في الوقت الذي كان يلعب فيه ألعاب العالم المفتوح، كان رايان دائمًا يحب أن يضع الذكاء الاصطناعي ضد نفسه. أن يقود وحشًا إلى طريق مستوطنة، ثم يشاهد الشخصيات غير القابلة للعب تقاتل الأعداء المولدة بالكمبيوتر لتسليته. كان الساعي دائمًا يجد ذلك مريحًا.
لكن المنظر في الحياة الواقعية كان أكثر إجهادًا بكثير.
أطلقت القوة الجوية لدايناميس وابلًا من الصواريخ، التي فجرتها دفاعات فولكان المضادة للطائرات في الغالب أثناء الطيران. تحول غايست، الآن شبح يعوي بحجم مبنى، أيضًا بعض المقذوفات بقوة التحريك الذهني، مفجرًا اثنتين من المروحيات.
للأسف، لم يحالف الأوغستي نفس الحظ مع جينومات العدو. اخترقت وايفرن الغير قابلة للاختراق الجدار الخارجي للقلعة، مرسلة الحجارة تتطاير في جميع الاتجاهات؛ بدأت ديفلري النارية بقصف دفاعات المختبر الفائق من الأعلى، مستهدفة الأبراج، وقام وِندسويب المُتحكم بالهواء باستدعاء إعصار صغير لمحاولة صد غايست.
"مهلاً، كويكسيف، تريد أن تراهن مع المسكين مورتيمر العجوز؟" قال مورتيمر، وهو يطلق النار على المروحيات دون أن يحتمي. مرت الرصاصات والمقذوفات عبر جسده دون ضرر. "من يقتل أكبر عدد من رجال الشركات يفوز!"
"هل تحتسب الإسقاطات غير المميتة؟" سأل رايان. كان الساعي لا يزال جالسًا على كرسيه وبندقية في يده، مستخدمًا مزيجًا من توقفات الوقت والطلقات الدقيقة لتفجير الصواريخ قبل أن تصيب القلعة فعليًا. "لأنني تركت أفضل أدواتي المضادة لمروحيات الحرب في المنزل."
استهدف مقذوف موقعه، فأوقف الساعي الوقت، وحرك الكرسي بعيدًا، وترك الوقت يستأنف بمجرد أن وصل إلى مكان آمن.
"متفاخر،" قال مورتيمر، غير متأثر. "أنت أسوأ من فورتونا."
"مهلاً، أستاء من تلك الملاحظة،" احتج رايان، مرميًا بندقيته بعيدًا عندما نفدت الذخيرة. "أعمل على الظهور بمظهر مثالي، بينما قوتها تقوم بكل العمل."
في الحقيقة، بدأ رايان يشعر بالقلق قليلاً. بينما كانت الدفاعات البشرية والآلية للقلعة تقاوم جيدًا، كانت دايناميس تحرز تقدمًا، وتساءل الساعي كيف سيكون رد فعل أوغستوس على هجوم علني جدًا على مصنع مخدراته. اشتبه رايان أن التعزيزات ستكون في طريقها قريبًا وتحول الوضع الفوضوي بالفعل إلى معركة ضخمة.
باختصار، لم يكن بإمكانه الانتظار.
مع سقوط بعض الأبراج الدفاعية، تمكنت المروحيات من الهبوط فوق الجدار الخارجي. انخرط الجنود في معدات مكافحة الشغب أو دروع قوة متقدمة في تبادل إطلاق نار على الأقدام مع مدافعي الأوغستي، بينما واصلت وايفرن ضرب القلعة في محاولة لفتح ثغرة في المنشأة. اهتزت الأرض مع كل ضربة من التنين العملاق، على الرغم من أن فولكان بدا أنها عززت الجدران الحجرية القديمة.
في النهاية، لاحظ رايان مروحية أخرى تهبط في الحديقة القريبة. خرجت مجموعة من ثمانية جنود بمعدات مكافحة الشغب منها، يرافقون جينومين. كان أحدهما رجلاً بشعر أسود طويل يرتدي مزيجًا أنيقًا على طراز ماد ماكس من درع فولاذي صدئ وعباءة. كان معظم وجهه مغطى بوشاح أحمر ونظارات سوداء، ومثيرًا للقلق، كان يحمل حزامًا متفجرًا حول خصره.
