كانت حفلات الجينوم دائمًا ممتعة، لكن ما يعقبها كان مزعجًا.
عندما عاد رايان إلى منزل جايمي، وجده في حالة خراب. كانت الأرضية مدفونة تحت زجاجات البيرة، وصناديق البيتزا، والقمامة، وأشياء أفضل نسيانها. كان أحدهم قد بلل الأريكة بسائل مشبوه، وعلى الرغم من أن "دي جيه برين" نجا من نهاية العالم، فقد رسم أحد الضيوف وجهًا مبتسمًا على سطح الحاوية. حتى مع التوقف المتكرر للوقت، كان من الصعب تنظيف الفوضى.
كان رايان لا يزال يعمل على ذلك حتى المساء.
"أسرع، أيها العبد!" كانت لانكا، سيدة المهام القاسية لرایان، جالسة على كرسي بينما كان ينظف الأريكة بممسحة. كانت فئران كي-جونغ تنظر إليهما، كمشاهدين يشاهدون فيلمًا كوميديًا. "أريد أن أرى هذه الأريكة تلمع بما يكفي لأجلس عليها."
"هل تريدين مني تنظيف مؤخرتك الملكية أيضًا بينما أنا في الأمر، جلالتك؟" رد رايان ببرود.
"لا، شكرًا، لقد قمت بدوري بالفعل،" أجابت. "أنت من تخطيت المدينة طوال الصباح."
"أنتِ فقط غاضبة لأنني دُعيت إلى طاولة الكبار،" سخر منها مرة أخرى، قبل أن يسمع هاتفه يصدر صوتًا في جيبه. توقف عن عمله القذر ليتفقد رسالة من جاسمين.
JasLove: كيف تريد درعك؟
PlushieTamer: هل لعبتِ Fallout؟
JasLove: Fallout 1، Fallout 2، Tactics، أو Van Buren؟
PlushieTamer: لم تذكري Brotherhood of Steel.
JasLove: تلك اللعبة لم توجد أبدًا، وسأقتل أي شخص يقول عكس ذلك.
PlushieTamer: إجابة جيدة. Fallout 2، أمريكا من أجل الإنكليف.
JasLove: كما توقعت. ستبدو رائعًا وأنت تقتل المتحولين.
PlushieTamer: أنا وأنتِ، ومدفع البلازما الكبير الخاص بي...
JasLove: احتفظ به مشحونًا. قد أعطيه تلميعًا جيدًا إذا تصرفتَ بشكل جيد.
"أتراسل صديقتك أثناء العمل، يا ثرثار؟" قالت لانكا وهي تنظر فوق كتفه، مبتسمة عندما رأت المرسل. "انتظر، انتظر، انتظر، إنه رقم فولكان!"
"غيورة؟" سأل رايان قبل أن يضع الهاتف في جيبه.
"أنا سعيدة أنك لم تنتحر بملاحقة ليفيا، لكن فولكان؟ احترام كبير. ستطلق عليك النار يومًا ما بالتأكيد، لكن شجاعتك ستُذكر."
تقنيًا، لقد أطلقت عليه النار بالفعل. "حسنًا، كان عليّ العمل من أجلنا نحن الاثنين، بما أنك لم تستطيعي الحصول على موعد."
ابتسمت لانكا، ترتشف بيرة. "من أين تعتقد أن هذه السوائل جاءت؟"
نظر رايان إلى الأريكة، ثم إلى الممسحة، وأخيرًا إلى لانكا، التي اتسعت ابتسامتها. "تعلم ماذا، لقد دفعت ديني للمجتمع،" قال، ملقيًا الممسحة في وجه زميلته في السكن. "نظفي فوضاكِ بنفسك."
"يا لك من كسول، عد إلى هنا!" اشتكت، محاولة نزع الممسحة اللزجة عن وجهها.
تجاهلها رايان، متجهًا نحو الستيريو لفصل دماغه في الجرة. غادرت فئران كي-جونغ إلى المطبخ وسحبت منشفة إلى الأريكة بأفواهها، ناوية تنظيفها بأنفسهم. كانت سيدتهم لا تزال محتجزة في غرفتها مع صديقها، لكنها قد تخرج من مخبأهما قريبًا.
لم يصدق جايمي أنه تم ترقيته في البداية حتى اتصلت به ليفيا بنفسها لتأكيد ذلك. بعد لحظة صمت، تقاعد السياف إلى غرفته مع كي-جونغ لـ"مناقشة" الأمر، لكنهما كانا بمفردهما لثلاث ساعات حتى الآن. كان رايان متأكدًا تمامًا أنه لم يكن هناك الكثير من الحديث في هذا الاحتفال الخاص.
