"متى سيأتي الصوت؟" سألت لانكا رايان للمرة الثالثة، مرفقها على مكبر الصوت.
"عندما تجدين لي دماغًا آخر"، رد رايان، يعبث بالجهاز. كان عدد قليل من الأشخاص قد استولوا بالفعل على حلبة الرقص، لكن معدات المنزل لم تكن تستطيع دعم حفلة رايف حقيقية. بجدية، كان على كي-جونغ التوقف عن شراء منتجات ديناميس المنزلية. كانت بالكاد تتفوق على الواردات الصينية قبل الحروب.
في الواقع، هل يعتبر شراء منتجات العدو تعاونًا؟
"توقفي عن تشتيت انتباهه"، قالت نارسينيا للانكا، مدافعة عن رايان بحماس جعلته يفكر في جعلها مساعدته. كانت الجينوم الخضراء منشغلة بزراعة فطريات فوسفورية غريبة على الأرض. كانت قد وعدت أن ذلك سيساعد في الرايف، وتركها الساعي تطلق العنان لخيالها.
ألقى كويك سيف نظرة على ماتياس، الذي كان يتحدث مع فورتونا وأعضاء آخرين من القتلة السبعة. مرت نصف ساعة منذ محادثتهما، وكان المنزل الآن ممتلئًا بالضيوف حتى الحافة.
"إذًا، أنت متبناة؟" سأل رايان نارسينيا بصراحة. "هل علمتِ يومًا من كان والديك الحقيقيين؟"
"رايان!" وبخته لانكا.
"كانوا غزاة"، ردت نارسينيا، بطريقة شبه عادية. "قال الأب تورك إنهم كانوا قتلة ومغتصبين، وأن أوغستوس عاقبهم لأنها كانت العدالة الإلهية."
كان بإمكان رايان أن يقسم أن شاشة التلفاز هددت بالتشقق للحظة قصيرة. نظر إلى ماتياس، الذي كانت ابتسامته تتناقض مع النظرة الجليدية في عينيه.
"آسفة"، قالت لانكا، محدقة بالساعي. لحسن الحظ، كان انفجار الطاقة خفيًا بما يكفي لتفوته. "الثرثار ليس لديه أي لباقة على الإطلاق."
"لا بأس!" ردت نارسينيا بابتسامة لطيفة. "عائلتي الحقيقية هي التي ربتني. أمي وأبي رائعان، وإخوتي أكثر من ذلك."
"تم تبنيّ أيضًا، لكن الأمر كان سيئًا"، قال رايان بهز كتفيه. "حسنًا، نصفه."
"حقًا؟" ارتفعت رأس نارسينيا باهتمام، بينما استمعت لانكا في صمت.
"مات والداي عندما قضى قطاع الطرق على مجتمعنا لسرقة مؤننا"، قال رايان. كان ذلك منذ زمن بعيد، لدرجة أنه فقد تقريبًا كل تأثير عاطفي. "كنت… أحد عشر أعتقد؟ ربما اثنا عشر. وأصبحت رائعًا!"
"رايان." فقد صوت لانكا كل مرح. "هل هؤلاء القطاع..."
نظر رايان إلى وشم الأفعى على ذراعها، ذلك الخاص بعصابتها السابقة. "لم تكوني بينهم وهم جميعًا موتى"، رد الساعي بهز كتفيه. "تجاوزت الأمر."
سكتت لانكا بنظرة متأملة على وجهها، بينما نظرت نارسينيا بينهما في حيرة. لحسن الحظ، قاطعهما قادم جديد قبل أن يصبح المزاج أكثر إحراجًا.
كاد رايان ألا يتعرف على فولكان من النظرة الأولى، لأن العبقرية قد نظفت نفسها؛ كانت قد استبدلت ملابسها المعتادة بقميص بدون أكمام أسود وبنطال، وتركت شعرها يتدلى على كتفيها. بينما لم تكن جمالًا يجذب الأنظار، بدت كابو الأوغستي رائعة.