والآخر، الأكثر تنوعًا في الألوان، كانت شابة في عمر رايان، ربما من أصل صيني أو ياباني. ذكرته بأيقونات الكي-بوب قبل الحرب، شعر مصبوغ، وجه جميل، وعيون بنية لطيفة. كانت ترتدي فستانًا غريبًا بدت ألوانه وطوله يتغيران بينما ينظر إليها الساعي. تباينت ابتسامتها الساطعة الخجولة مع الفوضى من حولها.
"ريلود واردروب،" قال مورتيمر وهو يفتح النار على القادمين الجدد، شكل جنود مكافحة الشغب جدارًا من دروع البليكسيغلاس لحماية أنفسهم. اختبأ جينومات دايناميس خلفهم، يستمعون إلى الأوامر عبر سماعات الأذن. "رائع فقط، لا أطيق ريلود!"
"لماذا، بسبب ذوقه السيئ في الموضة؟" سأل رايان، وهو ينهض على قدميه ويمسك بكرسيه كسلاح مرتجل. بجدية، يجب القضاء على قسم تسويق دايناميس؛ كيف يمكنهم الترويج لكارثة أزياء كهذه؟
"لأنه ببساطة لا يموت!" زمجر مورتيمر، وهو يعيد تعبئة بندقيته. "إنه أسوأ أنواع البنفسجي!"
جعل ذلك رايان فضوليًا جدًا. نظر إلى كارثة البنك المروعة خلف جدار الدروع، لكنه لم يستطع تخمين قوته من مظهره. "تحذير أخير، رومانو!" قال أحد الجنود، وهو يجهز سلاحه الناري خلف جدار الدروع. "استسلم الآن، أو سنفتح النار عليك! مسموح لنا باستخدام القوة المميتة!"
"ألم يخبرك أحد، أنا خالد!" صرخ رايان ردًا، رافعًا كرسيه بتهديد بينما تتردد الانفجارات في الخلفية. "سأعود لأطاردك!"
"أوه، أنت أصفر أيضًا؟" سألت واردروب من خلف الجدار، أكثر فضولًا من أي شيء.
"إنه مشتت، أطلقوا النار عليه!" صرخ أحد الجنود، مشيرًا ببندقيته فوق جدار البليكسيغلاس. أطلق مورتيمر النار على الفور، نزع سلاح الرجل برصاصة دقيقة بينما رمى رايان الكرسي على شرطة الشركة.
ارتد المقذوف عن الدروع، بينما تغيرت ملابس واردروب حرفيًا. تحول فستانها الغريب إلى زي تميمة ذئب، وقفزت فوق الحديقة بقوة وخفة ذئب. اضطر رايان إلى إيقاف الوقت لمنعها من الانقضاض عليه كفأر، مستخدمًا نافذة الوقت القصيرة لارتداء الأخوين فيستي.
"أوه، ها أنا أموت مرة أخرى!" قال ريلود ببهجة، وهو يقفز فوق جدار دروع الجنود، ويركض نحو غطاء مورتيمر كمنتحر بالقنابل. في مشهد مباشر من فيلم أكشن، أطلق القاتل المأجور النار على البطل في صدره، لكنه واصل هجومه. قفز ريلود على مورتيمر، الذي اخترق الأرض تحته بسرعة. انفجر حزام البطل وفجر غطاء مورتيمر الحجري إلى أشلاء.
شعر رايان بإحساس غامض ومألوف في مؤخرة جمجمته. في البداية، ظن أنه عمل أسيد رين، حتى أعيد تشكيل جسد ريلود في المكان الذي مات فيه بوميض من الضوء البنفسجي، دون أي ضرر. كان حزامه الانتحاري السليم لا يزال حول خصره.
"أيها المقلد، كنت أرتدي أحزمة انتحارية قبل أن تصبح شائعة!" أشار رايان بإصبع اتهام إلى ريلود، يركض في دوائر للهروب من مخالب واردروب. "إذا أوقفت الوقت، سأقاضيك!"
