أنقاض سراييفو، البوسنة والهرسك؛ أكتوبر 2014.
كانت سراييفو، التي بُنيت داخل وادٍ محاط بخمس جبال، مكانًا جميلًا في يوم من الأيام. مزيج مثالي من البيوت الرعوية الصغيرة والمباني الحديثة الطويلة، استضافت المدينة أحداثًا مثل دورة الألعاب الأولمبية الشتوية لعام 1984، ونجت من حروب يوغوسلافيا، وازدهرت في أعقاب ذلك.
لكن ذلك كان منذ زمن بعيد.
اليوم، كانت سراييفو رؤية للجحيم. مقبرة فولاذية يحكمها مجنون، سماؤها مظلمة حتى في أكثر الأيام سطوعًا.
لم يبقَ سوى أنقاض متداعية من المدينة القديمة، استهلكتها سحابة أرجوانية سامة. كانت المباني الأخرى مصانع، ومرافق تطوير الأسلحة، وأبراج مدفعية، وأبراج مخيفة من الفولاذ الأسود. كان الهيكل الأطول هو قلعة ميكرون الواقعة في مركز سراييفو، اندماج على شكل رمز اللانهائية بين قاعدة عسكرية ومسرّع جسيمات. وأخيرًا، كانت أبراج على جبال الوادي تعرض حقل قوة أحمر حول المدينة، قوي بما يكفي لصد صواريخ الناتو العابرة للقارات.
كان هذا الضباب الذي يغطي المدينة طاعونًا بيولوجيًا تم إنشاؤه لقتل البشر، تاركًا الآلات فقط دون ضرر. تجولت الروبوتات في الشوارع، من الدبابات الآلية المستقبلية إلى العملاقة الشبيهة بالإنسان بطول مترين بعين واحدة، بينما احتلت الطائرات بدون طيار السماء. كانت بعض هذه الآلات سايبورغ، جثث نصف متعفنة أعيد إحياؤها جزئيًا بالتكنولوجيا عندما نفدت المعادن النادرة لدى ميكرون. وقفت جيش الآلات هناك، منظمًا في تشكيلات دفاعية، ينتظر بدء المعركة دون إهدار أي ذرة من الطاقة. حتى نهر ميلياكا الذي كان يعبر المدينة قد جف.
عندما نظر إلى هذه المأساة من السماء العليا، لم يشعر ليونارد هارغريفز سوى بالحزن. بدأت حروب الجينوم هنا قبل تسع سنوات؛ وبطريقة أو بأخرى، ستنتهي اليوم.
حتى بعد أن تسبب في نهاية العالم، ظل ميكرون لغزًا. جمعت بيثيا أنه كان ناجيًا من الإبادة الجماعية في البوسنة وحصار سراييفو في منتصف التسعينيات، مهندس كهربائي بمهنته. كان أول عمل له عند حصوله على إكسيره هجومًا إرهابيًا ضد المحكمة الجنائية الدولية ليوغوسلافيا السابقة بسبب ما اعتبره تساهلاً مع مجرمي الحرب، قبل أن يتصاعد إلى شن حرب على صربيا. سرعان ما اندلع الأمر إلى صراع أوروبي، ثم تبادل نووي في النهاية.
قضى ميكرون حروب الجينوم بأكملها مختبئًا في سراييفو، تاركًا آلاته وحلفاءه من الجينوم يقاتلون نيابة عنه. دمر الجبهة المناهضة لميكرون قواعده الرئيسية وقتلت قادته على مدى الست سنوات الماضية، واليوم، جمعوا أخيرًا ما يكفي من الأبطال لإنهاء الصراع نهائيًا.
"هل نحن جاهزون؟" تحدث ليو.
"نعم." أجاب صوت أليس مارتل، المعروفة باسم بيثيا، عبر التخاطر. "مجموعتا الفارس المضيء ونيدهوغ في موقعيهما."