عندما عاد جايمي وكي-جونغ إلى غرفة المعيشة، كانت الفئران قد نظفت الأريكة بما يكفي لتتمكن لانكا من الاسترخاء عليها. كان الزوجان قريبين جدًا لدرجة أنهما كانا يتلامسان تقريبًا، وكانت شيتر قد تعافت من انهيارها أمس. في الواقع، بدت سعيدة لدرجة أن رايان ظن أنها قد تصعد إلى السماء على الفور.
"حدث شيء كبير،" قال الساعي، وهو يفصل مكبرات الصوت عن الدماغ في الجرة. "أستطيع أن أقول."
"ما الأمر؟" سألت لانكا وهي ترفع حاجبًا. "بخلاف تغيير أسمائكما إلى السيد والسيدة ميركوري؟"
تبادلت كي-جونغ نظرة مع رجلها، الذي أومأ ببطء. "لقد تقدم جايمي لي أخيرًا،" أخبرت لانكا، ممتلئة بالفرح.
رمشت صديقتها. "مستحيل!"
"مبروك!" قال رايان مع إبهام مرفوع، بينما صفقت الفئران بأيديها الصغيرة. "يجب أن تخبرا الجميع!"
"ووافقتِ؟" سألت لانكا كي-جونغ سؤالًا غبيًا.
"بالطبع قلت نعم!" ضحكت. "أريدك أن تكوني وصيفة العروس، لانكا."
"أنا؟" لأول مرة منذ التقى بها رايان، بدت المغامرة السابقة صامتة ومضطربة. "لكنني لا أعرف شيئًا عن الأعراس!"
"ستؤدين جيدًا،" ردت كي-جونغ بابتسامة دافئة، على الرغم من أنها ترددت قليلاً. "كان من المفترض أن يكون فيليكس وكيل جايمي، لكنني لا أعتقد أنه سيأتي."
"سأطلب من ميركوري أن يكون الوكيل،" أعلن جايمي. "أدين بحياتي كلها له. إذا لم يكن قد رباني، لكنت لا زلت يتيمًا فقيرًا يبيع الخردة. الآن… سأبذل قصارى جهدي لتكريم اسمه."
"نعم، سأضطر لأن أناديك بالرئيس الآن،" قالت لانكا بابتسامة عريضة. "إذا كان هناك من يستحق تلك الوظيفة، فهو أنت، جايمي."
"لا أزال لا أصدق أن هذا يحدث،" رد زانباتو، ممزقًا بين الفرح، الفخر، والقلق. بدا لطيفًا جدًا عندما كان غير متأكد من نفسه. "أنا، فأر الشوارع، أرتقي إلى رتبة أولمبي؟ أصبح كابوريجيم؟"
"إنه متلازمة الدجال،" أخبره رايان السياف. "مثل العقلانية، تظاهر بها حتى تنجح."
"نعم، أعتقد ذلك،" رد جايمي، على الرغم من أنه من الواضح أن أمامه طريق طويل. "ومع ذلك، إنه كبير جدًا… بعيدًا عن كل المسؤوليات والجلوس على طاولة الأولمبيين، سأمتلك كل موارد القسم تحت تصرفي. ملايين، مليارات النقود."
"هل لا زلت تخطط للاستثمار في مباريات كرة القدم؟" سألت لانكا.
"لم يكن لدينا كأس وطني منذ حروب الجينوم،" رد جايمي، صوته يغمره الحماس. "دايناميس تحتفظ بقبضة محكمة على الرياضة مع كأس دايناكب، لكن الأحياء الفقيرة بها الكثير من الموهوبين. لن يعطيهم أحد فرصة سوى نحن. أنا متأكد أن أحدهم يمكن أن يكون مارادونا الجديد."
"يجب أن تتبرع للأعمال الخيرية، تطور مراكز إزالة السموم، المستشفيات…" نظرت كي-جونغ إلى رايان. "حتى إعادة بناء ذلك الملجأ الذي دمرته عصابة الميتا."
"يجب أن تبدأ بكل مدينة الصدأ،" هزّ رايان كتفيه. "ذلك المكان هو الأكثر بؤسًا الذي رأيته، وهذا يشمل الأراضي المشعة."