لماذا لم تسميه دايناميس تايملورد؟
عندما لم يظهر مورتيمر مجددًا، تحول الجنود إلى رايان وبدأوا في تقديم دعم نار لـ واردروب. أوقف الساعي السعيد الساعة لتجنب الرصاصات وأغلق الفجوة مع الأتباع، لكمه الأقرب بفيستي عندما استأنف الوقت. مثل الأتباع العاديين الذين كانوا، سقطوا بضربة واحدة.
بينما كان صديقها منشغلاً بالقتال مع الجنود، خرجت فولكان المدرعة بالكامل من القلعة، متعاملة مع وايفرن بأسلوب الرجبي. دفعت الميكا التنين المندهش إلى الخلف نحو شعاب جزيرة إيشيا، رد البطل المتحول بإطلاق تيار من الضوء الشبيه بالأورورا من فمها. خرجت أشعة قرمزية من القلعة لإطلاق النار على المروحيات، من المحتمل أن تكون عمل سبارو.
بينما هدم رايان بمفرده فيلق الجنود وبقيت واردروب على مسافة، تحاول معرفة نهجها، دخل ريلود المعركة. نظر تحت درعه وأخرج قضيبًا معدنيًا صغيرًا.
خرج سيف من الضوء البنفسجي.
قاطع رايان ضربه الأحادي الجانب لجندي لينظر إلى السلاح الإلهي، مفتونًا بكماله؛ تصميم خالٍ من الزمن، وأنقى ظل بنفسجي رآه على الإطلاق. سيناسب بدلته تمامًا.
كان حبًا من النظرة الأولى.
فعّل رايان قوته على الفور، سرق السيف، وركل ريلود في الوقت المتجمد.
عندما استأنف الوقت وسقط البطل على ظهره بين الزهور، رفع رايان جائزته إلى السماء. كان خفيفًا كالريشة، لكن لخيبة أمله الكبيرة، لم يصدر صوتًا.
"شفرممممم!" قال الساعي، محاولًا تقليد صوت السيف الضوئي الحقيقي. "شفرممممم!"
لن يتركه أبدًا.
"مهلاً، سيفي الليزري!" اشتكى ريلود، وهو ينهض مرة أخرى بينما عاد رايان لضرب الجنود.
"سيف ضوئي!" صرخ رايان ردًا على هذا الجاهل، مقطعًا درع ورايفل جندي دايناميس كالزبدة بلا تفكير. "ابحث في مشاعرك. تعلم أنه الحقيقة."
في هذه المرحلة، كانت تعليقاته تكتب نفسها.
"لحسن الحظ،" قال ريلود وهو يسحب سيفًا ليزريًا ثانيًا قرمزيًا، "لدي واحد احتياطي!"
لون خاطئ رغم ذلك.
بحلول الآن، كان رايان قد ركل مؤخرات كل جندي حاضر أو نزع سلاحهم، تاركًا فقط البطلين لتحديه. فر الجنود إلى المروحية وانسحبوا من الجزيرة بالكامل بسرعة، واجه الجينومات بعضهم البعض في مواجهة مكسيكية. ألقى الساعي نظرة سريعة على جاسمين، لكن صديقته بدت وكأنها تسيطر على الوضع جيدًا. كانت العبقرية ووايفرن منخرطتين في قتال جوي بعيد المدى، مع صد فولكان لشريكتها السابقة من محيط الجزيرة.
"مهلاً، كويكسيف!" تحول زي واردروب الذئبي إلى زي هالوين جاك أو لانtern. غطى قناع اليقطين رأسها، تتحرك الشفاه كما لو كانت تنتمي إلى كائن حي. "هل صحيح أنك تستطيع إيقاف الوقت؟"
"نعم، أستطيع!" رد رايان بنفس النبرة الودودة، مشيرًا بسيفه الضوئي إليها كمبارز. رفع ريلود سلاحه الخاص، محاولًا إيجاد فتحة؛ أو ربما ليبدو رائعًا. "هل فيليكس القط معكم؟"
"أوه، كان يريد القدوم، لكن إنريكي قال لا!" ردت واردروب، متجلية نسخة صفراء من فانوس ناري في يديها ورمته على رايان كحجر. "أنا واردروب بالمناسبة! تشرفت بمعرفتك!"
