تجمع كامل قيادة أوغستي العليا حول طاولة بالقرب من الفيلا، ولم يجرؤ أي من أعضائها على الكلام.
بإذن من أميرة المافيا ليفيا للجلوس بين فولكان وهي، احتفظ رايان بذراعيه متقاطعتين وهو يراقب المشهد. شكل "الأولمبيون" المختلفون دائرة، جميعهم ينظرون إلى زعيمهم بحذر. وُضع رأس ميركوري المحنط على الحافة بالقرب من بلوتو، بينما جلست نارسينيا مع والديها. احتفظ مارس بذراع خلف كرسيه، واضح أنه الأكثر استرخاء بين جميع الحاضرين.
و باكوس...
جعل هذا الرجل رايان فضوليًا. لم يرمش الكاهن أبدًا أو يكشف عن أي تعبير دقيق على وجهه. وبدلاً من النظر إلى أوغستوس مثل البقية، ظل تركيزه منصبًا بالكامل على ليفيا.
استمع أوغستوس لأخيه نبتون وهو يروي له أحداث الليلة الماضية، جسده محاطًا بهالة من البرق. جعل ذلك من الصعب تمييز ملامح وجهه بوضوح، وكان الرجل يشع قوة بأكثر من طريقة. لم يستطع رايان التخلص من هالة الرهبة السائدة حول الطاولة، كما لو أن الجميع قلقون من أن يُعاقبوا بسبب مخالفة بسيطة.
حتى رايان لم يطلق نكتة. لم يعرف حدود مناعة أوغستوس سوى أن معظم القوى تفشل في التأثير عليه. لكل ما يعرفه، قد يكون إمبراطور البرق هذا أبيضًا يتداخل مع القدرات الأخرى بالطريقة التي تفعلها كانسيل؛ وعلى عكس فولكان، بدا أوغستوس للساعي كشخص يقتل عند أدنى استفزاز.
ضمّ زيوس المافيا يديه، بمجرد انتهاء القصة. من الواضح أن نبتون قد قدم الهجوم كمزحة غير مسؤولة بدلاً من مهمة إنقاذ بدلة مدروسة بعناية، لكن أخاه لم يبدو أنه يهتم. "استدعيتني لشيء تافه كهذا؟"
"سينتقم ديناميس"، أشار نبتون. "الحادث كان علنيًا."
"لقد تجرؤوا على أخذ ابننا"، تحدثت فينوس، زوجها الحكيم وضع يده على ذراعها فورًا ليثنيها عن الكلام؛ كل ذلك بلا جدوى. "هذا مجرد انتقا—"
"والدته هي السبب الوحيد الذي يجعل رأس فيليكس ليس في كيس الآن." جعل اليقين البارد في صوت أوغستوس عائلة أتوم كات بأكملها تنتفض. نارسينيا، على وجه الخصوص، نظرت إلى قدميها لتجنب مواجهة زيوس المافيا. "التخلي عن واجباته شيء واحد، لكن لا أستطيع تحمل الفئران."
"إنه ابنك الروحي، جانوس"، قال مارس بألفة ملازم موثوق. هو وحده لم يبدُ أنه يخشى أوغستوس، باستثناء أفراد عائلة رئيس العصابة المقربين؛ كافٍ لاستخدام اسم الرجل الحقيقي.
"إنه خائن كسر قلب ابنتي"، رد إمبراطور البرق في إيطاليا، وجه ليفيا قناع حجري. "لأفكر أنني كنت أتوقع يومًا أن أدعوه صهري…"
"فقط أعطنا وقتًا"، جادل مارس، دون توقف. "سنعقله."
"سأظهر الرحمة لفيليكس، بسبب الرابط القوي بين عائلتينا"، رد أوغستوس. "لكنني لا أريد رؤيته مرة أخرى، وإذا رفع السلاح ضدنا، ستكون هناك عواقب."
ساد صمت متوتر على الطاولة، زيوس المافيا يحول رأسه نحو رايان وفولكان. بينما ظلت قوية ظاهريًا، شعر الساعي بالعبقرية تقبض قبضتيها تحت الطاولة. أخذ الساعي يدها بيده، ساعدها على الاسترخاء قليلاً.