بينما كان فخورًا بالقتال إلى جانب الفارس المضيء، ترك تورط نيدهوغ طعمًا مريرًا في فم ليو. على الرغم من أنه احتفظ بإقليمه ولم يسبب مشاكل ما لم يُستفز، كان ذلك الرجل شريرًا، ببساطة ووضوح. سيطر أتباعه على جزء كبير من الدنمارك وسمحوا لعباقرتهم بإجراء بعض التجارب الطبية المشكوك فيها هناك.
للأسف، لم تستطع الجبهة المناهضة لميكرون أخذ سراييفو بدون مساعدة، ودعت الحرب إلى تنازلات أخلاقية. كان نيدهوغ مستعدًا للمساعدة عندما لم يكن الكثيرون كذلك، حتى عبر نصف قارة لتقديم الدعم. بينما كان يتصرف بدافع الحفاظ على الذات، فهم هذا الجينوم الأخضر أن ميكرون كان تهديدًا وجوديًا للبشرية جمعاء، وأنه يجب إيقافه بأي ثمن.
لذا بينما قد ينتهي بهما الأمر كأعداء يومًا ما، سيتساهل معه ليو وسيفترقان بسلام.
أعطى الشمس الحية نظرة أخيرة على المدينة الحديدية من ارتفاعه العالي الحالي قبل أن يطير عائدًا إلى القاعدة بسرعة طائرة مقاتلة. تحول جسد ليونارد البشري إلى نجم حي، كتلة من بلازما الشمس متماسكة فقط بقلب نواة وقوى الجاذبية الخاصة به. على الرغم من أنه لم يتقدم في العمر في شكله الشمسي، عاد الجينوم عادةً إلى حالته البشرية عندما لا يكون في مهام، حيث شعر بأنه أقل شبهاً بنفسه كلما طالت مدة بقائه متحولًا. تغيرت أفكاره من بشرية إلى تلك الخاصة بنجم، يرغب في التوهج بشدة وإضاءة الكون. كان جهدًا عقليًا مستمرًا لليو لاحتواء تألقه وتجنب حرق كل شيء حوله. أحيانًا، شعر وكأنه يعيش في عالم من علب الكبريت.
اليوم سيكون فرصة نادرة للإفراج الكامل. ربما آخر فرصة له.
في المجمل، تجمع أكثر من خمسمائة جينوم في ثلاث معسكرات حول سراييفو. لم يستطع البشر العاديون تحمل طاعون ميكرون البيولوجي، ولا الوقوف ضد آلاته، وبالتالي لم يتقدموا.
طار ليونارد فوق المعسكر، حيث كان الجميع يتأهبون للحرب. أنهى طبيب الطاعون ستيتش تلقيح الجنود بحماية إضافية ضد الطواعين البيولوجية؛ ارتدى القوزاق درعه الأبيض المعزز بطابع الفارس، مع مدفع مثبت على كتفه الأيمن ودرع حقل قوة على الآخر؛ تحول الأخوان المستذئبان كريسنيك وكودلاك إلى ذئاب بشرية عملاقة بحجم الدببة القطبية، أحدهما أبيض والآخر أسود. استدعى بنفسجي وحوش حرب من كواكب غريبة لتكون قوات صدمة، بينما تحولت الجينومات البرتقالية إلى كائنات من المعدن والحجر.
كانت أليس تربط الناس بالشبكة بالقرب من مركز المعسكر، مع سايدكيك واقفًا بالقرب لتعزيز قوتها. امرأة شقراء جميلة ذات عيون زرقاء، كانت أليس رائية قوية بقدرة على إنشاء روابط تخاطرية بين الناس عند لمسهم؛ أولئك الذين "ربطتهم بالشبكة" عملوا معًا بشكل حدسي مثل عقل خلية، مثلما شكل جيش روبوتات ميكرون كائنًا فائقًا منتشرًا عبر أجسام لا حصر لها.
