أكمل أولاً مهمة الميناء دون أي حوادث. لم يرسل آدم السمين أحداً هذه المرة، وقد تعامل رايان سابقًا مع لويجي. كان من المقرر أن يخرج قائل الحقيقة من المستشفى يوم الأربعاء، لكن رايان كان ينوي تسجيل بعض الأهداف خلال الفترة الثانية من مباراة الهوكي.
بعد ذلك، دعاه جايمي للإقامة في منزله، وتلقى "تفتيشًا مفاجئًا" من بلوتو. كان استجواب الرئيسة الفرعية أقل شمولية هذه المرة، حيث أن المعلومات التي قدمها رايان عن سايشوك قد كسبت له بعض الثقة. ثم حصل الساعي على وظيفة كمساعد لفولكان، التي كانت قد ضغطت بشدة لتجنيده بعد أن حصلت على قنبلته الذرية. لم تطلب منه حتى تدمير فيلم وايفرن في هذه الحلقة.
انتظر رايان بصبر غارة مدينة الصدأ اليوم. لقد قدم كل المعلومات الضرورية للأوغستي لتحسين فرصهما، من مدى اللاند إلى قوى كل سايكو قاتله حتى الآن. لم يقل شيئًا يتعلق بالمخبأ مثل الميكا، لكن بشكل عام، بدت الأمور مشمسة.
حقًا، كان رايان متحمسًا لهذه الإعادة.
"مشعل بلازما—" سلم رايان أداة فولكان قبل أن تكمل جملتها، كانت العبقرية منشغلة جدًا بالعمل على مدفع درعها. "—مفتاح ربط."
سلمها رايان مفتاح ربط وكوب قهوة.
"لم أطلب كوبًا"، قالت.
"كنتِ على وشك."
توقفت فولكان في منتصف لحامها، وضعت أدواتها جانبًا ورفعت قناعها الحديدي. سيطر صمت قصير على ورشتها، وهي تتفحص الساعي من رأسه إلى أخمص قدميه. "رايان، أين كنت مختبئًا طوال هذا الوقت؟"
"غالبًا خلف الانفجارات، وأحيانًا حرائق الغابات."
"كان يجب أن أوظفك منذ سنوات"، قالت دون أي تلميح للسخرية. "أنت أفضل مساعد يمكن أن أتمناه؛ اللعنة، أنت تتوقع رغباتي كما لو كنت تقرأ أفكاري قبل أن أتحدث. أنت مثالي، باستثناء شيء واحد."
أشارت فولكان بإصبعها إلى القط الأبيض الذي استولى على منضدة عملها. مواء أوجين-هنري ردًا على ذلك. "لماذا أحضرت تلك الكرة المشعرة هنا؟" سألت رايان.
"لم أستطع تركه في الملجأ. إنه قط نبيل، لا يمكنه البقاء في البرية."
"لا، أعني، لماذا تركته في مستودع أسلحتي كما لو كان يعيش هناك؟ الآن نصف الحراس يقضون نوبتهم في مداعبته عندما يظنون أنني لا أنظر. إنه يشتت انتباههم."
"كي-جونغ لا تريده في المنزل. أستمر في إخبارها أن أوجين-هنري جيد جدًا لصيد الفئران، لكنها لن تسمع شيئًا." أمسك رايان بالقط وأظهره لفولكان. "اعترفي، لا يمكنكِ مقاومته أيضًا. انظري إليه. انظري إلى عينيه الكبيرتين الجميلتين."
لم تبد العبقرية متأثرة. "إذا تسبب في حادث، سأخصم تكاليف الإصلاح من راتبك"، قالت فولكان، قبل أن تمسك بالقط. وضعته على حجرها وحركت قدميها على المنضدة. "كان لديّ ابن مقلب ذات مرة. لم يكن يخاف من أي شيء."
