كان رايان يعشق حفلات الجينوم. دائمًا ما كانت تتضمن الكثير من الأضرار في الممتلكات.

كان قد حضر بعضها في أماكن أخرى في إيطاليا، عادةً عندما انضم إلى مجموعة. لكن هذه بدت وكأنها ستكون الأكبر حتى الآن؛ وبما أن الغد سيشهد الأسبوع الأول لكويك سيف في روما الجديدة، كان الساعي ينوي اختتامها بانفجار.

حسنًا، ربما قضى شهرين أو نحو ذلك في المدينة عبر حلقات مختلفة، لكن مع ذلك! قد تكون هذه الحفلة شيئًا جديدًا ومدهشًا بالكامل.

"كم عدد الأشخاص الذين س يأتون؟" سأل رايان، وقد استبدل معطفه الطويل المعتاد وقبعته وقناعه ببدلة أنيقة بلون أرجواني غامق. بينما أصرت كي-جونغ على أنه يمكنه ارتداء ملابس عادية، لم يكن الجينوم ليرضى بأقل من أفضل زي في الغرفة.

لا يمكنك الاستهانة بالأناقة.

"أوه، لن يتجاوز المئة"، ردت كي-جونغ، أصابعها ترتعش من القلق. كانت قد استبدلت نظارتها بعدسات لاصقة، وملابسها المتواضعة بفستان أسود بلا أكمام. بينما كان صديقها يرتدي قميصًا أزرق بسيطًا وبنطالًا أسود.

"هل تريدين المزيد من بيتزا التونة؟" سألت لانكا وهي على الأريكة تكتب على هاتفها. تلك الخروف الأسود بلا ذوق وحدها لم تبذل أي جهد لارتداء ملابس جيدة. "ما زال لدينا ما يكفي من أموال الحفلة لأربع أخريات."

"أضيفي بعض البيتزا النباتية لفورتونا"، قالت كي-جونغ، قبل أن تتفقد المطبخ للمرة الخامسة في الساعة الماضية. كان جايمي قد جمع مجموعة مثيرة للإعجاب من زجاجات الكحول على المنضدة. "هل سيكون ذلك كافيًا؟"

"إنها أقوى المشروبات التي استطعت العثور عليها"، رد جايمي، ناويًا العمل كرجل البار وقد بدأ بالفعل في تحضير الكوكتيلات. بما أن الجينومات لديها استقلاب أكثر كفاءة من البشر العاديين، كانوا بحاجة إلى عشرة أضعاف الجرعة المعتادة ليشعروا حتى بتأثيرات الكحول.

"لديّ أشياء مخصصة للجينوم فقط في سيارتي"، قال رايان. "لكنك ستبدئين بالتوهج في الظلام وترين أشياء غير مرئية."

"لا تقلقي"، قال جايمي بسرعة. "فورتونا ستجلب أشياء قوية، واقتبس، 'حبوب الحفلة'."

"لا بليس؟" سألت كي-جونغ، وجهها يتوتر.

"لا بليس"، طمأنها صديقها، بينما ضرب أحدهم جرس الباب. "ادخل!"

فتح الضيوف الأوائل الباب، وقفت كي-جونغ بقلق مستقيمة بجانب رايان بينما كانوا يدخلون. كان الليل قد حلّ في الخارج، وبينما كان من المقرر أن تبدأ الحفلة في الثامنة، كان معظم الضيوف سيتأخرون بأناقة.

"مرحبًا بالجميع!" دخلت فورتونا المنزل، تليها صديقها وفتاة أصغر سنًا في حوالي الخامسة عشرة. كانت السيدة المحظوظة ترتدي فستانًا ذهبيًا فاخرًا بشكل فضائحي أكثر من المعتاد؛ بينما كانت الفتاة المراهقة ترتدي ملابس بلا ذوق لدرجة أن رايان لم يستطع النظر إليها دون مقاومة الرغبة في جرها إلى متجر خياط.

