قبل دقائق من تبادل إطلاق النار، كان رايان جالسًا خلف فولكان داخل ميكاها، كلا الشريكين في الجريمة يراقبان مقر ديناميس عبر شاشة كمبيوتر. بدا البرج كما لو كان زنزانة نهائية في لعبة ما، مع أعداء يزدادون خطورة يحرسون كل طابق مع الزعيم في القمة. كاد ذلك يجعل رايان يتمنى القيام برحلة انتحارية، لكن ذلك سيكون لوقت آخر.
كانت بدلته تنتظره.
"ألا يجب أن تكوني تشربين أثناء القيادة؟" سأل الساعي فولكان، التي أنهت للتو زجاجة فودكا.
"لم أتناول ما يكفي لأشعر بأي تأثيرات"، ردت، فتحت حجرة مخفية ووضعت الزجاجة الفارغة هناك. لاحظ رايان بعض الزجاجات الأخرى داخلها، بما في ذلك نبيذ بوردو وبعض الأطعمة الراقية الأخرى. ارتفعت فولكان فورًا في تقدير الساعي لإظهارها مثل هذه الأذواق الرفيعة.
"لديك ميني بار؟"
"أنا عبقرية"، ردت بابتسامة ماكرة. "ربما سأضع واحدًا في درعك القوي عندما أبدأ في صنعه. أفكر في شيء أنيق، محسن للقتال القريب."
"كنت سأفضل ميغازورد بصراحة." ربما يمكن أن يكون له وضع حيواني بثيمة الباندا؟
"من تلك العروض اليابانية-الأمريكية؟" عبست بازدراء. "إنها مبتذلة كالجحيم!"
"مهلاً، لا تبصقي على طفولتي"، اشتكى رايان، قبل أن يضيق عينيه. "انتظري، هل شاهدتيها أنتِ أيضًا؟"
"نظرت في العديد من مسلسلات الخيال العلمي التلفزيونية للإلهام"، اعترفت فولكان بنظرة من الإحراج القصير، قبل أن تغير الموضوع. "على أي حال، انتهيت من مسح المنطقة، ونحن جاهزون."
"إذًا سنذهب للداخل؟"
نظرت فولكان فوق كتفها، معتمدًا رايان على ظهرها بسبب ضيق مساحة قمرة القيادة.
ربما بدا ذلك قليلاً جريئًا.
"درست دفاعاتهم"، أخبرته فولكان قبل أن تعود للتركيز على الشاشة. "كنت أشتاق لاختبار نظام التخفي الخاص بي على ديناميس، لكن لم أحصل على الفرصة أبدًا. لا أصدق أن ليفيا أعطت موافقتها، خاصة إذا كانت لا تعرف كيف سينتهي الأمر."
"أعطت موافقتها لأنها لا تعرف"، أشار رايان. بدت أميرة المافيا يائسة مثلما هو للترفيه الجديد وغير المتوقع. "شكرًا على المساعدة."
"لم أكن لأحاول ذلك لو كان ألفونس مانادا في المدينة، حتى من أجل وجهك الجميل"، اعترفت فولكان. "ذلك الأحمق القاسي هو كل ما ليس أخوه. حتى بدونه بالقرب، لدينا دقائق قبل أن يرسلوا الضاربين الثقيلين خلفنا، وبعدها نصبح محمصين. احصل على البدلة ولا تعبث."
"ولا حتى قليلاً؟"
"لا تعبث، رايان"، ردت فولكان بحزم، مشيرة إلى المبنى بجوار مقر ديناميس، وهو برج إل ميليوري. "أفضلهم يمكنهم مواجهة أفضلنا، وهذه أرضهم. سيتحركون لتعزيز المناطق الاستراتيجية مثل المختبرات بمجرد أن يدوي الإنذار، لكن الارتباك لن يشتري لنا سوى القليل من الوقت. الآن تمسك بي."
تنهد رايان لكنه عزى نفسه بفكرة الحصول أخيرًا على بدلة من صوف الكشمير.
