عندما وصلت الكرة المائية إلى الشاطئ، توقفت عند المكان الوحيد الذي لم تطلق عليه عصابة الميتا النار بعد: أرضهم الخاصة.
تجول رايان في شوارع مدينة الصدأ، الناس يفرون من الحي في حالة ذعر على الجانب الآخر من الطريق. كان الجو السام، السيئ بالفعل، مشبعًا الآن بالدخان والرماد. بدون قناعه، ربما كان الساعي يسعل كل دقيقة. كان السكان المحليون مرعوبين جدًا من القصف المداري لدرجة أنهم دهسوا أشخاصًا آخرين أثناء محاولتهم الهروب.
ضرب عمود آخر من الضوء جنوب نيو روما، مضيئًا السماء ومتسببًا في زلزال صغير. انهار مبنى على يسار رايان، مما اضطره إلى استخدام توقف زمني لتجنب الحجارة المتساقطة وشظايا الزجاج. استمر في السير عبر الفوضى حتى وصل إلى وجهته.
ساحة الخردة.
قبل الذهاب إلى هذا المكان الملعون، حاول الساعي الاتصال، حسنًا، بالجميع. لكنه لم يتلقَ سوى التشويش عندما استخدم هاتفه. إما أن الليزر المداري قد أتلف الكابلات تحت الأرض ووسائل الاتصال الأخرى… أو لم يعد هناك أحد ليرد عليه.
وعندما نظر إلى جزيرة إيشيا من الساحل، لم يرَ رايان سوى النيران والدخان.
كان رايان قد رأى أسوأ جحيم عرضته الأرض ما بعد نهاية العالم عبر رحلاته. مدن مشعة، أنقاض موبوءة بالمتحولين، موناكو، وأشياء مباشرة من أسوأ كوابيس إتش آر جيغر. لكن لم يؤثر فيه شيء بقدر حالة نيو روما الحالية.
كان الساعي قد وجد نهايته السيئة، وكان ذلك كله خطأه.
لم يكن عليه أن ينتظر وصول كرنفال ليو إلى المدينة ولا أن يترك المخبأ في أيدي الميتا؛ حتى أوغستوس كان سيكون أكثر مسؤولية من آدم مع هذه التكنولوجيا. قد لا يكون رايان هو من ضغط على الزناد، لكنه ترك السلاح ليجده أي شخص.
كان رايان وحيدًا الآن، تمامًا كما كان عندما فقد لين لأول مرة. باستثناء أنه، حسبما يعلم، ربما ماتت في تلك الجزيرة. ماتت وهي تنقذه.
سيضطر للعودة في الزمن. لم يستطع الاستمرار بعد هذا.
كل ما يمكن لرايان فعله الآن هو تنظيف القمامة.
بينما كان يسير داخل أنقاض ساحة الخردة، بدأ رايان يسمع موسيقى. لحن روك مستقل، يغنيه لا أحد سوى آدم السمين الكبير نفسه. كانت الفئران فقط تشاهد بينما كان الساعي يشق طريقه عبر تلال القمامة المصهورة.
استعدادًا للمواجهة، كان رايان قد جهز قنبلة مخبأة تحت بدلته إلى جانب سلاحه النهائي الآخر، لتنفجر عند الأمر. ستجعله ذلك يعيد التحميل إذا كان لدى آدم خدعة أخيرة في جعبته. لحسن الحظ، كان دائمًا يحتفظ بجرعة من رامبيج على نفسه، لذا قام بتقوية نفسه للنهاية الكبرى. بطريقة أو بأخرى، ستنتهي هذه الجولة قريبًا.
كان المشهد الذي انتظر المسافر عبر الزمن في مركز ساحة الخردة شبه سريالي، حتى بمعاييره.
كان برج اتصالات متطور تكنولوجيًا قد برز من الأرض، بالقرب من مدخل المخبأ. ذكّر الجهاز رايان بأوبليسك أسود، وإن كان مغطى بهوائيات موجهة نحو السماء.
وكانت عصابة الميتا تحتفل في ظله.
