أين يمكن أن يكون ميكرون مختبئًا؟
بينما كان يحطم الأبواب المضادة للانفجارات والجدران الفولاذية، شعر ليونارد هارغريفز بشيء غير صحيح في الجو. الفضاء نفسه ينحني ويتلوى. شيء ما يخلق مجالات مغناطيسية قوية داخل القاعدة، ممزقًا نسيج الواقع ذاته.
كما كان يعتقد، كانت قلعة ميكرون تُعتبر أيضًا مسرّعًا للجسيمات. هل فعّلها العبقري؟ لأي غرض؟ كيف يمكن أن تساعد في صد الجيش عند بابه؟
"بيثيا، إلى أين أذهب؟" سأل ليونارد، لكنه لم يسمع سوى تشويش نفسي. أيًا كان ما يحدث داخل القلعة، فقد تداخل مع الاتصال التخاطري.
كان وحيدًا.
في نهاية المطاف، وصل ليونارد إلى مصادم القلعة، دائرة مغلقة من الفولاذ تتحرك فيها الجسيمات بسرعة مذهلة. كان تيار من طاقة زرقاء مجهولة يتسابق عبر الهيكل الفوقي، الجينوم الأحمر يدخله مثل سمكة تسبح داخل نهر. لم يتعرف على الجسيمات داخل المصادم؛ ربما كانت غير مكتشفة من قبل العلم الحديث، أو غير أصلية لواقع الأرض.
لدهشته الكبيرة، بدأ ليو يرى أشياء داخل التيار. أشباح زرقاء لأشكال غريبة وغير بشرية مكونة من بيانات خام، تومض داخل وخارج الوجود. لم تستقر هذه السراب في شكل واحد، تتغير باستمرار.
ما الذي كان يحدث؟
استطاع الشمس الحية أن يقول إن الطاقة المحيطة تركزت في مكان واحد في مركز المنشأة؛ النقطة التي تلتقي فيها الحلقتان المكونتان لرمز اللانهائية. تبع التيار الأزرق نحو نهايته، ليصطدم في النهاية بجدران فولاذية أخرى. تسرب التيار الأزرق خلفه، متشتتًا إلى جسيمات دقيقة.
انتهى مسار تحطيم ليو في قلب القلعة، مركز قيادة يبدو كأنه من كوابيس إتش آر جيجر. بدت الغرفة بأكملها ككاتدرائية قوطية من الفولاذ، جدرانها حية؛ كانت عروق معدنية تجري خلالها، تضخ المبنى بزيت أسود كثيف. بدا الهيكل قادرًا على التنفس، بينما شكلت أعمدة القصدير الملتفة الدعامات التي تحمل السقف. عرضت شاشات تشبه العيون صورًا للمعركة في الخارج، بينما صرخت مكبرات الصوت بالتحذيرات.
شكلت ستة أدمغة بيوميكانيكية عملاقة بحجم الفيلة دائرة حول بقعة زرقاء صغيرة تطفو وسط عمود طاقة؛ نقطة التركيز للهيكل الفوقي بأكمله. كل دماغ كان محميًا من العالم الخارجي بخزانات زجاجية معززة، ومتصل بأسلاك سميكة. خمن ليو أنها كانت حواسيب فائقة بيوميكانيكية، تضم الذكاءات الاصطناعية التي تقود جهود الحرب بأكملها لسيدها.
كان ميكرون هناك، واقفًا على منصة تحت البقعة الزرقاء. لم يرتدِ الرجل العجوز الذاوي سوى ملابس بيضاء بسيطة، وكان بحاجة إلى عصا سوداء للمشي. كان الكائن الوحيد من لحم في هذا القلب الحديدي المروع، يعطي الأوامر لخدمه من الذكاء الاصطناعي بالبوسنية.
"انقل جميع البيانات إلى القاعدة الاحتياطية." كان صوت ميكرون هادئًا جدًا، صغيرًا جدًا. بشريًا جدًا. "فعّل جميع الوحدات المتبقية في الخارج، وافتح البوابة."