لدهشته الكبيرة، بدا أن جايمي يأخذ اقتراحه على محمل الجد. "ليست فكرة سيئة،" اعترف، ناظرًا إلى كي-جونغ. "ما رأيك؟"
"يجب أن تعرف،" ردت، قبل أن تنظر إلى رايان. "لقد رأيت الأولمبيين. هل تعتقد أنهم سيعترضون؟"
فكر رايان في السؤال لبعض الوقت.
في نهاية المطاف، لم يبدُ أن "مؤخرة البرق" يهتم بالمال. كان يتوق فقط إلى القوة والاحترام. طالما اتبع جايمي الأوامر ولم يتدخل في الأقسام الأخرى، فمن المحتمل ألا يهتم أوغستوس إذا استخدم الأموال لإنشاء ملاجئ أو جمعيات خيرية. بدا نبتون وليفيا أكثر اهتمامًا بتطوير إمبراطورية العائلة، وربما يوافقان على المبادرة إذا كان ذلك فقط لتطوير النوايا الحسنة. أما بالنسبة لمارس وفينوس، فلم يحصل على قراءة كبيرة عنهما.
أما بالنسبة لباخوس...
"أعتقد أنهم سيكونون منفتحين على الفكرة،" اعترف رايان، مع تحذير. "طالما أن ذلك لا يتعارض مع تجارة النعيم."
كانت تلك المشكلة الحقيقية. ساء مزاج الزوجين على الفور، وتبادلا نظرة صامتة. لم تستسلم كي-جونغ رغم ذلك. "إذا استطعت التحدث إلى ليفيا حول هذا…"
"أنا؟" رد رايان، متفاجئًا قليلاً.
"يبدو أنها تعتبرك بتقدير كبير، مما سمعت،" قال جايمي. تنتشر الأخبار بسرعة. "لكن كن حذرًا حولها. إنها تفاحة عين والدها، وهو لا يتسامح مع عدم الاحترام."
"لا تقلق، لقد وصلت إليه فولكان أولاً،" قالت لانكا، تضحك عندما حدق بها رايان.
"لقد فضحتِني!" نظر إلى الفئران في الغرفة. "آسف. بعض أفضل أصدقائي هم قوارض صغيرة."
"كان لدي شعور بأن شيئًا سيحدث بينكما،" ابتسمت كي-جونغ بحرارة. "كان التوتر واضحًا."
"أنا سعيد جدًا لأنك وجدت شخصًا،" أعلن جايمي، واضعًا يدًا بحرارة على كتف رايان. "لا أعرف إذا كان سيستمر، لكني آمل أن تتمكن من جعلك سعيدًا."
"حسنًا، سأتقاعد قبل أن تُصيبني بالسكري،" رد الساعي، حاملًا دماغه في الجرة إلى المرآب. عندما غادر الغرفة الرئيسية، كان الثلاثي يناقشون تاريخ الزفاف واللوجستيات.
لحسن الحظ، كان المرآب مغلقًا أثناء الحفلة، ونجت سيارة رايان من انتباه الضيوف. إذا كانت لانكا قد استخدمت مقعده الخلفي لفعلتها القذرة اللزجة، لكان المسافر عبر الزمن قد ذهب في مهمة انتحارية من الغضب.
بعد ثلاثين دقيقة، كان الساعي قد أعاد توصيل الدماغ في مكانه. فتح الباب وجلس في مقعد السائق، وشغّل راديو الكرونو.
بدلاً من الأغاني المضحكة من الأكوان البديلة، خرج صوت خافت منه.
"مرحبًا، ريري."
بقي رايان ساكنًا، تحقق مما إذا كان باب المرآب مغلقًا، وأخيرًا زاد الصوت. "لين؟ هل هذه أنتِ؟"
"ن-نعم، أنا. لا أزعجك؟"
"لا، لا، لا بأس، كنت فقط بحاجة للتأكد." كان عليه أن يسأل لأنه لم يكن من عادتها أن تبادر. "لم نتحدث منذ أيام."
"نعم، أمم…" توقفت، غير متأكدة مما تقول. كان الإحراج واضحًا تقريبًا.
قرر رايان أن يجنبها المزيد من الإحراج. "كيف حال الأطفال؟"
"لا يزالون يتأقلمون مع المكان، لكنهم يحبونه. ن-نحن… لعبنا ألعابًا. ألعاب لوحية." توقفت للحظة قصيرة، تحاول إيجاد كلماتها. "قالت سارة إنك ستحبهم."
"هل تدعينني؟"
"أنا… ربما."