استعدادًا لهذه اللحظة المصيرية، كان الساعي قد ترك معظم ملابسه في منزل جايمي، باستثناء بنطاله وقميصه وقناعه وقبعته. الشيء الوحيد الذي حمله معه كان الدمية القماشية، خطيرة جدًا لتُترك بدون إشراف؛ وضعتها فولكان في حجرة داخل الميكا، مغلقة شرها بعيدًا.
طارت ميكا فولكان من مكانها الحالي وفوق روما الجديدة، مغطية جلدها المعدني بنوع من التمويه. قد يخدع ذلك رادارات ديناميس ودفاعات الطائرات بدون طيار، على الأقل حتى الاصطدام.
تسارعت ميكا فولكان بسرعة، زادت قوة الجاذبية حتى لم يعد لدى رايان خيار سوى التمسك بالطيار لتجنب الانجراف للخلف. كان يرى مبنى ديناميس يقترب أكثر فأكثر على شاشة الكمبيوتر، طائرات بدون طيار على شكل أجنحة تحلق حول المحيط. مزيج السرعة والارتفاع المنخفض والتخفي أخفى الدرع القوي عن أنظارهم.
ثم، اصطدمت الميكا بالمبنى كصاروخ، محطمة نوافذ الطابق العشرين ومعظم سقفه. اخترقت فولكان الأثاث وخطوط التجميع والخزائن قبل أن تتوقف أخيرًا.
"اذهب، اذهب، اذهب!" صرخت فولكان على رايان بينما فتحت قمرة القيادة، خرج الساعي فورًا من الميكا.
كان مصنع الصوف في ديناميس طابقًا معقمًا يفتقر إلى أي شيء يشبه الدفء أو اللون، مع أذرع ميكانيكية تحل محل البشر كجزء من خط التجميع. كانت هناك بضع مكاتب فقط تشرف على خطوط الإنتاج، وبما أن كل منها يحتوي على كمبيوتر، فمن المحتمل أنها تخص المهندسين. كانت هناك مصعدان وسلالمان تربطان الطابق ببقية المبنى جنوب موقع الثنائي الحالي.
بدأت الإنذارات تتردد عبر الطابق، أغلقت الألواح المعدنية النوافذ خارجًا وتركزت كاميرات الأمان فورًا على المتسللين.
لم يعر رايان ذلك أي انتباه. كانت أغنية غريغورية في رأسه تغرق كل الضوضاء خارجًا، تركيزه بالكامل منصب على شيء من أعنف أحلامه.
كانت بدلات صوف الكشمير المصنوعة حديثًا مجمعة في خزانة بالقرب من موقعه، كل واحدة بلون مختلف. من بينها كانت واحدة مصبوغة بالأرجواني، مع بنطال متضمن.
كانت البدلة المثالية تنتظره طوال الوقت.
لم يكن هناك رجل يمكن أن يكون غير حساس لهذا المنظر، ولم يكن رايان استثناءً. لمس هذا القماش الفاخر بحذر بيديه العاريتين، يشعر بالنسيج، الدفء، وزن الألف يورو التي أنفقت لصنع هذه الرؤية من الجنة. أخذ هذه البدلة الأنيقة بعيدًا عن الخزانة، مستمتعًا بمجدها.
فجأة، قرر رايان أن الوجود ليس بلا معنى. كانت كل الصراعات في تاريخ البشرية تستحق ذلك، لأنها أدت إلى خلق هذه البدلة.
"رايان!" صرخت عليه فولكان من داخل ميكاها، متزايدة التوتر والنفاد من الصبر. كان على الآلة أن تخفض نفسها لعدم اصطدامها بالسقف. "ما الذي تنتظره بحق الجحيم؟"
"أنا آسف…" كان على رايان كبح دموع الفرح. "هذا… هذا هو معنى الحياة!"
للأسف، قرر الوافدون الجدد مقاطعة وحيه الإلهي.
خرجت فرقة من ستة رجال في دروع قوية بيضاء من المصعدين، مرافقين بلاكثورن. أنهى التنفيذي في ديناميس تعديل بدلته كما لو كان يستعد لاجتماع بدلاً من قتال.
