"أنا الفائز،" قال رايان، مسترخيًا في حديقة الزهور تحت ظل الجدار الخارجي.
"مرة أخرى؟" اشتكى غايست، الشبح يشرف على اللعبة بتعبير مشكك. يبدو أن جمجمته الشبحية قادرة على التجعيد. "هذا مستحيل. كيف يمكنني أن أستمر في الخسارة؟"
حسنًا، كان من الصعب الإمساك بشخص قادر على إيقاف الوقت.
في النهاية، كانت الرحلة إلى جزيرة النعيم مخيبة للآمال. في كل مرة حاول فيها رايان "زيارة" منطقة محظورة خارج الجدران والحدائق، كان الحراس المدرعون أو غايست يطلبون منه بأدب العودة. على الرغم من أنه حفظ مواقع الدوريات والأبراج، لم يرَ الساعي أي طريقة للدخول إلى المنشأة دون بدء قتال وإنهاء الجولة الحالية.
في النهاية، استقر على لعب الألعاب مع غايست في حديقة النباتات خارج القلعة، في انتظار فولكان والآخرين لإنهاء أعمالهم. كان الشبح قد لعب بسعادة، على الرغم من أنه لم يكن جيدًا جدًا. شعر رايان أن الشبح الانتحاري يقدر وجود بعض الرفقة.
"أنا حقًا بحاجة إلى وظيفة كطاهٍ للمخدرات،" قال رايان لغايست. "ألا يمكنك أن تطارد الكاردينال المخيف حتى يستسلم؟"
"هناك طاهٍ واحد فقط، وهي سيريس،" هزّ غايست كتفيه. "باقي المنشأة تدعم عملها، ولا شيء غير ذلك."
توقع رايان ذلك. قوة نارسينيا جعلت من السهل عليها إنشاء نباتات جديدة للحصاد كمواد خام. حتى هذه الحديقة بأكملها، القادرة على الازدهار في جزيرة سامة، كانت على الأرجح من عملها. "إذن إذا تقاعدت، لا مزيد من النعيم؟"
"نوعًا ما،" رد غايست. "الأب تورك لديه ما يكفي من سلالات الزهور لمواصلة العمل حتى لو غابت، على الرغم من أن الجودة ستتأثر."
"لا يجب أن تقول ذلك بصوت عالٍ." لم يتحرك رايان بوصة، بينما انحنى مورتيمر فوق كتفه، بعد أن خرج من الأرض. "الجدران لها آذان."
"هل تريد اللعب؟" سأل الساعي الحارس بلا مبالاة. "إنه أكثر متعة عندما يكون هناك ثلاثة لاعبين، والحراس قاتلون بلا روح دعابة."
"أنت لست ممتعًا، لست ممتعًا على الإطلاق،" قال القاتل المأجور، محبطًا لأنه لم يتمكن من إرعاب رايان مهما حاول.
"ألا يفترض بك أن تكون داخلًا؟" سأل غايست، وهو يصنع كرسيًا من الحجارة والتراب القريبين باستخدام التحريك الذهني.
"طلب مني سبارو التحقق منه،" قال مورتيمر، ناظرًا إلى رايان بينما يجلس على الكرسي المؤقت. "كانت قلقة من أنه قد يشعل حريقًا في الغابة أو شيء من هذا القبيل."
"هذا مهين،" قال رايان. "أحيانًا أكتفي بالشتاء النووي."
"إنهم يجعلونني أرغب في التوهج في الظلام،" رد القاتل المأجور، ناظرًا إلى اللعبة. "ما الذي تلعبونه؟"
أظهر رايان لمورتيمر عظام طائر. نظر القاتل المأجور إلى العظام، ثم إلى كاسبر الشبح. "عظام الأصابع، حقًا؟"
"إنها لتتماشى مع موضوع الشبح،" رد الساعي. "هل تريد اللعب؟ إنها نسخة قديمة، لعبة حظ خالصة."
هزّ مورتيمر كتفيه وأمسك ببعض العظام. "يجب أن نلعب الورق بعد ذلك،" قال.
"أو نستخدم لوحة ويجا،" اقترح رايان، ناظرًا إلى كاسبر. "يجب أن يكون ذلك سهلاً."