إلى جانب زيادة العمل الجماعي، يمكن أيضًا استخدام قوة بيثيا لأغراض التنبؤ بالمستقبل؛ كلما زاد عدد الأشخاص الذين ربطتهم بالشبكة، زادت قدرتها على توقع المستقبل. بطرق عديدة، كانت القوة الدافعة وراء هذا التحالف. ستكون معركة اليوم ذروة مباراة الشطرنج الخاصة بها مع ميكرون، وسيكون الأبطال قطعها.
سايدكيك، في هذه الأثناء، كان شابًا متوسط المظهر بشعر بني وعيون كهرمانية. كان ينتمي إلى مجموعة الفارس المضيء، كونه أبيض يعزز قوى الجينومات الأخرى طالما بقوا ضمن دائرة عشرة أمتار منه. سينضم الثلاثي قريبًا إلى كالكيولاتور، عبقري بقدرة على حساب الاحتمالات إلى درجة التنبؤ بالمستقبل.
تناقش بيثيا وكالكيولاتور والعديد من الجينومات الزرقاء الأخرى في خطة الهجوم؛ من تفجير سراييفو نوويًا إلى معركة عصابات، تم النظر في كل شيء. لم يعرف ليو ما الذي جعلهم يقررون غزوًا تقليديًا، باستثناء ذكر "نظام اليد الميتة"، لكنه وثق بحكمهم.
كان بعضهم، مثل بيثيا، أعضاء في كرنفال ليو. وكان آخرون عصابات أبطال أو يقظين مثل القوزاق، الذين استجابوا لنداء الحرب. لم ترسل ديناميس أحدًا، على الرغم من أنها قدمت معدات.
كانوا مشغولين جدًا بالتعامل مع أوغستوس في إيطاليا.
مجرد التفكير في عدوه اللدود أثار غضب ليونارد، مذكرًا إياه بذلك اليوم المروع الذي عاد فيه إلى مزرعة كوستا، ليجد جميع سكانها مقتولين. كان قد أقسم بجلب قاتلهم إلى العدالة، وبمجرد التعامل مع ميكرون، سيقوم بذلك بالضبط.
هبط الشمس الحية—على الرغم من أنه لم يحب ذلك اللقب—بالقرب من أليس، مخففًا حرارة جسده لمنع اشتعالها. "ليونارد"، قالت بابتسامة دافئة. على عكس الجينومات التي شكلت الجيش، كانت ترتدي ملابس عادية. "جاهز؟"
"مثل اليوم الذي وُلدت فيه." حتى قبل نهاية العالم، كان ليونارد رجل إطفاء بدوام كامل في لواء إطفاء لندن؛ أمر ساخر بالنظر إلى قوته الرئيسية. كان يحب أن يفكر أنه لا يزال يطفئ الحرائق التي تهدد الأبرياء، حتى لو كان بعضهم يستطيع إطلاق البرق من عيونهم. "كم من الوقت لدينا؟"
"كافٍ لخطاب أخير، إذا كنت مستعدًا لذلك."
حاولت المزاح، لكن ليونارد لم يخف قلقه على حليفته القديمة. "هل أنتِ متأكدة من أنكِ تريدين فعل هذا؟" سألها. "لم تربطي بالشبكة هذا العدد من الناس مرة واحدة من قبل، حتى مع مساعدة سايدكيك."
"لا يمكننا التغلب على ذكاء اصطناعي قتالي بدون استخدام القوى"، ردت بيثيا. "جيوش ميكرون فعالة جدًا لأنها تقاتل كواحد. لديهم تفوق عددي يزيد عن ألف إلى واحد؛ حتى لو كانت لدينا قوى خارقة في صفنا، نحتاج كل المزايا الممكنة."
"أقول فقط إن المخاطر كبيرة." كانت تعاني غالبًا من صداع خطير عندما وجهت مجموعة كبيرة، ولم تفعل ذلك مع مجموعة بهذا الحجم من قبل. "على عكسي، لا يزال لديكِ زوج وابن في المنزل."
"بالضبط من أجلهما أنا مستعدة للمخاطرة بكل شيء."
لم يستطع ليونارد الجدال بذلك.