"السيد رومانو، الآنسة شريف"، قال إنريكي مانادا، دائمًا مهذبًا بجفاف. "إذا كنتم تتمنون تحديد موعد في وقت متأخر من الليل، كان لدينا موظف استقبال في الطابق السفلي."
وجه جنوده أسلحتهم، بنادق ليزر قوية، نحو جينومي الأوغستي. رفعت فولكان ذراعها المدفعية نحوهم، واجهت كلا المجموعتين بعضهما البعض في مواجهة متوترة. "أنا لا أحدد المواعيد"، أعلنت العبقرية، محاولة أن تبدو قوية، "أفرضها."
تأوه رايان لنقص ذكائها. كانت بحاجة إلى بعض التدريب في هذا الجانب.
"هجومكم محكوم عليه بالفشل"، قال إنريكي بثقة جليدية. "المختبرات مؤمنة، دون هيكتور في موقع آخر، وأبطالنا سيكونون هنا في أي دقيقة. لا أفهم ما تحاولان فعله هنا، لكن هذا كان انتحارًا حتى للمحاولة."
"أوه، دقيقة واحدة جيدة"، رد رايان، متجهًا نحو ميكا فولكان. "لقد انتهينا للتو من التسوق وسنكون في طريقنا."
"لن تتمك—" توقف بلاكثورن فجأة، اضطربت رباطة جأشه بشيء لأول مرة في المحادثة. "انتظر، ماذا تعني بالتسوق؟ لا أفهم."
أشار رايان بإبهامه إلى قميصه.
"جيد."
أوقف رايان الزمن، وعندما استأنف، كان قد تعرى إلى ملابسه الداخلية. احتفظ فقط بقناعه وقبعته وسرواله الداخلي، وباقي ملابسه على الأرض.
وجهت ست بنادق ليزر نحوه فورًا: خمسة على رأسه، وواحدة على منطقته الحساسة، وهي بلا شك سلاحه الأقوى. "خلفي، سيدي، سيعرض نفسه عليك!" قال جندي، متحركًا أمام إنريكي مانادا الصامت.
تجاهل رايان السخرية، حتى وإن بدا الفرقة بأكملها مستعدة لتفجيره حتى الموت في أي لحظة. ارتدى البدلة ببطء، البنطال أخيرًا، متجاهلاً التوتر السائد في الغرفة. لم يجرؤ أحد على مقاطعته، جرأته المطلقة وغرابة الموقف تجذبان انتباه الجميع بالكامل.
"أفضل."
بمجرد أن ارتدى البدلة، بدأ رايان بإغلاق أزرارها.
ببطء.
بمنهجية.
بحب.
أخيرًا، بمجرد أن انتهى من ارتداء الملابس، وضع رايان يديه على خصره. امتزجت ألوان البدلة بشكل مثالي مع قناعه وقبعته، جعلته يبدو رائعًا. بالطريقة التي يجب أن يبدو بها زي أي جينوم.
"مثالي."
للحظة، لم يجرؤ أحد على نطق كلمة.
نظر إنريكي مانادا إلى الساعي، تاركًا صامتًا من جراء تألق المتلاعب بالزمن الساحق. ألقى مدير إل ميليوري نظرة على البدلة، ثم على فولكان، وأخيرًا على رجاله؛ هزوا أكتافهم في حيرة، فنظر مرة أخرى إلى كويك سيف.
"أنت… اقتحمتما مقرنا… هددتما ببدء حرب… من أجل بدلة…" بدا إنريكي غير قادر على تكوين جملة كاملة، مقاطعًا نفسه كلما قال أكثر من خمس كلمات. ظل يرفع ويخفض يده كما لو كان يحاول الإشارة إلى شيء، لكنه غير قادر على إنهاء فعله. "ليس من أجل الإكسيرات... أو دون هيكتور... بل من أجل بدلة..."
تحول مدير العلامة التجارية إلى جامد وبلا حياة كإعلان ديناميس.
"سيدي؟" التفت أحد الجنود المدرعين إلى إنريكي، محتفظًا ببندقيته موجهة نحو منطقة كويك سيف الحساسة. "سيدي، ماذا نفعل؟ سيدي؟"
"لا يمكنكما بأي حال… يجب أن يكون هذا تشتيتًا… لا يمكن أن تكونا بهذا الغباء..."
