كان على رايان أن يعترف أن كونه الفتاة في محنة كان تغييرًا لطيفًا في الإيقاع. عادةً، كان هو من يقوم بالإنقاذ.
لكن الأمر لم يكن مريحًا على الإطلاق، فقد انفجر المكب في فوضى تامة. كان فرانك، الذي يزداد طولًا باستمرار، يتبادل اللكمات مع وايفرن التي اتخذت شكل تنين، وكان الزاحف الهائل يدفع خصمه نحو كومة من النفايات المنصهرة. مع كل ضربة توجهها البطلة الخارقة، كان يبدو أن المجنون يكتسب المزيد من الارتفاع. لكن لانكا، من موقعها المرتفع، كانت تقنصه بكرات بيضاء اللون، تقلّص حجمه وتحافظ على بقائه في نطاق يمكن السيطرة عليه.
هل كانت أخت كانسيل المفقودة أم ماذا؟
"تحالفتِ مع وايفرن؟" سأل رايان جاسمين بدهشة.
"مؤقتًا،" أجابت فولكان، وهي تطلق وابلًا من الرصاص على آدم. بينما كان جلد المجنون المصنوع من الكربون يصمد أمام المقذوفات، كانت الصدمات المتكررة تمنعه من التقدم. "مؤقتًا جدًا."
كان من الواضح أن الوضع سيئ للغاية عندما وضعت هاتان الاثنتان خلافاتهما جانبًا.
بعد أن التهمت فئران شيتر الأرض ولم تترك شيئًا خلفها، انتقلت إلى آدم، لكن زعيم الميتا أثبت أنه وجبة أصعب مما توقعوا. كان يدوس على القوارض، محولًا إياها إلى بقع دماء على الأرض؛ وحتى عندما حاولت دفنه تحت ثقلها، مكّنته قوته المعززة من التخلص منها بسهولة.
استغل رايان الانشغال، فأمسك بسكين بذراعه السليمة ونجح في تحرير ساقه من رباط الأرض الترابي. في هذه الأثناء، قفز جايمي، مظهرًا مهاراته كساموراي مذهل، من موقعه المرتفع وخلق سيفًا من الضوء الأحمر في منتصف القفزة. وبينما كان يهبط، هزّ السيف وقطع ظهر فرانك بسهولة كما لو كان زبدة، تاركًا ندبة حول خصره.
للأسف، تجدد جسد المجنون المعدني بسرعة من الجرح، وعلى الرغم من أن لانكا أبطأت نموه المتسارع، لم تستطع إيقافه. كان فرانك على وشك الوصول إلى ثمانية أمتار في الطول قريبًا.
"هل هناك شيء يمكنه تدمير برج الاتصالات؟" سأل رايان جاسمين، مضطرًا للصراخ ليُسمع وسط ضجيج إطلاق النار. "أعني، مدفعهم أكبر من مدفعك، دون إهانة."
"لقد أهدرت معظم أسلحتي الجيدة على تلك الزاحفة هناك،" أجابت فولكان بنبرة محبطة، وهي تنفد من الذخيرة بسرعة. بدون نار القمع، أصبح آدم حرًا في الحركة وأخرج مطرقة حربية من جوفه. "غطيني بينما أعيد التعمير."
ليكسب نفسه مزيدًا من الوقت للتفكير والتخطيط، فعّل رايان قوته. تحول العالم إلى اللون البنفسجي، ونظر الرسول تحت بدلته بذراعه اليسرى. لم يكن يشعر بيده اليمنى، فقد مزقت سلسلة آدم عضلاتها الأساسية.
هل يمكن أن يكون ديزرت إيغل قويًا بما فيه الكفاية؟ ربما مسدس من عيار أعلى—
"إذن، أنت مصدر هذه الشذوذات."
انتفض رايان، ثم رفع بصره إلى السماء.
كان رجل من العاج يطفو فوق المكب، محاطًا بهالة كهربائية مبهرة؛ تيارات قوية من الرياح البيضاء كانت تنبعث من قدميه، مما يسمح له بالتحليق فوق الأرض. كان هو الوحيد الذي يتحرك في الزمن المتجمد، واقفًا في الأعلى ينظر إلى البشر أدناه.
ديناميكيات كهرومائية. كان يستخدم الشحنات الكهربائية لتأيين جزيئات الهواء ويسمح لنفسه بالطيران.
"كنت أتساءل،" قال أوغسطس، وهو يحمل جثة محترقة نصفها في يده. من الملابس، تعرف رايان أنها تعود لأسيد رين. "كنت ستصبح زحلًا قويًا."