كان موعد فورتونا في نفس عمر رايان الجسدي تقريبًا، بشعر بني قصير مرتب جيدًا، عينين زرقاوين، وبدلة رسمية سوداء أنيقة بالكامل. بدا عاديًا جدًا مقارنةً بصديقته، لكن الساعي شعر بأجواء قوية تنبعث منه.

في الواقع، بدا مألوفًا بشكل غامض.

انفرد الفتى الغامض بالساعي على الفور، الذي لوّح له بيده. "مرحبًا، أنا رايان. كنت سأقول إنني خالد، لكنك ربما تعرف ذلك بالفعل."

"ماتياس"، رد الرجل، مصافحًا يد رايان بابتسامة صغيرة. "ماتياس مارتيل."

طريقة تحركه، هالته، الانعطاف الطفيف في الصوت… "أعرف، لقد التقينا"، رد رايان بمرح، يختبر المياه.

"حقًا؟" سألت فورتونا بينما توترت ابتسامة ماتياس قليلاً. بما أنه لم يقص شعر تلك المرأة المحظوظة هذه المرة، بدت أكثر استعدادًا للتعامل مع رايان. "مات، لماذا لم تخبرني؟"

"نعم، أنت عادةً من النوع الشفاف جدًا، مات." غمز له رايان. "آمل ألا تخفي شيئًا آخر."

ظل وجه مات البارد صلبًا بينما أجاب على سؤال موعده. "لم يبدُ ذلك مهمًا في ذلك الوقت."

"فورتونا، أحضرتِ أختك؟" سألت كي-جونغ القنبلة الشقراء، على الرغم من أن عينيها ظلتا مركزتين على الفتاة المراهقة. "أليست صغيرة جدًا على هذا النوع من الحفلات؟"

"أنا تقريبًا خمسة عشرة!" عبست الفتاة الأصغر. بينما لم تكن عارضة أزياء مثل أختها، ربما ستنمو لتصبح امرأة جذابة مع الوقت. كان لديها شعر بني فاتح قصير، عينان زرقاوان كالمحيط، ووجه على شكل قلب.

"أربعة عشر ونصف"، مازحتها فورتونا، فقرصتها أختها الصغرى في ذراعها.

"مرحبًا، أنا نارسينيا، نارسينيا فيران." ابتسمت المراهقة بإشراق للجميع. "الاسم المستعار سيريس."

"ما زلت لا أصدق أن أوغستوس أعطاكِ اسمًا أولمبيًا قبلي"، اشتكت فورتونا، بينما نظر صديقها بعيدًا. "لو لم يجن فيليكس، كان بإمكاننا أن نصبح ديانا وأبولو."

"هل رد على رسائلك؟" سألت كي-جونغ، ونظرة قلق على وجهها.

"أتمنى!" اشتكت فورتونا، عاقدة ذراعيها بغضب. "أقسم عندما يعود—"

"إذا عاد"، ردت نارسينيا بوجه مكتئب.

"ربما صدمته سيارة"، قال رايان، فحدق به الآخرون. "حسنًا، إنه قط. أم أن ذلك كان مبكرًا جدًا؟"

"سيعود"، أصرت فورتونا، لكنها نظرت إلى جايمي وكي-جونغ. "ألا يمكنكما المساعدة؟ الاتصال به؟"

تبادل الزوجان نظرة محرجة، ثقيلة بالندم. "لم يترك المنزل في أفضل الظروف"، قال جايمي بثبات. "فيليكس… فيليكس يحتاج إلى وقت ليكتشف نفسه."

"لكن—"

وضع ماتياس يده على ذراع صديقته قبل أن تصر. بدا أكثر بصيرة منها، على الرغم من أن ذلك لم يكن صعبًا.

بعد أن تحدث مع آتوم كات في مسار ديناميس، جمع رايان اثنين واثنين بسرعة. كان لديه فكرة جيدة عما تسبب في مغادرة صديقه القططي للأوغستي، ألا وهو وضع كي-جونغ.