حسنًا، كان ذلك قفزة كبيرة إلى الأمام. ربما لم تكن صداقتهما قد دمرت بلا إصلاح، أو ربما ساعد وجود الأطفال لين على التعافي من عزلتها الذاتية.
"تواصلت معي فولكان بشأن عصابة الميتا،" غيرت لين الموضوع، "أعتقد أنه يجب أن تعرف. تتبعت غواصتهم إلى نفق مخفي، يؤدي إلى تحت المدينة."
"نحو المخبأ." وضع رايان يديه على عجلة القيادة. "هل أخبرتِ فولكان؟"
"لا، فكرت أن أخبرك أولاً. ريري، هل هذا صحيح ما سمعته في الأخبار؟ هاجمتَ دايناميس مع فولكان؟"
"لاقتراض إحدى بدلاتهم،" رد رايان، واضعًا يديه على الأكمام الناعمة والدافئة من الكشمير. "كان موعدًا، نوعًا ما."
لم تجب لين. تحول الخط إلى تشويش، مع تساؤل رايان إذا كانت مصدومة، حزينة، أو فقط فقدت الاتصال. "قصيرة؟"
"أنا… أنا سعيدة من أجلك. إنها أفضل من الآخرين." توقف آخر. "أنت تستحق أن تجد السعادة."
كان هناك شيء في صوتها كسر قلب رايان. "قصيرة؟"
"هل تعرف؟"
"لا، لم أخبرها." نظر من النافذة، وإلى جدران المرآب الباردة. "دائمًا ينتهي الأمر بنفس الطريقة."
بينما كان يستمتع حقًا بصحبة جاسمين، لم يتردد رايان في الوقوف ضد الأوغستي لتحقيق جولته المثالية. على الرغم من أنها لم تبدُ مخلصة لأوغستوس، كانت لفولكان أيضًا مزاجًا ناريًا، كافيًا لمحاولة قتل الساعي في جولة سابقة. على الرغم من أفضل نواياه، قد ينتهي بهما الأمر على طرفي نقيض.
وكانت معظم علاقاته تنتهي بالتراجع في نهاية الجولة. التعلق الزائد لن يجعل النهاية الحتمية إلا أكثر إيلامًا.
"أنا… أرى،" قالت لين، مصفية حنجرتها. "لكن ربما ليس هذه المرة."
انتعش رأس رايان باهتمام. "هل وجدتِ حلاً؟"
"أعتقد ذلك،" قالت، قبل أن تطرح عليه أسئلة. "أنت تخلق توقفك الزمني بمواءمة ذاتيك، صحيح؟ لذا خلال مدة العشر ثوانٍ، تتفاعل كلا الفترتين الزمنيتين."
"أرى إلى أين تتجهين،" قال الساعي، مزاجه ينخفض. "فكرت في استخدام تلك الفترة لإرسال أشياء إلى الماضي، لكن لا يمكنك إرسال أي شيء مادي. حتى القطط. لقد تحققت."
يبدو أن السفر عبر الزمن المادي يكسر بعض قوانين الكون الأساسية، حتى بمعايير الجينوم. أو إذا كان ذلك ممكنًا، فستحتاج إلى قوة بنفسجية فريدة غير مكتشفة لا يستطيع رايان تكرارها.
"لكن يمكنك إرسال إشارات. معلومات، كما يفعل راديو الكرونو."
"إلى ماذا تصلين، قصيرة؟"
"سايشوك، يمكنه الكتابة فوق العقول، حتى نقل وعيه الخاص، دون تغيير الدماغ ماديًا. إنه يعدل موجات الدماغ والإشارات العصبية. وبالتالي، مساحة التخزين المادية أقل أهمية من كل التفاعلات الكهربائية التي تحدث كل ثانية. إذا التقطنا لقطة، وأرسلنا تلك المعلومات إلى وعاء متوافق تمامًا… مثل جهازهم العصبي الخاص…"
تأمل رايان كلماتها. "تريدين إرسال وعي شخص ما إلى الماضي."
"بالطريقة التي تفعلها، نعم."
"إنها فكرة جيدة، لكن بصرف النظر عن أن الأدمغة ليست مجال خبرتك بالضبط، كيف تخططين لنسخ عقل بشري كامل، وتوجيهه عبر خلل زمني، ثم نقله إلى ذاتهم السابقة؟ الدماغ البشري لديه أكثر من مليون مليار اتصال، ترسل مجتمعة كوادريليون إشارة في الثانية."