"ماذا حدث له؟"
"لم يكن يخاف من السيارات أيضًا"، ردت فولكان بوجه كئيب. كانت تحب كوميدياها سوداء قاتمة. "بالحديث عن الحيوانات، بشأن تلك الدمية الأرنبية—"
"لا"، قاطعها رايان.
"لكن—"
"لا."
"هل يجب أن آخذها تحت تهديد السلاح؟" هددت، فضولها يغلبها.
"سيكون من الأسهل لكِ أخذ عذريتي، لكن تحذير من المفسد"، همس رايان في أذن العبقرية، "لقد ضاعت منذ زمن طويل."
ضحكت فولكان، تحك أوجين-هنري بين أذنيه. "ظننت أنك تواعد الغواصة السفلى؟"
"أوه لا، سيكون معجزة إذا استقرينا على أي شيء." بالنظر إلى مشاكلها، بدت صداقة عبر الراديو بعيدة المدى أكثر احتمالًا. "على الرغم من أن الأمر سيستغرق عبقرية لسرقة قلبي الجريح."
"كنت سأكون حذرة مع ذلك الفم الذكي الخاص بك، رايان"، ردت بمرح، مزاجه الجيد يعديها أيضًا. "ما الذي يحدث معك اليوم؟ هل هي الغارة؟"
"بالطبع الغارة، يمكنني أن أقول إنها ستكون رائعة!"
خاصة الآن بعد أن هلك ساي ساي للأبد.
خلال ساعة واحدة من وفاته، عانى العشرات من الناس عبر روما الجديدة من نوبات دماغية، بما في ذلك بعض أتباع الأوغستي وأعضاء الأمن الخاص. كلفت قيادة الأوغستي كي-جونغ بالتحقيق، ومما أخبرته لرايان، فإن معظم الضحايا فقدوا أيامًا كاملة من حياتهم. بإلغاء قوى سايشوك من مسافة قريبة، كانت كانسيل قد ألغت غسيل أدمغة ضحاياه.
بما أن تلك الحبار لم تُشاهد منذ كمين الملجأ، افترض رايان أنه هلك للأبد.
لم يرسل الميتا سارين لمهاجمة الميناء، ووفقًا لشراود، لم يحاولوا تجنيد بولي بالقوة أيضًا. هذا يعني أن غسيل دماغ سايشوك كان المصدر الرئيسي لجنود الميتا غير الممكنين، ووفاته كلفت الميتا الكثير من الموارد.
لذا نعم، كان رايان في مزاج ممتاز.
"لديك كراهية للسايكو"، تأملت فولكان بصوت عالٍ. "سمعت ما أخبرت به جايمي. أنهم تلقوا مقلدات من ديناميس."
"وأنتِ تصدقينني؟" حتى الآن، كان معظم معارفه بين الأوغستي يعتبرون ذلك نظرية مؤامرة.
أومأت برأسها. "مختبر ستة وستون."
"همم؟"
"تعرفين مقر ديناميس، بجانب برج إيل ميليوري اللامع؟ يصنعون المقلدات في الطابق السادس والستين. إنه المكان الأكثر تحصينًا في روما الجديدة."
"حسنًا، هذا ليس مشؤومًا على الإطلاق. هل يوجد خماسي على الباب؟"
"لا، لكن العالم الرئيسي هو مجنون ذو أربع عيون يطلق على نفسه دكتور تيرانو." ضحكت فولكان. "لقد استنسخ كل الديناصورات التي تراها في الكولوسيوم ماكسيموس. ليست حتى تخصصه العبقري، إنه مهووس بهم فقط؛ أنا متأكدة أنه يعمل في ديناميس فقط لأنهم يسمحون له بصنع المزيد من تلك الزواحف. على أي حال، تعرفين ذلك الأحمق إنريكي؟"
"لن أعرف أبدًا لماذا لا يشتبه أحد أنه شرير خارق يسعى للسيطرة على العالم." هز رايان كتفيه. "أعني، لديه شوكة في اسم جينومه."