شيء آخر أزعج رايان أيضًا. قال فيليكس القط إن أخته نارسينيا كانت متبناة، وكانت تتطابق مع وصف معين… هل يمكن أن تكون؟

كانت هذه الحفلة تعد بالفعل بالكثير من المفاجآت.

"لويجي ليس هنا؟" سألت فورتونا وهي تتفحص الغرفة. "عادةً ما يكون مبكرًا عندما تكون هناك فتيات."

"لا، هاجمه قاتل الهوكي مرة أخرى عندما أخذ حارسه الشخصي استراحة للحمام"، رد جايمي بعبوس. "كما أجبره المهاجم على أكل سلامي."

"قاتل الهوكي؟" سأل رايان في نفس الوقت الذي قالت فيه فورتونا المصدومة، "سلامي؟"

"ربما هو نفس المجنون الذي هاجم لويجي من قبل"، رد جايمي بتأوه. "ونعم، سلامي. لا تسألني لماذا. يقولون إن المدينة أصبحت أكثر أمانًا مع رحيل الميتا، لكن إذا سألتني، ففيها ما يكفي من المجانين بالفعل."

"قد يكون حارسًا"، قال رايان. "شخص وسيم يمتلك حسًا غريبًا بالعدالة، يقاتل الجريمة بعصا هوكي في يد وعصا نقانق في الأخرى."

"لماذا هاجم لويجي فقط إذًا؟" أشارت لانكا من الأريكة، كسولة جدًا لترك مكانها. "لا، يا ثرثار، إنها مجرد انتقام تافه. إذا سألتني، فإن ذلك الأحمق يستحق ذلك، دائمًا يطرح الأسئلة الخاطئة."

"مهما كان الحال، سينال قاتل الهوكي هذا ما يستحقه"، قال جايمي بحزم، ناظرًا إلى فورتونا. "الآن بعد أن غادرت عصابة الميتا روما الجديدة، هل ستنظرين في الأمر؟"

"لم تفرج عنا فولكان بعد"، اشتكت فورتونا. "على الرغم من أننا نظفنا مدينة الصدأ وطاردت سبارو تلك السايكو إلى أقاصي الأرض."

حسنًا، لن يقول رايان إنهم نظفوا مدينة الصدأ. لقد منعوا حريقًا كبيرًا، لكن الجنكيارد تحول إلى كومة من القمامة المنصهرة التي تخفي مدخل المخبأ بسهولة. كلفت فولكان المجموعة بدوريات في المنطقة في حال عاد الميتا، بينما غادرت مع سبارو لمطاردتهم. لم يتلقَ رايان أي أخبار منذ ذلك الحين، على الرغم من أنه سمع أن كلتا المرأتين ستحضران الحفلة.

بصراحة، لم يكن مسافر الزمن قد اكتشف بعد ماذا يفعل بشأن مخبأ ميكرون، ولم تتصل به لين مجددًا أيضًا. كان يأمل أن تساعده الحفلة على الاسترخاء وتصفية ذهنه.

"هل يجب أن نناقش هذا بينما…" تنحنحت كي-جونغ وهي تنظر إلى ماتياس. "أنا آسفة، لكن…"

"لا تقلقي، لقد رأى من خلالنا"، قال رايان بابتسامة، مستمتعًا بجعل مارتيل يشعر بمزيد من عدم الراحة.

"نعم، أنا متأكد أن أحدكم هو قاتل الهوكي"، رد الرجل بنفس الوجه المرح. "آمل ألا أكون قد كشفت غطاءك."

أخذها الجميع على أنها مزحة وضحكوا، ولم يكن أحد أعلى صوتًا من رايان نفسه. تاتشيه. "لا بأس، يا شيتر، أنا أضمن ماتياس الخاص بي"، قالت فورتونا، واضعة رأسها على كتف رجلها. "إنه الشخص المناسب."