"بدأ نقل البيانات." أجاب صوت آلي عبر مكبرات الصوت. "تحذير: الإحداثيات البعدية غير مكتملة. متوقع درجة عالية من عدم الاستقرار—"
"لا يهمني إذا دمرنا سراييفو! افتح البوابة!"
لاحظ ميكرون فجأة ليونارد، الذي كان قد رفع كفه نحوه.
الآن بعد أن استطاع أن ينظر جيدًا إلى وجه العبقري، أدرك الشمس الحية أن المعركة قد أثرت عليه أيضًا. كان ميكرون قد تجاوز السبعين بالفعل، وبدا وكأنه لم ينم منذ أيام. كانت عيناه مسودتان من الإرهاق، ويداه ترتعشان من التوتر.
بدا… عاديًا جدًا. لم يرتدِ زيًا، ولا كان سيدًا مظلمًا كاريزميًا أكبر من الحياة. كان ميكرون مجرد رجل، مباشرة من دار التقاعد؛ شخص قتل الملايين، ربما المليارات.
ومع ذلك… بدا متعبًا جدًا من كل ذلك. مكسورًا بعقد من الحرب اللا نهائية.
ترددت يد الشمس الحية.
"اجعل طلقتك ذات قيمة"، قال ميكرون، محدقًا بليونارد بمرارة. "لن تحصل على أخرى."
بدلاً من تفجيره، حدق ليونارد هارغريفز في عيون الديكتاتور البغيض مباشرة. "هل أنت سعيد، ميكرون؟" سأله بالبوسنية.
أربك السؤال العبقري.
"هل أنت سعيد تعيش هكذا؟" سأل ليونارد. بينما لم يطلق أي انفجار بلازما، أبقى يده مرفوعة. كانت بيثيا ستنزع جلده حيًا لو علمت. "وحيدًا في مخبأ، محاطًا بالآلات، تقتل الناس يمينًا ويسارًا؟ هل كانت تلك أمنيتك؟ هل أنت سعيد تعيش هكذا؟"
اهتزت القلعة، بينما فكر العبقري في السؤال. نظر بعيدًا، ثم ركز مرة أخرى على ليونارد.
"لا"، اعترف ميكرون، بدا منهكًا. "لا، لست كذلك."
"فلماذا لا تتوقف؟"
"لماذا تهتم؟" رد العبقري بحدة.
"لأن… لأنني أريد أن أؤمن أن الحياة البشرية يجب أن تُعتز بها. حتى حياتك. سأقتلك إذا اضطررت، لكن دعني ساذجًا… إذا كانت هناك أدنى فرصة لإنهاء هذا بالطريقة الصحيحة، أريد أن أجربها." توقف ليونارد، محاولًا إيجاد كلماته. "لا أعرف ما الذي جعلك ما أنت عليه، لكن يجب أن تدرك في أعماقك أن إيذاء الآخرين لن يساعد."
فعل ذلك. استطاع ليونارد رؤيته مرسومًا على وجهه بالكامل.
"من فضلك استسلم بسلام"، طلب الشمس الحية. "أخبر آلاتك بالتوقف، وسنعطيك جلسة استماع عادلة. لا أحد آخر يجب أن يموت؛ ولا حتى أنت. لقد بدأت هذا، ويمكنك إنهاؤه."
تحول تعبير ميكرون فجأة من الحزن إلى الغضب.
"لم أبدأ شيئًا"، زمجر الرجل، صوته يقطر بالسم. اندلع الغضب المكبوت لسنوات إلى السطح. "أنتم فعلتم ذلك. الصرب قتلوا أبنائي في سربرينيتشا وأنتم الناس… أنتم الناس فقط شاهدتم! إذا كنت تريد أن تنتهي هذه الحرب، فتوقف عن الوقوف في طريقي!"
حصل ليونارد على إجابته في نظرة الرجل الشديدة الكراهية.
