جلس اثنان من الجينوم حول طاولة عمل فولكان في أعماق مخبأها، يتبادلان الأفكار حول رسم تخطيطي. خلال الساعة الماضية، كانا يكافحان لحل واحدة من أهم أسئلة العالم؛ بل إن البعض قد يقول إنها السؤال الوحيد الذي يستحق الإجابة.
كم عدد البنادق التي يمكن أن تتسع لها درع قوة واحدة؟
"سيكون أفضل مع قاذفات الصواريخ،" قال رايان، ناقشًا تصميم درعه. كانت فولكان قد اختارت تصميمًا يناسب جسم الساعي بدلاً من ميكا ضخمة؛ هيكل خارجي بدلاً من دبابة. "شفرتان مخفيتان قابلتان للتبديل تحت الذراعين، مدفع صدري كبير، أبراج مثبتة..."
"الهدف هو زيادة قوتك، وليس تفجير نصف روما،" قالت له جاسمين بابتسامة.
"شخصيًا، يمكنني الاكتفاء بمقر دايناميس."
"في تلك الحالة، ستحتاج إلى ليزر أكبر،" رسمت فولكان على التصميم. "يعمل بالطاقة النووية."
"لنسميه تشيرنوبيل،" قال رايان بوجه خالٍ من التعبير. "هل تعتقدين أن بعض جينوماتهم قد ينجون منه؟"
"نعم، لكنهم سيصبحون مشعين. إذا لم يقتلهم الليزر، فسيفعل السرطان ذلك."
نظر رايان إلى جاسمين باحترام مطلق. "قاسية جدًا لدرجة أنها تصبح فنًا."
"أعرف،" ردت. "الآن بعد أن فكرت في الأمر، يمكنني فعلاً تصميم شعاع سرطاني. سيكون ذلك مقززًا للغاية."
كان موعدًا ممتعًا، قضاء وقت ممتع مع صديقته في تصميم أسلحة دمار شامل. ومع ذلك، كان الساعي قد قضى معظم عطلة نهاية الأسبوع في مكان جاسمين، لذا أصبح الاثنان أكثر ألفة مع بعضهما البعض. كان جايمي مشغولًا جدًا بالتعامل مع ترقيته الجديدة، وعلى الرغم من أن دايناميس لم تفِ بعد بوعودها بالانتقام، فقد أمرت فولكان رايان عمليًا بالبقاء بعيدًا عن الأنظار لفترة.
حسنًا، بأفضل طريقة يمكن لشخص مثل الساعي أن يفعلها.
"إذا كانت نظريتك صحيحة وكل الجينومات الحقيقية تنتج متغيرًا من التدفق الأحمر، فمن المفترض أن يكون من الممكن احتواء هذه الطاقة الافتراضية، حتى لو لم نتمكن من رؤيتها." تبادلت جاسمين الأفكار بصوت عالٍ وهي تنظر إلى السقف، كلا قدميها على طاولة العمل. "أعني، دميتك تحتفظ بكائن من هذا البعد البنفسجي محجوبًا مما أخبرتني به."
"لن أقول إن 'محجوب' هو التعبير الأفضل—"
"لا يهم، لا يزال بإمكانه احتوائه ومنع طاقته من التسرب،" قاطعته جاسمين. "إذا جمعنا بين تقنياتنا، فيمكننا تصميم شيء يحتفظ بهذه الطاقة الافتراضية 'تدفق البنفسج' داخلك. بدلاً من تشتيت الحرارة، سنزيدها."
وفي النظرية، سيؤدي هذا إلى زيادة الطاقة التي يمكن لقوته الوصول إليها. "أحب ذلك عندما تتحدثين بجرأة."
"أنا متحمسة جدًا لهذا، رايان." كانت جاسمين ترتجف من نفاد الصبر. مثل لين وجميع العباقرة الذين التقى بهم رايان، كانت تشعر بأسعد حالاتها عندما تقوم بعلم مجنون. "سنكتشف مصدر القوى، نغير العالم كله. بل سنمتلكه."