كانوا قد نظفوا القمامة حوله لتشكيل مساحة واسعة من الأرض للوقوف عليها، نصف حجم ملعب كرة قدم. بعد كل ما حدث خلال هذه الجولة، نجا خمسة فقط من السايكو لنهايتها النهائية: آدم السمين الكبير، فرانك المجنون، أسيد رين، سارين، وخامس سيموت قريبًا. وبدلاً من تأمين المنطقة، قرر المجموعة إقامة جلسة موسيقية. كانت أسيد رين وسارين تعزفان على الغيتارات، فرانك على الباس، وآدم يغني بميكروفون.
تعرف رايان على الخامس كشكل حقيقي مشاع عن الأرض، والذي أطلعته عليه جاسمين. كان يمكن أن يخطئ في الخلط بين الكائن المشوه ومحاكاة ساخرة لكائنات الفضاء في المنطقة 51: إنسان مشوه بلا فم مع أرجل قصيرة كالأطفال ورأس ضخم بلا شعر. على عكس أبناء عمومتها ذوي البشرة الرمادية الناعمة، بدا السايكو كأنه مصنوع بالكامل من التراب الصلب، مع عيون متوهجة بالأصفر.
إقامة حفل روك بينما المدينة تحترق؟ سايكو نمطيون. لكن الأسوأ من ذلك، بدا آدم سعيدًا. سعيدًا ببهجة، حتى وإن ملأت الدخان والعواصف النارية السماء.
هذا. هذا المشهد لخص عصابة الميتا باختصار.
"كان يجب أن تسمي نفسك بيغ نيرو، والي،" سخر منهم رايان وهو يكشف عن نفسه، سيف ليزري في يده اليمنى وحافة حادة في ذكائه. "كان ذلك سيكون أكثر ملاءمة. وإن كنت سأقترح كمان."
توقفت الموسيقى، بينما قفز رايان إلى الميدان المفتوح وواجه الميتا. تفاعلت الأرض على الفور برفع التراب تحتها عقليًا، مشكلة منصة للطيران عليها. ربما كانت قوتها الجيوكينيتيكية عكسيًا متناسبة مع مداها، والاندماج مع منطقة جاء على حساب الدقة.
"لص!" زمجرت أسيد رين، ملقية بغيتارها وساحبة سكينًا. "سأشق بطنه!"
"خلفي، السيد الرئيس!" أعلن فرانك المجنون، ناهضًا من خلف الباس وملقيًا به بعيدًا عن طريقه. استعد العملاق البالغ ثلاثة أمتار ونصف لسحق الساعي كبيضة.
رفع آدم يده، مووقفًا زملاءه في مساراتهم.
"هيا،" قال هانيفات ليكتر بابتسامة مرحة، ينظر إلى رايان بتسلية. تحول جلده البشري الناعم بسرعة إلى قشرة من الكربون المتصلب. "إنه سيزاري. إنه تقريبًا جزء من العائلة."
"وقريبًا سأكون يتيمًا،" رد رايان بنبرة سامة. تتبعت عيناه البرج خلف المجموعة. يجب أن يكون الميتا قد تسببوا في الهزات التي شعرت بها لين مسبقًا بكشفه.
"انتظر، هل هو وحيد؟" سألت سارين الأرض، التي رفعت ذراعيها الصغيرتين تأكيدًا. "واو، صحيح ما يقولون. بعض الناس غبيون جدًا ليعيشوا."
"لا تقلقي بشأن ذلك، الآنسة الغازات،" رد رايان، ممدًا أطرافه. "لن تعيشي بعد الدقائق العشر القادمة."
"وهنا ظننت أنك جئت لتستمع إلى أدائنا،" قال آدم بحزن مصطنع. "إنها This Fire لفرانز فرديناند، يا صديقي. واحدة من آخر الأغاني التي سجلتها الفرقة قبل الحروب. ومع ذلك، فاجئني. انفجار كامل على تلك الجزيرة ونجوت؟ لم يعدوا يصنعون أسلحة يوم القيامة كما اعتادوا."
"إذن، كنت تستهدفني شخصيًا؟" سأل رايان. "يشرفني أنك ظننت أنك بحاجة إلى سلاح دمار شامل من صنع ميكرون للقضاء عليّ. يجب أن يكون من الصعب رؤيتي مع بطن بهذا الحجم."