"كيف يعمل ذلك حتى؟" سأل مورتيمر غايست، وهو يرمي العظام بقوة ذهنه. "هل تحتاج إلى تسوية بعض الأعمال غير المكتملة قبل الانتقال؟"
"عضني،" شرح كاسبر الشبح. "شربت إكسيرًا أصفر في عيد الفصح الأخير، لكنه لم يأتِ مع دليل. اللعنة، ظننت أنني لم أحصل على أي قوة حتى حولتني نانوبلاغ ميكرون جسدي إلى غبار. حصلت على لمحة عابرة عن حياة أخرى، ثم جرى سحبي إلى تلك القمامة وربطتني ببقاياي البشرية."
"ولا يمكنك مغادرة الجزيرة؟" سأل مورتيمر، مرميًا عظامه على الأرض. "مورتيمر يحب البيوت المسكونة. يمكنني دفنك في حديقتي."
"لا يمكنني الذهاب بعيدًا، لا،" تأسف غايست. "بقاياي متناثرة الآن في كل مكان، لذا حظًا سعيدًا في إعادة تجميعها. حتى كانسيل لا تذهب أبعد من منعني من الظهور، وقوة بلوتو تحتاج إلى شخص حي في المقام الأول."
إذا سألت رايان، باستثناء هذا القيد الجغرافي، كان كاسبر قد فاز بالجائزة الكبرى بما يتعلق بالإكسير الأصفر. قوى شبحية غير محدودة بالإضافة إلى الخلود؟ تلك حياة تستحق الموت من أجلها! ضحك رايان على نكتته الذهنية، مما أثار حيرة الآخرين.
"صراحة، أنا مجرد حارس أرض ينظف المكان، في انتظار النهاية،" قال غايست قبل أن يرمي المزيد من العظام على الأرض. قد يفسر ذلك موقفه العادي تجاه أسرار عائلة الجريمة، خاصة إذا لم يتمكنوا من قتله بشكل دائم. "الأب تورك يقول إنه قريب من تحقيق الجنة رغم ذلك."
"المسكين مورتيمر أرسل الكثير من الناس إلى هناك،" قال القاتل المأجور. "وإلى المكان السفلي أيضًا."
"لم أصل إلى أي من تلك الأماكن، وقد حاولت كثيرًا،" قال رايان، فائزًا بجولة أخرى من عظام الأصابع، وعادلًا هذه المرة.
"الأب تورك رأى الله عندما أخذ إكسيره،" قال غايست، وبدا أنه يصدق ذلك أيضًا. "يعتقد أن مادة مخدرة قوية مثل النعيم يمكن أن تكرر التأثير وتسمح له بتلقي وحي إلهي. لست متأكدًا إذا كان سينجح، لكن الشبح يمكن أن يأمل دائمًا."
"آمل أن تستطيع سيريس حل جميع مشاكل الصحة طويلة الأمد قبل أن يفرط في تناول النعيم رغم ذلك،" قال رايان. "خاصة مسألة العقم. على الرغم من أنني أعتقد أنها لن تهم كثيرًا بالنسبة لكاهن."
"العقم؟" سأل غايست، متفاجئًا قليلاً.
"أعرف أن السلامة الصحية ليست عالية في أولوياتكم، لكن ثق بي، لا تتعاطَ منتجك الخاص." كان رايان قد درس جميع المخدرات بعمق... لأغراض البحث فقط. "من بين الآثار الجانبية الأخرى، يعمل النعيم كمضطرب هرموني طويل الأمد، يعمل على المستوى الجيني. الجينومات لا تتأثر كثيرًا بسبب استقلابهم المعزز، لكن الجميع تقريبًا يصبحون عقيمين بعد سنة."
"أوه، ذلك؟" هزّ مورتيمر كتفيه. "سمعت الشائعة، لكن إذا سألت المسكين مورتيمر العجوز، إنها مجرد دعاية دايناميس. لا يستطيعون صنع منتج أفضل لذا يشوهون سمعتنا."
نظر رايان إلى القاتل المأجور، ضيّق عينيه، ثم أوقف الوقت.
عندما استأنف الوقت، كان الساعي قد أمسك بقناع مورتيمر ونظر تحته.
كان وجهه الحقيقي يشبه إلى حد كبير لورانس فيشبورن. نفس خط الشعر المنحسر، نفس الملامح الناعمة، نفس نظرة مورفيوس.
"مهلاً، هويتي السرية!" اشتكى مورتيمر بينما استعاد قناع الجمجمة.
"أنت لست حتى عجوزًا!" اشتكى رايان، محبطًا للغاية. كان يجب أن يكون في أوائل الأربعينات في أسوأ الأحوال! "أنت مبكر بثلاثين عامًا لتكون بهذا التشاؤم!"