كما لو كان ذلك بمثابة إشارة، تجمع المقاتلون المختلفون حولهم. كان معظمهم من قدامى المحاربين في عشرات المعارك، وكان آخرون مجندين جددًا. لاحظ ليونارد بعض زملائه الآخرين في الفريق بينهم. الناقلة الفضائية آيس، شابة ذات شعر بني محمر طويل ونمش، ترتدي مثل لصة بأحذية عالية ومعطف أحمر وقبعة مزينة بالريش؛ والسيد ويف، كائن من طاقة الموجات النقية متماسك في بدلة أرجوانية أنيقة.
كانت كل عين متجهة إلى ليو.
"أنا لست من هواة الخطب"، أعلن الجينوم الأحمر. كان الفارس المضيء ونيدهوغ على الأرجح يتحدثان مع قواتهما، على بعد أميال. "لذا سأكون قصيرًا ومباشرًا. هذا هو. هذه هي المعركة النهائية. ميكرون منهك. مرافقه، تلك التي استطعنا تحديد موقعها، قد دمرت. آخر قائد جينوم له، أسموديوس، قد قُتل. لديه نقص في القوات، نقص في الأسلحة، نقص في الخيارات. هذا هو موقفه الأخير، وهو يعرف ذلك. يجب أن تكون الأخبار مريحة، لأننا جميعًا فقدنا شيئًا لهذا المجنون. عائلة. أصدقاء. منزل. لكن كما يقولون، فأر محاصر—"
"سيعض قطة"، تأملت آيس، ضحك عدد قليل من الناس بين الجمهور. "نعرف، تقول ذلك طوال الوقت."
"لكن هذه المرة، قد يقتل الفأر القطة فعلاً"، تابع ليو المجاز.
بناءً على طلب بيثيا، عرض جينوم يتحكم بالضوء صورة لآلتي حرب ضخمتين خلف ليونارد. أقمار صناعية هائلة مجهزة بأشرعة شمسية ومدافع ليزر ضخمة.
"هذان هما الكوجاتا والباهاموت، أقمار صناعية مدارية بقوة تدمير دول بأكملها"، شرح ليونارد. "بقيت الأسلحة المدارية السابقة لميكرون في مدار الأرض المنخفض، حيث يمكن تدميرها. الجديدتان، مع ذلك، ستطيران بعمق في الفضاء، وحتى أنا لن أتمكن من الوصول إليهما. في غضون ساعات قليلة، ربما دقائق، سيحاول ميكرون إطلاقهما والقضاء علينا جميعًا."
انتشرت الهمسات بين الحشد، حيث استقرت الواقعية القاتمة للوضع بينهم.
"أعرف أن بعضكم، بما فيهم أنا، كان متخوفًا قليلاً من المساعدة التي جندناها لخوض هذه الحرب. لكن هذه ليست معركة بين دول، أو بين أبطال وأشرار. هذه معركة بين الحياة والموت. وأكثر من أي وقت مضى، هذه معركة ضد الزمن. أهدافنا مزدوجة: تدمير هذه الأقمار الصناعية قبل أن يتم تفعيلها، وهزيمة ميكرون نهائيًا. على مدى الأشهر الماضية، قطعنا طرق هروبه بعناية. اليوم، نحارب حتى الموت."
"جيد"، قال القوزاق، نبرته خطيرة. "موت ميكرون."
"نعم"، وافق ليونارد. "تخلى ميكرون عن إنسانيته منذ زمن بعيد. يرغب في تدمير كل ما يجعلنا بشرًا؛ ليحل محل قلوبنا بالمعدن، وأرواحنا بالتكنولوجيا. إنه طاغية يعتقد أن البشر يجب أن يكونوا عبيده لأنه لا يرى سوى الأسوأ فينا. لكنه مخطئ."
رفع الشمس الحية يده، الأقمار الصناعية خلفه تنهار في وميض من الضوء الساطع.
"البشر ليسوا عبيدًا!" صرخ. "اختار ميكرون أن يرى الأسوأ، لكننا اخترنا أن نرى الأفضل! أن البشر قادرون على الرحمة! على الفن واللطف! على العظمة! ومعًا، سننهي هذا الكابوس الذي دام عقدًا نهائيًا! اليوم، نستعيد كوكبنا!"