"وافقت فقط على موعد ثانٍ"، رد ماتياس بوجه جامد.

"سيحدث ذلك سواء أحببت ذلك أم لا."

"كيف التقيتما؟" سألت كي-جونغ.

"تعرفين تلك المرة عندما تعرضت شقتي الثالثة لتسرب غاز الأسبوع الماضي؟" سألت فورتونا. "نجوت بأعجوبة من الموت بسقوطي من النافذة، وأنقذني ماتياس."

"لا، قوتك هي التي أنقذتك"، صححها ماتياس بوجه جامد. "لم أتوقع أن تسقطي عليّ من الطابق الثالث. كان ذلك غير متوقع تمامًا."

"كان حبًا من النظرة الأولى"، أعلنت فورتونا.

"لم يكن كذلك"، احتج صديقها. "تحققت إذا كنتِ بخير، وعندما حاولت المغادرة لأن لديّ أشياء أخرى مخطط لها، بدأتِ بالصراخ عليّ."

"حسنًا، بالطبع كنت غاضبة"، احتجت فورتونا، بينما ضحك الآخرون. "أجمل امرأة في العالم تسقط في حضنك وتطلب منك أن تدللها لأنها مضطربة، وتجرؤ على الرفض؟"

"نعم"، رد ماتياس بصراحة. من الواضح أنه كان محصنًا ضد سحر فورتونا ولم تتحمل ذلك. "ماذا، كان يجب أن يتوقف عالمي من أجلك؟"

"نعم، كان يجب أن يفعل!" وقالت ذلك دون أي تلميح للسخرية على الإطلاق. "عندما أنظر إلى الفتيان، يسقطون عند قدمي، لكن أنت، مات؟ لقد ابتعدت!"

"متى تبدأ الموسيقى؟" تحدثت نارسينيا أخيرًا. بدت خجولة بعض الشيء في حضور العديد من الأشخاص الأكبر سنًا، لكنها اكتسبت ثقة أكبر مع تبادل المجموعة للتحيات. "إنه هادئ جدًا."

نظر جايمي إلى رايان، الذي أظهر لهم الدي جي: دماغ في جرة متصل بالتلفاز ومكبرات الصوت، محاط بفئران كي-جونغ.

"تستخدمون دماغًا سيبرانيًا من صنع عبقري كدي جي؟" سألت نارسينيا، على الرغم من أنها بدت متحمسة أكثر من المضطربة على عكس الآخرين. "رائع جدًا."

"لم يكن يجب أن أطلب منك الاعتناء بقائمة التشغيل"، قالت كي-جونغ لرايان بتأوه نادم.

"الندم لمن لا يعرفون ماذا يريدون!" رد رايان، مفعلاً دي جي برين. "الآن شاهدوا."

بدأ الدماغ في عزف الموسيقى، وبينما كان يفعل، أضاء ضوء من داخل خزانه. مع تغير لون السائل الذي يحمي المادة الرمادية، خلق أجواء ملهى ليلي مع الموسيقى المناسبة.

"جذابة"، اعترفت لانكا، مؤيدة لنفسها على إيقاع الموسيقى.

"لا أتعرف على الفنان"، قالت كي-جونغ، بينما بدأت فئرانها في الرقص البريك حول التلفاز.

"إنها ريمكس لـ Grand Theft Auto"، قال ماتياس، مما أدهش رايان. "جيدة جدًا أيضًا."

"ماتياس مصمم ألعاب"، قالت فورتونا بما أنه كان متواضعًا جدًا ليفخر بنفسه. "إنه موهوب للغاية."

"لكي أكون دقيقًا، أنا مبرمج وأصنع ألعابًا مستقلة على الجانب"، رد موعدها بابتسامة خجولة، أكثر عاطفة رآها رايان يظهرها حتى الآن. "غالبًا ألعاب تقمص الأدوار وميترويدفانيا."

