حسنًا، كان على رايان أن يعترف بذلك. بغض النظر عن مدى وحشية الهجوم، كان رأسًا مضروبًا خلسة مثاليًا. ربما لم تشعر واردروب بأي ألم.
"واردروب!" صرخ ريلود في حالة ذعر، ملقيًا بكل شيء لمحاولة علاج جرح زميلته. لكن ذلك كان عبثًا؛ لقد رأى الساعي الرصاصة تخترق من جانب الرأس إلى الآخر، وما لم تكن تمتلك تجديدًا، فقد قتلتها الطلقة على الفور. كان دم الجينوم الصفراء يتدفق من جمجمتها إلى الأرض، بينما كانت الزهور تحترق حولهم.
"ظن مورتيمر أنها لن تصمت أبدًا،" قال القاتل المأجور دون أي ندم، محافظًا على بندقيته موجهة إلى رأس ريلود دون الضغط على الزناد. على الأرجح، كان قد أدرك قوته في إعادة اللف.
"أنت…" بينما لم يتفاجأ رايان، كانت لين تكافح لإيجاد كلماتها. "لقد قتلتها. لقد قتلتها."
"كان بإمكانك إطلاق النار على ركبتها!" قال رايان، غاضبًا جدًا بنفسه. بينما لم يعرف الفتاة حتى قبل ساعات قليلة، بدت كبطلة خارقة مسرحية للغاية؛ كانت مادة منافسة طويلة الأمد! "كانت ممتعة، اللعنة! ممتعة!"
"كانت ستتعافى من طلقة في الركبة،" رد مورتيمر بهز كتفيه. للحظة، نسي رايان أنه قاتل مأجور وحشي تحت كل تلك السخافة. "باستثناء واحد، لم يرَ مورتيمر أحدًا يتعافى من المو—"
"قاتل!" زمجر ريلود فجأة، هاجمًا مورتيمر بسلاحه المرفوع. تراجع القاتل المأجور بسرعة خطوة للخلف ليتفادى. "ستدفع ثمن هذا!"
رفعت لين سلاحها المائي نحو بطل دايناميس، ضربتْه بتيار من السائل؛ أسقط سيفه الليزري في مفاجأة، ربما كان قد أعمته الغضب. بدلاً من دفعه للخلف أو تقطيعه إلى نصفين، تحول الماء حول البطل وشكل فقاعة كثيفة بعرض ثلاثة أمتار حول جسده. عندما أغلقت شورتي مضخة الماء، استقرت الفقاعة وأبقت ريلود مشلولًا.
"شكرًا،" قال مورتيمر، قبل أن يمسك بسيف ريلود الليزري كغنيمة. "كم من الوقت ستستمر؟"
لم تجب شورتي. لم تكن تريد ذلك.
"لا تستطيع الكلام؟" سأل مورتيمر رايان، الذي عطل السيف الضوئي ووضعه في جيب الحزام.
"نعم تستطيع، لكن ليس لك،" قال الساعي. "أيضًا، أنت أحمق."
"مهلاً، كانت من رجال الشركات، لماذا تهتم؟"
"كانت عدوي اللدودة الجديدة، مورتيمر!" قال رايان، رافعًا إصبعًا نحو قناع الرجل. "لا تقتل عدو رجل لدود! إنه كسرقة زوجته!"
"أوه، حقًا؟ آسف، المسكين مورتيمر العجوز قاتل سيدات بارع جدًا."
كان مورتيمر يحب كوميدياه سوداء كروحه.
للأسف بالنسبة له، لم تجد لين النكتة مضحكة، ورفعت سلاحها فورًا إلى وجهه. "مهلاً، اهدئي!" احتج القاتل المأجور، مشيرًا ببندقيته إلى شورتي. "ما الذي يزعجك؟"
"كان يجب أن أدعه يقتلك،" قالت لين، تكافح بوضوح ضد غريزتها لعدم تحويله إلى فقاعة حتى الموت. "أنت سيئ مثل الميتا."
"لين." تحول رايان إلى الجدية، واضعًا يدًا على كتف صديقته. "لا يستحق ذلك العناء."
إذا هاجمته، سيكون لديهم عائلة الأوغستي بأكملها تلاحقهم. كان بإمكان رايان التعامل معهم، لكن لين… لم تكن بحاجة إلى تلك المشكلة الآن.
بقيت العبقرية المائية ساكنة لبضع ثوان، قبل أن تخفض سلاحها.