"إذا استطعتِ، هل ستغيرين قوتك؟" سألها رايان ببراءة. "تبدلينها بشيء آخر؟"
"لا، أنا سعيدة جدًا بامتلاك قوتي. اللعنة، أتمنى لو حصلت عليها في وقت سابق، على الرغم من أنني أتساءل كم أثرت حالتي الذهنية آنذاك على قوتي." نظرت إليه جاسمين بنظرة غريبة. "وأنت؟"
تنهد رايان. "لا أعرف،" اعترف. "كرهت قوتي وحببتها بنفس القدر، لكن الآن، إنها جزء من هويتي. لا أستطيع أن أتخيل نفسي بدونها."
"أفهم ذلك،" ردت فولكان، على الرغم من أنها عبست. "أنت شخص شديد الخصوصية، أتعلم ذلك؟"
"هل تريدين معرفة هويتي السرية؟"
"أنت تطرح عليّ أسئلة لا تريد طرحها على نفسك، وأنا لا أحب ذلك،" ردت جاسمين. "أنا لست طبيبتك النفسية، رايان. في النهاية، كل شخص بمفرده."
"أعرف،" رد رايان، وتحول مزاجه إلى السوء. "لكن سيكون من الجميل أن أتمكن من الاعتماد على شخص آخر على المدى الطويل."
"أغلق عينيك بسلام، عالمًا أن شخصًا ما يدعمك مدى الحياة؟ ظننت أنني حصلت على ذلك مرة. لم ينجح." أشارت جاسمين إلى ميكاها بذقنها. "الأشياء الوحيدة التي يمكنك الاعتماد عليها هي تلك التي صنعتها بنفسك."
نعم، شعر رايان بنفس الطريقة تجاه سيارته. "هل تعرفين معضلة القنفذ؟"
"ما هذا، مرض حيوانات أليفة؟"
"قنفذان يسعيان للاقتراب ومشاركة الدفء خلال الطقس البارد، لكنهما لا يستطيعان تجنب إيذاء بعضهما البعض بأشواكهما. يريدان الاحتضان، لكن ذلك يعني خفض حذرهما."
سرعان ما أدركت جاسمين الفكرة. "هل أنت القنفذ، أم أنا؟"
"كلانا."
"حسنًا، هذا متشائم للغاية،" ردت جاسمين.
"إنها التجربة تتحدث."
الحقيقة هي أن رايان كان يأمل بصدق أن تؤدي تكنولوجيا درع جاسمين إلى نتائج؛ أن الأمور ستكون مختلفة هذه المرة بطريقة ما.
ربما كان أحمقًا، لكن الساعي لن يتوقف أبدًا عن الاعتقاد بأن الأمور يمكن أن تتحسن.
كان يواجه مواعيد نهائية رغم ذلك. على الرغم من أنه خسر العديد من رجاله، كان هانيفات ليكتر لا يزال يكدح داخل مخبأ ميكرون، ولم يرَ رايان أي طريقة لإخراجه دون خسائر أو الكشف عن وجود القاعدة. أفضل حل وجده كان تجنيد شروود لغزو المخبأ، لكن مناور الزجاج رفض التحرك دون دعم فريقه، ولن يضرب ليو هارغريفز نيو روما حتى الأسبوع القادم.
"كان يمكن أن يحدث بطريقة مختلفة،" قال رايان.
"ماذا؟"
"قوتك،" قال الساعي. "ليس مجرد الجرعة. إنها جزء منك، وجزء عشوائي."
عبست صديقته. "ماذا تعني؟"
"إذا أعطيت جرعتين مختلفتين من الإكسير الأحمر لشخص واحد في نفس الظروف، لن يحصل على نفس القدرة. إذا أعطيت نفس الإكسير لشخص واحد بينما هو خائف على حياته أو يشعر بالأمان، سيحصل على قوة مختلفة، على الرغم من أنها ضمن تصنيف اللون. نفس الشيء إذا كان بصحة جيدة، مسمومًا، أو مشعًا."
"لا يمكنك تكرار تجربة في نفس الظروف بالضبط،" ردت جاسمين بشكوك.
رايان استطاع، وقد فعل.