كان لديه حقًا شيء للعباقرة الأقصر منه.
"سيريس، سفير." ابتسمت فولكان عند رؤية الساعي. "رايان."
"مرحبًا، تاجرة الأسلحة المفضلة لدي"، ابتهج رايان، رافعًا مفك براغي. "وصولك مثالي تمامًا."
"دائمًا"، ردت، ويدها على خصرها. "أخبرني بشيء لا أعرفه."
"هل لديكِ شيء لتعزيز الصوت؟" سأل رايان. "أحاول تهيئة مكبرات الصوت، لكنني بحاجة إلى مزيد من الطاقة."
"الآن تتحدثين لغتي"، قالت فولكان، تبحث في جيبها ورمت له نوعًا من البطارية بحجم فأر. "إنها مولد صغير."
"لماذا تحملين ذلك في جيبك؟" سألت لانكا، رافعة حاجبها.
"لأن هاتفي لديه استقلالية أقل من كسلان"، ردت العبقرية بهز كتفيها، قبل أن تمسك علبة بيرة من احتياطي لانكا الشخصي. "كان يومًا مرهقًا."
"هل قتلتِ الميتا؟" سألت نارسينيا قبل أن يتمكن رايان.
"كدت، لكن ديناميس وصلت إليهم أولاً. لصوص القتل اللعينون."
"ماذا، حاولوا شراءهم؟" ضحكت لانكا.
"بالرصاص والليزر"، ردت فولكان. "أرسلوا ثلاث سرايا مدرعة، بالإضافة إلى ضاربين ثقيلين مثل ديفيلري وتلك العاهرة وايفرن. سقطت تلك النسور على الميتا وفتحت النار على مرأى من الجميع."
أوه، هل كان هناك غاز في تحالفهم؟ "حسنًا، أعتقد أنه كان الوقت لتنظيف الأطراف السائبة"، قال رايان.
"لم يبدُ آدم متفاجئًا. ضحى ببعض الرجال، لكنه تمكن من الهروب في غواصة لعينة."
"غواصة؟" سألت نارسينيا فورًا، غير قادرة على مقاومة جاذبية المغامرات تحت البحر.
"نعم، غواصة تحمل شعار ميكرون."
قتل اسم العبقري المرهوب الجو المرح على الفور. لعبت لانكا بسيجارتها، عبوس يتشكل على وجهها. "حسنًا، هذا لا يبدو جيدًا."
"أشعر أن الوضع أكثر تعقيدًا مما يبدو." ارتشفت فولكان بيرتها بينما تنظر إلى رايان. "اتصلت بالغواصة السفلى للتحقيق بما أنها متخصصة في الصيد تحت الماء."
كانت فكرة الاتصال بلين قد خطرت ببال رايان، لكنه كان حذرًا من إشراكها الآن. ربما كانت مشغولة بجميع الأيتام، لا حاجة لإضافة المزيد من الضغط على كتفيها.
على أي حال، بفضل أداة فولكان، أكمل تصميمه وكثّف الصوت، محولًا مكبر الصوت المتواضع إلى سلاح دمار شامل. كما لو كان يجيب على نجاحه، أطلقت فطريات نارسينيا ضبابًا ملونًا خافتًا على حلبة الرقص، جاذبة انتباه الجميع فورًا.
مستبدلًا مفك البراغي بمشروبه، تنحنح رايان.
"أيها الأولاد والبنات!" صرخ الساعي وهو يرفع كأسه، صوته يتردد عبر مكبر الصوت. "مع القوة العظيمة، تأتي صفر مسؤولية!"
أجابت هتافات إعلانه، بينما صنعت لانكا كرات ملونة متعددة فوق حلبة الرقص، واحدة لكل نوع إكسير. طفت بالقرب من السقف ونبضت بالطاقة، تتقلص ببطء بينما توفر عرضًا ضوئيًا قويًا.