"أنت"، قال أوغستوس لرايان، لاحظ فجأة وجود الجينوم. "من أنت؟"
"كويك سيف، سيدي"، قال الساعي. "أنا خالد، لكن لا تخبر أحدًا."
"الآلهة والبشر متساوون في شيء واحد فقط، وهو الموت." فحص زيوس المافيا رايان عن كثب. "أنت لا تخافني بالقدر الذي يجب أن تخافه."
انتظر رايان للحظة، في حال كان السؤال بلاغيًا، قبل أن يدرك أن مؤخرة البرق تود إجابة. بدا أوغستوس أقل تهديدًا بكثير عندما دعاه الساعي بذلك في ذهنه. "حسنًا، سيدي، مع كل الاحترام الواجب"، قال الجينوم، "لقد رأيت ما هو أسوأ بكثير منك."
راقبه أوغستوس دون كلمة، وبدأ الأمر يؤلم مجرد النظر إلى هذا العنصر الرعدي. ازداد الصمت قمعًا حتى حول مؤخرة البرق انتباهه القاتل إلى فولكان، كرئيسة رايان. "ما هي قوته؟"
"القفز بين الواقعيات البديلة"، كذبت فولكان.
"كذب."
قال أوغستوس ذلك دون رفع نبرته، لكن التوتر الكهربائي في الجو ازداد عشرة أضعاف. تحولت كل الأنظار إلى فولكان، بينما حدقت بلوتو في رايان بحدة.
"ما هي قوته؟" كرر أوغستوس، الهالة القرمزية حوله تزداد في الكثافة.
"لا أعرف"، اعترفت فولكان. "لم أفهمها بعد."
ترك أوغستوس الصمت يستقر، حتى اضطرت جاسمين للنظر بعيدًا لتجنب تلف العين من الضوء. مجرد تهديد العنف غير المعلن أخضع العبقرية الفخورة. "المرأة الحكيمة تعترف بجهلها، فولكان"، قال مؤخرة البرق محاولًا أن يبدو عميقًا، قبل أن يسأل الكابو الآخرين، "من هو؟"
"رايان رومانو، الاسم الحقيقي سيزار سابينو"، قال ميركوري من خلال الجمجمة المحنطة. "ابن فريدي سابينو، المعروف باسم بلودستريم. مختل يتحكم بالدم قُتل على يد الكرنفال منذ أربع سنوات."
استغرق الأمر كل شيء لرايان لكي لا يظهر تعبيرًا من الاشمئزاز الخالص، ملعنًا كل المرات التي قدم فيها بلودستريم له للغرباء باستخدام ذلك الاسم. كان يؤمن بهذا الوهم كثيرًا، لدرجة أنه أقنع الجميع بأنه الحقيقة.
ومع ذلك، لاحظ بشكل غريب أن وجه ليفيا يلين عندما ذكر ميركوري الكرنفال. نظرت إلى رايان بما اعتبره الساعي نظرة تعاطف. في هذه الأثناء، ومضت هالة أوغستوس بشكل أكثر سطوعًا لثانية قبل أن تعود إلى طبيعتها.
"بلودستريم…" تحدث مارس، متذكرًا شيئًا. "نعم، أتذكره. ذلك المجنون الذي يستولي على الأجساد قتل بعض رجالنا في ذلك الوقت."
اتسعت عينا جاسمين كما لو وصلت إلى لحظة إدراك. "انتظر، هي أختك؟"
"لا أريد الحديث عن ذلك"، رد رايان بجفاف.
"وطوال هذا الوقت ظننت أنك تريد…" التقطت جاسمين أنفاسها. "لا تهتم."
حافظ أوغستوس على تركيزه منصبًا على رايان. "ما هي قوتك؟"
"أخبرتك، سيدي"، رد الساعي. "أنا خالد."
"كويك سيف هو بنفسجي يمكنه التأثير على الأكوان البديلة، عادةً لتجنب الموت"، تحدثت ليفيا نيابة عن رايان. "قدراته ستساعدني على تطوير قواي."
ضم الإمبراطور أصابعه معًا. "هل ستضمنين له، ابنتي؟"
"نعم."