"المسكين مورتيمر عجوز من الداخل،" رد القاتل المأجور، واضعًا القناع مرة أخرى. "إنه روح عتيقة!"
أشبه بروح مراهق عاطفي في جسد بالغ.
قبل أن يتمكن رايان من السخرية من القاتل المأجور أكثر، رن هاتفه داخل معطفه. أمسك الساعي به لكنه لم يتعرف على الرقم. "توصيلات كويكسيف، ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟" سأل أثناء تلقي المكالمة.
"ريري؟"
"قصيرة؟" انتظر، هل لدى لين هاتف؟
"هل هذه عشيقتك؟" سأل مورتيمر بسخرية، لا يزال متضايقًا من جزء القناع. "فولكان لن تكون سعيدة بذلك."
رمى رايان العظام في وجه مورتيمر بينما يبتعد، وارتدت عن قناع القاتل المأجور الضاحك. ربما كانت قدرته على اللا مادية تعمل فقط من خلال المواد غير العضوية.
"لم أتمكن من الاتصال بك عبر راديو الكرونو،" قالت لين. كان صوتها متوترًا، قلقًا، وكان بإمكان رايان سماع الأطفال يتحدثون في الخلفية. "أنت في جزيرة إيشيا؟"
"الجزء الوحيد الصالح للسكن منها،" رد، متكئًا على الجدار الخارجي. "تعلمين أن فولكان يمكنها على الأرجح تسجيل محادثاتنا؟ كل ما تقولينه سيُستخدم ضدك في محكمة قانونية."
"لم أستطع الانتظار،" قالت، بوضوح ليست في مزاج للنكات، "راداراتي التقطت هزات قادمة من مدينة الصدأ، وأجسام طائرة متعددة تتحرك نحو جزيرة إيشيا."
أوه؟ هل كانت عصابة الميتا تخرج من جحرها؟ لم يكن رايان متأكدًا إذا كانت هذه أخبارًا جيدة أو سيئة.
قبل أن يتمكن من طلب التفاصيل، اتصل به شخص آخر؛ مرة أخرى، لم يتعرف الساعي على الرقم.
"عذرًا، قصيرة، سأعود خلال دقيقة،" قال رايان، قبل أن ينتقل إلى المكالمة الأخرى. "توصيلات كويكسيف، ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟ ادفع مقابل أربعة انفجارات، والخامس مجاني!"
"أنت مدين لي ببدلة، رومانو."
بلاكثورن.
"آمل أن تقدر، أن كل شيء-"
"-كل ما يحدث الآن، سيكون على عاتقك،" قال رايان في نفس الوقت مع المتصل.
"هل تعتقد أن هذا-"
"-لعبة؟" قال رايان في نفس الوقت، كلماتهما تتطابقان بانسجام تام. صمت إنريكي مانادا على الجانب الآخر من الخط؛ تساءل الساعي للحظة إذا كان قد أُزعج. "أنا آسف، لكن بعد فترة، تكون قد سمعتها كلها. يجب أن تلتزم بالبستنة، يا وردة السامة."
"أرى أن هذه ليست أول مواجهة لك، رومانو، لكنها ستكون الأخيرة."
"لست متأكدًا إذا كنت تستخدم قسم تسويق لخطاباتك، لكنني سأطردهم لو كنت مكانك." على الرغم من أن رايان كان متملقًا لكونه قد اكتسب عدوًا لدودًا. "هل اتصلت لتبادل التهديدات؟ ربما تتحداني في مبارزة لاستعادة شرفك المفقود؟"
"لا شيء قديم الطراز إلى هذا الحد،" رد العقل المدبر للشركة، متأملاً كلماته التالية. "في الحقيقة، أردت أن أشكرك. لقد نجحت حيث فشلت لسنوات."
كان ذلك جديدًا. "أبدو رائعًا؟"
"أنتم الناس تخلطون بين البراغماتية والضعف،" قال إنريكي، متجاهلاً سخرية رايان. "تعتقدون أننا لأننا تركناكم لفترة طويلة، فنحن فريسة. أنتم مخطئون. نحن نعلم فقط أن الحرب سيئة للأعمال. الحرب ليس لها فائزون، فقط درجات مختلفة من الخاسرين."
"لست متأكدًا إذا كنت أتابع."