"قلت الشيء نفسه بالضبط لوايفرن أول مرة التقيناه." أخيرًا، شخص آخر رأى الحقيقة! "في الأصل، كان من المفترض أن يشرف إنريكي على عملية الإكسير بأكملها بدلاً من إيل ميليوري. زار المختبر لمدة ساعتين، وطلب نقلًا على الفور بعد ذلك. لم أعرف السبب أبدًا. إذا سألتني، هناك شيء مشبوه حقًا بشأن المقلدات؛ حتى علماء أوغستوس لم يجدوا طريقة لنسخها."
فهم رايان نقطتها بسرعة. "تعتقدين أن ديناميس تستخدم الميتا كخنازير غينيا؟"
"هذا شيء قد يفعله هيكتور مانادا"، ردت فولكان بإيماءة حادة. "أوغستوس وحشي ومباشر، لكن هيكتور، إنه زلق وخبيث. ينجح دائمًا في أن يكون حيث لا توجد الأدلة. للأسف، أشك أننا سنجد أي دليل على تورطه، والزعيم الكبير لا يبدو مهتمًا بصراع مفتوح بعد."
"أنا مندهش أن الحرب بينهما باردة بدلاً من ساخنة، لأكون صادقًا." كان رايان يعتقد أن رجلاً لا يُقهر سيكون أكثر جرأة.
"لقد قاتلا على مالطا قبل بضع سنوات"، شرحت فولكان. "قامت ديناميس بقصفها نوويًا في محاولة لقتل أوغستوس، الذي رد بإغراق الجزيرة. بعد ذلك، التقى الزعيم الكبير بهيكتور مانادا، وتوصلا إلى اتفاق سلام."
إذا كان هناك اتفاق سلام، فهذا يعني أن ديناميس لديها نوع من النفوذ على خصومها. ربما هددوا عائلة أوغستوس أو دائرته الداخلية. واجه رايان نفس التكتيك عندما كان يعيش تحت قبضة بلودستريم؛ حتى الجينومات شبه اللايُقهر لديها نقاط ضعف عاطفية.
"الحفلة ليلة الخميس، أليس كذلك؟" سألت فولكان بينما تغير الموضوع، على الرغم من أن سؤالها كان مجرد صيغة بلاغية. "إذا سارت الغارة على قاعدة الميتا بشكل جيد، أعتقد أنني سأحضر. يجب أن تكون ممتعة."
"من العار أنني أصبحت كبيرًا في السن لذلك الآن." مثل المرة الأولى التي التقى فيها رايان به، حاول مورتيمر مفاجأة الساعي من الخلف وفشل تمامًا. "كنت سأقتلها على حلبة الرقص."
"أنا متأكد أنك ستلحق الركب في الهالوين"، رد رايان بالاستدارة، مشيرًا بإصبعه إلى قناع الجمجمة للقاتل المأجور.
"لا أحد يعطي مورتيمر المسكين حلويات"، رد السيد وول باس بحزن بسبب عدم وجود رد فعل. "إنه لا يخيف أحدًا هذه الأيام."
"أنت مبكر"، لاحظت فولكان بعبوس. "هل حدث شيء؟"
"حسنًا، هناك حرائق تخرج من مدينة الصدأ، يا رئيسة. ظننت أنكِ يجب أن تعلمي."
كما اتضح، كان الميتا قد أضرم النار في الجنكيارد.
أوقف رايان بليماوث فيوري الخاص به أمام السياج مباشرة. جلس السيد وول باس في المقعد الأمامي، وفورتونا وكانسيل في الخلف. "يا إلهي"، قال مورتيمر. "إنهم لا يفعلون الأشياء بنصف مجهود، هؤلاء السايكو."
لا مزاح!