أومأ مؤخرة البرق لنفسه، قبل أن يتحول إلى أخته. "لقد وضعت علامة عليه"، قالت بلوتو، تدخن سيجارتها. "لقد قدم خدمات قيمة حتى الآن، لكن إذا خرج عن الخط، سأقضي عليه."
بعد نظرة عابرة أخيرة على الساعي، أسقط أوغستوس الموضوع وتحول إلى ليفيا بعد ذلك. "ابنتي، هل وافقتِ على هذا الهجوم؟"
"نعم، فعلت"، ردت ليفيا بهدوء.
"إذًا لماذا نتحدث عنه؟"
"جانوس"، تنحنح نبتون. "هذا جدي."
"مينيرفا هي وريثتي وتتحدث بصوتي"، رد مؤخرة البرق بازدراء. "دورك هو تقديم النصح وتوجيهها، وليس التشكيك في أوامرها."
ضم نبتون يديه، واضح أنه غير سعيد بهذا التحول في الأحداث. "ثم ماذا، نستعد للحرب؟ حتى لو فزنا، لن يكون ذلك بدون خسائر فادحة."
"لن تكون هناك حرب"، قالت ليفيا بثقة مطلقة. "سينتقم المانادا بطريقة علنية، نعم، لكن هيكتور سيكبح جماح أبنائه قبل أن تتدهور الأمور. إنه خائف من صراع طويل الأمد بقدر ما أنت، يا عمي. ولهذا السبب استأجر آدم الأوغر لمهاجمتنا مع الحفاظ على إنكار معقول."
"هل لديك أي دليل على ذلك؟" تحدث ميركوري. "لم أتمكن من العثور على أي دليل، ومن ما أخبرتنا به فولكان، حاولت ديناميس القضاء على نفايات السايكو بعد أن طردتهم من بلدة الصدأ."
"نعم، أنا متأكدة"، قالت ليفيا. "أعتقد أن آدم إما خدع أسياده في الشركة لمتابعة أجندته الخاصة، أو قرر هيكتور محو الأدلة."
"ماذا نفعل بشأن عصابة الميتا، أخي؟" سألت بلوتو، تشعل سيجارة.
"امحوهم"، أعلن أوغستوس. "أريدهم جميعًا موتى، حتى آخر رجل."
"هل يستحق ذلك؟" سألت فينوس. "لقد هربوا."
"تترك أعداءك أحياء، وسيعودون ليعذبوك"، رد أوغستوس، صوته مخيف. "لن أخاطر. لا رجل، لا مشكلة. لا تهتم بالموارد المطلوبة، لا تهتم بالمدة التي ستستغرقها، لا تهتم إذا كان ذلك غير متناسب. اقتلوهم جميعًا."
وبهذا، وقّع مؤخرة البرق على حكم الإعدام لعصابة الميتا بأكملها. تبادلت بلوتو نظرة مع ابنة أختها وفولكان، واستطاع رايان أن يقول إنهما قد قررتا بالفعل التعاون لجعل هذا الحكم واقعًا.
"ما التالي؟" سأل أوغستوس فجأة.
"تقاعدي"، تحدث ميركوري من خلال الرأس المحنط.
"هذا أمر مؤسف"، قال العنصر الرعدي، تلميح من العاطفة يكسر هدوءه اللافت. "رحيلك يقلل من شأننا جميعًا."
"مه، حان الوقت لأمرر الشعلة أنا أيضًا"، رد ميركوري. "لدي المرشح المثالي لتولي قسمي."
"جايمي كتر"، خمن مارس، نظر رايان إليه فورًا. "زانباتو. جندي جيد."
"كان جايمي ليس سوى مخلص وكفؤ منذ أن قدمناه إلى منظمتنا"، قال ميركوري بفخر. "الرجال يحترمونه، إنه موثوق، ويحقق نتائج."
أعرب معظم الكابو حول الطاولة عن موافقتهم، بما في ذلك فولكان… على الرغم من استثناء وحيد. "أنا ضد ترقيته." فتح باكوس فمه لأول مرة، صوته المهدئ يقطع بطريقة ما المناقشة الصاخبة. "آراؤه حول بليس تقلقني، وقسمي يعتمد على توريدات من قسم ميركوري."