قوبل إعلانه بصخب من الصيحات وهتافات الحرب.
فورًا بعد ذلك، طار ليونارد عبر السماء، تبعه العشرات من الطائرين. فعّل درع القوزاق المروحيات القوية في ظهره؛ طار إنسان آلي كرومي بإرادته وحده. تحركت القوات البرية نحو الدرع على متن مركبات هجومية أو محمولة بواسطة الناقلين الفضائيين.
"الآن، لحظة الحقيقة." طار ليونارد فوق الغيوم، مواجهًا الدرع. جمع الطاقة داخل نواته، مستعدًا للانفجار العظيم.
ثم، أشعل العالم.
أطلق قلب نواته شعاعًا مركزًا من الضوء أحرق السماء. ضرب الليزر المؤين حقل القوة الأحمر والجبل الذي يدعم أحد الأبراج، مصهرًا الحجر. تقلب حقل القوة مثل الماء وهو يتلقى الانفجار، قوة لا تُقاوم تواجه جسمًا لا يتحرك.
ثم… استسلم أحدهما.
انقطع حقل القوة حول سراييفو، وأبخر شعاع ليو البرج الداعم له. تابع الانفجار مساره نحو المدينة، مشعلًا شارعًا بأكمله في انفجار كارثي.
انهار الدرع حول المدينة بأكملها، واستيقظ جيش ميكرون.
انتشرت الطائرات الكروية فورًا عبر السماء مثل سرب حشرات، تفتح النار على الأبطال بالليزر. فتحت ثقوب في جميع أنحاء الأبراج المعدنية، كاشفة عن مئات من أبراج الشعاع، بينما فتحت الروبوتات والمركبات على الأرض قصفًا مدفعيًا.
تحرك حلفاء ليو الطائرون لاعتراض سرب الطائرات، بينما تعافى الجينوم الناري من جهده. بينما كان يستطيع الاعتماد على احتياطي طاقة هائل، كان بحاجة إلى وقت لتجديده.
مع سقوط الدرع، تحركت المجموعات الأخرى للعمل. أضاء وميض أخضر الظلام إلى الشرق، نيدهوغ يخضع لتحوله. تحول الجينوم الأخضر إلى ثعبان ضخم يمتد لكيلومترات مع قشور على شكل جماجم بشرية؛ تسلل الوحش نحو المدينة، سمه يذيب الحجر بينما تبعته قواته. ظهرت أضواء بنفسجية وامضة في جميع أنحاء سراييفو، حيث نقلت آيس مجموعات صغيرة عبر المدينة.
هزت انفجارات سراييفو إلى الغرب، الفارس المضيء قد دخل المدينة. بينما لم يكن مقاتلاً ثقيلاً، قاد زعيم الرجال الكاريزمي قواته شخصيًا في المعركة، درعه الأخضر الثقيل يصد الليزر بينما قطع الروبوتات بسيفه الطاقي الساطع. كان حصته الأكبر بكثير، موفرًا ما يقرب من نصف الجينومات المشاركة؛ كان معظمهم مدافعين عن دولة ديمقراطية ترتفع من رماد ألمانيا، جمهورية بافاريا الجديدة.
دمر ميكرون منزلهم مرة واحدة، والآن سيرون العدالة تتحقق.
بعد أن تعافى، طار ليو إلى المدينة، تبعه القوزاق وبعض الزملاء المعمدين. كان حلفاؤهم قد مهدوا الطريق أمامهم، يواجهون أسراب الطائرات، لكن واجهوا مقاومة شديدة. أطلقت الأبراج مئات الليزر في جميع الاتجاهات، تقطع الجينومات والمباني على حد سواء، بينما دمر القصف المدفعي من الأبراج الدفاعية تقريبًا كل مبنى مدمر لا يزال قائمًا.