حسنًا، كانت تأخذ المعركة بنفس الجدية التي يأخذها رايان نفسه. من المؤسف أنهما يقاتلان في طرفين متعاكسين، كان الساعي متأكدًا من أنهما سيتفقان جيدًا.
باستخدام سيفه الضوئي المسروق، قطع رايان مقذوف الفانوس إلى نصفين، تهاوى الجهاز الغريب إلى غبار أصفر غير ضار، قبل أن يصد سيف دارث ريلود وهو يحاول مهاجمته من الجانب. التقى السيفان الليزريان دون أن يخترق أحدهما الآخر، واستخدم رايان توقفًا زمنيًا لتفادي فانوس ناري جديد من واردروب. هذه المرة انفجر المقذوف في نار شبحية عند اصطدامه بالأرض.
كانت قوتها غريبة.
للأسف بالنسبة له، كان ريلود هاويًا باستخدام سلاح فاخر، بينما أتقن الساعي كل أساليب المبارزة المعروفة للبشرية. بينما كان الإعداد ملحميًا، تركت مبارزة السيف الضوئي رايان يرغب في المزيد.
"بجدية، في هذه المرحلة، تجبرني على استخدام يد واحدة فقط،" قال الساعي، واضعًا ذراعًا خلف ظهره ومتصديًا لجميع ضربات البطل بالأخرى. "ومع ذلك لا يزال يبدو غير عادل."
"سأريك ما هو الظلم!" غضبًا من السخرية، حاول ريلود تفجير حزامه الانتحاري، لكن رايان استخدم توقفه الزمني للابتعاد عن النطاق. انفجر البطل إلى غبار، قبل أن يعيد تشكيله.
"استخدم غضبك!" سخر منه رايان، مقطعًا فانوسًا ناريًا من الجانب بلا تفكير. "استخدم ألمك! أنا متأكد أن لديك الكثير لتستمد منه!"
"يمكنك إرسال توقفات زمنية متتالية؟" زمجر ريلود بغضب، مهاجمًا الجينوم البنفسجي المنافس بسيفه بعنف لحظة تعافيه. لم تنجح محاولته السيئة لاختراق دفاعات رايان، لكنها فقط أثارت إحباطه أكثر. "أيها الغشاش المفرط القوة!"
"قوة غير محدودة!" رد رايان. بحركة سريعة، قطع الساعي ذراع البطل… فقط لتعود وتتصل بالجسم. إعادة لف زمنية محدودة، مطبقة على الجسم والأشياء في اتصال قريب. رفض السقوط، بغض النظر عن عدد المحاولات الفاشلة.
شعر رايان ببعض التقارب الروحي مع هذا الرجل. ليس بما يكفي لأخذه على محمل الجد بالطبع، لكنه ربما يدعوه لتناول مشروب بمجرد أن يهدأ الغبار.
"لماذا لا تتحولين إلى سوبرغيرل رغم ذلك؟" سأل رايان واردروب بينما يتفادى ضربة من ريلود. أوقف الوقت، أمسك البطل من وشاحه بيده الحرة، واستخدم الزخم لرميه على زميلته. "كنتِ ستنهين هذه المعركة في ثوانٍ لو فعلتِ!"
"لا أستطيع، ذلك محتوى محمي بحقوق الطبع!" ردت الجينوم الصفراء عندما استأنف الوقت، تحول زيها إلى ملاءة سرير. مر ريلود عبر جسدها كما لو لم تكن موجودة. "يمكنني فقط استخدام الأشياء في المجال العام!"
"ماذا، الملكية الفكرية هي كريبتونايتك؟" سأل رايان، محبطًا للغاية. "كيف يعمل ذلك حتى؟"
"أنا لا أصنع قواعد قوتي، حسنًا!" ردت واردروب بعبوس، مجروحة من تعليقه. تغير زيها مرة أخرى إلى زي ساحرة، وأطلقت صاعقة على رايان من أطراف أصابعها.
"آسف، آسف،" قال لها رايان، صدّ الصاعقة بسيفه الضوئي، على طريقة حرب النجوم. "بصراحة، كنت سأغازلك تمامًا في ظروف عادية. أنتِ تمامًا نوعي، لكن لدي عقد حصري الآن."