"والدي رجل براغماتي،" شرح إنريكي. "يعتقد أنه يمكننا أن نحظى بـ'تهدئة' مع رئيسكم، لكن أخي وأنا نعرف أفضل. أنتم الأوغستي لستم دولة أو شركة يمكننا التعايش معها. أنتم أمراء حرب إقطاعيون لا يفهمون إلا القوة. وبعد أن تجرأتم على مهاجمة مقرنا الرئيسي، قرر دون هيكتور أخيرًا أن يتحدث بلغتكم. اعتبر ما سيتبع… تذكيرًا وديًا بعدم التجاوز مرة أخرى."
حسنًا، كان ذلك مشؤومًا. "هل هذا بسبب البدلة؟ أم الانتقام للإهانة العامة؟"
"لا، رومانو، هذا يتجاوز ذلك." انهار رباطة جأش بلاكثورن قليلاً، وتدفقت مشاعره الحقيقية من خلال قناع الشركة. "لقد كافحنا لسنوات لإعادة بناء مجتمع يعمل. الآن نحن في مفترق طرق، مع رؤيتين تواجهان بعضهما البعض. الرؤية التي تنتصر ستحدد أي عالم جديد ينشأ من رماد الأرض... ولا يمكنني، بضمير مرتاح، أن أدع أوغستوس يصبح مستقبل الإنسانية."
للصدق، كان لديه وجهة نظر... على الأقل نظريًا. "انظر إلى مدينة الصدأ،" رد رايان، غير متأثر تمامًا. "انظر أين تلتقي كلماتك العالية بالواقع."
"لا ننجح دائمًا في تحسين الأمور، سأعترف بذلك، لكن الفرق بين منظمتي ومنظمتك هو أننا على الأقل نحاول." توقف قصير آخر. "هل سمعت عن جورجيو روزا، رومانو؟"
جورجيو روزا، جورجيو روزا… جمهورية جزيرة الورد؟ "ذلك الرجل المجنون الذي بنى منصة نفط في وسط البحر وأسماها أمة مستقلة؟"
"أنت رجل مثقف،" قال إنريكي، نبرته تتحول من باردة إلى مسرورة للغاية. "أفترض أنك تتذكر أيضًا ما حدث لجزيرته المارقة؟"
عبس رايان، قبل أن ينظر إلى البحر. ظهرت نقاط سوداء في السماء، تطير تحت الشمس نحو الجزيرة. "لقد أغرقتها الحكومة الإيطالية؟"
أغلق بلاكثورن الهاتف.
انتقل رايان مرة أخرى إلى لين. "ريري؟ ما الذي يحدث؟"
"قل ما شئت عن دايناميس،" قال رايان، وصدى إنذار حاد عبر جزيرة إيشيا بينما بدأت النقاط تأخذ شكلاً. "إنهم ليسوا مجرد كلام."
كانت ثلاثون مروحية حربية تتجه نحو منشأة إنتاج النعيم، تتحرك في ثلاث مجموعات من عشرة. تعرف رايان على الطراز كـ NH90s معدلة، محسنة لنقل القوات والحرب البحرية. من المحتمل أنها تنقل ثلاثمائة جندي، ربما أكثر.
"هذا عدد كبير من الأتباع،" لاحظ رايان. ذكّره ذلك بغارة مدينة الصدأ، باستثناء أنه كان على الطرف المتلقي هذه المرة.
"أنا قادمة،" قالت لين، قبل أن تنهي المكالمة فجأة.
وضع رايان الهاتف ببطء في جيبه، بينما نظر غايست إلى السماء. إلى جانب المروحيات، تبع فريق الهجوم بعض الجينومات بالطيران. إلى جانب المشتبه به المعتاد وايفرن، التي لم تتحول بعد، لاحظ رايان رجلاً يرتدي زي صقر رائع مصنوع من ريش أحمر وأخضر؛ بدا أن الرياح تحمله فوق الأرض، مع إعصار صغير يتشكل حول خصره. تبعته أمازونية ذات بشرة حمراء عضلية، تطلق تيارات من اللهب من قدميها لدفع نفسها للأعلى. نما ذيل شيطاني من بنطالها، وقرنان منحنيان من شعرها الأسود الطويل. ذكّرته بدلتها الجلدية الضيقة والمثيرة بإعلان راكب دراجة نارية.
"حسنًا، حسنًا،" قال مورتيمر، وهو ينهض من كرسيه، ويخرج بندقية مخفية تحت عباءته، "هذا ليس جيدًا على الإطلاق. ووِندسويب عاد إلى المدينة!"