لن يتوقف أبدًا. لم يكن يهم كم عدد من يجب أن يموتوا لتغذية النار المشتعلة بداخله؛ كان جحيمًا لا يمكن إطفاؤه أبدًا. لن يتوقف هذا الرجل المرير الكاره حتى يجعل العالم كله يركع.
شيطان ولد من الحرب.
أطلق ليونارد النار بأسف.
تفعّل حقل قوة قرمزي حول العبقري المنشق، صدّ تيارًا من البلازما. ذابت المعادن والأجهزة الكهربائية حول ميكرون، لكن أمير الحرب بقي دون أذى تام. حمت حقول مماثلة الأدمغة العملاقة، تحميها من الخطر. طار ليونارد نحو العبقري، ناويًا تحطيم حقل القوة وإنهاء حياة ميكرون.
صدى هدير على يساره، فتحت ثقب دودي. ظهر التنين البيوميكانيكي من المرة الأخيرة منه، مخالب مرفوعة نحو الشمس الحية.
دفعته قوة جاذبية قوية ضد جدار فولاذي، مرسلة إياه ليصطدم بلوحات ميكانيكية. أبقى التنين قوة الجاذبية نشطة، محاولًا تفتيت قلب نواة الجينوم الأحمر.
"كان يمكن أن يكون جميلاً! عدن جديدة!" تشنج وجه ميكرون بالغضب. "كان بإمكاني القضاء على الأمراض، حل الجوع العالمي، جلب السلام! زيادة متوسط العمر، كل شيء آلي! كل شيء كان سيكون مثاليًا!"
رفع العبقري المنشق عصاه نحو ليونارد، يكز على أسنانه في غضب عاجز.
"لو لم يكن بسببكم…" ضرب الأرض بعصاه، يداه ترتعشان. "لو لم يكن بسبب أشخاص مثلك، كان بإمكاني إنقاذ العالم!"
"انظر من نافذتك، ميكرون!" رد ليو بغضب، محاولًا التحرر من حقل الجاذبية للوحش القتالي. "لم تنقذ العالم، لقد قتلته! أنت تعيش بين الأموات!"
تقلص العبقري بشكل واضح، أصابعه تتقلص حول عصاه. بحلول الآن، كان غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع تكوين جمل متماسكة. "لو كان للسياسيين أي خيال، لما كنت… لما كنت قد أطعمت كل بيانات القتل! كان عليّ جعلهم يتوقفون! لم يستمعوا أبدًا! لم يفهموا!"
تجاهل ليونارد ذلك المجنون وفجر التنين البيوميكانيكي بالبلازما. ذابت قشور الكائن ولحمه، تاركة فقط الغرسات الميكانيكية والعظام المحروقة. ومع ذلك، بشكل مذهل، استمر في الحركة ولم يطلق الضغط.
في هذه الأثناء، بدأت الكرة الزرقاء تتوسع داخل عمود الطاقة، تتحول إلى نوع من عدسة الطاقة. شذوذ مكاني يؤدي إلى مكان من ضوء أزرق ساطع. عندما نظر ليونارد إلى هذا التمزق الواقعي، شعر بشيء يمسح على عقله. ظن للحظة أنها بيثيا، قبل أن يدرك أن الإشارة التخاطرية جاءت من الشذوذ المكاني.
تشكلت صور داخل عقل الشمس الحية، كما في التيار الأزرق. صور حية لطفولته في هاكني، محاطًا بالجريمة؛ ليومه الأول في قسم إطفاء لندن، يساعد عائلة على الإخلاء من مبنى مشتعل؛ ليوم العثور على الصندوق الغريب في البريد، والجرعة القرمزية بداخله؛ ليوم تأسيسه وأليس للكرنفال...
"ما هذا؟" سأل ليونارد، مفتونًا بالبوابة والصور التي أرسلتها له. حتى التنين المحروق توقف عن الهجوم، مسحورًا بأي قوة جاءت من وراء هذا الثقب الدودي الأزرق.
"سجلات أكاشيك…" تمتم ميكرون، عيناه تتسعان بانتصار. "المجموع الشامل العالمي. كل البيانات، كل المعلومات، كل المعرفة، كل النيات والعواطف، كل شيء يأتي من هذا المكان. مصدر القوى الزرقاء، معرفة كل العباقرة… عالم أزرق من الذكاء الخالص."