كان كل ما يمكن لرايان رؤيته هو ألسنة اللهب في كل مكان ينظر إليه. كان الميتا قد أشعلوا جبال القمامة بالبنزين، حولوها إلى شموع، بينما غطت سحب الدخان السماء. على الرغم من أن النيران المشتعلة بقيت محصورة داخل الجنكيارد، إلا أنها قد تنتشر قريبًا إلى بقية مدينة الصدأ إذا تُركت دون رادع.
هبطت فولكان بدرعها الكامل بجانب مركبة رايان، مصدومة مثل الجميع. كانت قواتهما قد طوقت المنطقة دون مواجهة أي مقاومة، سواء من مسلحين غير ممكنين أو سايكو.
ما الذي حدث بحق الجحيم؟
"تحققت مما هو المختل اجتماعياً"، أخبرت كانسيل رايان، غير مبالية تمامًا بالنار العملاقة. "كان ذلك لئيمًا."
"لكن هل كان خطأ؟" سأل رايان بدوره، عيناه مركزتان على النيران. هل فجروا المخبأ أو شيء من هذا القبيل؟
"لا، لكنه كان لئيمًا."
"سبارو، تقرير"، أمرت فولكان عبر جهاز الاتصال. "أي علامة على الميتا؟"
"أخبرني مراقبونا أن آدم، فرانك، سارين وبعض الآخرين يقودون شمالًا على الطريق السريع القديم. يبدو أنهم يغادرون المدينة."
"إنهم يفرون؟" سألت كانسيل، فورًا مخيبة للآمال. "لكننا قتلنا ثلاثة منهم فقط!"
"لا متعة، كنت أريد تلك الجوائز الحلوة لرهني العقاري"، اشتكى مورتيمر.
"أخبرتكم أنها ستكون قطعة كعكة"، ردت فورتونا، منشغلة جدًا بالكتابة على هاتفها لتنتبه.
"لا أصدق ذلك"، قالت فولكان. "إنهم يغادرون؟ لماذا؟"
لم يفهم رايان أيضًا. لم يصدق للحظة أن هانيفات ليكتر قد استسلم حقًا، لكن لماذا يترك المخبأ خلفه ويصنع عرضًا بتدمير الجنكيارد؟ هل كان هناك مدخل آخر—
الغواصة.
"ذلك الوغد الماكر"، تمتم رايان لنفسه. كان للمخبأ طريق وصول بحري مخفي، لذا يمكن للميتا بسهولة الاختباء تحت الأرض وإعادة التزود بالمؤن بينما يتخلون عن السطح. طالما بقي وجود المخبأ سرًا، يمكن للسايكو أن يظلوا تحت الرادار بمصداقية حتى يفتحوا تكنولوجيا ميكرون.
سيغادر آدم السمين من الباب الأمامي، ويتسلل مرة أخرى من الباب الخلفي.
مع ذلك، حقيقة أنهم نفذوا هذه الحيلة على الإطلاق تفوح منها رائحة اليأس. لا بد أن سايشوك كان أكثر أهمية لخططهم مما كان يعتقد رايان، لدرجة أن وفاته هزت الأمور كثيرًا.
"شيء لتقوله، كويك سيف؟" سألته فولكان، بعد أن استرقت السمع لانفجاره.
"ربما هذه حيلة معقدة وهم قد تراجعوا سرًا إلى قاعدة تحت الأرض أسفل المدينة"، قال رايان. "أنا متأكد أنهم لديهم سلاح يوم القيامة، مثل ليزر مشوه للقمر."
"أو ربما لديهم قاعدة على القمر"، ضحكت فورتونا.
"ذهبت إلى القمر مرة"، قال مورتيمر. "كان مصنوعًا من الرصاص."
لم يوضح رايان الأمور. الأمر الحالي جعله يشعر بالتناقض.