"أنت والأميرة المبصرة. عندما بدأت الأمور تسوء، حاولت البحث عن السبب، واسمك ظهر كثيرًا." رفع آدم أصابعه كما لو ليعد. "أولاً حصلت على غول، ثم وضعت سايشوك تحت الأرض بالطريقة الوحيدة التي يمكن أن يموت بها. ثم أخبرتني الأرض أنك أقنعت أتباع أوغستوس بملاحقتنا بدلاً من السماح لنا بمغادرة المدينة. هذا كثير من الصدف، يا صديقي. أعتقد أنك كنت تعلم بالضبط ما الذي جئنا إلى المدينة من أجله، وحاولت التغلب علينا للوصول إلى الجائزة."
"ماذا يمكنني أن أقول؟" هزّ رايان كتفيه. "أنا غشاش. هل رأيت اسم سيزاري في ملفات دايناميس؟ لأنه يبدو أنك أرسلت لهم حزمة فصل سيئة للغاية."
"كان مخزونهم من الإكسير ومواردهم مفيدًا… حتى لم يعد كذلك." أسقط آدم ميكروفونه وعدّل ملابسه. "هناك مختبر عصير كامل هناك تحت، يا صديقي. متقدم بما يكفي لصنع نسخ مقلدة خاصة بنا. بالنسبة لرجالي، هذا كل ما يهم."
"لكن ليس بالنسبة لك،" لاحظ رايان. "قبل أن أركل مؤخرتك الحوتية وأتأكد من أن هذه اللحظة الرهيبة لن تحدث مجددًا، ستجيب عن سؤال واحد، لأنني حقًا أريد أن أعرف."
"طلب أخير؟" تجمع الميتا حول آدم وألقوا بآلاتهم الموسيقية، كقطيع ضباع ينتظر الإشارة للهجوم. "أخبرني، أنا في مزاج لتلبيته."
"لماذا؟" سأل رايان، مشيرًا إلى المدينة المحترقة. "لماذا؟"
ضحك آدم. "في الحقيقة، يا صديقي،" قال، بابتسامة وحشية على وجهه. "كل هذا خطأك."
شدّ رايان أصابعه حول السيف الليزري. "خطأي؟"
"خطأك. انظر، لقد كنت أتناول الإكسير لما يقرب من خمسة عشر عامًا. تعرف الروتين. شفرتي الجينية تتدهور، مما يسبب تدهورًا خلويًا، تقصير التيلوميرات، عدم استقرار عقلي، أورام، إلخ… حتى أتناول جرعة وأصبح بصحة جيدة مجددًا. لفترة، كنت سعيدًا بهذه الطريقة. حتى لاحظت مشكلة صغيرة." رفع آدم إبهامه وسبابته، محافظًا عليهما مستقيمين وقريبين من بعضهما دون لمس. "قواي بدأت تصبح، لنقل، مضطربة. أعتقد أن الإكسير لا يستطيع شفاء كل شيء، أتعلم؟ الأخطاء تتسلل."
"ستموت." بعد أن درس حالتهم، كان رايان يعلم جيدًا أن الإكسير الذي يستهلكه السايكو كان يؤخر الحتمي فقط. "جيد."
"نعم، نعم، حسنًا، جئت إلى هذا المكان لأنني ظننت أنني يمكن أن أجد علاجًا. لكن الآن بعد أن قتلت سايشوك، لا يمكننا السيطرة الكاملة على الإطار الرئيسي لميكرون. كان علينا الاكتفاء بالسيطرة الجزئية." هزّ آدم كتفيه، على الرغم من اللمعان الخطير في عينه كشف عن مشاعره الحقيقية. "شكرًا على تدمير كل شيء، يا صبي."
"على الرحب والسعة. بذلت قصارى جهدي."
"حسنًا، يبدو أنك أفسدت الأمور بشكل سيئ إذن. لأن السيطرة الجزئية تعني أننا استطعنا الحصول على تلك العصا النارية الكبيرة بين النجوم… وجعلتني أفكر."
نظر آدم في عيني رايان، وللحظة، رأى الساعي كل شيء. كل النرجسية السوسيوباتية والأنانية الكامنة تحت الواجهة الودودة. الوحش المتوحش الذي يرتدي الجلد البشري.