وبالطبع، لم يستطع السيد ويف إلا أن يتباهى. كان المتباهي قد تحرك إلى وسط شارع مزدحم بالروبوتات، رافعًا يديه. "هل تشعرون بالخوف، أيها الروبوتات؟" فتحت الروبوتات النار في منتصف خطابه، لكن الليزر والرصاص مر عبر الجينوم الأحمر دون ضرر. "لأن السيد ويف يتغذى على الدموع!"
اختفى السيد ويف، جسمه الموجي تحول إلى ليزر مميت يتحرك بسرعة الضوء. قبل أن يعرف ليو، كان زميله قد شق طريقًا عبر الروبوتات، مقطعًا الآلات إلى نصفين بمجرد المرور خلالها. في هذه الأثناء، كان الأخوان المستذئبان منشغلين بتمزيق دبابة بمخالبهما العارية، قائدين مجموعة من الوحوش.
اندفع الزميل المعمد نحو أحد الأبراج المعدنية وأسقطه بالمرور خلاله. انتشر الطائرون الآخرون لدعم القوات البرية، بينما تحرك ليونارد والقوزاق نحو قلعة ميكرون.
فتحت جدران القاعدة الهائلة، أمواج من الروبوتات المزودة بحقائب نفاثة تطير نحوهم مسلحة ببنادق ثقيلة. أطلقوا فورًا وابلًا من المقذوفات السوداء على الثنائي، مما أجبرهم على التفرق. على الرغم من أنها تحركت ببطء، اخترقت رصاصات الروبوتات أي مادة، ماصة أي شيء قريب منها.
بنادق الجاذبية. واجه ليونارد بعضها في اشتباكات سابقة، وكادت واحدة أن تمزق نواته. اشتبه أن ميكرون قد صمم السلاح خصيصًا لقتل الجينومات القائمة على الطاقة مثله.
رد ليونارد بشعاعات بلازما، بينما ضرب القوزاق الآلات بمدفعه الكتفي. هدف كلا الجانبين بدقة مميتة وتحركا برشاقة؛ تفادت الآلات ببراعة وردود فعل غير بشرية، بينما كان للجينومات السرعة في صفهما.
موجهًا بشبكة بيثيا، دخل ليونارد في نوع من النشوة، جسده يتحرك من تلقاء نفسه. كان كما لو أن غريزة بدائية قد سيطرت، مغلقة عقله الواعي وتاركة فقط برنامج معركة. أصبح لا يختلف عن الآلات التي يقاتلها.
لا، أدرك ليو. كان مختلفًا عن هذه الآلات. سمحت شبكة بيثيا لكل فرد بالاحتفاظ بإرادته الحرة، ومع ذلك سمحت لأشخاص من خلفيات مختلفة وليس لديهم شيء مشترك، بالتعاون من أجل قضية مشتركة. كان جيشهم متحدًا في تنوعه، بينما كانت آلات ميكرون نسخًا بلا عقل؛ عبيدًا بلا روح لمستبد يعتبر الإرادة الحرة مرضًا، بدلاً من شيء يُعتز به.
وفي مرحلة ما، بدأت شبكة بيثيا تتفوق على عقل خلية ميكرون الروبوتي. ضرب ليونارد روبوتًا واحدًا، ثم اثنين، ثم ثلاثة. استمرت الأرقام في الارتفاع، لكن رؤية الجينوم تقلصت إلى انفجارات، رصاص أسود، ومعدن محترق.
خمسون، سبعون…
"متى سيتعلمون؟" سأل القوزاق، قاذفًا الطائرات بالمدفع الكتفي. ساعده ليو بانفجارات بلازما، الزميلان الجناحيان ينسقان هجومهما بانسجام تام؛ حتى سمحت شبكة بيثيا لهما بسماع بعضهما البعض فوق الانفجارات، مذهلًا كما يبدو.
ومع ذلك، على الرغم من مقاومتهما المثيرة للإعجاب، استمرت المزيد من الروبوتات في القدوم.