"أعتقد أنك جعلت دماغه يتعطل بشدة، كويك سيف"، تأملت فولكان بصوت عالٍ، ذراعها المدفعية لا تزال موجهة نحو فرقة ديناميس.
"أنا…" هز إنريكي رأسه، لا يزال غير قادر على استعادة رباطة جأشه. "أحاول معالجة الغباء الهائل المتورط."
"أوه"، قال رايان، "وهنا ظننت أنك الذكي."
أعادت التهكمة بلاكثورن إلى العمل. نمت الوردة على بدلته التجارية إلى حجم مدفع صغير وأطلقت وابلًا من الأشواك الحادة على كويك سيف، الذي تفاداها بمزيج من إيقاف الزمن والاختباء خلف أقرب مكتب.
فتحت فولكان النار فورًا بأسلحتها، فقط ليحمي جندي مدرع إنريكي بجسده. قاومت الدروع القوية قذيفة مدفعية، على الرغم من أنها جعلت الحارس يتعثر. ردت بقية الفرقة بالليزر، مستهدفة فولكان أولاً.
"أطلقوا النار عليهما!" أمر إنريكي وهو يمسك بمسدس بيريتا مخفي داخل بدلته، تلميح من الغضب يكسر رباطة جأشه. سقطت وردته من زيه وبدأت تنمو إلى حجم هائل، متحولة إلى وحش من الكروم الشائكة.
أطل رايان من فوق المكتب فقط ليختبئ مرة أخرى خلفه بسرعة، ليزر بالكاد يخطئ رأسه ويحرق قبعته المحبوبة بدلاً من ذلك. تدهور الوضع إلى تبادل نار مفتوح، الليزر وقذائف المدفعية تطير في جميع الاتجاهات. بدأ السقف ينهار فوقهم، الكراسي ومستلزمات المكتب تسقط من خلال ثقوب متنامية.
"رومانو!" وجه إنريكي مانادا مسدسه نحو الساعي، بينما تحركت كروم غاضبة لتحيطه. "أسقط تلك البدلة الكشميرية!"
"ابتعدوا!" صرخ رايان من مكان اختبائه، ملاحظًا بعض الأقلام ورسم بدلة على المكتب. "لدي زجاجة من الراوندوب، ولست خائفًا من استخدامها!"
"لقد ذهبتم بعيدًا جدًا هذه المرة"، زمجر إنريكي، جرح كبرياؤه. "تعتقدان أن هذه لعبة؟ هل أنتم مخموران؟"
"بطبيعة الحال!" أوقف رايان الزمن بينما اندفعت الكروم نحوه من جميع الاتجاهات، قفز فوق المكتب وأمسك بالأقلام أثناء ذلك. عندما استأنف الزمن، سحقت وردة بلاكثورن المتحولة المكان الذي كان يختبئ فيه الساعي.
رد إنريكي بتوجيه مسدسه نحو صدر مسافر الزمن. رمى رايان الأقلام على يد المدير بدقة خارقة تقريبًا، مما أجبره على إسقاط سلاحه. ومع ذلك، قبل أن يتمكن الساعي من الوصول إلى بلاكثورن، اخترقت جذور بحجم الحبال السقف وحاولت الإمساك به من رقبته كحبل مشنقة.
آخ، إذًا يمكن لمدير إل ميليوري ليس فقط التحكم بالنباتات في نطاق واسع ولكن تعزيز نموها أيضًا.
"أعتقد أنه كان يجب أن تسمي نفسك اليد الخضراء"، سخر رايان من إنريكي لكنه أُجبر على الهرب لتجنب النباتات القاتلة. اندفع الساعي نحو ميكا فولكان، تمكن من الإمساك بملابسه القديمة على الأرض بينما ليزر بالكاد يخطئ كتفه.
"ادخل—" أمرت فولكان، فتحت قمرة القيادة. جمد رايان الزمن مرة أخرى، تسلق على ظهر الميكا، ثم انزلق إلى الداخل، "—ل!"