رفع ميكرون عصاه نحو البوابة، غضبه استبدل بالحماس.
"كل شيء هنا! كل أسرار العالم، كل ما يمكن أن يصلحه! كل شيء هنا!" استدار مبتعدًا عن الجينوم الأحمر، ضاحكًا لنفسه. "حتى أنت يجب أن ترى جماله!
استمر تيار الصور العقلية، لكن بدلاً من عرض صور من حياة ليو الخاصة، تحولت إلى مناظر أغرب. عوالم غريبة مغطاة بالمحيطات الهائلة، يحكمها كائنات تشبه الأسماك؛ من المستعرات العظمى التي تضيء ظلام الفضاء.
"معه، يمكنني البدء من جديد!" تفاخر ميكرون. "إصلاح كل شيء! بمجرد وصولي إلى هناك، سأعرف كل شيء!"
نظر ليونارد إلى الأزرق بفضول إلهي، حتى رصد بقعة سوداء صغيرة.
انتهت الإشارة التخاطرية فورًا، تحولت الصور إلى السواد. تحولت الشاشات في المنشأة إلى اللون الأحمر، وغيرت مكبرات الصوت نغمتها. "تحذير: تم الكشف عن شذوذ. تحذير: تم الكشف عن شذوذ. تحذير: بُعد مجهول يتقارب."
بدا الثقب الأزرق وكأنه يُستهلك من الداخل بالظلام. نمت بقع سوداء ببطء من داخل البوابة الزرقاء، ملوثة إياها بالكامل. بدا أن الغرفة تتجمد، تنخفض درجة الحرارة بمعدل مقلق.
حتى ميكرون لم يكن لديه فكرة عما يحدث. "إنه… ليس العالم الأزرق… إنه مكان آخر… إنه…"
خلال ثوانٍ، تحولت النجمة الزرقاء إلى ثقب أسود، كرة من الظلام لا يمكن للضوء الهروب منها. لم تكن بابًا إلى بُعد من المعلومات الخالصة، بل إلى فراغ ولا شيء.
"كل شيء أسود"، تمتم ميكرون، محدقًا في الهاوية.
ثم...
نظرت الهاوية إليه.
انفجر نبض من الظلام من البوابة، مفجرًا التنين، والأدمغة الاصطناعية، ومعظم الغرفة. بالكاد كان لدى ميكرون وقت للصراخ بينما اختفى حقل قوته، والفراغ ابتلعه.
شعر ليونارد باختفاء حقل جاذبية التنين، ليتم التغلب على حقل جاذبيته الخاص بالظلام أيضًا. هددت قوة غريبة باستهلاكه، بالطريقة التي يأكل بها ثقب أسود نجمًا.
كان هناك شيء ينظر إليهم من الجانب الآخر.
كانت النظرة المظلمة تقشر ميكرون طبقة تلو الأخرى، مثل بصلة. الجلد، اللحم، العظام، ثم تعمل في طريقها للأسفل. خلال ثوانٍ، تم محو العبقري من الوجود، تمزقت ذراته وأُبيدت.
بدون قلب نواته الذي يحافظ على جسده متكاملاً من خلال حقل جاذبية قوي، لكان ليونارد قد عانى من نفس المصير. حتى الآن شعر بتفكك الطبقات الخارجية لجسده الشمسي، جزيئاته تُباد إلى العدم. كانت النظرة المستمرة لهذا الشيء ستمزقه خلال دقائق، مدمرة قلب نواته كما فعلت مع ميكرون.
لم يستطع عقله البشري ببساطة فهم ما كان ينظر إليه. شكل يذكر ليو بعين بشكل غامض، محاط بسحابة من الفضاء المظلم الفارغ؛ ثقب حي في الواقع، ظلام حي يلتهم الضوء بدلاً من أن يُطرد به. كيان هائل، قوي جدًا، عظيم جدًا، لدرجة أنه دمر واقعهم بمجرد النظر إليه.