"كم تدوم؟" سألت فولكان لانكا، بدأ المزيد من الأشخاص في الاستيلاء على حلبة الرقص بينما تحولت الموسيقى إلى أغنية سينثوايف جذابة.
"حوالي ساعة إذا لم يلمسها أحد"، قالت لانكا، قبل أن تتحول إلى نارسينيا. "خدعة لطيفة مع الفطريات. ما عملك مرة أخرى؟"
"أعمل في جزيرة إيشيا"، ردت المراهقة. "أساعد الأب تورك في فتح الطريق إلى الجنة."
"ذلك النوع من الجنة؟" سأل رايان، مهتم فورًا. "هل أنت ملاك؟"
تلاشت ابتسامة نارسينيا قليلاً. "آسفة رايان، لست من المفترض أن أقول أي شيء عن ذلك."
"أقول فقط، لطالما أردت بيع المخدرات لكسب عيشي"، أعلن رايان، رافعًا قبضته. "بناء كارتل أمريكا الجنوبية كان دائمًا حلمي. إذا كنتِ بحاجة إلى ساحر مخدرات، أعرف كل الوصفات الجيدة. ميث، كوكايين، هيروين، أفيون، لا يهم، فقط أعطيني شاحنة وسأبدأ الطهي."
"تعرف كيف تصنع المخدرات؟" سألت لانكا، منهية عصاها السادسة المسببة للسرطان. "جيد أن نعرف."
حسنًا، قضى رايان… عشرين عامًا؟ على الأقل عشرين عامًا في تجربة كل مادة إدمانية على الكوكب باستثناء الإكسيرات، وعندما نفدت، تعلم كيف يخلق إمداداته الخاصة. كانت مرحلة كارتل المخدرات الخاصة به ممتعة جدًا في الواقع، حتى لو كانت الجرعة الزائدة الأخيرة سيئة.
"أخشى أن عليك التخلي عن ذلك الحلم الطفولي، رايان." وضعت فولكان ذراعها حول كتفه بجرأة. "لديك عقد عمل حصري معي."
"ألا يمكننا الاتفاق على علاقة مفتوحة؟" رد رايان بينما وضع يده حول خصرها بجرأة. نظرت إليه لانكا كما لو كانت تتوقع أن يفقد الساعي تلك الذراع قريبًا جدًا.
"لن أجد أحدًا نصف جودتك"، ردت فولكان، دون أن تدفع يده بعيدًا. "لذا فهي 'حتى يفرقنا الموت'."
"هل تتحدثين عن العمل أم شيء آخر؟" مازحت لانكا.
"يمكنه زيارتنا"، قالت نارسينيا، واضح أنها متشوقة للقاء رايان مجددًا. "يقول الأب تورك إن المعدات بحاجة إلى تحديث. خاصة الدفاعات."
"باكوس لا يعرف شيئًا عن التكنولوجيا"، ردت فولكان، تحول تسليتها إلى إحباط. "علاوة على ذلك، لديكم شبح يحرس جزيرتكم الثمينة."
"يقول السيد جايست إنه لا يستطيع أن يكون في كل مكان في وقت واحد، وأنه قد يصعد إلى الجنة في أي وقت."
"من فضلك جدًا؟" سأل رايان فولكان، مقلدًا أفضل تقليد لنظرات القطة اللطيفة.
"لا تبدأ." قلبت فولكان عينيها، قبل أن تلقي نظرة على حلبة الرقص. "تعرف كيف ترقص؟"
"إذا قلت إنني مذهل، فأنا متواضع."
"لنختبر تلك التباهي، أليس كذلك؟"
وضع كلاهما المشروبات جانبًا وتحركا إلى حلبة الرقص بجانب أزواج آخرين. سرعان ما أصبح واضحًا أن فولكان لم يكن لديها خبرة كبيرة، لكن رايان كان قد أتقن كل رقصة تحت الشمس، لذا قادهما خلالها. رقص ماتياس أيضًا مع فورتونا، وبدا أن متلاعب الزجاج يستمتع بذلك أكثر مما يود الاعتراف به.