"كنت ضد بيع المخدرات أنا أيضًا في البداية"، قال ميركوري بما بدا وكأنه هز كتفين. "لكنني عرفت مكاني، وسيعرف الفتى مكانه أيضًا."
"ولاء زانباتو لمنظمتنا سيطغى دائمًا على قيمه الشخصية"، أعربت ليفيا عن رأيها. "نحن من جعلناه ما هو عليه بأكثر من طريقة، ولن ينسى ذلك أبدًا. أؤيد ترشيحه."
استمع أوغستوس دون كلمة، قبل أن يتوصل إلى قرار. "حسنًا، صديقي القديم"، قال للرأس المحنط. "سيأخذ زانباتو مكانك كميركوري الجديد، وسيتم إطلاق سراحك من الخدمة. منزلي سيظل مفتوحًا لك دائمًا."
"قوة زانباتو لا تتناسب مع الثيم على الرغم من ذلك"، تأملت بلوتو بصوت عالٍ بابتسامة مستمتعة. "ربما يجب أن يأخذ اسمًا آخر؟ هرقل ربما؟"
"سيغضب ذلك ديناميس"، قالت فينوس بابتسامة ماكرة، كلتاهما تتبادلان ضحكة.
"لا، الاسم يبقى"، قرر أوغستوس بسرعة. "لكنه سيغير زيه. فولكان."
"نعم؟" تحدثت جاسمين بسرعة.
"ستبنين لزانباتو معدات تليق بمركزه الإلهي الجديد"، أمر مؤخرة البرق. "التكاليف ليست مشكلة."
"سأفعل." أومأت بسرعة، متلهفة لجعل الرجل اللافت للانتباه ينسى الحادث السابق.
"ما الآخر؟" سأل أوغستوس، متحركًا فورًا.
"نحن قريبون من اختراق مع بليس"، تحدث باكوس، تتحرك نارسينيا في مقعدها. "أستطيع أن أشعر بذلك. سلالة نقية بما يكفي للتحدث مع الله."
"هوسك بتحسين هذا المنتج يقلقني"، قالت فينوس، ملقية نظرة على نارسينيا. "أنت تجهدين ابنتي من أجل حلم بعيد المنال."
"لا بأس، أمي"، ردت نارسينيا بابتسامة مشرقة. "نحن نصنع شيئًا رائعًا."
"بالفعل"، قال الكاهن بإيماءة حادة. أدرك رايان أنه يشارك فقط عندما يؤثر الأمر على مسألة بليس، ويتجاهل كل شيء آخر. "هذا الابتلاء سينتهي قريبًا. ومع ذلك، أنا قلق بشأن السرقة. شعر غايست بغرباء يختبرون دفاعاتنا مؤخرًا."
"غرباء؟" سألت بلوتو بعبوس. "الميتا؟ ديناميس؟"
"لم يستطع أن يقول." نظر باكوس إلى فولكان. "سيكون لكِ امتناني الكامل إذا استطعتِ تخصيص وقت لتحسين محيط دفاعات ملاذنا."
جعلت جاسمين وجهًا محبطًا. "الدفاعات التي وضعتها مثالية بالفعل."
"لست متأكدًا من ذلك، للأسف"، قالت ليفيا. "احتمالات الهجوم على إيشيا تزداد مؤخرًا."
"ديناميس، الميتا، يمكنهم مهاجمة تلك الجزيرة كما يشاؤون"، ضحكت فولكان. "لن يدخلوا."
"ما زلت أتمنى أن نراجعها معًا"، قالت ليفيا بابتسامة هادئة. عبرت الأميرة عن ذلك كطلب، لكن جاسمين عرفت أنه ليس كذلك. تنفست العبقرية داخليًا ولم تقل شيئًا.
لم يبدُ أوغستوس مهتمًا بالموضوع، وانتقلت المناقشة إلى تقرير نشاط ممل.