وكان يحاول الدخول.
توسعت البوابة السوداء ببطء، زاد نصف قطر النظرة الشريرة. استمر الكيان وراء البوابة في النظر، غير مدرك، أو ربما غير مبالٍ، بالضرر الذي يسببه. إذا استمر مسرّع الجسيمات في توسيع البوابة...
"سيقتل ميكرون بطريقة ما الجميع في سراييفو."
عندما جاءت كلمات بيثيا إلى ذهنه، أطلق ليونارد فورًا تيارًا من البلازما على البوابة. ألسنة لهب حارقة كانفجار نووي.
توقفت عن الوجود بسرعة.
لم تُمتص بالثقب أو تُطفأ. اختفت، دون أن تترك حرارة أو دخانًا وراءها. لم تلاحظ القوة المظلمة على الجانب الآخر من البوابة هجوم ليونارد المضاد حتى؛ وجودها وحده محى ألسنة لهبه.
بالمقارنة مع هذا الكيان، بدا الشمس الحية كنملة تحاول مهاجمة فيل.
إذا لم يستطع تدمير البوابة مباشرة، ماذا يمكن أن يفعل ليونارد؟ إذا لم يفعل شيئًا، فإن هذا الشيء سيحذفه من الوجود خلال دقائق، ثم يفعل الشيء نفسه مع القلعة. من المحتمل أن يتسبب تدمير مسرّع الجسيمات في انهيار البوابة، لكن سراييفو ستُمحى.
تدمير مسرّع الجسيمات…
إذا استطاع ليونارد إلحاق ضرر كافٍ بالقلعة، يمكنه انهيار البوابة قبل أن تكبر أكثر. لكن الانفجار يحتاج… قد يكلفه حياته.
فكر ليونارد في المئات من الناس في الخارج. أبطال يقاتلون لإحداث فرق في هذا العالم القاتم المدمر. أصدقاء مثل بيثيا، مع عائلات في المنزل؛ جنود يحاولون إعادة بناء حضارة ديمقراطية لطيفة. أناس طيبون.
لم يتردد ليونارد.
جمع كل طاقته المتبقية، مستدعيًا أي قوة تغذي قلب نواته، وتسبب في انهيار قلب نواته على نفسه. تحول جسده إلى اللون الأبيض، تألقه يحرق الغرفة. امتص الثقب الأسود معظم الحرارة، لكن ليس كلها.
"كما يقولون…" تمتم، محدقًا بتحدٍ في الظلام وراء. "من الأفضل أن أخرج بانفجار، بدلاً من أن أنتهي بهمسة!"
فكرته الأخيرة نحو رفاقه في الخارج، انفجر الشمس الحية إلى مستعر أعظم.
استهلك ضوء ليونارد العالم في انفجار كارثي، وعادت الظلمة من حيث أتت.
الظلام.
كل شيء ظلام. لا شيء أسود حالك. لم يستطع الرؤية، لم يستطع السمع، لم يستطع الشم، لم يستطع التذوق. بالكاد استطاع التفكير.
شعر بالبرد.
شعر بالخدر.
وأكثر من أي شيء، شعر بالوحدة.
هل هذا… هل هذا الموت؟ هل كان الظلام وراء تلك البوابة هو الآخرة؟ أم ربما كان كله هلوسة، آخر هتاف لدماغه قبل النهاية النهائية؟
لم يؤمن حقًا بأي إله أو آخرة من قبل. كان يعتقد أنه سيختفي فقط، سيتوقف عن الوجود. مقارنة بأبدية في الظلام، كان ذلك سيكون رحمة.
كان دائمًا يعيش من خلال الآخرين، بقدر ما يتذكر. قد يكون قد بدا كالشمس، لكنه لم يشعر بالدفء أبدًا عندما كان وحيدًا. لذا ملأ الفراغ بزملائه البشر، سعادتهم أصبحت سعادته. كانت الوحدة دائمًا تخيفه أكثر من الموت.