"على أي حال، أنتِ الغواصة السفلى، صحيح؟" سأل مورتيمر وهو يقيّم لين بحذر؛ على عكسها، لم يخفض بندقيته. "قالت الآنسة ليفيا إنكِ مسؤولة عن جهود الإجلاء."
"لقد استدعيت الكرات المائية بالفعل،" تحدثت لين أخيرًا، بنبرة باردة. يجب أن تكون فولكان قد دفعت لها للحفاظ على بعضها في وضع الاستعداد ككبسولات هروب.
"جيد، كنت مسؤولًا عن تطهير الطريق ثم إخراج كبار الشخصيات لدينا،" قال مورتيمر، يغرق ببطء مرة أخرى في الأرض. "سأعود قريبًا."
"تريد الإجلاء؟" سأل رايان، مشيرًا إلى نبتون وهو يصد قوات دايناميس الجوية. "نحن نوعًا ما نفوز."
"عضني، أوامر الآنسة ليفيا،" قال مورتيمر وهو يختفي، "ولا تتجادل مع المال."
بمجرد أن غادر، ألقى رايان نظرة على سجن ريلود المائي، الجينوم البنفسجي محاصر في فقاعة لا يستطيع الهروب منها. كانت قوته تعيده إلى ذروته البدنية كلما نفد نفَسه لكنها لم تمنحه القوة للهروب. "هل تنفجر إذا وخزتها بمسمار؟"
"هذا كل ما لديك لتقوله، ريري؟" نظرت لين إلى جثة واردروب، وعلى الرغم من أن رايان لم يستطع رؤية الوجه تحت خوذتها، لم يكن بحاجة إلى أن يكون مبصرًا ليشعر بحزن صديقته. "لقد قتلها."
"نعم…" تحرك رايان نحو جثة واردروب، مغلقًا عينيها. كانت تستحق على الأقل هذا القدر. "هذا يحدث."
"لم تكن من الميتا، ريري. كانت… لم تستخدم حتى القوة المميتة ضدك. كيف يمكنك أن تكون غير مبالٍ بهذا؟"
"قلت لكِ،" رد رايان بزفرة. "تعتادين على كل شيء."
"هذا أكثر شيء محزن سمعته منك حتى الآن،" قالت لين. "ريري، لا يمكنك… لا يمكنك أن تصبح مخدرًا لهذا."
"إذا تركتِه يلتصق بكِ، يصبح الأمر مربكًا بعد فترة."
لم يكن لديها رد جيد على هذا. "أنا… أفعل هذا من أجلك، ريري. لأرد لك الجميل. لكن هذا كل شيء. عندما ينتهي هذا، سأنتهي من هؤلاء تجار المخدرات."
نعم. ذكّر ذلك رايان بالجولة السابقة حيث شاهد جايمي ورفاقه يهلكون أمامه. "يمكنني أن أصلح الأمر،" قال، شبه غائب عن الوعي. "إنه مجرد أمر مؤقت."
"بأي تكلفة؟" سألته لين، تهز خوذتها. "لا تفعل."
"لا أفعل ماذا، أنقذ الناس؟"
"أنت لا تدين لهؤلاء الناس بشيء. هذا التفكير الخاص بك، إنه يدمرك!" احتجت، قبل أن تنظر إلى بقايا واردروب. "حاولت إنقاذ كل من يستحق، لكن… لم أستطع. لم أستطع سوى مساعدة القليل."
لكن الفرق بينهما هو أن رايان يستطيع إنقاذ كل من يستحق ذلك. إذا حاول مرات كافية.
يجب أن تكون لين تمتلك التليباثي لأنها بدت وكأنها خمنت مسار أفكاره. "عندما ينتهي هذا، لنذهب بعيدًا."
"بعيدًا عن ماذا؟"
"بعيدًا عن هذه المدينة الملعونة،" قالت، شبه متوسلة. "ستدمرنا كلينا. ربما تقتلنا حتى."
"انتظري، شورتي، هل هذا يعني أنكِ تريدينني مرة أخرى في حياتكِ بعد كل شيء؟" مازحها رايان. "لا مزيد من التبادلات الراديوية؟"
بقيت صامتة للحظة، مع تساؤل الساعي إذا كان قد تجاوز الحد، مبكرًا جدًا.
"نعم،" قالت لين أخيرًا، بعد بعض التردد. "أنا… لن يكون ذلك سهلاً، لكن… نعم. أنا… لا أعتقد أنني أردتُك خارج حياتي يومًا."