لم يفهم أحد المصطلحات، باستثناء رايان، الذي كانت عيناه تلمعان بالنجوم. ومع ذلك، قرر اختبار معرفة ذلك الرجل أولاً، قبل أن يرفع آماله. "هل لعبت Metroid Fusion؟"

"نعم، لكنني أفضل Super Metroid"، رد ماتياس. "أكثر انفتاحًا."

"أفضل لعبة تقمص أدوار من Square؟"

"Final Fantasy VII، لكن VI تحتل مكانة خاصة في قلبي."

"هناك لاعب آخر على قيد الحياة على هذا الكوكب المنسي من الله!" كاد رايان أن يُبكى لعثوره على رفيق روح. "يمكنني أن أموت سعيدًا الآن!"

"هل لديك قوى، يا نرد 2؟" سألت لانكا ماتياس، رافعة رأسها فوق الأريكة بعلبة بيرة في يدها. "بالمناسبة، اسمي لانكا."

أومأ المبرمج. "إحدى غرف النوم، التي أفترض أنها لك، مطلية بالبني، مع ثلاثين علبة بيرة في زاوية ومجلة دراجات نارية—"

"أوه رائع، أزرق"، هزت لانكا كتفيها قبل أن يكمل. "إذا أخبرت أحدًا بما تحت السرير، سأقتلك."

"ماتياس يستطيع رؤية أي شيء ضمن نطاق قصير"، ردت فورتونا بفخر، واضعة ذراعها حوله. بدا أكثر انزعاجًا من العروض العلنية للمودة من صديقته. شعر رايان أنها قد جرته إلى الحفلة أكثر أو أقل.

"تف، هذا لا شيء." أمسكت نارسينيا سكينًا من المطبخ ثم رفعته نحو إبهامها. "انظروا."

قطعت إبهامها قبل أن يتمكن أحد من التفاعل، سقطت قطرة دم على الأرضية الخشبية. توسع السائل بسرعة إلى فقاعة بينما اتخذ لونًا أخضر، ثم غير شكله. نمت للخليط الغريب قرون، أرجل، فراء...

بعد خمس ثوانٍ، نظرت المجموعة إلى ماعز أبيض لطيف.

"إنه رائع"، قالت كي-جونغ بدهشة، بينما ابتسم جايمي بحرارة.

"أستطيع خلق الحياة من دمي"، تفاخرت نارسينيا، صرخ حيوانها الأليف الجديد. "لا شيء معقد جدًا أو كبير جدًا، لكن يمكنني صنع أي نوع من الحيوانات، النباتات، حتى الكيميرات!"

"يمكنك صنع أي نوع من الماعز؟" سأل رايان، الآن مهتم للغاية.

"بالطبع! لماذا؟"

نظر الساعي إلى هذه الفتاة الطاهرة القلب بعمق في عينيها الكبيرتين، ثم همس بكلمتين ستفسدانها إلى الأبد.

"معارك الماعز."

نظرت نارسينيا إلى رايان كما لو كان عبقريًا، وهو كذلك، ثم صنعت ماعزًا ثانيًا. مقاتل مولود بفراء أسود، بعيون ذهبية. "أي واحد تأخذ، رايان؟" سألت، بينما تحدق الماعزان ببعضهما البعض.

"الأسود."

كان يمكنه بالفعل رؤية السوق غير المستغلة.

انتهت نارسينيا بصنع ثمانية ماعز، حيث قرر الضيوف الجدد المشاركة. منحت كل منهم لونًا مختلفًا وأقامت بطولة بينما امتلأ المنزل ببطء بالناس. كان عدد قليل قد شكلوا دائرة حول الأريكة، لمشاهدة المعركة النهائية.

"تقدمي، يا ماعزتي!" شجع رايان بطلتَه نصف بالفرنسية ونصف بالإنجليزية. قفلت قرونها مع منافستها، مستعدة للمطالبة بمكانها الصحيح كفائزة في المسابقة. "يمكنكِ فعلها، شوب-نيغوراث!"