الآن، كان وحيدًا مع أفكاره. وحيدًا مع ندمه.
لن يتزوج أبدًا، لن ينجب أطفالًا. لم يكتب تلك الرواية الخيالية الحضرية التي كان يقول دائمًا إنه سيكتبها. لن يعود إلى لندن ويرى الأشخاص الذين تركهم وراءه. لن يتمكن من التصالح مع بعض الأصدقاء الذين افترق عنهم في ظروف سيئة؛ لن ينتقم لعائلة كوستا أو يجلب أوغستوس للعدالة. لن يعرف أبدًا إذا كانت تضحيته قد أحدثت فرقًا.
الكثير من الأشياء تركت دون إتمام.
لكن…
كان بخير مع ذلك.
لقد حاول.
لقد بذل قصارى جهده.
رأى ضوءًا في الظلام. شعر وكأنه يقود سيارة إلى نهاية نفق طويل، على الرغم من أنه لم يستطع رؤية ما وراء المخرج. هل كانت الجنة؟ هل كان الباب الأخير؟ هل كان المسيحيون على حق، أم المسلمون؟ الهندوس أم البوذيون؟ كلهم، أم لا أحد منهم؟
لم يعرف، لكن مهما كان ينتظره وراء… يمكنه العيش معه.
دخل الضوء.
فتح ليونارد عينيه.
بدلاً من مواجهة الملائكة، لم يستطع سوى رؤية سقف أبيض.
كان قد عاد إلى شكله البشري الهش، على الرغم من بعض التغييرات. أصبح جلده الأسود خاليًا من الشعر الآن، وكانت جميع عضلاته تؤلمه. كانت عيناه الداكنتان تكافحان للتكيف مع الضوء، على الرغم من أنه لاحظ شخصين ينظران إليه.
"بهدوء، ليو." ابتسمت الناقلة الفضائية اللصة آيس على صديقها. "تعود من الجحيم نفسه."
"من الجيد رؤيتك مستيقظًا، سيدي"، قال ستيتش. كان هذا الجينوم الغريب دائمًا يرتدي زي طبيب الطاعون، لدرجة أن ليونارد لم يرَ كيف يبدو تحته أبدًا. "كنت قد أقلقتنا."
"أين…" تكيفت عينا الشمس الحية بما يكفي للسماح له بالرؤية. بدا وكأنه في نوع من المستشفى، مستلقيًا على سرير وموصل بآلات.
من الواضح أن الموت لم يطالبه بعد.
"فيسوكو"، أجاب ستيتش. "على بعد عشرات الكيلومترات من سراييفو. تم إخلاؤنا هنا بعد المعركة."
"لقد فزنا!" ابتهجت آيس بسعادة. "فزنا، ليو! لقد فزنا بحق!"
"كم من الوقت كنت…" كافح ليونارد لتشكيل الكلمات. كان حلقه يشعر بالجفاف والألم. "كم من الوقت كنت فاقدًا للوعي؟"
"ثلاثة أيام"، أجاب ستيتش.
"و قلعة ميكرون…"
"كل شيء ذهب، حفرة من الفولاذ المصهور والزجاج." ابتسمت آيس له، سعيدة برؤية صديقها حيًا. "لقد فجرت ذلك المكان جيدًا."
"حقيقة الأمر، كنا نعتقد أنك هلكت في الانفجار"، قال ستيتش بجفاف.
"أنا أيضًا"، رد ليو بنفس النبرة.
آيس ركلت طبيب الطاعون بمرفقها لقلة حساسيته، قبل أن تنظر إلى ليو مرة أخرى. "وجدنا نواتك في الحطام، تقلصت إلى كرة بيضاء بحجم اليد. استغرق الأمر أيامًا لقوتك لإعادة خلق جسدك، حتى مع مساعدة سايدكيك."
"تم الاستيلاء على سراييفو، على الرغم من أن المدينة تقع في أنقاض"، شرح ستيتش. "الفارس المضيء ومجموعتها مشغولون بتدمير آخر الروبوتات الناجية، لكن مصانع الإنتاج تم تفكيكها. انتهت حروب الجينوم."