في وقت ما، ظن الساعي أنه قد يجد طريقة لتكرار قوته في نهاية المطاف... لكنه بينما تعلم الكثير عن الإكسير، اكتشف أيضًا أن ذلك لا يمكن تحقيقه.
تحركت جاسمين من مقعدها، أمسكت بزجاجة ماء، وجلست على حجر رايان كما لو كانت تملك المكان. ردّ بوضع ذراعيه حول خصرها؛ كانت دافئة الملمس. "لكن إذا قبلت بنظرتك،" قالت، مستندة ظهرها إلى صدره، "ما تقوله هو، إذا حصل شخص آخر على إكسيري، لما أصبح عبقري أسلحة؟"
هزّ رايان رأسه. "وإذا كنتِ قد تلقيتِ إكسيري، لما حصلتِ على قوتي. الإكسير يتكيف جزئيًا مع الشخص الذي يشربه. وبمجرد أن يتم تعيين القوة الفريدة، لا يمكن لأحد آخر الحصول على نفس القوة التي لديكِ بالضبط."
كان ذلك صحيحًا فقط بالنسبة للإكسير الأصلي رغم ذلك.
"منطقي. من المحتمل أن أوغستوس تمكن من استخدام اثنين دون أن يجن بسبب سمة جينية فريدة، وفقًا لأبحاث دايناميس." استندت جاسمين برأسها على كتفه، وجهها متأمل. "كيف حصلت على قوتك؟"
"وجدها صديق بين مجموعة من ثلاثة. أخذت قوتي وأنا أحاول الخروج من موقف ميؤوس منه." المأساة الحقيقية كانت لين رغم ذلك. كانت القصيرة قد فازت بقوة كانت ستحبها في ظروف عادية، لكنها لم تمنحها أمنيتها العزيزة. "وأنتِ، عزيزتي؟"
"سرقتها وأنا أحاول الفرار من ليبيا،" قالت جاسمين بعبوس. "إذا كنت تعتقد أن إيطاليا كانت مكانًا سيئًا خلال الحروب، فأنت لم ترَ وطني. الآن تمتلك دايناميس حقل النفط، ولا أحد يسيطر على أي شيء آخر. كلها قبائل ومغامرون يقتلون بعضهم البعض."
"لا يمكن أن يكون أسوأ من موناكو."
رفعت حاجبًا، قليلاً من الفضول. "ما الذي يحدث في موناكو؟"
"ثقي بي." نظر إليها رايان بجدية. "مهما بلغت الأمور من اليأس، لا تذهبي إلى موناكو."
ضحكت على كلماته المحيرة. "مشط شعري."
"ماذا؟ لماذا؟"
"لأنني أطلب منك ذلك، أيها الخادم."
ضحك رايان بمرح، رافعًا شعر جاسمين ومجمعًا إياه في كعكة. نظر الساعي إلى واجهة الأعصاب أسفلهم باهتمام. "هل يمكنك صنع واحدة أخرى من هذه؟"
"بالتأكيد،" قالت. "عليّ الاعتراف رغم ذلك، إنها ليست تقنيتي حقًا. إنها تابعة لدايناميس."
"دايناميس؟"
"لدى هيكتور مشروع يمتد لعقد من الزمن حول تحميل العقول في أجساد جديدة لتحقيق الخلود. مسح دماغ كامل ونقله إلى شخص آخر. أعتقد أن الرجل لا يريد أن يرث أبناؤه في أي وقت قريب."
"كنت أعلم دائمًا أن الشركات ستجد طريقة في النهاية لتسجيل الإنسانية كعلامة تجارية."
"لا يستطيعون، حتى لو كان هيكتور سيفعل ذلك لو استطاع. الدماغ شيء معقد، ويتضاعف التعقيد عندما تكون جينومًا. لذا يحتاجون إلى أجساد مستنسخة، والتي يمكن للدكتور تيرانو الغريب توفيرها." هزت جاسمين كتفيها، قبل أن ترتشف من زجاجة الماء الخاصة بها. "كانت تلك الواجهة بين الآلة والدماغ البشري واحدة من إنجازاتهم. لست متأكدة إلى أي مدى وصلوا منذ أن غادرت."