"أعطيتها اسمًا، يا ثرثار؟" سألت لانكا، وقد راهنت على ماعز ذهبي، وأصبحت مستثمرة بشكل غريب في القتال. "اركلي مؤخرتها!"

للأسف، لم يستطع حيوانها الصمود طويلاً أمام وحشية شوب-نيغوراث اللا هوادة فيها. تمكنت الماعز السوداء من رمي منافستها جانبًا، التي انضمت إلى المتسابقين المهزومين الآخرين في منفى مخزٍ.

"نعم، نعم!" داعب رايان ماعزه السوداء على الفور، التي رفعت رأسها بثقة متعجرفة. صفق المتفرجون، على الرغم من أن أحدًا لم يكن بصوت عالٍ مثل نارسينيا. "لقد فعلتِها! لقد فعلتِها!"

"أنا متأكدة أنك غششت بإيقاف الزمن"، تذمرت لانكا وهي تنهي سيجارتها الحالية. مع انتهاء العرض، تفرق معظم الضيوف للتحدث في زاوية أو أخذ مشروب.

"هل كنت ستقولين ذلك لو كانت بيضاء؟" اتهمها رايان، مداعبًا أذن شوب-نيغوراث. في الواقع، لقد غش مرة واحدة، لكن فقط ضد فورتونا. بالنظر إلى حظها المجنون، كان عليه تسوية الميدان بطريقة ما.

على أي حال، أثبتت الفتاة المحظوظة أنها خاسرة سيئة وغادرت المسابقة مع حبيبها. انتقل الزوجان إلى بار المطبخ، حيث قضت فورتونا وقتها في الترويج لصديقها لكل من يستمع. كان جايمي، دائمًا شخص الشعب، يشارك ماتياس في محادثة ودية بينما يمزج الكوكتيلات، على الرغم من أن المبرمج ظل حذرًا. رحبت كي-جونغ بكل ضيف جديد مع وصولهم، متزايدة القلق مع كل ثانية.

كان جميع الضيوف من الجينومات، ومعظمهم يعلنون عن أنفسهم. ساعد متحرك نفسيًا، تعرف عليه رايان كأحد زبائن رينيسكو، جايمي في البار بحركة المشروبات، بينما استعرض متحكم بالنار لفتاة بصنع أشكال مشتعلة من الهواء الطلق.

معرفة الجينومات، سيكون رايان مخيبًا للآمال إذا لم تنته الحفلة بانفجار أو اثنين.

"هل تتهمينني بعنصرية الماعز؟" أعادت لانكا الحديث إلى الموضوع.

"ماذا نفعل بالماعز الآن؟" سألت نارسينيا. بدأت مخلوقاتها باللعب مع فئران كي-جونغ، تتسلق القوارض فوق الماعز الأكبر. نظر معظم الضيوف إليهم بتسلية، وبعضهم بجوع.

"تصنعين ذئبًا، ليأكلهم"، اقترح رايان، نظرت بطلته الماعز إليه. "الخاسرون فقط، شوب-نيغوراث. الخاسرون فقط."

"وكيف نتخلص من الذئب بعد ذلك؟" سألت لانكا السؤال الصعب، متوقعة أن تحاصره.

صرح رايان بالحل البسيط. "تصنعين دبًا، ليأكل الذئب."

"لا أستطيع صنع دب"، ردت نارسينيا بضحكة، جالسة على الأريكة مع لانكا. "سمين جدًا."

"إذًا نتصل بالباندا. من سيفوز بينه وبين ذئب؟"

"الذئب، ليس حتى منافسة"، قالت لانكا، قبل أن تقدم علبة بيرة لنارسينيا. "تريدين بعضًا، يا أوفرغوات؟"

"قالت أمي وأبي إنني يمكنني الذهاب إذا لم أشرب"، ردت نارسينيا وهي تضم أصابعها. "وقال لي الأب تورك إن الكحول سم للروح."