بقي رايان صامتًا، بينما كانت صديقته القديمة تكافح لإيجاد كلماتها.
"لا أعتقد أنني كنت سأتابع أخبارك لسنوات، إذا… كان الأمر قد انتهى بيننا حقًا،" اعترفت لين، ترتعد وهي تنفجر انفجار قريب. كان نبتون قد أسقط إحدى المروحيات الأخيرة من السماء. "أنا آسفة. أنا لست جيدة في هذا."
"أنا… لا بأس." سيكون لديهما الوقت ليعتادا على وجود بعضهما مرة أخرى. إذا كان هناك شيء، فقد كانت هذه الجولة تستحق فقط للوصول إلى هذه النقطة. "يعني ذلك العالم بالنسبة لي، لكنكِ تعلمين أنني لا أستطيع الذهاب الآن. ماذا عن مدينة الصدأ؟"
كان على رايان استخدام مصطلحات أكثر غموضًا، في حال كان أحد يستمع.
"هزات،" قالت لين. "أعتقد أنهم يحفرون تحتها."
لقد رأى رايان نهايات سيئة كافية خلال حياته الطويلة ليدرك إلى أين يتجه هذا. أمسك بهاتفه وحاول الاتصال بفولكان، غير قادر على رؤيتها في السماء. "جاس؟ جاسمين؟" لا شيء سوى التشويش. "شورتي، هل لديكِ تغطية هاتفية جيدة؟"
"شخص ما يشوش الاتصالات الصوتية،" قالت لين، بينما برزت خمس كرات مائية من مياه البحر القريبة، أبوابها تفتح تلقائيًا. "دايناميس، أعتقد."
كما لو كان ذلك إشارة، برز مورتيمر من الأرض، ممسكًا بليفيا ونارسينيا بيديه العاريتين. بدا أنه يستطيع تطبيق عدم اللمس على الآخرين طالما بقوا في تماس جسدي.
بينما كانت نارسينيا بوضوح متزلزلة، تطوي ذراعيها وتنظر إلى الأرض في اللحظة التي أطلقها فيها مورتيمر، تمكنت ليفيا من الحفاظ على رباطة جأشها. على الأقل، حتى لاحظت بقايا واردروب. "قتلتها، مورتيمر؟"
"أما كان يجب عليّ؟" سأل القاتل المأجور.
"الآن ستصبح حربًا شاملة،" ردت ليفيا، تهز رأسها. "هيكتور لا يستطيع التراجع بعد هذا. ربما… ربما لهذا السبب. ربما هذه هي الشرارة."
"حديقتي…" تأسفت نارسينيا، تنظر إلى النيران التي تلتهم زهورها. "أنا… أردت أن أظهرها للجميع."
"ستصنعين واحدة أخرى،" قالت لها ليفيا، قبل أن تصرخ بالأوامر على لين. "الغواصة السفلى، نبدأ الإجلاء فورًا. مورتيمر، ستعود إلى الداخل، أحضر باكوس وسبارو."
"هل يجب أن نجلي على الإطلاق؟" سأل مورتيمر، ملقيًا نظرة على القلعة خلفهم. كان غايست قد تمكن من سد الثقب، وبدا أن جينومات دايناميس بدأوا في الانسحاب. "أعني، إنه مكان سيئ، لكنه أرضنا."
"أستمر في الموت،" ردت ليفيا، نظرة قلق عابرة تخترق تعبيرها الهادئ. "نظيراتي الأخرى. تُطفأ حياتهن في لحظة، وبالكاد أستطيع رؤية السبب. أفترض أن لدى دايناميس سلاحًا سريًا، وسيطلقونه على الأرجح على الجزيرة. ربما نووي."
نظرت لين إلى رايان. "ليس أنا،" احتج، قبل أن يضيف تحفظًا، "هذه المرة."
غرق مورتيمر على الفور في الأرض مرة أخرى، بينما خصصت لين كرة مائية لكل شخص. "ريري، اذهب أولاً،" قالت، دافعة إياه إلى الداخل تقريبًا.
"ريري؟" عبست نارسينيا على لين. "هل أنتما…"
"إنه معقد،" قال رايان، جالسًا داخل الكرة المائية. كانت نسخة أكبر من تلك التي تستخدمها شورتي لعمليات التوصيل، محسّنة لاستيعاب عدة أشخاص داخلها. جلس على مقعد أحمر نصف دائري، ولاحظ على الفور أحزمة الأمان. كانت الكرة المائية مجهزة بشاشات وأزرار متعددة وحتى ما بدا كمخزون طبي للطوارئ. "أنا محبط لغياب المناجل والمطارق."