كان هناك شيء مرعب في قتال هذه الآلات. يمكن للبشر والحيوانات أن يشعروا بالخوف، يفرون من المعارك الخاسرة، غالبًا ما يترددون قبل الهجوم، أو يحاولون التواصل. لكن ليس روبوتات ميكرون. لم يشعروا بالندم، لم يصدروا صوتًا ولم يتراجعوا أبدًا.
قاتل ليو موجة لا هوادة فيها من الفولاذ التي أرادته ميتًا فقط.
ومع ذلك، بدا أن المعركة تسير بشكل جيد بالنسبة لهم. احتفظت قوات الفارس المضيء بالخط في الجانب الغربي، بينما وصل نيدهوغ إلى المدينة، مقلبًا المباني وساحقًا برج ليزر تحت وزنه الهائل. امتصت جثث سايبورغ ميكرون الميتة الحية بواسطة الزاحف العملاق عند التلامس، مجددًا كتلته الحيوية المفقودة لأسلحة الطاقة للأعداء.
بمجرد تحوله، كان نيدهوغ شبه لا يُوقف. عملاق مدفوع بالموت. تبعت قواته في أعقابه، جينومات معدلة بغرسات سايبرنتيكية أو بيولوجية؛ مثل الرموراس التي تدعم سمكة قرش أكبر، التزموا في الغالب بالدفاع عن قائدهم من الطائرات الصغيرة التي تهدد باجتياحه.
كان الخطة تتضمن أن يدمر العملاق الزاحف الأبراج الدفاعية ثم يخترق قلعة ميكرون برذاذه الحمضي، على الرغم من أن العبقري المنشق قد يكون لديه خدعة في جعبته.
كما اتضح، كان لديه اثنتان.
لاحظ الجينوم الأحمر حركة بالقرب من قلعة ميكرون، فتحت ثقوب داخل الدائرتين المكونتين لشكل اللانهائية للقاعدة. ظهرت صاروخان ضخمان بحجم ناطحات السحاب من الأرض، طائران نحو السماء بسرعة مذهلة.
تم إطلاق الكوجاتا والباهاموت.
اندفع ليو فورًا خلفهما، مطلقًا شعاع بلازما على الكوجاتا. ألغى حقل قوة حول الصاروخ هجومه، وعلى الرغم من أنه انقطع للحظة، استمر السلاحان المداريان في صعودهما.
"إذا ابتعدا كثيرًا..." لم يستطع ليونارد إنهاء جملته، مفجرًا طريقًا عبر الروبوتات الطائرة. لم يكونوا يقاتلون للفوز حتى، بل للتأخير.
"إذا"، رد القوزاق بذكاء مقتضب، طائرًا خلف الكوجاتا بسرعة كاملة. كانت قوة الجاذبية المعنية ستسحق أي طيار عادي، لكن اليقظ استمر، متابعًا القمر الصناعي. كان رجلاً يؤمن بالأفعال على الكلمات.
لاحق ليونارد الباهاموت، ناويًا الاصطدام به وتجاوز حقل قوته، عندما صدى هدير من خلفه.
استدار الجينوم الأحمر، حيث ظهر وحش من القلعة.
كان الكائن يشبه نوعًا من التنين الأوروبي البيوميكانيكي. كان الزاحف بعشرة أمتار طويلًا بأجنحة تشبه الأشرعة الشمسية، قشوره الحمراء مختلطة بالآلات السوداء تغطي الصدر والرأس والمخالب. حدقت عيناه الزاحفتان الصفراوان في الجينوم الأحمر، خائنتين لمحة من الذكاء.
ما الجحيم كان ذلك، آلة حرب بيوميكانيكية؟ لم يكن لدى ليونارد وقت لقتاله، وإلا قد يفلت الباهاموت من مدار الأرض.
كما لو للرد على أفكاره، أشار التنين إلى ليونارد بكلتا يديه، المخالب تتألق بطاقة قرمزية.
سيطرت قوة ساحقة على الشمس الحية وأجبرته للأسفل. لدهشته الكبيرة، انتهى ليونارد بالهبوط نحو الأرض، يد غير مرئية تسحبه بعيدًا عن الباهاموت.