"هل هناك شيء لست جيدًا فيه؟" سألت فولكان رايان. كان يشعر بعرقها على أصابعه، أنفاسها تتسارع.
"التزلج على الجليد." ضحكت فولكان ردًا، وربما كان رايان قد ابتسم، لولا الشعور غير السار بأن أحدهم يراقبه من بعيد. أظهرت نظرة سريعة من كان.
راقبته ليفيا من البار، نظرتها أولاً واحدة من المفاجأة، ثم الحيرة. بدأت تطرح أسئلة على سبارو القريبة، وبينما كان رايان يستطيع قراءة الشفاه، لم تساعده الإضاءة على فهم أي شيء.
لقد جذب انتباه المرأة الغامضة رغم ذلك. لا بد أن تكون شخصيته المغناطيسية.
"اخرج!"
قاطع رايان وفولكان رقصهما الجامح عندما سمعا صوت جايمي يقطع الضوضاء. كان رجل السيف قد أمسك بمتحكم بالنار، الذي رآه رايان سابقًا خلال الحفلة، من قميصه، وبدا مستعدًا لقتله. كان الضيف يحمل جهاز استنشاق مكسور في يديه، مملوء بسائل أزرق، يكاد يكون فوسفوريًا.
يبدو أن أحمقًا قد تجاهل قواعد جايمي وأحضر بليس إلى الحفلة. وكي-جونغ…
نظرت شيتر إلى المخدر بوجه شاحب، مرتجفة. بدت مشلولة وغير قادرة على قول أي شيء؛ مدمنة سابقة تواجه سمها الشخصي.
يمكن تناول بليس إما في شكل سائل أو غازي، وكان قويًا بما يكفي ليؤثر على الجينومات. كما كان شديد الإدمان، وهو ما يمكن لرايان أن يشهد عليه شخصيًا. لم يستطع أبدًا إنهاء جولة بعد تجربته، وبينما وجد طريقة واحدة فقط لعلاج الإدمان، كانت مؤلمة بشكل فظيع.
ناهيك عن الآثار الجانبية الخفية طويلة الأمد...
حاول الأحمق الاحتجاج، حتى وإن بدا جايمي قاتلاً. لم يكن مشهدًا جميلاً، حيث كان الرجل المصنوع رجلاً طويل القامة قوي البنية مثل دب. بينما لم يظهر أي أسلحة ليزر من يديه، كان العبوس الأسود من الغضب على وجهه يوضح أنه كان يكبح نفسه بالكاد. كان التناقض مع لطفه المعتاد يجعله أكثر إثارة للدهشة.
في الواقع، لم يره رايان بهذا الغضب إلا عندما كشف لويجي عن تسلله في بعض الحلقات.
"لكن—"
"اخرج!" زمجر جايمي قبل أن يرمي الجينوم إلى الخلف، تحولت نبرته إلى سامة. "لا تهتم بالعودة أبدًا."
نظر الضيف حوله، محاطًا بنظرات الضيوف الآخرين، وتحرك نحو الباب بوجه خائف وجهاز استنشاقه. "هل الأمر بخير؟" سأل جايمي صديقته فورًا، وجهه المخيف يلين مرة أخرى إلى وجه لطيف.
"نعم"، قالت كي-جونغ، على الرغم من أنها لم تعن ذلك بوضوح. "لا بأس. لا بأس."
وضع جايمي يديه حول خصرها بطريقة وقائية ثم التفت إلى رايان عندما اقترب هو وفولكان من الزوجين. "آسف على الفوضى"، اعتذر زانباتو.
"بيتك، قواعدك"، ردت فولكان، ملقية نظرة على مدخل المنزل. "سأؤدب ذلك الأحمق، زانباتو. لديك كلمتي على هذا."