"نعم، إنه…" أطلقت تنهيدة. "أستطيع فقط أن أقوم بجزء صغير من التصميم، الملاحة لتوجيه الإشارة عبر الخلل. ستحتاج إلى موارد لا أملكها لإكماله. عباقرة آخرين، قوة معالجة أكبر. وقت أكثر لمعرفة ذلك."
من ذلك، كان لدى رايان الكثير. "لكنك تعتقدين أنه يمكن تحقيقه؟"
"يمكنني ترقية راديو الكرونو الخاص بك لإرسال إشارات إلى هدف،" قالت. "لقد كتبت التصميم بالفعل. يمكنني إرسال الخطط إليك. إنه… ليس مختلفًا كثيرًا عن التواصل عبر الماء أو في بيئات معادية. إنه أصعب. لكن يمكن تحقيقه."
"هل تعتقدين أنه يمكن إكماله في هذه الجولة؟" سأل رايان. "قبل أن ينسى الجميع؟"
كان صمت لين إجابة بحد ذاتها.
"هناك…" صفّت حنجرتها. "هناك مكان قد يمتلك التكنولوجيا."
مخبأ ميكرون.
"ستكون عصابة الميتا هناك." مع مواردهم الحالية والمعلومات، شك رايان في قدرته على هزيمة جميع السايكو في القاعدة. لم يكن قد اكتشف بعد طريقة للتخلص من فرانك على وجه الخصوص، وسيستخدم هانيفات ليكتر بالتأكيد رهائن كما فعل آخر مرة.
"يمكنني المساعدة،" جادلت لين. "لقد ساعدتني في الدفاع عن الملجأ، لذا أقل ما يمكنني فعله هو رد الجميل."
"إذا متِّ أمامي مرة أخرى—"
"يمكنني الاعتناء بنفسي،" ردت بنزعاج، قبل أن تلاحظ شيئًا. "مرة أخرى؟"
لم يجب رايان. تحولت أفكاره إلى جولة دايناميس، وكيف فجرتهما أسيد رين إلى السماء.
"ربما يمكنك أن تسألي الأوغستي؟" اقترحت لين، نفدت منها الحلول.
تردد رايان، معتبرًا الاحتمالات، قبل أن يتخذ قرارًا. "لا،" قال. "لا، بالتأكيد لا."
وبعد رؤية "مؤخرة البرق" شخصيًا، لم يستطع رايان منحه الوصول إلى ترسانة ميكرون. كان للمنظمة أعضاء جيدون، لكن الرجل في القمة كان شخصًا بغيضًا للغاية. إذا وجد تكنولوجيا ميكرون، من المحتمل أن يستخدمها أوغستوس لزرع الموت؛ كان بالكاد يقاوم الرغبة في القتل بموارده الحالية، وأسلحة ميكرون ستجعله أكثر شراسة فقط.
"لا أحبهم، لكن بمجرد أن تحصلي على التصميم…"
"سأضطر لإعادة البدء بعد ذلك لتجنب كارثة،" رد رايان، "وستنسونينني مرة أخرى."
"لا تفكر بي، ريري." توقف آخر. "لا أريد أن أكون عبئًا."
"ليس مرة أخرى"، ظل غير معلن.
تنهد رايان. "فقط أعطيني وقتًا لأكتشف الأمر،" توسل. ربما يعزز درع فولكان قوته، أو قد يظهر خيار أفضل. "لا تقولي شيئًا عن الميتا أو المخبأ بعد."
"حسنًا. أنا… أنا هنا إذا احتجت إلى أي شيء."
"شكرًا، قصيرة."
لم تجب لين. بدلاً من ذلك، شغّل راديو الكرونو بعض الألحان السيبربانكية الميلودرامية.
لم تفهم لين تمامًا المسؤولية التي على كتف رايان. كان بإمكانه إنقاذ الجميع، إيجاد السيناريو المثالي بأفضل النتائج. إذا حفظ في مسار غير مثالي، حتى للحفاظ على صداقتهما، فستكون كل العواقب عليه. الأرواح التي تُؤخذ ستُفقد إلى الأبد. لن يكون للمسافر عبر الزمن عذر لأنه كان بإمكانه الحفاظ عليها، لو حاول بجد بما فيه الكفاية.
وبعد التفكير في الوضع الحالي، كان على رايان أن يعترف بالحقيقة لنفسه.
كانت هذه الجولة جيدة. جيدة جدًا.
لكنها لن تكون مثالية.