كان النهاية.
أزالت الكلمات ثقلًا عن كتف ليونارد. كان قد شارك في تأسيس الكرنفال مع بيثيا أصلاً لمحاربة الجينومات الخطرة ومساعدة البشرية على التعافي من الحروب. كان ميكرون أعظم تهديد للبشرية جمعاء، والآن… الآن ذهب. استغرق الأمر ما يقرب من عشر سنوات، لكن ربما ستنهض البشرية أخيرًا من رماد العالم القديم.
و بمعجزة ما، عاش ليو خلال كل ذلك.
ربما… ربما يجب أن يعيد النظر في بعض معتقداته. بعد أن رأى ذلك الكائن وراء البوابة وتجربته القريبة من الموت، تساءل إذا كانت الأديان على حق في شيء ما.
تنحنح ستيتش. "مع ذلك…"
"مع ذلك؟" كرر ليو.
"الباهاموت الآن في مدار عميق في الفضاء، بعيدًا عن متناولنا"، قال طبيب الطاعون. "حاول القوزاق إسقاطه، حتى كسر نصف عظامه من قوة الجاذبية، لكنه لم يكن سريعًا بما فيه الكفاية."
"من يهتم؟" سألت آيس، متفائلة أكثر بكثير. "لم يعد هناك أحد لتفعيله."
"بعض قواعد ميكرون لا تزال قائمة"، رد ستيتش بتشاؤم. "وبينما عدوّنا وحلفاؤه جميعًا موتى، لا يوجد ضمان ألا يجد أحد آخر طريقة لاختراق القمر الصناعي. أعتقد أننا سنعيش لنندم على هذا الفشل."
"الشر الذي يفعله الرجال يعيش بعدهم"، اقتبس ليونارد، ناظرًا إلى السقف الأبيض العقيم. هل كان الباهاموت ينظر إليهم من الأعلى، بعيدًا فوق رؤوسهم؟ "الخير غالبًا ما يُدفن مع عظامهم."
"هل كان ذلك من شكسبير، سيدي؟"
"لا أعرف"، اعترف ليو. "كنت أحفظ الاقتباسات الشهيرة فقط. ظننت أن ذلك سيجعلني أبدو أذكى."
"لا يفعل"، ضحكت آيس، على الرغم من أن ابتسامتها لم تصل إلى عينيها. كان هناك شيء يثقل على ذهنها. "بالمناسبة، هو ميت، أليس كذلك؟ بمعنى، لا هروب في اللحظة الأخيرة، أو استنساخ مخفي في مكان ما؟ ميكرون ميت حقًا؟"
تذكر ليونارد تفكك العبقري في ذهنه، مما أثار قلقه. "نعم"، قال بجدية، على الرغم من أن حلفاءه أطلقوا تنهيدة ارتياح. "إنه ميت للأبد، ولا أعتقد أنه سيعود من ذلك."
الذاكرة لا تزال ترسل قشعريرة أسفل ظهر ليونارد. لم يكن هناك خبث أو خير في تصرفات هذا الكيان؛ فقط الفضول. كان ذلك الكائن الشبيه بالإله قد لاحظ الاختراق ونظر من خلاله، بنفس الطريقة التي يفعلها طفل من خلال ثقب المفتاح. كان بإمكان ليو أن يتبادل الأماكن بسهولة مع ميكرون، لو كان أقل حظًا.
لا، لا يجب أن يفكر هكذا. لقد أُعطي فرصة جديدة في الحياة، وسيقضيها ناظرًا إلى الأمام، بدلاً من الخلف.
على الرغم من ذلك، إذا كانت هناك مخلوقات قوية جدًا هناك، تنتظر…
"كم عدد الضحايا؟" سأل ليونارد، محاولًا صد الرعب الوجودي بأخبار واقعية.
"واحد من كل أربعة"، رد ستيتش. "كان يومًا جيدًا."