"سأموت، لكنكم يا أيها الناس…" تحول سخرية آدم إلى كراهية خالصة. "ستستمرون في عيش حياتكم البائسة بلا معنى كما لو أنني لم أكن موجودًا أبدًا. هذا أناني جدًا، يا صديقي. لذا فكرت، الفراعنة والملوك، كانوا يدفنون مع عبيدهم؛ هكذا هي الأمور فقط. إذا كان عليّ الرحيل، فإن حفلة وداعي ستشعل المكان كله."
جونستاون.
كان ذلك جونستاون مرة أخرى.
"هذا دافعك؟" في كل تجواله اللانهائي، لم يكره رايان أحدًا بقدر هذا الوغد السايكوباتي القاسي. "كل هذا الألم والحزن، فقط لأنك أردت تقليد جيم جونز؟"
"ماذا يمكنني أن أقول، يا صديقي؟" هزّ آدم كتفيه بابتسامة باردة وقاسية. "الحياة ليست عن الفوز أو الخسارة. إنها عن السعادة. والحقيقة هي، لا أريد لأحد أن يكون سعيدًا بدوني."
ارتجف رايان، هذه الكلمات تدنيس قاسٍ لفلسفته الخاصة.
"على أي حال، سيزاري…" قام آدم بفرقعة أصابعه، بينما لعبت أسيد رين بسكينها. ظهرت سحب مطرية سامة في السماء فوقهم.
ابتسامة العفريت تحولت إلى وحشية.
"أعتقد أنني سأتناول سمكًا مقليًا للعشاء."
أوقف رايان الوقت وذهب مباشرة للقتل.
من الواضح، أن أسيد رين انتقلت فورًا بعيدًا قبل أن يسري مفعول قدرته، لكن رايان توقع ذلك. ركض مباشرة نحو هانيفات ليكتر، أمسك الساعي بالدمية المخبأة داخل بدلته، قلب المفتاح، وألقاها في المعركة.
عندما استأنف الوقت، كان رايان قد أغلق الفجوة مع آدم، متجاوزًا أتباعه ليقفز على صدر زعيم الميتا. بالكاد استطاع الرجل المجنون أن يتراجع مفاجأة قبل أن يقطع الساعي وجهه أفقيًا، مستهدفًا العينين.
أطلق الرجل المجنون صرخة من الألم والدهشة، قبل أن يحاول الإمساك برايان بيديه العاريتين. بفضل حاسة التوقيت المعززة وجسده المعزز برامبيج، فرّ الساعي خارج النطاق، قبل أن يتفادى لكمة قوية من فرانك المجنون. حطمت قبضة العملاق الأرض بقوة كافية لخلق حفرة صغيرة، المنطقة بأكملها تهتز من الاصطدام.
للأسف، انتقلت أسيد رين فورًا إلى يسار رايان وطعنته في جنبه بسكين. فقط ردود فعل رايان المعززة برامبيج سمحت له بالقفز بعيدًا وتجنب ضربة تالية للحلق؛ تقطر الدم من جنبه، لكن معزز الأداء خفف الألم الحاد.
"عيناي!" زمجر آدم، مغطيًا جرحه. كما توقع رايان، كانت قوة الرجل المجنون تغطي جلده فقط، كقشرة خارجية من حراشف الماس. لكن لا يمكن للمرء أن يرى بعيون من الكربون المتصلب.
لا تزال واقفة على منصة طائرة، تسببت الأرض عقليًا في ارتفاع الحجارة من الأرض على شكل أشواك حادة، مما أجبر رايان على البقاء في موقف دفاعي. على الرغم من أنه قفز حولها لتفادي الفخاخ الحجرية، بدأ فرانك المجنون في ملاحقة الساعي بسرعة مذهلة. على عكس الساعي الهش، كان يحطم أشواك الأرض ببساطة. في هذه الأثناء، كانت سارين قد طفت فوق كومة قمامة مصهورة لتكتسب الأرض العالية. بدأت قطرات الحمض تسقط في مطر خفيف، تتلف بدلة الكشمير الخاصة برايان.