"نارسينيا، تحركي إلى الداخل،" قالت ليفيا بسرعة، دافعة الفتاة الأصغر للتحرك إلى الداخل. توقفت أميرة الأوغستي في منتصف الطريق، عبوس متوتر على وجهها. "أنا… لا أفهم…"
"ليفيا؟" سألت نارسينيا، متوقفة بقدم واحدة داخل الكرة المائية، وأخرى خارجها. "ليفيا، هل أنتِ بخير؟"
"لا أفهم ذلك،" قالت أميرة الأوغستي. "كل شيء مشمس ثم مظلم…"
تراجعت ليفيا فجأة خطوة إلى الخلف، شفرة شفافة حادة تمر بجانب خدها وتسيل الدم.
صرخت نارسينيا بينما سحبتها قوة غير مرئية للخلف وخارج الكرة المائية. تقريبًا بغريزة، جمّد رايان الوقت وأطل برأسه خارج الكرة المائية.
كانت نارسينيا تطفو على ارتفاع ستة أمتار فوق الأرض، ممسوكة بقوة غير مرئية؛ كان بإمكان رايان رؤية تلميح ليد تغطي فمها، وخمن على الفور من المسؤول. ربما كان قد تتبع الساعي وشاهد المعركة من بعيد، منتظرًا فرصة للهجوم.
عندما استأنف الوقت، رفعت لين سلاحها المائي نحو السماء، محاولة تحديد موقع الجينوم غير المرئي؛ برزت شظايا زجاجية من البحر، محيطة بالمجموعة والكرات المائية مثل سرب من السكاكين الطائرة.
"إذن هذا صحيح." جاء صوت من العدم، لكن رايان تعرف عليه فورًا كصوت شروود. "محاولات الاغتيال ستفشل دائمًا."
"هل أرسلك فيليكس، ماتياس؟" سألت ليفيا، وجهها لا يمكن قراءته بينما تنظر إلى نارسينيا. بوضوح، كانت تستطيع رؤية السيد ويندشيلد تمامًا. "تظهران معًا كثيرًا عندما أنظر إليكما."
"لنقل فقط إننا نشترك في بعض الحساسيات الأخلاقية، خاصة فيما يتعلق بمحاربة الحشرات." أسقط شروود الخفاء، حاملًا نارسينيا فوق الأرض بينما يبقي يدًا على فمها. إذا لم تستطع سحب الدم، لم تستطع الجينوم الخضراء استخدام قدرتها. "قوة كان يمكن أن تساعد العالم، كما أرادت والدتها… ووالدك يستخدمها لتسميم الأبرياء. أنتِ تثيرين اشمئزازي."
تلعثم نظرة ليفيا الحديدية للحظة، نظرة ندم عابرة تظهر على وجهها. "ابدأ بإعادة أمي إليّ،" قالت أميرة الأوغستي وهي تستعيد رباطة جأشها، وجهها يشتد مرة أخرى. "ثم سنتحدث عن الأخلاق. الآن، قل لسيدك أن يظهر نفسه."
"ليو ليس هنا،" رد شروود، شظايا الزجاج مرفوعة تهديدًا نحو الجميع الحاضرين، بما في ذلك رايان. على الرغم من أن قاتل الكرنفال والساعي الوسيم عملا في نفس الفريق، بدا مصممًا على التظاهر بخلاف ذلك. "لكنه سيسوي الحساب."
"أكاذيب،" ردت ليفيا، عبوسها يتعمق. "إذا لم يكن هارغريفز، إذن…"
هل…
هل أصبحت السماء أكثر وضوحًا مؤخرًا؟ بدا أن الشمس تشرق أكثر للحظة.
رفع رايان عينيه إلى السماء، يشاهد بدهشة بينما يسقط عمود من الضوء الساطع من السماء، كحكم من الأعلى. لم يكد يلاحظ يد لين تدفعه غريزيًا إلى الخلف داخل الكرة المائية، بينما نظرت ليفيا إلى السماء بذعر.
شعر رايان بشيء في مؤخرة جمجمته، و—
كانت الأسماك تنظر إليه من خارج النافذة.
رمش رايان، ينظر حوله في حيرة. كان جالسًا بمفرده على مقعد الكرة المائية، حزام الأمان مشدود والسيف الضوئي معطل. كان من الواضح أن كبسولة الهروب قد هربت تحت البحر، وكل ما كان بإمكانه رؤيته من خلال النافذة كانت مياه مظلمة وحيوانات بحرية تسبح.