"شكرًا." نظر جايمي إلى صديقته المضطربة، ثم عاد إلى رايان. "أعتقد أننا سنتقاعد مبكرًا. هل يمكنك أنت ولانكا الاعتناء بالضيوف في غيابنا؟"
"بالطبع"، قال الساعي.
"هل يمكنني الوثوق بك ألا تفعل أي شيء غبي؟" سأل جايمي، رافعًا حاجبه.
"أقسم أنني لن أبدأ أي حرائق تحت هذا السقف."
"هذا محدد بشكل غريب"، لاحظ لكنه كان لديه أمور أكثر إلحاحًا في ذهنه. "لا تحرق المنزل."
رفع رايان إبهامه بيد واحدة وعبر أصابعه خلف ظهره بالأخرى. تحرك جايمي وكي-جونغ إلى الطابق العلوي، تاركين الأرض والغرفة الرئيسية للضيوف. "لم أكن أعرف أن شيتر كانت مدمنة تتعافى"، لاحظت فولكان، مظهرة بصيرة مفاجئة. "أنا سعيدة أنني لم أتناول تلك الأشياء أبدًا."
"لا تتعاطى من مخزونك الخاص"، رد رايان.
"سكارفيس؟" ابتسمت لدهشته. "أشاهد الأفلام أيضًا. ربما سأريك بعضها، يومًا ما."
اقتربت سبارو من الثنائي قبل أن يتمكنا من العودة إلى حلبة الرقص. "كويك سيف." تنحنحت الحارسة. "الآنسة ليفيا تريد التحدث إليك."
"بشأن ماذا؟" سألت فولكان، نبرتها تتحول من المغازلة إلى الجدية.
"لا أعرف"، ردت سبارو. "لكن يمكنك الحضور إذا أردت."
تبادل رايان وفولكان نظرة، وبينما كانت العبقرية واضح أنها ليست سعيدة بذلك، لم تبد مستعدة لرفض الطلب أيضًا. كان واضحًا أن ليفيا تملك نفوذًا في المنظمة، أو على الأقل والدها يفعل.
كانت ليفيا تنتظرهما عند المنضدة، تلعب بكوكتيل. شكلت غريتا وفامب حاجزًا أمنيًا حولها، مانحينها مساحة آمنة بين الحشد. ظلت عيناها مثبتتين على رايان بمزيج من الفضول والاهتمام.
"هل أنت موجود؟" سألت ليفيا رايان، صوتها يشع ثقة هادئة.
"ربما، ربما لا"، رد رايان. "هل يمكننا أن نكون متأكدين أننا نوجد حقًا؟"
"كما في، هل أنت موجود جسديًا هناك، أم أنك هلوسة؟"
"حسنًا، الهلوسات الحقيقية لا تسأل إذا كانت حقيقية"، قال رايان. "هكذا أميز بينهم."
ضحكت ليفيا ردًا، لكن وجه فولكان ظل قناعًا لا يمكن قراءته بينما طرحت سؤالها الخاص. "ألا يجب أن تعرفي ذلك بالفعل، يا أميرة؟"
"كنت سأفعل، لو كانت قوتي تعمل عليه"، ردت ليفيا. بدت مسرورة بشكل غريب بذلك. "لا تعمل. بقدر ما يمكن لها أن تقول، الرجل أمامي لا يوجد."
عبست فولكان. "تقصدين، لا يمكنك رؤيته في أي كون بديل؟"
ها؟
"لا، وهو ما يجب أن يكون مستحيلاً"، واصلت ليفيا، تدرس رايان بفضول واضح. "اسمي ليفيا أوغستي أو مينيرفا. هل أنت أزرق؟ ربما أبيض؟"
"لا، لست سمرفًا. أنا أقرب إلى الماجنتا."
"بنفسجي؟ أوه، إذًا يجب أن تكون كويك سيف. تحدثت عنك عمتي."
"تعرفين أنني خالد؟" سألها رايان، سعيدًا بأن أصبح مشهورًا. "لم أخبر أحدًا من قبل."