"هل ترين والديك أو كاهنًا هنا؟ ثقي بي، سيستغرق الأمر عشرة أضعاف قبل أن يسمم أي شيء." دفعت لانكا العلبة في يدي نارسينيا المندهشة، التي نظرت إليها بتردد واضح. "هل ترين أي فتيان وسيمين حولك، يا ثرثار؟ أنا جائعة."

"هذا يعتمد، هل أدرج نفسي؟" مازح رايان. "لأن الجميع سيشعرون بخيبة أمل كبيرة بالمقارنة."

"أنت لست نوعي، يا ثرثار. أفضل النوع القوي الصامت، وأنت تتحدث كثيرًا بحق الجحيم." نظرت لانكا نحو المدخل. "على الرغم من أن الفرسان قادمون لإنقاذك."

وصلت غريتا وسبارو عبر البوابة الأمامية، الأولى ترتدي ملابس عادية، والأخيرة ترتدي ثوبًا أحمر. رافقتهما امرأة ثالثة، أحمراء الشعر الرائعة في فستان أخضر مذهل. أبقت شعرها في كعكة وحاولت أن تبدو كريمة، لكن رايان لاحظ تيارًا خفيًا من القسوة المرحة الشبيهة بالثعلب في نظرتها الزمردية. بوضوح واحدة من القتلة السبعة.

استغرق الأمر من رايان ثانية ليدرك أن الثلاثة من القتلة كانوا يرافقون شابة في أوائل العشرينات؛ سيدة ملكية مذهلة بشعر بلاتيني طويل، يكاد يكون فضيًا. على عكس رفيقاتها، كانت ترتدي ملابس محافظة جدًا وكلها بالأسود، مما يبرز بشرتها الباهتة. تفحصت تلك المرأة الجامدة الغرفة، بنظرة لا مبالية في عينيها الزرقاوين. كان تعبيرها تعبيرًا عن الملل المطلق الخالص.

كان كويك سيف نصف متردد في الاقتراب منها، لكن عندما نظر جيدًا إلى وجهها الخالي من العاطفة، تراجع.

بدت تشبه بلوتو الشابة أكثر من اللازم لراحته.

لاحظته غريتا رغم ذلك وأعطته ابتسامتها المزيفة المعتادة، بينما تمتمت السيدة الباهتة بضع كلمات لسبارو والأحمراء. لم تبد مهتمة بالتفاعل الاجتماعي، متحركة نحو البار لتشرب في زاوية.

"فامب"، قالت لانكا، مشيرة إلى الأحمراء بذقنها. "إنها حقيرة وتستنزف شركاءها حتى النهاية، لذا لا تقترب منها. من الواضح أنك التقيت بناش وغريتا بالفعل."

ناش؟ لقب لطيف لسبارو. "والفاتينية—"

"لا"، قالت لانكا، صوتها لم يعد مرحًا. "بجدية، لا تقترب منها."

"لكن—"

"إنها ليفيا"، قالت نارسينيا كما لو أن ذلك يفسر كل شيء.

"لن أنظف جثتك الدامية، يا ثرثار، لذا اتبع بعض إرشادات التباعد الاجتماعي"، قالت لانكا، مبتدئة سيجارتها الرابعة في الليلة. "فامب ستقتلك بينما تمارس الجنس، لكنك لن تصل إلى تلك المرحلة مع ليفيا."

"ماذا، يمكنها تحويلي إلى حجر بنظرة؟" سأل رايان.

"ليست ليفيا من يجب أن تخاف منها"، ردت لانكا بغموض، "إنه والدها."

"وكانت تواعد أخي"، أخبرت نارسينيا رايان.

"إذًا هي من محبي القطط؟"

قرصته نارسينيا في ذراعه. "كان ذلك غبيًا"، قالت بابتسامة ماكرة. المراهقون. "ألا تريد مواعدة أختي، رايان؟ يمكننا إقامة معارك ماعز كل عطلة نهاية أسبوع!"