على الرغم من أنه كان أكثر مهارة مع البلازما والنار، كان بإمكان ليونارد التلاعب بجاذبيته الخاصة. بينما استخدمها في الغالب للطيران، تعلم بعض الحيل الأخرى. بتلاعبه بحقل جاذبيته، تمكن من انهيار التأثير الذي يسحبه للأسفل، عائدًا إلى المعركة.
"ما ذلك؟" سأل ليونارد بصوت عالٍ، ملاحقًا التنين. "بئر جاذبية؟"
"التحكم بالجاذبية"، قالت بيثيا بينما هدير التنين ردًا. "إنه أحمر."
ظن ليونارد أنه سمع خطأً للحظة. "ماذا؟ لكن فقط البشر—"
"حتى الآن."
كانت قوة ميكرون تغطي الأنظمة متعددة العوامل، من الذكاءات الاصطناعية إلى الهياكل النانوية. كانت طريقته في خلق ذكاء اصطناعي مخصص لخلق تقنيات جديدة، مما يسمح له بتحقيق اختراقات في تخصصات خارج تخصصه. كان ميكرون النوع الأخطر من العباقرة؛ الذي يستطيع صنع المزيد.
لكن أن يفكر أنه كشف سر الإكسيرات…
لا يمكن السماح للعبقري المنشق بالهروب. مهما كان الثمن.
جمع البلازما في نواته، أطلق ليونارد شعاعًا مميتًا على الكائن. على الرغم من أنه تحرك بسرعة تفوق الصوت، لم يستطع الوحش التغلب على الضوء.
لكن كما اتضح، لم يكن بحاجة لذلك. بدلاً من ذلك، حول قدرته على سحق الجاذبية على الهواء الفارغ، مخلقًا ثقبًا أسود صغيرًا بحجم قبضة اليد. ابتلع الظاهرة التنين داخل نفسه قبل أن يختفي، شعاع الأيونات لم يضرب سوى الهواء.
اللعنة، هل استخدم الجاذبية لخلق ثقب دودي أو شيء من هذا القبيل؟
مهما كان الحال، فقد أنجز مهمته في تأخير ليونارد. تمكن القوزاق بطريقة ما من إسقاط الكوجاتا، حطام القمر الصناعي يتحطم في شوارع سراييفو، لكن الباهاموت أصبح نقطة ضوء خافتة في السماء.
"اللعنة!"
"ثلاثة وسبعون بالمئة من الاحتمال أن يفتح الباهاموت النار على سراييفو بمجرد تشغيله، وفقًا لكالكيولاتور"، حذرت بيثيا. "يزداد بنقطة واحدة كل عشر دقائق."
هل أصبح ميكرون يائسًا بما يكفي ليطلق النار على قاعدته الخاصة؟
لم يعد الأمر يتعلق بالفوز بعد الآن.
استدار ليونارد نحو السماء، مستعدًا لملاحقة القمر الصناعي حتى في أعماق الفضاء المظلمة إذا لزم الأمر عندما قاطعه صوت بيثيا. "لا، لا تفعل. اضرب القلعة وصولاً إلى ميكرون. اقتله قبل أن يضغط على المفتاح. الاحتمالات أفضل."
"لكن القمر الصناعي سي—"
"شيء أسوأ قادم."
تجمد ليونارد. "ماذا تعنين؟"
"إذا لم تُدمر قلعته قريبًا، سيقتل ميكرون بطريقة ما الجميع في سراييفو"، قالت بيثيا، تكسر رباطة جأشها إلى خوف حقيقي. "دمر المخبأ بأي ثمن."
"ما الذي ينتظرني داخلًا؟"
"لا أعرف." تحولت كلماتها إلى مخيفة. "أرى فقط الأسود. كل شيء أسود."
استعد ليو للمعركة وطار بسرعة ماخ عبر جدران القلعة المعدنية.
كان ميكرون ينتظر، في الأعماق.