بينما كان يغازلها بلا خجل، حاولت فولكان قتله في حلقة سابقة بينما كانت تتوقع تمامًا أن تنجو من العقاب. كان لأوغستوس سمعة بالوحشية، وإذا كانت قصة شراود صحيحة، فلن يأتي شيء جيد من اكتشافه للمخبأ. حتى لو بقي حصول الميتا على تكنولوجيا ميكرون هو السيناريو الأسوأ، كان حذرًا من السماح للأوغستي بفعل الشيء نفسه حتى يعرف المزيد.
حسنًا، يمكنه دائمًا إبلاغهم وإعادة التحميل لاحقًا.
ومع ذلك، في اللحظة التي عبرت فيها الفكرة ذهنه، فكر رايان فورًا في لين. كان أخيرًا يحرز تقدمًا في تجديد صداقتهما، وكان خائفًا من العودة إلى أنماطه القديمة. إذا استمر في مسار الجولة المثالية، فسيتعين عليه تكرار هذه اللقاءات مرارًا وتكرارًا، حتى تفقد كل معنى.
هل يجب أن يحفظ ويلتزم؟ لكن إذا فعل ذلك، فإنه يدين كل الأشخاص الذين ألقاهم الميتا في دفاعات المخبأ. وجه ذلك السجين المرعوب، الذي حمله آدم مثل شطيرة، لا يزال يطارد الساعي؛ غالبًا لأنه ذكّره بوجهه الخاص عندما كان حيوانًا أليفًا لبلودستريم. كان لدى رايان ما يكفي من التعاطف ليشعر بالسوء حيال تلك الجزئية.
لذا بينما لم يخبر لين، كان هناك احتمال قوي أن يضطر لإعادة التشغيل على أي حال للحفاظ على عدد القتلى في الحد الأدنى. لكنه كان قد اعترف بكل شيء، وستنسى مجددًا إذا عاد إلى الماضي.
آه، شلل التردد!
"العواقب سيئة!" صرخ رايان من العدم، جاذبًا بعض النظرات. "ليس ممتعًا! ليس ممتعًا على الإطلاق!"
"أنا مخيبة للآمال أيضًا"، اشتكت كانسيل، تشاركه إحباطه من عدم القدرة على ركل مؤخرة الميتا. "لم أعتقد أن قتل ثلاثة منهم سيخيفهم بعيدًا."
"عندما تنتهون من الشكوى يا عشاق القتل، ربما يمكننا أن ننهي هذا اليوم ونغادر؟" سألت فورتونا. "لدي موعد، وأنا متأكدة أنه الشخص المناسب."
"تقولين ذلك في كل مرة"، أشارت سبارو، على الرغم من أنها قالت ذلك بنبرة من الغيرة. "تمرين بأصدقائك مثل المناديل."
"هذه المرة مختلفة"، أصرت فورتونا. "قوتي تجبرنا على اللقاء. يظهر للمساعدة بعد أن كاد تسرب الغاز يدمر شقتي، أسقط كتبي ويساعدني في جمعها، تبدأ الأمطار وعلينا البقاء تحت نفس موقف الحافلة... إنه الشخص المناسب، أقول لكم."
"تقولين ذلك فقط لأنك اضطررت لمضايقته خمس مرات حتى استسلم، ولا تطيقين أن يتم تجاهلك"، سخر منها مورتيمر.
"مورتي! انتظر، كيف عرفت أنني طلبت خمس مرات؟ هل تجسست عليّ؟"
"ألمك هو رحيق لروحي الذابلة."
تجاهلهم رايان، محاولًا حل الوضع، لكن التردد شلّه. قد يسمح مسار فرعي غير مثالي لروما الجديدة بالحفاظ على صداقته مع لين حقيقية، لكن جولة مثالية ستنقذ عشرات الأرواح، إن لم يكن مئات. هل يجب أن يخاطر بالسماح للميتا بالوصول إلى مخبأ ميكرون على أمل ظهور بديل أفضل، أم يجب أن يثق بالأوغستي ليكونوا مسؤولين؟ هل يجب أن يخبر وايفرن؟
لأول مرة منذ قرون، واجه رايان عواقب متعارضة حصريًا، وهذا أحبطه. كان بحاجة إلى مزيد من الوقت لمعرفة هذا.