"أنا متأكد أنها مأخوذة بالفعل"، ضحكت لانكا وهي تراجع الضيوف، قبل أن تطلق تنهيدة. يبدو أنها لم تجد أحدًا يروق لها بعد.

"لكنني لا أحب ذلك الرجل!" اشتكت نارسينيا، فتحت علبة البيرة. "إنه يحدق بي أحيانًا، إنه مخيف. آمل أن تمل أختي منه قريبًا."

"سأحل ذلك الآن." نظر رايان إلى مصمم الألعاب الجامد وبدأ بالصراخ عليه. "يا ماتي!"

نظر إليه ماتياس مارتيل، واضح أنه على حافة صبره.

"هل تريد أن تجلب لي مشروبًا ونتحدث عن الثقافة الشعبية في الخارج؟ ما زلت مدينًا لي بواحد!"

تبادل مصمم الألعاب بضع كلمات مع صديقته. بعد ثوانٍ قليلة، حدقت فورتونا بالساعي بينما أمسك ماتياس بكأسين من المنضدة.

"احمي الماعز، يا صديقتي الخضراء"، قال رايان لنارسينيا. "قد نحتاج إلى التضحية بهم لتحقيق أمنيتك."

"أنت لست شيطانيًا، أليس كذلك؟" سألت المراهقة، فجأة قلقة.

"لا، إنه أسوأ بكثير"، قالت لانكا، بينما كان رايان يتحرك بالفعل نحو التراس.

"النار الكبيرة أدناه لا شيء مقارنة بتلك التي بدأتها"، رد الساعي بمرح.

"ك-كنت أمزح!" توسلت نارسينيا، بينما أطلقت شوب-نيغوراث صرخات صغيرة. "كنت أمزح!"

غمز لها رايان فوق كتفه، قبل أن ينضم إليه ماتياس. كان عدد قليل من الجينومات قد استولوا على حوض السباحة اللانهائي، لكن في الوقت الحالي، بقي معظمهم داخل المنزل. أمسك الساعي بمشروب عُرض عليه، ثم جلس على الحافة، على بعد بوصة من السقوط في الفراغ أدناه. رفع عينيه عند سماع ضوضاء، مشاهدًا ميكا فولكان تمر فوق المنزل وتهبط في الحديقة بالخارج.

جيد، سيسألها رايان عن كيف سارت مطاردتها لعصابة الميتا. "ظننت أنك غير محظوظ في الحب؟" سأل ماتياس.

"أنا كذلك، إنها وظيفة"، رد، مؤكدًا شكوك رايان حول هويته. "واحدة انفجرت بشكل مذهل، يجب أن أضيف. قوتها مذهلة."

"هذا بارد جدًا."

"يقول القدر وهو يدعو الغلاية سوداء." ارتشف المبرمج كأسه وحدق بالساعي. "أنت أحمق ضخم، كويك سيف."

"أعرف، وأنت تحبني لذلك."

"اختيار جيد للويجي رغم ذلك"، رد، منخفضًا بما يكفي حتى لا يسمعه أحد آخر. "كنت سأعتني به، لكنك تصرفت بشكل أسرع."

"أنا آسف لأن كراهيتي لقائلي الحقيقة عطلت محاولتك للاغتيال الباردة." نظر رايان إلى نارسينيا. كانت هي ولانكا تزيحان الأريكة جانبًا، مفسحتين المجال في غرفة المعيشة لتحويلها إلى حلبة رقص. ستبدأ حفلة الرقص قريبًا. "إذًا، إنها هي؟"

لم ينظر ماتياس مارتيل إليه، بل حدق بأختي فيران. للحظة، انزلق القناع، وتحدث الشخص الحقيقي تحته.

"نعم"، رد شراود، بنظرة خطيرة في عينيه وهو يراقب نارسينيا. "إنها هي."

2025/03/11 · 38 مشاهدة · 3021 كلمة
MrSlawi
نادي الروايات - 2025