"جيسي ماتت"، ردت آيس بعبوس، أقل تفاؤلاً بكثير. "أخوها محطم القلب. أعتقد أنه سيتقاعد."
أحزن الخبر ليونارد هارغريفز. بسبب خوضهم المناوشات بانتظام مع الجينومات الأكثر خطورة، شهد الكرنفال الكثير من التغييرات، يفقدون أشخاصًا في كل اشتباك تقريبًا. كان ليونارد قد دفن الكثير من الأشخاص الطيبين. "السيد ويف؟ بيثيا؟"
"السيد ويف… حسنًا، تعرفه. يتباهى بعدد قتلاه من الروبوتات القاتلة لكل من يستمع." تصلبت تعبيرات آيس. "بيثيا مع ذلك…"
نظرت إلى سرير مستشفى آخر، ليونارد يتبع نظرتها. اتسعت عيناه برعب مما وجده.
كانت أليس في سرير بالقرب من سريره، مخدرة بشدة وموصلة بأجهزة طبية وريدية. تحول جلدها إلى شاحب كالموت، وكانت نظرتها فارغة.
بلا حياة.
"أليس!" حاول ليونارد النهوض من سريره لكنه افتقر إلى القوة لرفع نفسه. وضعت آيس يدها على صدره بعبوس، لتجبره على العودة إلى سريره. "اللعنة!"
"هي، اهدأ"، قالت آيس بعبوس. "أنت لا تزال مريضًا، ولا يمكنك فعل شيء لها."
"كانت هكذا منذ نهاية المعركة، سيدي"، شرح ستيتش ببرودة سريرية. "أعراضها تتناسب مع أضرار دماغية شديدة."
"لقد أرهقت قوتها"، أدرك ليو بحزن. كان قد حذرها، لكنها كانت مستعدة للمخاطرة بكل شيء.
ربما كانت تعرف دائمًا أنها ستنتهي بهذه الطريقة.
أومأ طبيب الطاعون. "يمكن لنيدهوغ أن يعالجها إذا أُعطي الوقت. قال إنه نظرًا لدورها المحوري في نصر اليوم، من الطبيعي أن يساعدها على التعافي."
ارتجف ليونارد. "بالنظر إلى طرق الرجل، نحتاج إلى تحذير زوجها وابنها. إنه اختيارهما، وليس اختيارنا."
"لقد اتصلت بهم بالفعل." هزت آيس رأسها. "مسكين ماتياس."
"تركت الآنسة مارتل شيئًا لك، سيدي"، سلم ستيتش لليونارد مفتاح USB. "أعتذر عن التطفل، لكننا نظرنا بالفعل."
"ماذا يحتوي؟" سأل ليونارد بعبوس.
"تحليل تنبؤي للسنوات القليلة القادمة"، شرح ستيتش، "جمعت هي وكالكيولاتور قاعدة بيانات لأكبر التهديدات على الحضارة البشرية قبل المعركة. أعتقد أن بيثيا توقعت مصيرها وأرادت مساعدتنا بعد تلك النقطة."
"أفترض أن أوغستوس على القائمة؟" سأل ليونارد، نبرته تتحول إلى سامة. لقد أُعطي فرصة ثانية ليرى العدالة تتحقق، ولن يضيعها.
"نعم"، أومأت آيس، تعبيرها يصبح قاتمًا. "لكن شخصًا آخر قد أخذ المركز الأول."
فاجأ هذا ليونارد. من يمكن أن يكون أخطر من أمير حرب لا يُقهر ومغرور؟ "من؟"
"بعض السايكو يُدعى بلودستريم"، شرح ستيتش. "وفقًا للبيانات، هناك احتمال كبير أن يتسبب في حدث انقراض في 2017 إذا لم يُقتل مسبقًا."
"شيء عن موت ابنته، أعتقد"، أضافت آيس بعبوس. "سيتعين عليك الانتظار لأوغستوس، ليو. ذلك السايكو يأتي مع مهلة زمنية."
نظر ليونارد إلى مفتاح USB، متسائلًا عن النبوءات القاتمة التي يحملها.
"بلودستريم..."