وكانت الدمية قد استيقظت، تنظر حولها بعيون فضولية.
"ملاك…" قالت أسيد رين عندما لاحظت الأرنب، مندهشة جدًا من جاذبيته المرعبة لدرجة أنها أوقفت هجومها على رايان. "إنه ملاك."
"النوع الآخر!" رد رايان وهو يركض في دوائر حول فرانك. لحسن الحظ، بينما كان للعملاق سرعة ومدى بفضل حجمه، كان من الأسهل بكثير تفادي هجماته في مساحة مفتوحة من ممرات المخبأ الضيقة. "أرنب!"
رفع الدمية أذنيها، تستمع إليه باهتمام.
أشار رايان بإصبع إلى أسيد رين. "هاجم!"
"عيد ميلاد سعيد!" قفزت الدمية على أسيد رين بسرعة مذهلة، جائعة للدم. أدركت السايكو المجنونة الخطر وانتقلت بعيدًا بسرعة. للأسف بالنسبة لها، ما إن ظهرت مجددًا فوق كومة قمامة حتى بدأت الدمية تتسلقها. "لنتعانق!"
بمجرد أن أطلق العنان للوحش، لم يستطع أحد الهروب منه.
بينما اختفت أسيد رين عن الأنظار ولاحقتها الدمية عبر ساحة الخردة، تعافى آدم المكفوف من جرحه ليشن هجومًا. اتسع فمه مثل البجعة، بما يكفي ليدفع الرجل المجنون ذراعًا أسفل حلقه. أخرج سلسلة شائكة طويلة من معدته، يلوح بها بكلتا يديه.
"نقاتل حتى الموت، يا صديقي؟" سأل آدم، بمزيج من الوحشية المرحة والغضب. بطريقة ما، تمكن من تحديد موقع رايان حتى بدون عينيه. ربما كان لديه حاسة شم أو سمع معززة.
"موتك أولاً،" رد رايان، مقطعًا شوكة حجرية بسيفه الليزري وهي تهدد بطعنه. كان بإمكان الساعي أن يقول نكتة في ظروف أخرى، لكنه انتهى من اللعب.
كان يريد فقط أن يموت هؤلاء الوحوش.
"تكساس سماش!" واصل فرانك المجنون مطاردته بلا هوادة، محاولًا دهس الساعي. ارتجفت الأرض بخطواته، تمكن رايان بالكاد من الالتفاف إلى اليسار قبل الاصطدام. بدلاً من ذلك، اصطدم العملاق بكومة قمامة مصهورة قريبة، تمتص القمامة المعدنية في جسد العملاق. عندما تعافى، كان فرانك قد نما نصف متر إضافي.
كما اشتبه رايان، كان بإمكان السايكو امتصاص المعادن لزيادة كتلته… ومداه. كان عليه قتل الميتا الأضعف أولاً، لجعل الأقوى أكثر قابلية للإدارة.
"لنرى كيف تتفادى هذا!" أطلقت سارين انفجارًا من الهواء من موقعها المرتفع، بينما اقترب آدم وفرانك من رايان من كلا الجانبين. أوقف الساعي الوقت، متحركًا بين العوائق المختلفة.
محتفظًا بفرانك وآدم للأخير، اندفع رايان بدلاً من ذلك نحو البرج والأرض التي تدافع عنه. أمسك الساعي بقنبلة يدوية من تحت بدلته وألقاها على كليهما. انفجرت القنبلة عندما استأنف الوقت، دفع الانفجار الأرض عن منصتها وأرسل السايكو الصامت إلى الأرض.
لكن على الرغم من أن برج ميكرون اهتز، لم ينكسر؛ ظهرت حقول قوى قرمزية تلقائيًا لتحميه من الضرر.
على الرغم من خيبة الأمل، اكتفى رايان بجائزة ترضية. مثل صقر يهبط على فأر، قطع الأرض إلى نصفين تحت الخصر بسيف ريلود قبل أن تتعافى. لم تصدر الكائنة صوتًا ولم تسفك دمًا. بدلاً من ذلك، سقط النصفان على الأرض دون أي رد فعل.