"أوه، شكرًا، لكن لدي عقد حصري أيضًا!" قالت بمرح بينما نهض ريلود مرة أخرى. إذا كان هناك شيء، فقد أعجب رايان بمثابرته. "هل تريد أن تكون عدوي اللدود؟ ليس لدي أحد، والتسويق يقول إنه يعزز التقييمات!"
حسنًا، كان سايشوك ميتًا في هذه الجولة، لذا… "بالتأكيد، أنا متفرغ كل عطلة نهاية أسبوع!"
"شكرًا!" تغير زي واردروب مرة أخرى، هذه المرة إلى زي مومياء. تحولت الزهور حولها على الفور إلى غبار، وتحولت ضماداتها إلى أحزمة ممزقة تطير نحو رايان. قطعها الساعي بسرعة بسيفه الليزري، بينما حاول ريلود مهاجمته من اليسار.
أربك رايان لماذا لم تتحول واردروب إلى جينوم آخر، أو تلتزم بنموذج واحد بدلاً من التبديل باستمرار. ربما كان ذلك أسلوبها في القتال، أو أن قدرتها، مهما كانت متعددة الاستخدامات، لها حد زمني.
ومع ذلك، كانت واحدة من أفضل المعارك التي خاضها منذ وصوله إلى نيو روما! كانت الرحلة تستحق تمامًا!
"قوته مكسورة تمامًا!" اشتكى ريلود، بينما أوقف رايان الوقت للحظة لتفادي إحدى ضرباته. "واردروب، هل لديكِ شيء يمكنه مقاومته؟"
"أعتقد أن لدي، لكن إنريكي لن يحب ذلك!" ردت، تحول زيها. توقف رايان عن الحركة، يراقب المشهد يتكشف. تحول زي واردروب إلى هيئة إله يوناني قديم، بما في ذلك توغا وصنادل وتاج ذهبي من الغار. بدا الزي وكأنه يغطي جلدها، محولاً إياه إلى لون أبيض غير طبيعي.
جعلها تبدو كتمثال عاجي لـ
…
اللعنة.
أوقف رايان الوقت على الفور، محولاً العالم إلى اللون البنفسجي.
توقفت كل حركة، كل ضوضاء. أصبحت المعركة الضارية في الخلفية مجرد ديكور، لحظة متجمدة في الزمن.
"أوه، إذن هكذا يبدو الأمر،" قالت واردروب، تنظر حولها بدهشة إلى زميلها المتجمد. أضاءت أصابعها بكهرباء صفراء، شبه ذهبية. "إنه جميل جدًا!"
كانت شيتر قد حذرته في جولة سابقة، لكنه لم يستمع.
اللعنة، اللعنة، اللعنة!
"اللعنة!" صرخ رايان بينما أطلقت واردروب صاعقة عليه داخل الوقت المتجمد. أصابته الصاعقة في صدره، دفعته للخلف.
كان ذلك مؤلمًا، وبدا كصاعقة… لكن بعد أن مات بالكهرباء أكثر مما يستطيع عده، تعرف رايان على الفور على الهجوم كتقليد باهت للبرق. كان الشيء الحقيقي سيقتله على الفور، لكن هذا التقليد الأصفر ألحق ضررًا طفيفًا فقط؛ كان يعمل على منطق الأفلام بدلاً من الصواعق الحقيقية.
انتهى طيران رايان غير الطوعي عند حافة الحديقة، حيث وصلت الزهور إلى مياه البحر الأبيض المتوسط. استأنف الوقت، صرخ ريلود بسعادة على الفور. "لقد نجح!"
"لا أستطيع الاحتفاظ به…" قالت واردروب، ملابسها تتحول بشكل لا يمكن السيطرة عليه. في لحظة، كانت ترتدي مثل أوغستوس، وفي اللحظة التالية، كانت ترتدي زي تميمة تيرانوصور. "اللعنة، الشخصية ليست مستقرة بما فيه الكفاية!"
على الأقل لا يمكنها استخدام القوة الكاملة للأصلي، فكر رايان، وهو ينهض مرة أخرى على قدميه. وإلا كان سيتحول إلى بخار.
ومع ذلك، ظل صدره يؤلمه كالجحيم!