"وتمكنتِ من إعادة صنع تلك الجهاز من الذاكرة؟"
"بينما أنا عبقرية أسلحة، أنا أيضًا عبقرية، نقطة." كانت جاسمين متواضعة جدًا للتفاخر. "لهذا السبب أنا مهتمة بواجهة دماغ راديو الكرونو الخاص بك. وقت رد فعلي البشري لا يمكنه مواكبة درعي تمامًا بينما أستخدم التحكم اليدوي، لكن مع واجهة مثالية..."
"خطر سؤال في ذهني،" قال رايان. "ماذا يحدث إذا ارتدى كل منا واجهة متصلة بدماغ الآخر، ثم قمنا بأشياء غير مناسبة للأطفال؟"
نظرت إليه بابتسامة ماكرة، مقبلة إياه بخفة. "سنضطر للتجربة لأغراض البحث،" قالت العبقرية، قبل أن ترمي زجاجتها الفارغة بعيدًا. جمّد صديقها الوقت لوضعها في سلة المهملات. "لكن ذلك سينتظر لاحقًا. حان وقت الذهاب إلى جزيرة إيشيا تقريبًا."
"هل تعتقدين أن بدلتي الكشمير ستحميني من الإشعاع؟"
"لا،" ابتسمت له. "لكن ميكاي ستفعل."
فريق فائز حقًا.
كان اليوم هو تفقد محيط دفاع جزيرة إيشيا؛ وعلى الرغم من أنه لن يُسمح له بالدخول إلى المختبر الفائق نفسه، فقد طلبت نارسينيا أن يأتي رايان للزيارة. من المحتمل أنها شعرت بالوحدة الشديدة في تلك الجزيرة.
ومع ذلك، وبشكل غريب، منحتها ليفيا الإذن وطلبت من فولكان إحضار "عضل إضافي".
"لا أزال لا أفهم لماذا تريد الأميرة منك أن تأتي، دون إساءة،" قالت جاسمين.
"أنا أيضًا لا أفهمها،" اعترف رايان. كان لديه شعور بأن ليفيا لديها أجندتها الخاصة وتلعب بأوراقها قريبة من صدرها. الفضول حول كيفية تفاعل قواهما لا يمكن أن يفسر كل شيء عن سلوكها. "هل تعرفين ما هي قوتها؟"
هزت فولكان رأسها. "إنها تحتفظ بها سرًا. كل ما أعرفه هو أنها نوع من المتوقعين المزيفين الذين يمكنهم التفاعل مع الأكوان البديلة، لكنها لا تعلن عن ذلك."
بالنظر إلى أن رايان كان ينوي تدمير الجزيرة لتسوية صفقته مع السيد الشفاف، فهي لم ترَ بعيدًا. لم تتلقَ فولكان أي نصيحة تكتيكية أو تحذير في الجولات التي سارت فيها غارة ساحة الخردة بشكل خاطئ أيضًا.
إما أن ليفيا كذبت بشأن قدراتها، أو أن لديها قيودًا صارمة.
"هذا التفتيش مضيعة للوقت،" تذمرت جاسمين. "ذلك المختبر الفائق محمي جيدًا تقريبًا مثل هذا المستودع، ومكاني ليس مسكونًا. ستحتاج إلى جيش لإسقاطه."
تحدٍ مقبول.
وإذا كانت دايناميس تمتلك حقًا مشروع تحميل دماغ، فسيتعين على رايان زيارتهم أيضًا. كانت لين قد أرسلت له بالفعل تصميم نظام الاتصالات الخاص بها، على الرغم من أنه كان بمثابة استلام أجزاء محوسبة لسيارة بينما ينقصها المحرك، والعجلات، وكل شيء آخر.
الآن بعد أن رأى تصميم درع فولكان، كان رايان قد حفظها. إذا استطاع دمج تقنية لين مع تقنية جاسمين، وربطها براديو الكرونو، وسرقة أي مسح دماغي متاح لدى دايناميس… ربما لن يكون وحيدًا بعد الآن.
لأول مرة منذ فترة طويلة، شعر رايان بالأمل.