"أنا متأكدة من ذلك"، ردت بابتسامة مشرقة جعلت رايان يشعر بعدم الارتياح بشكل غريب.
انتظر، ليفيا أوغستي؟ كما في العائلة الأساسية؟ كانت ابنة أخت بلوتو، وقالت لانكا إنه يجب أن يخاف من والدها...
تخطى قلب رايان نبضة. "من هو والدك؟" سأل للتأكيد.
اتسعت ابتسامة الشابة، ونظرت عبر النوافذ، وإلى جبل أوغستوس وراءه.
…
اللعنة، أوغستوس يمكنه التكاثر!
"أستطيع رؤية والتفاعل مع الواقعيات البديلة"، شرحت ليفيا. "لن أعطيك كل التفاصيل المملة، لكن يمكنني رؤية الطرق المختلفة التي يمكن أن تتكشف بها موقف؛ حتى إنسان. لكن لسبب ما، قوتي ببساطة تفشل في أخذك في الاعتبار."
إذا كان الأمر كذلك، فليس من المستغرب أن تبدو بالملل من قبل. إذا كانت أميرة المافيا هذه تستطيع مراقبة واقعيات متعددة، فمن المحتمل أنها كانت تعرف كيف ستنتهي الحفلة قبل أن تبدأ حتى.
حتى دخل رايان نفسه الصورة. "مثير للاهتمام"، قال، مدركًا تلك المعلومات لاحقًا.
"قلت إنك تتداخل مع ذواتك البديلة"، قالت فولكان لشريكها في الرقص. "ربما لهذا السبب. قواك تتداخل مع بعضها البعض."
حسنًا، باستثناء أنه كذب في تلك الجزئية، ولم يستطع رايان إخبارهم بنظريته الخاصة دون كشف خدعته.
"لا أستطيع كبح فضولي"، اعترفت ليفيا. "حتى غريتا تمنعني فقط من رؤية أي شيء عندما تستخدم قوتها عليّ، وإلا يمكنني رؤيتها جيدًا. هذا الموقف حقًا الأول من نوعه بالنسبة لي."
"البرتقالة في بيت الدجاج."
عبست كل من فولكان وليفيا على رايان. "أنا آسفة؟" سألت أميرة المافيا.
"إذا تذكرتِ تلك الجملة، فهذا يعني أن كل شيء على ما يرام"، قال رايان بينما يمسك بمشروب من المنضدة.
"سأتأكد من تذكرها إذًا"، ردت ليفيا بتسلية. كلما تحدثا أكثر، بدت أكثر ابتهاجًا. "سأكون مهتمة بفحص كيف تتفاعل قواتنا إذا لم تمانع. ما زلت أكتشف حدودي."
"ماذا عن رهان إذًا؟"
وضعت ليفيا يدها على خدها، تفكر في اقتراح الساعي. "رهان؟"
"فكرت في شيء لإنهاء الحفلة." رفع رايان سبابته، يرتشف الكوكتيل. "شيء جريء جدًا، محفوف بالمخاطر جدًا، مجنون جدًا، أعدك أنك لن تكوني قد رأيته في أي كون بديل. شيء سيغضب وايفرن بشدة."
رفعت ليفيا حاجبًا متسليًا، بينما بدت فولكان مستعدة لقبول الطعم. "أنا أستمع"، قالت أميرة المافيا.
ابتسم رايان.
بعد ساعتين، اختبأ رايان من الليزر خلف مكتب في الطابق العشرين من مقر ديناميس. كان يرتدي بدلة أرجوانية جديدة على جسده، بينما كانت فولكان المدرعة تشتبك في معركة نارية مع الأمن الخاص.
"رومانو." وجه إنريكي مانادا مسدسًا نحو الساعي، بينما تحركت كروم غاضبة لتحيط به. "أسقط تلك البدلة الكشميرية!"
الأشياء التي فعلها من أجل خزانة ملابسه...