"انتهى الأمر، كويكسيف!" قالت واردروب بابتسامة وهي تعانق شكلها الساوري الجديد، بينما وقف رايان طويلاً مرة أخرى، سيفًا ضوئيًا في يده. "لدينا الأرض العالية!"
أراد رايان أن يتأوه، لكن أداءها كان مثاليًا تمامًا.
على الرغم من أنهم قللوا من تقدير قوة الصداقة.
شعر رايان بشيء يخرج من المياه خلفه، صوت طقطقة الدروع الروبوتية الثقيلة وهي تخطو على الأرض كان موسيقى لأذنيه. رمش أبطال دايناميس بدهشة، قبل أن يتلقوا طوفانًا من الماء المضغوط في وجوههم.
نظر رايان فوق كتفه، بينما تحركت صديقته القديمة إلى جانبه، سلاحها المائي يطلق كل ما لديه على ثنائي Il Migliore. "قصيرة!"
"آسفة، آسفة!" توسلت لين، صوتها مشوه بسبب درعها تحت الماء. "جئت بأسرع ما يمكن!"
حافظت على ضغط الماء، لكن لدهشة رايان الكبيرة، بدأ السائل ينقسم إلى نصفين. وقفت واردروب وريلود دون أذى في المنتصف، تحول زي الجينوم الصفراء مرة أخرى إلى زي رجل عجوز حكيم، مع لحية بيضاء.
"حتى تستطيعين تقليد موسى؟" سأل رايان منافسته الجديدة، مندهشًا من مرونة قوتها الهائلة. "ماذا أيضًا، يمكنكِ ارتداء زي يسوع المسيح وتحويل الماء إلى خمر؟"
"أفعل ذلك في الحفلات أحيانًا!" ردت، بينما توقفت لين عن استخدام مضخات الماء. راقب الثنائي بعضهما البعض لبضع ثوان، يحاولان التفكير في مخرج.
قاطعت سلسلة من الانفجارات المواجهة رغم ذلك، حيث تحطمت مروحية دايناميس بالقرب في الحديقة، تنهار في ألسنة اللهب وتشعل الزهور.
نظر رايان إلى البحر الأبيض المتوسط. برزت أذرع مائية ضخمة بحجم ناطحات السحاب من الأمواج، تطارد المروحيات كالأفاعي.
توقفت ديفلري عن قصف القلعة لتركز على هذه الظواهر الغريبة، مفجرة أذرع الماء بكرات نارية قوية. ومع ذلك، حتى عندما تحولت إلى بخار من الحرارة، ارتفعت أطراف أخرى من المياه في محاولة لسحق الطائرة. من بعيد، لاحظ رايان عدة زلاجات نفاثة تتجه نحو الجزيرة؛ من بين السائقين، تعرف على بعض الوجوه المألوفة، مثل غريتا.
تعزيزات.
في هذه الأثناء، أصبحت وايفرن وفولكان نقطتين في السماء، يواصل الثنائي معركتهما فوق الغيوم بعيدًا عن الأنظار. وعلى الرغم من أن الجدار الخارجي قد تهدم في الغالب من القصف، ظلت قلعة الأوغستي سليمة إلى حد كبير. حمى غايست الثقب الذي أحدثته وايفرن في الهيكل، رافعًا الحجارة بتحريك ذهني في محاولة لتغطيته مرة أخرى.
"نبتون،" قال ريلود وهو ينظر إلى الأذرع المائية، قبل أن يلتفت إلى زميلته. "واردروب، أخرجي بدلة نهاية العالم!"
"لكنها خطيرة جدًا!" احتجت واردروب.
"إذا لم تستخدميها، سيسقطنا جميعًا!"
استنشقت واردروب، تحول زيها بينما استعد رايان ولين للوقوف الأخير، ظهرًا بظهر.
تردد صوت طلقة نارية عبر ساحة المعركة، وسقطت واردروب.
للحظة، بدا أن الوقت تجمد، وليس لرايان أي علاقة بذلك. اصطدم جسد البطلة بالأرض بينما شاهد ريلود مصدومًا، ظهرت شخصية من الأرض خلفهما مباشرة.
"يا إلهي،" قال مورتيمر دون أي ندم، طرف بندقيته لا يزال يدخن. "يبدو أن مورتيمر فاز بالرهان."