بينما كان يستمع، تعلم رايان المزيد عن أي كابو يشرف على أي جزء من المنظمة. كان باكوس يتحكم في قسم المخدرات، الذي يشمل نارسينيا في إنتاجه؛ تدير فولكان تهريب الأسلحة، بينما يعتني ميركوري بالمقامرة والكازينوهات وغسيل الأموال؛ يدير مارس وفينوس جناح الدعارة والإباحية في المنظمة؛ أما بلوتو، في هذه الأثناء، تتولى الاغتيالات والقتل و"خدمات الحماية البديلة"، بينما يشرف نبتون على معظم الأعمال الشرعية للمنظمة.
لم يقل أوغستوس الكثير خلال المحادثة بأكملها، تاركًا ابنته تتحدث نيابة عنه. ناقشت ليفيا إنتاج بليس، إيرادات المنظمة، أين تستثمر، وما إلى ذلك. بشكل عام، بدا زيوس المافيا غير مهتم تمامًا باللوجستيات الخاصة بإمبراطوريته. كان يهتم فقط بسلطة عائلته وأولئك الذين يجرؤون على تحديها.
كان أمير حرب، وليس ملكًا.
"أعتقد أننا انتهينا"، قال نبتون عند انتهاء تقريره الخاص.
"نعم." نهض أوغستوس على قدميه بمجرد أن سمع ما يكفي. من الواضح أنه لم يكن من النوع الذي يضيع الوقت بالمجاملات. "ليفيا ستتولى الباقي. لا تزعجني مرة أخرى."
اختفى إمبراطور البرق بسرعة داخل الفيلا دون صوت، الهالة القرمزية تختفي مع الرجل نفسه. تبادلت بلوتو ونبتون نظرات صامتة مع ليفيا كما لو كانا يتبادلان رسالة صامتة.
لم يستطع رايان تفسير السبب، لكنه كان لديه حدس أن شيئًا ما يعمل هناك.
"نارسينيا، نحن ذاهبون إلى المنزل"، قالت فينوس لابنتها، بينما غادرت هي وزوجها الطاولة. فقد رأس ميركوري المحنط كل مظهر للحياة، انتهى "الاتصال" من الساحر الذي وراء الخط. "سنلتقط أختك في الطريق."
"ظننت أنها في منزل زانباتو؟" سأل مارس، متفاجئًا قليلاً.
"لا، بقيت في منزل صديقها، وتريد تقديمه لنا." هزت فينوس رأسها. "إنها تتحرك بسرعة كبيرة إذا سألتني."
"آمل أن يكون لديه قوى"، قال مارس، بنفس نبرة الأب العنصري الذي يقول "آمل أن يكون أبيض."
"أراكم قريبًا!" لوحت نارسينيا بيدها لرايان وليفيا. حيت العائلة بأدب الأشخاص الحاضرين الآخرين، قبل أن تغادر عبر الحديقة.
"سآخذ إجازتي أنا أيضًا"، أعلن باكوس، متحولًا إلى ليفيا. "هل ستختبرين السلالة المحسنة، مينيرفا؟"
"أشك في ذلك"، ردت أميرة المافيا بنظرة بعيدة. "لا يمكنني رؤية ما يحدث في الواقعيات البديلة بعد أن أتناول سلالتك من بليس. المخاطرة كبيرة جدًا."
"من فضلك فكري في الأمر"، جادل الكاهن. "أزرق بقوتك قد يكون المفتاح لوحي إلهي."
رفضته ابنة أوغستوس دون إجابة، ورد الكاهن بانحناءة رسمية. "فولكان، كويك سيف"، أومأ لهما قبل أن يغادر، "سأراكما في جزيرة إيشيا."
نظر نبتون إلى فولكان ورايان بنظرة محبطة، قبل أن يرفع يديه مستسلمًا ويغادر إلى الفيلا. تحركت بلوتو إلى مكانها بالقرب من المسبح وواصلت كتابها حيث تركته. "كويك سيف"، قالت بينما تلتقط روايتها.
"نعم، كرويلا؟"
"رحمة ابنة أختي هي السبب الوحيد الذي يجعلك لا تزال تتنفس"، ردت بلوتو بينما تقلب صفحات كتابها. "لا تنسَ ذلك أبدًا."
أشخاص لطيفون وودودون حقًا.
"تبدوان رائعين معًا"، قالت ليفيا لرايان وجاسمين بابتسامة دافئة، بمجرد أن غادر الجميع التجمع تقريبًا. "إنها مفاجأة أخرى."