استأنف الزمن، ووجه "مؤخرة البرق" انتباهه إلى الآخرين الحاضرين.
في اللحظة التي ظهر فيها أوغسطس، توقف الجميع عن الحركة؛ حتى آدم الأعمى بدا أنه شعر بوجوده. كان مجرد وجود إمبراطور البرق، والتوتر الكهربائي الهائل المنبعث من شخصه، كافيًا لإخضاع الجميع في صمت مطبق.
"لقد فشلت،" قال أوغسطس لآدم، وهو يرمي جثة أسيد رين على الأرض أدناه كما لو كانت قطعة قمامة. "حتى نيران هارغريفز لم تستطع تدفئتي. هل ظننت أن هذا الضوء الضعيف يمكنه قتلي؟ هل ظننت أن أي شيء يمكنه قتلي؟"
لصالحه، استعاد آدم رباطة جأشه بسرعة. "فرانك، اسحقه!"
دفع العملاق الذي بلغ طوله ثمانية أمتار وايفرن جانبًا على الفور وحاول سحق أوغسطس بكلتا يديه، كما يسحق الإنسان بعوضة. بدلاً من التهرب، رفع إمبراطور البرق ذراعيه وأوقف يدي العملاق بيديه.
وفيما كان يفعل ذلك، تحرك جلد فرانك المعدني حول أصابع أوغسطس، مغطيًا إياها؛ حتى زيوس العصابة بدا متفاجئًا للحظة بهذا التطور. بدا أن البنية المعدنية لفرانك المجنون حاولت هضم يدي أوغسطس لكنها عجزت عن ذلك. ذكّر ذلك رايان بكلب يحاول مضغ عظمة أقوى من أسنانه.
لكن ذلك لم يحدث فرقًا.
نظر أوغسطس إلى فرانك وأطلق صاعقة مبهرة من عينيه على رأس العملاق. ذوّبت القوة الهائلة وراء الضربة جسد المجنون الفولاذي، تاركة كومة من المعدن المنصهر حيث كان يفترض أن يكون دماغه. على الرغم من بقاء قطع منه ملتصقة بأوغسطس، انهار فرانك على ظهره.
"رايان، انخفض!" فعّلت فولكان مراوحها وأمسكت براين، طائرة بعيدًا عن ظل العملاق المتساقط. فرّت فئران شيتر في كل الاتجاهات، بينما تفرق وايفرن وجايمي وآدم. اصطدم فرانك بالأرض ونفث الغبار في كل الجهات، مفقودًا البرج ببوصة. بقي ساكنًا، حتى بعد أن استقر الغبار.
دون إضاعة الوقت، هبط أوغسطس برشاقة على الأرض وبدأ يسير ببطء نحو آدم. بدلاً من الخوف، حدّق المجنون المتشائم بالرجل اللا هزم له.
"أختي وابنتي ومتبناتي ماتوا بسببك." لم يكن هناك كلمة على الأرض تلخص الغضب البارد المنبعث من فم "مؤخرة البرق" الآن. "كانت وفاتهم أسرع مما ستكون وفاتك أبدًا. أعدك بتارتاروس."
"لا يهم،" أجاب آدم وهو يهز مطرقته الحربية نحو رأس الرجل اللا هزم له. "حتى لو مت، فقد فزت بالفعل! لقد خسرتم جميعًا!"
تسطح سلاحه عند الاصطدام، بينما لم يتحرك أوغسطس قيد أنملة.
"حسنًا، كان ذلك ممتعًا طالما استمر،" قال آدم، قبل أن يصرخ بصوت عالٍ. "آدم إلى بهاموت! غيّر الهدف إلى الموقع الحالي—"
صفعه أوغسطس بظهر يده على وجهه بلا مبالاة، ممزقًا فكه ومرسلًا الرجل المصنوع من الكربون إلى الأرض. ثم ركل الإمبراطور المجنون في معدته بقوة كافية ليصطدم ببرج الفضاء. بينما كان الجميع ينظرون، مرعوبين جدًا ليتحركوا أو يتكلموا، بدأ "مؤخرة البرق" بدوس ضحيته. تكوّن قشرة المجنون الصلبة كالألمنيوم تحت الضرب الوحشي، العظام تتكسر، الأرجل تتلوى.
عندما أصبح آدم أخيرًا كتلة دامية مهشمة على الأرض، انحنى أوغسطس لينظر إلى ضحيته في عينيه مباشرة. "أية كلمات أخيرة، أيها الحشرة؟"
ضحك آدم.
لم تكن ضحكة يأس أو جنون، بل قهقهة ساخرة من وحش سعيد بعمله. ضحكة عالية، صاخبة، مليئة بالشماتة الصافية.