"ديفلري أيضًا،" قال كاسبر، ناظرًا إلى المرأة ذات البشرة الحمراء. كان وِندسويب نموذج إكسير تيمبست المقلد، وكانت ديفلري قد ألهمت نوع فايربراند الناري. استدعت دايناميس فريق النخبة لـ Il Migliore.
ربما أحضروا فيليكس القط أيضًا؟
كان الحراس الذين يحمون جدران الجزيرة قد رفعوا أسلحتهم على الفور، بينما تحولت الأبراج حول القلعة نحو المروحيات. بدلاً من التقدم مباشرة وبدء قتال فوري، توقفت قوات دايناميس على مسافة محترمة، في انتظار إشارة قبل فتح النار.
تحركت وايفرن في طليعة الجيش، حاملة مكبر صوت؛ من بين كل الحاضرين، بدت الأكثر سعادة. معرفة البطلة، يجب أن تكون قد انتظرت ذريعة لمهاجمة الجزيرة لفترة طويلة.
"كويكسيف!" تحدثت وايفرن عبر مكبر الصوت، صوتها يتردد عبر السماء. "جاسمين! أنتما تحت الاعتقال بتهمة تنظيم هجوم إرهابي ضد مختبرات دايناميس! كلاكما، اخرجا، أيديكما خلف رأسكما!"
إذن ماذا، يمكنهم التغاضي عن محاولة فولكان قتل رايان في جولة سابقة، لكن ليس سرقة بدلة؟ ثم مرة أخرى، كانت من الكشمير.
على الأرجح، كانت الطبيعة العامة للسرقة هي ما أغضبت دايناميس. يمكن التستر على محاولة قتل خارج الكاميرات، لكن الإهانة العامة كان يجب أن تُقابل برد قاسٍ لإنقاذ ماء الوجه.
"اخرجي من هنا، لورا!" تردد صوت فولكان الغاضب من القلعة، محمولاً عبر مكبرات الصوت. يجب أن تكون قد لاحظت الجيش القادم على راداراتها قبل ظهوره بوقت طويل. "أنا بالكاد أمنع إصبعي من الضغط على الزناد الآن!"
"إذا جئتما دون مقاومة، ستبقيان دون أذى وسنغادر هذه الجزيرة بسلام،" قالت وايفرن، مركزة نظرها على رايان. "وإلا..."
تركت الجملة معلقة، وجميع الأبراج الدفاعية موجهة نحوها.
"هل يمكنني دفعكما للنظر في الاتجاه الآخر؟" سأل رايان، رافعًا أوراق اليورو كعلم أبيض.
"أنت تقاتل من أجل الجانب الخطأ، كويكسيف،" ردت وايفرن، غير متأثرة تمامًا بتهكماته. "لكن كما تشاء. لقد حلمت بتدمير تلك المصنع المميت لأكثر من عامين."
"أود أن أرىكم يا المتعجرفين تحاولون،" أضاف مورتيمر، الجدران ترتجف بينما تحول وجه جمجمة غايست إلى رؤية مرعبة للجحيم. "مورتيمر كان يتوق إلى الدم مؤخرًا، ويتساءل إذا كنتما تنزفان أحمر أو أخضر."
"سأقولها مرة أخرى، لورا،" تردد صوت فولكان عبر مكبرات الصوت، وأطلق برج طلقة تحذيرية في البحر. "اخرجي. من. هنا!"
"أنا آسف،" قال رايان بأسف، مصححًا معطفه. "لكن إعادة تلك البدلة ستكون جريمة حرب شرعية."
"سأعتبر هذا بمثابة لا،" قالت وايفرن، أكثر رضا من أي شيء. "جيد. لم يعد عليّ أن أتراجع بعد الآن."
ألقت البطلة بسرعة مكبر الصوت في البحر وبدأت تتغير شكلها، متنامية إلى تنين ضخم.
"للصدق،" زأرت الوحش العظيم، صوتها القوي يتردد عبر الجزيرة. "لم أقم بمداهمة مخدرات بهذا الحجم من قبل!"
بينما فتحت الأبراج والمروحيات النار على بعضها البعض، أوقف رايان الوقت، عاد إلى كرسي مورتيمر، ووجهه نحو البحر. جلس الساعي، وضع يديه خلف شعره، وترك الوقت يستأنف لمشاهدة الألعاب النارية.
كان شروود يريد تدمير هذه الجزيرة.
ورايان كان دائمًا يسلم.