كانت جزيرة إيشيا جنة في يوم من الأيام. منتجع جميل في وسط خليج نابولي، حيث كان السياح من جميع أنحاء أوروبا يأتون للاستمتاع بمصادرها الحرارية وهوائها النقي.
في مرحلة ما، تحولت الجنة الأسطورية إلى جحيم.
لم يعرف رايان لماذا قصف ميكرون هذه الجزيرة، لكنه قام بعمل جيد في ذلك. حتى بعد أكثر من خمسة عشر عامًا من الفعل، غطى ضباب بنفسجي معظم المنطقة، وهو وباء سام للغاية قتل كل كائن حي هناك. النباتات، الحيوانات، البشر… لقد حولت سمية المادة وإشعاعها الجزيرة إلى مقبرة. جدران حديدية سميكة مزودة بتوربينات رياح تحيط بساحل إيشيا، ربما لمنع الضباب من الوصول إلى البر الرئيسي.
الجزء الوحيد من الجزيرة الذي يظهر فيه أي علامة على الحياة كان قلعة أراغونيز، وهي حصن يعود إلى ما قبل المسيح. بُنيت على جزيرة بركانية، وكانت القلعة متصلة بالجزيرة بجسر حجري، محطم لكنه لم يُعاد بناؤه أبدًا. على عكس بقية الجزيرة، كانت الطبقات الخارجية للقلعة تضم حياة نباتية؛ النباتات المتضخمة والزهور القرمزية الغريبة شكلت حلقة حول الحصن.
لم تبخل فولكان على الدفاعات أيضًا. غطت الأبراج غير المأهولة الجدران الحجرية القديمة، إلى جانب دفاعات مضادة للطائرات آلية. كان الأتباع في دروع القوة يحرسون المنشأة، مجهزين بقاذفات اللهب، والمدافع الرشاشة الصغيرة، وقاذفات الصواريخ. كان على رايان أن يقوم بمهمة انتحارية لتجاوز المحيط.
شهدت قلعة أراغونيز العديد من الأسياد يأتون ويذهبون منذ بنائها، من الرومان إلى مملكة نابولي. لكن الأوغستي كانوا الأوائل الذين حولوها إلى مختبر مخدرات.
بعد أن هبطت بميكاها على الجدار الخارجي، غير متأثرة بالدفاعات، خرج رايان منها؛ ولدهشته الكبيرة، كان الهواء صالحًا للتنفس، ربما بفضل النباتات المتحولة المحيطة بالمختبر.
وجد ليفيا تنتظر بالقرب، تنظر إلى البحر الأبيض المتوسط بشوق. كان سبارو ومورتيمر يعملان كحارسيها الشخصيين.
"كويكسيف، فولكان، مرحبًا،" رحبت ليفيا بالقادمين الجدد بأدب، بينما خرجت فولكان من بدلتها. فحص الجنود المدرعون رايان على الفور، في حال تهريب أي شيء خطير إلى الجزيرة. حسنًا، أكثر خطورة من المعتاد. "أقدر التزامكم بالمواعيد."
"كان علينا أن نكون في الوقت المحدد للزيارة الجماعية،" رد رايان ببرود.
"المسكين مورتيمر لم يحصل على أي حلوى مجانية في النهاية،" اشتكى مورتيمر.
"أخشى أنك لن تُسمح لك بالدخول، كويكسيف،" قالت ليفيا. "التفاصيل الداخلية لهذه المنشأة سرية للغاية لجميع أعضائنا باستثناء النخبة. بدلاً من ذلك، ستبقى خارجًا وتساعد الطاقم في حال تعرضنا لهجوم."
"ألا يمكنني الحصول على تدريب داخلي لطهي الميث؟" سأل الساعي.
"لا، لكنني متأكدة أن نارسينيا ستظهر لك الحدائق عندما ننتهي،" ردت ليفيا، قبل أن تتحدث إلى مكان فارغ. "غايست، من فضلك، لا تكن خجولًا."
هبت ريح باردة على الجدران الخارجية، بينما تجلى جمجمة صفراء شبحية بحجم منزل فوق المجموعة. دوامة من الغبار الملون وطاقات خارقة تحيط بالظهور المخيف.