أخبرته حاسة التوقيت المعززة لدى رايان أن الوقت قد تقدم دون أن يلاحظ، لكنه لم يستطع تفسير السبب. عمل ليفيا؟ لم يكن يعرف حدود قوتها، لكن هذا الشعور… ذكره بأسيد رين وهي تفعّل قوتها. قوة بنفسجية، وليست زرقاء.
انتظر.
قالت فولكان إن أوغستوس حصل على قوتين بدون آثار جانبية من خلال خلل جيني. كيف يمكنهم معرفة ذلك؟ ما لم…
أسئلة لاحقًا.
"شورتي؟" سأل رايان، محاولًا فهم أزرار الكرة المائية. "لين؟ لين؟ لين، أجيبيني!"
"تحذير: نقطة التراجع معرضة للخطر،" جاءت رسالة لين المسجلة مسبقًا من الاتصال الداخلي. "تم إعادة توجيه الكرة المائية إلى مدينة الصدأ. من فضلك اجلس حتى يفتح الباب."
لا إجابة. من المحتمل أن الجهاز يستخدم طيارًا آليًا من نوع ما. ومع ذلك، أظهرت الشاشات خريطة GPS لنيو روما، إلى جانب الموقع التقريبي للكرة المائية؛ ستصل إلى مدينة الصدأ قريبًا جدًا.
ومع ذلك، تحول جزء كبير من الخريطة إلى اللون الأحمر، بما في ذلك جزيرة إيشيا.
شعور بارد يمر عبر عموده الفقري، فكّ رايان حزام الأمان ونظر من خلال النافذة بينما كانت الكرة المائية تصعد نحو السطح. لكن عندما برزت كبسولة الهروب من أعماق البحر الأبيض المتوسط، رأى الساعي رؤية مباشرة من جحيم دانتي.
كانت نيو روما تحترق.
استهلكت النيران المدينة، مدمرة الميناء، الشريط، الساحل بأكمله؛ انهارت المباني أو احترقت. استولى عاصفة نارية على الطريق السريع المؤدي إلى نيو روما نفسها، مع أعمدة دخان تصل إلى الغيوم. كان جبل أوغستوس قد تهدم، التل الفخور الآن حفرة تدخن.
"ما ال…" تمتم رايان لنفسه، عاجزًا عن الكلام.
أضاءت السماء مرة أخرى، وسقط عمود من الضوء على نيو روما.
كان على رايان أن يضع يده على عينيه لحماية نفسه من التألق، لكنه رآه يضرب مقر دايناميس وبرج Il Migliore في المسافة. جعلت موجة الصدمة التالية الكرة المائية تهتز، حتى وإن كان الجهاز على بعد كيلومترات من نقطة الاصطدام.
عندما خفت الضوء الساطع أخيرًا، لم يبقَ شيء من أبراج دايناميس المزدوجة. لا شيء سوى النيران والرماد.
"لين،" استدار رايان إلى لوحة التحكم، محاولًا يائسًا إيجاد أي شخص للتحدث إليه. "لين، أجيبيني؟ لين؟! لين! جاسمين، أي شخص؟ هل يستمع أحد؟"
لا إجابات.
كيف يمكن أن يكون ذلك؟ هل ضرب ليو الشمس الحية المدينة مبكرًا عما كان متوقعًا وجن جنونه تمامًا؟ كان بإمكان أوغستوس على الأرجح أن يتسبب في هذا القدر من الضرر أيضًا، لكن لماذا يهاجم مقره الخاص؟
اتسعت عينا رايان، بينما تجمعت القطع معًا.
"مركز الاتصالات المدارية."
إحدى الغرف داخل المخبأ.
كان ميكرون قد صمم أسلحة مدارية. إذا بقي أحد ألعابه في أعماق الفضاء المظلمة، سيف داموكليس ينتظر شخصًا أحمقًا ليجعله يسقط…
بينما كان ينظر إلى الدمار، لم يستطع رايان إلا أن يتساءل كم عدد الأشخاص الذين استغرقهم ذلك. بدون سايشوك لتزويدهم بالوقود المدفعي وبعد أن انقلبت دايناميس عليه، يجب أن يكون آدم قد ألقى برجاله في مطحنة اللحم. ومن خلال اليأس الشديد، نجح.
كان رايان قد انتظر طويلاً.
كان الميتا قد فتحوا مخبأ ميكرون.