هل كانت حتى حية؟
لم يكن لدى رايان وقت ليسأل نفسه أسئلة، حيث كان آدم عليه فورًا. تحرك المتوحش آكل البشر برشاقة القط على الرغم من حجمه الهائل، سلسلته الشائكة تنطلق عبر الهواء كأفعى سريعة.
كان على الساعي أن يوقف الوقت ليتفادى ولاحظ سارين جاهزة للهجوم من موقعها العالي. أمسك بمسدس صغير في جيبه الخلفي، أطلق النار على سارين مرارًا في الوجه في الوقت المتجمد. عندما تحركت الساعة مجددًا، انفجر رأس سارين إلى غاز، أبخرة تتسرب من بدلتها الواقية. لاحظ رايان أيضًا أن سحب أسيد رين السامة قد تحركت شمالًا، ربما للهروب من مُلاحقها.
مغيرًا استراتيجيته من القتال القريب إلى الهجمات بعيدة المدى، أمسك فرانك المجنون بباسه وألقاه على رايان بسهولة كفريسبي. تمكن رايان من القفز إلى الجانب بينما تحطم المقذوف خلفه، ليكاد يتعثر. ألقى الساعي نظرة على قدمه اليسرى، وجدها محاطة بقشرة من الحجر.
كان النصف العلوي للأرض يزحف نحوه بذراعيها، عيناها المكروہتان تتوهجان بالأصفر.
مستغلاً تشتته وفترة تهدئة التوقف الزمني، أمسك آدم بذراع رايان اليمنى بسلسلته، الأشواك تمزق لحمه. على الرغم من أنه أصبح شبه مخدر لأي شكل من أشكال الألم، كان على المسافر عبر الزمن أن يبقي أسنانه مشدودة، بينما يجذبه السايكو في اتجاهين متعاكسين. مزقت الأشواك عضلة يده، مما جعله يسقط سيفه الضوئي.
اللعنة، إذا استمر هذا، قد يمزقون ذراعه بالكامل!
"عند التفكير الثاني، يا صديقي، لن أقتلك." فتح آدم فمه مجددًا وبصق عنصرًا جديدًا من جوفه. حقنة مملوءة بسائل أزرق لامع، وتحمل رمز حلزوني مألوف.
إكسير.
أوه لا، يا إلهي.
أي شيء إلا ذلك.
"سأدمرك،" قال آدم بضحكة، رافعًا الجرعة كسكين بيد واحدة وممسكًا بالسلسلة بالأخرى. "تعرف ما يقولون… مثل الأب، مثل الابن!"
صرخ رايان بكلمة الأمان. "جار-جار بي—"
لم يكمل جملته.
أصابت كرة قرمزية سلسلة آدم وأذابت حلقاتها، بينما تلقى السايكو المفاجأة قذيفة مضادة للدبابات في وجهه. دفع الانفجار المتوحش اللا-قابل للاختراق ضد حقل قوة البرج، بينما تحطم الإكسير على الأرض.
"السيد الرئيس!" حاول فرانك المجنون فورًا الاندفاع إلى جانب قائده، فقط ليهبط عليه شكل ضخم من السماء. أطلق الاصطدام غبارًا في كل الاتجاهات، لم يستطع رايان سوى رؤية شكل مجنح يثبت السايكو العملاق على الأرض، عملاقان يتبادلان الضربات. في هذه الأثناء، برزت جحافل من الفئران من ساحة الخردة وسقطت فورًا على الأرض المقطعة، مدفنة إياها تحت كتلتها المتزاحمة.
ألقى رايان نظرة على المكان الذي كانت تقف فيه سارين، لاحظ لانكا وجايمي بملابس مدنية في مكانها. بدوا كالقمامة، وجوههم مغطاة بالرماد وجروح طفيفة، لكن الساعي لم يكن مطمئنًا أكثر من رؤيتهم على الإطلاق.
وطبعًا، كانت هناك. هبطت ميكاها خلف رايان مباشرة، متضررة، مثقوبة، لكن لا تزال جاهزة لأخذ الأسماء.
"جعلتني أحتفظ بقطتك اللعينة، رايان!" أعلنت فولكان، رافعة مدفعها نحو آدم. "لن تموت قبل أن أقتلك!"