"مرحبًا، يا رفاق."
لكن صوت الشبح الصغير العادي كان في تناقض تام مع مظهره الشرير. لم يتفاعل أحد بالصدمة أيضًا، ربما لأنهم يعيشون في عالم به أشياء أغرب بكثير.
"يجب على أحدهم استدعاء صائدي الأشباح،" قال رايان. "لدينا مشكلة شبحية."
"أنا فرانسوا،" ردت الجمجمة الضخمة بلا مبالاة. "أو غايست."
"أفضل كاسبر الشبح،" قال رايان، وضحكت جاسمين. "أيضًا، اسمك فرانسوا، لكنك تستخدم لقبًا ألمانيًا؟ لست واحدًا من هؤلاء الفرنسيين الذين يكرهون أنفسهم، أليس كذلك؟"
"فكرت في استخدام الطيف، لكن جيمس بوند سبقني إلى ذلك."
"وجودك بأكمله يحمل الكثير من الآثار السيئة،" قالت فولكان. "بالأخص، يعني أن هناك حياة أخرى حقًا."
شخصيًا، ظن رايان أنها مجرد إكسير صفراء تتصرف بغرابة، لكن كاسبر بدا موافقًا لها. "الجنة كلها صفراء وذهبية، على الرغم من أنني لم أحصل إلا على لمحة،" قال الشبح، "كنت أحاول العودة إلى هناك، لكن حتى الآن، الأبواب مغلقة. آمل أن يتمكن الأب تورك من طردي."
"هل جربت الانتحار؟" اقترح رايان. "أعرف أنه ليس كاثوليكيًا جدًا، لكن ربما يمكنك امتلاك جثة ثم قتل نفسك مرة أخرى؟ إذا حاولت بما فيه الكفاية، ربما ينجح."
"جربت كل شيء."
"النار؟ الحبال؟ التفجير النووي؟"
لم يقل الجمجمة شيئًا لثانية. "لم أجرب الأخير،" اعترف.
"لن تفعل،" قالت ليفيا، نبرتها فجأة جادة. "لن أسمح بذلك."
"أسوأ موت هو النار رغم ذلك،" جادل كاسبر الشبح، الجمجمة ترتجف. "اللحم المطبوخ مؤلم جدًا، يجعلك نباتيًا."
"الحبل هو أفضل طريقة انتحار، بلا شك،" قال رايان. "إنه مؤلم، لكن إذا فعلته بالطريقة الصحيحة، يصبح ممتعًا بطريقة غريبة. يتطلب الكثير من المحاولات لإتقانه رغم ذلك."
"واحد فقط من كل ثلاث محاولات انتحار ينجح،" قال مورتيمر بنبرة morbid، "أشعر بالأسف الشديد للاثنين الآخرين."
"مورتيمر، لا تشجعهم،" وبخته سبارو.
"غايست، من فضلك كن على اطلاع بالغزاة،" أعلنت ليفيا، صوتها يسكت الجميع. "الاحتمالات ليست جيدة اليوم. يمكنني إدراك الواقع البديل من وجهة نظري، لكن الكثير منها أصبح مظلمًا مؤخرًا."
"مظلم كما في، أطفأتِ الأنوار؟" ردت جاسمين ببرود.
"مظلم كما في، متُّ فيها." قالت ذلك بنفس الانفصال الذي يتمتع به كويكسيف نفسه. "بسرعة لدرجة أنني لم أرَ السبب."
"حسنًا، هذا مشؤوم،" قال رايان.
"سأقولها مرة أخرى،" تجاهلتها فولكان. "مهاجمة هذا المكان هي انتحار مدعوم، يا أميرة."
"سنضع هذا التفاخر على المحك." ابتسمت ليفيا قبل أن تنظر إلى كويكسيف. "سنلتقي مرة أخرى لاحقًا."
تبعت جاسمين أميرة الأوغستي وحراسها الشخصيين وهم يسيرون داخل المنشأة، تاركين رايان وكاسبر خارجًا. نظر الساعي إلى البحر، سؤال بسيط في ذهنه.
كيف يمكنه تفجير هذه الجزيرة؟