"فولكان، هل نطارد؟" قطعت سبارو الحديث العابر.
"أنا مترددة"، اعترفت فولكان. "أنا أتوق لاختبار درعي الجديد، لكن قد يكون ذلك خدعة لجذبنا إلى فخ، وكانت مهمتنا استعادة مدينة الصدأ. وهو ما فعلناه."
"إذا كان الميتا حكماء بما يكفي لعدم الوقوف في طريقنا، فلندعهم يتخوفون"، قالت فورتونا، مصممة بوضوح على فعل أقل قدر ممكن.
"ولا حتى شدة صغيرة، من أجل الأيام الخوالي؟" سأل رايان، مهدئًا نفسه. بغض النظر عن المصير النهائي لهذه الحلقة، كان على الميتا أن يموت من أجل خير الجميع. "يمكنني الاكتفاء بقتل، لنقل، نصفهم."
"إنه الاحترام والأراضي ما يهم، كويك سيف"، ردت فولكان.
"سيعودون لاحقًا إذا تركتموهم يذهبون"، جادل رايان. لقد رأى ما كلفهم التقليل من شأن الميتا في الحلقات السابقة. "ثق بشخص قاتل الحوت الكبير من قبل، تلك النار مجرد ستار دخان."
استمعت فولكان لكلماته بعناية. "تعتقد أن هذه خدعة لتهدئتنا إلى شعور زائف بالأمان؟ وأنه إذا تركنا آدم يذهب، سيعود ليضربنا بقوة أكبر؟"
"ولن يكون لطيفًا."
"هذا نوعًا ما من البارانويا"، رد مورتيمر بهز كتفيه. "إذا سألتني، أنا الفقير العجوز، لقد عضوا أكثر مما يستطيعون مضغه وجبنوا."
"معلومات كويك سيف كانت دقيقة حتى الآن"، جاءت سبارو للدفاع عن رايان. "لا أعتقد أن آدم الغول سيتخلى عن الأمر بسهولة أيضًا. من الواضح أن الميتا جاءوا إلى روما الجديدة لمحاربتنا، ربما كعمل مرتزقة من منافسينا. إذا تحولوا من انتزاع الأراضي إلى تكتيكات الضرب والهرب، فقد يظلون مشكلة لأشهر."
تأملت فولكان وجهات النظر المختلفة، قبل أن تتخذ قرارًا. "سبارو، أنتِ ورجالك طاردوهم؛ أريد معرفة موقع عصابة الميتا في جميع الأوقات. سأنضم إليكم لمضايقتهم من مسافة آمنة بأسلحة بعيدة المدى."
"مفهوم"، ردت سبارو.
"باقيكم الأطفال ستتعاملون مع النار قبل أن تنتشر إلى بقية مدينة الصدأ"، أخبرت فولكان الجينومات في بليماوث فيوري. "لا يمكننا القيام بأعمال تجارية هناك إذا احترق كل عملائنا حتى الموت، لذا سأوجهكم إلى أقرب صنابير إطفاء. مورتيمر، تأكد أن الميتا لم يتركوا أي فخاخ خلفهم."
"ماذا؟" رفعت فورتونا عينيها من هاتفها. "لماذا يجب أن نفعل ذلك؟ أليس لديهم رجال إطفاء؟"
"أنا أشعل النيران، لا أطفئها"، احتج رايان. "إنه ضد ديني."
"من سوء الحظ، الله لا يوقّع على شيكات راتبك، أنا من يفعل"، ردت فولكان، قبل أن تطير بعيدًا. "ابدأوا العمل."
"يا لجرأتكِ على قول ذلك."
تأوه الجميع من نكتة رايان، مما أسعده بصمت.
كان يأمل ألا يكون قد اتخذ الخيار الخاطئ.