بمجرد أن غادر الجميع التجمع تقريبًا، أدركت جاسمين أنها لم تترك يد رايان، وانفصلت عنه بسرعة. "لا أحتاج مساعدة"، أخبرته، تنظر بعيدًا. "كان ذلك لطيفًا، لكنني لا أحتاج مساعدة."
"بالتأكيد، سأتبنى سياسة عدم التدخل إذًا."
ضحكت العبقرية. "نكاتك ليست جيدة، رايان… لكنك أنت كذلك، سأعترف بذلك."
"يا إلهي، لكن شكرًا." غمز الساعي ردًا، قبل أن يتحول إلى ليفيا. "هل كنتِ تعرفين كيف سينتهي كل شيء في هذا الاجتماع؟"
"نعم، باستثناء واحد"، قالت بلامبالاة. "عندما تحول أبي لينظر إليك. كل شيء بعده كان غير مخطط له تمامًا."
لذا لم تستطع قراءة مسافر الزمن على الإطلاق. جيد. لم يعرف رايان كيف يمكنه التعامل مع شخص قادر على التنبؤ بأفعاله قبل أن يفكر فيها حتى.
ومع ذلك، شعر ببعض التعاطف مع تلك الفتاة. لم يكن وضعها مختلفًا كثيرًا عن وضعه، تعيش في واقع معاد تمثيله بينما تتوق بشدة إلى محفزات جديدة. وربما كانت قد أقنعت والدها بعدم قتله على الفور.
"سأقدر لو أعلنتِ لزانباتو خبر ترقيته"، قالت ليفيا بكرامة رسمية. "أعتقد أنه سيكون أقل إحراجًا إذا جاء من صديق بدلاً من رئيس مباشر."
"بالتأكيد، سيعني ذلك المزيد من المشروبات لنا عندما نحتفل"، رد رايان، على الرغم من أنه لم يستطع كبح فضوله. "ماذا كنتِ تعنين عندما قلتِ إنكم جعلتموه؟"
"لدينا خزينة حرب من الإكسيرات"، شرحت ليفيا. "أصوليات جمعناها قبل أن تُستخدم، أو مقلدات 'استولينا' عليها من منافسينا في الشركات. عندما يثبت جنود القدم غير المتمكنين جدارتهم بالارتقاء من خلال الجدارة والولاء، يُمنحون جرعة. كان جايمي من بينهم."
"وماذا عن والدكِ؟ هل يمكنني مناداته أبي البرق؟"
"ليس في وجهه"، ضحكت ليفيا، بينما دحرجت جاسمين عينيها. "كان لروما أباطرة مشاركون، أوغستوس الأكبر، وقيصر صغير يُهيأ ليأخذ مكانه. إنه يمنحني مزيدًا من الحرية مع مرور الوقت. أعتذر عن… حسنًا، كيف عاملهما كلاكما. ازدهر والدي في أوقات أكثر عنفًا."
"على الأقل ينجز الأمور"، ردت فولكان، بعد أن تعافت بما يكفي لتضحك. "على عكس البدلات في الجانب الآخر من المدينة."
"ما زلت لا أفهم لماذا تحدثتِ نيابة عني"، اعترف رايان.
"دعيني أقول إنني قاضية جيدة للشخصيات، لكن يمكنني أن أقول إنك صديق عظيم إذا عوملت بالاحترام"، قالت ليفيا، تلميح من الحزن يكسر رباطة جأشها. "ويمكنني أن أقول إنك في ألم كبير، في أعماقك."
تحول مزاج رايان إلى تعكر. "هل تريدين ذلك؟" سأل ليفيا، وجد الوضع الحالي مألوفًا أكثر مما يريد. "أن تتبعي خطى والدكِ؟"
كانت لأميرة المافيا وجه بوكر ممتاز، لكن الساعي قد أتقن فن قراءة التعابير الدقيقة على مدى تجواله اللانهائي. كانت جيدة، لكنها لم تستطع إخفاء القلق تحته تمامًا.
"حذار، رايان." أعطته ليفيا ابتسامة متوترة. "هنا تكمن التنانين."