بدون توقف، أغلقت فولكان قمرة القيادة وفعّلت المروحيات. طارت الميكا مباشرة عبر الألواح المعدنية التي تغطي النوافذ، متجاهلة الليزر والكروم السميكة. لم تستطع الوحوش النباتية مواكبة الميكا بمجرد أن هربت من المبنى، محدقًا إنريكي بها من خلال ثقب النافذة.
طاردت طائرات ديناميس الطائرة فورًا وأطلقت النار على فولكان، التي ردت بتسريع السرعة. كان على رايان أن يمسك العبقرية من خصرها لتجنب الانجراف للخلف بسبب قوة الجاذبية الهائلة المتورطة، بينما طارت الميكا بعيدًا نحو البحر الأبيض المتوسط.
واصلت فولكان زيادة السرعة وخفضت ارتفاعها حتى كادت ميكاها تلمس المياه، مبتعدة عن الطائرات بدون طيار. بعد مطاردة استمرت خمس دقائق، فقدت الميكا مطارديها وتباطأت.
بمجرد أن أصبحا آمنين، نظرت فولكان ورايان إلى بعضهما البعض وهما لا يزالان مرتفعين على الأدرينالين، ثم انفجرا في صيحات وهتافات النصر.
"كان ذلك مذهلاً!" ضحكت فولكان، مشعة بالفرح.
"نعم، صحيح! إنها مريحة وأنيقة!" فحص رايان بدلته الجديدة. "كما لو كانت مصنوعة لي!"
"لا أستطيع الانتظار لرؤية الأخبار غدًا صباحًا وبيان ديناميس الصحفي!" ابتسمت فولكان من أذن إلى أذن. "كان الأمر يستحق فقط لرؤية وجه ذلك الأحمق مانادا وهو يحاول شرح هذا! لا يمكنه حتى التستر عليه!"
"إذًا فزنا بالرهان، يا رئيسة؟" سأل رايان بمرح.
"أوه نعم، فعلنا!" ردت فولكان بضحكة. "بسهولة."
"آمل أن تكون هناك جائزة"، قال رايان بجدية، ملاحظًا إشعارًا على الشاشة. "يبدو أننا نتلقى مكالمة."
"إنها القناة المتوقفة من أيام ديناميس القديمة"، قالت فولكان، تلتقط المكالمة.
"شريف، هل تفهمين حتى ما فعلتيه؟" تحدث إنريكي من الجانب الآخر للراديو. "خربتما مقرنا لسرقة بدلة كشميرية؟ تظنان أنكما فوق العواقب؟"
"يجب أن تشكرينا على اختبار دفاعاتكم"، ردت فولكان بابتسامة.
"لن تستلقي ديناميس لهذا"، رد إنريكي، نبرته مشبعة بالتهديد. "هذه المرة، لقد أغضبتما بركانًا."
ردت فولكان بإغلاق القناة. "فما التالي، يا رئيسة؟" سأل رايان. "أعني، أنت السائق المعين هنا."
"جاسمين. يمكنك مناداتي جاسمين عندما لا يكون هناك أحد حولنا." نظرت عبر الشاشات، تتحقق مما إذا كان أحد يتبعهما حتى الآن، لكن جهاز التخفي الخاص بها عمل بشكل مثالي. "نحن ذاهبون إلى المنزل."
"أم، منزل جايمي في الاتجاه الآخر."
نظرت جاسمين فوق كتفها، تنظر إليه كما لو كان أكبر أحمق قابلته على الإطلاق. "نحن ذاهبون إلى منزلي."
أوه.
استوعب رايان اقتراحها، وبينما كان ينقصه الكلمات للحظة، جاء شيء إلى ذهنه بسرعة.
"هل وايفرن هي كلمة الأمان؟"
اندفع يد فولكان نحو شعر رايان، أمسكته، وأجبرت رأسه على التحرك إلى بوصة من رأسها. "نعم هي كذلك، يا ذكي"، قالت العبقرية، مظهرة للساعي أسنانها العارية، "لكن تحذير من المفسد."
همست فولكان في أذنه.
"لن أستمع."