لم تزد ذلك إلا من غضب زيوس العصابة.
"في نهاية المطاف، على الرغم من كل أوهامك، فأنت تحمل اسم الرجل الأول فقط." رفع أوغسطس قدمه فوق وجه آدم. "بينما أنا إله."
داس أوغسطس على الرأس بصوت تكسير مقزز. صمت آدم، سال لعابه من فمه؛ تحول خارجه من كربون إلى جلد مليء بالندوب، ضعيف وعرضة للخطر. كان الميتا لا يزال يتنفس، لكن مع ارتجاج سيء.
ربما يتمنى قريبًا لو كان ميتًا.
"أيها الجنود، امسكوا بهذه القمامة وأرسلوها إلى فينوس. لن يموت حتى أصلبه على جزيرة إيشيا، صرخاته تهدئ روح ابنتي." ثم التفت أوغسطس إلى وايفرن. "نتقاتل الآن؟"
"نتقاتل من أجل ماذا؟" استعادت وايفرن شكلها البشري ولوحت بيدها نحو الدمار المحيط بهم، بينما هرع جايمي ولانكا لربط آدم. "الرماد؟"
"إذن اختفوا من هنا،" أجاب أوغسطس، ناظرًا إلى برج الاتصالات. "الآن بعد أن أرى هذه الأرض الملعونة بوضوح، هناك سرداب معدني كامل تحت أقدامنا. قبر ميكرون على ما أعتقد."
"ماذا ستفعل؟" سألت وايفرن بعبوس.
"أنهي ما لم يكن لدى هارغريفز الجرأة لإنهائه."
توهجت هالة "مؤخرة البرق" الكهربائية بقوة أكبر، جسده يجمع الطاقة داخله. أدرك الرسول على الفور ما يخطط له إمبراطور الرعد، وكيف سيدمر كل شيء.
"لا!" توسل رايان، متجهًا إلى فولكان التي لم يستطع رؤية وجهها تحت خوذتها. "لا يزال هناك شيء هناك يمكننا استخدامه!"
"رايان،" أجابت صديقته بنبرة نهائية. "انتهى الأمر. إذا بقينا، نموت."
أطلق أوغسطس انفجارًا كهربائيًا على برج الفضاء، قوته الهائلة تسببت في قصر دائرة الحقول القوية وقسمت المبنى إلى نصفين. سقط نصف البرج على أرض المكب بموجة صدمة كارثية. اختفت هالة أوغسطس للحظة، كاشفة عن الإنسان تحته: تمثال من العاج، مع قطع من جسد فرانك لا تزال تحاول بعناد أكل يديه.
بدت "مؤخرة البرق" مريضة، خداه متجعدان وعيناه غائرتان. لكنه كان يعيد الشحن بالفعل، وهذه المرة أصبحت هالته أكثر سطوعًا من أي وقت مضى.
أمسكت فولكان براين بين ذراعيها وطارت بعيدًا، الرسول ضعيف جدًا من ذراعه المجروح وفقدان الدم ليحتج. تم الإجلاء بسرعة، ساعدت وايفرن لانكا وجايمي في جر آدم بعيدًا، تاركين إمبراطور البرق وحيدًا.
بعد عشرين دقيقة، ضرب صاعقة عظيمة المكب في انفجار كارثي، مدفنًا مخبأ ميكرون إلى الأبد.
كما هو متوقع من الآثار الجانبية لعقار رامبيج، بدأ رايان يتقيأ كل ما أكله في الأيام القليلة الماضية بمجرد أن زال مفعول الدواء. مع جروحه الحالية وذراعه التالفة، قامت جاسمين بتخديره.
عندما استيقظ الرسول في سرير المستشفى، كان محاطًا بأصدقائه وقطة. جلس جايمي على كرسي مع صديقته في حضنه، وكانت جاسمين تداعب قطة بيضاء. فقط لانكا وقفت على قدميها، ظهرها ملتصق بجدار أبيض خالٍ من التفاصيل.
"مرحبًا، أيتها الجميلة النائمة،" قالت لانكا مازحة، رغم أن موقفها المعتاد اللامبالي قد خفّ قليلاً.
"يا إلهي، هل كنتِ قلقة عليّ؟" سأل رايان، رافعًا ذراعه اليسرى المضمدة. كان يشعر بالألم الآن، وهو تحسن عن حالته السابقة. "ألم يخبركِ أحد أنني خالد؟"
ضحكت كي-جونغ، لكن صديقها لم يفعل. كان جايمي سعيدًا برؤية الرسول الوسيم على قيد الحياة لكنه لم يحب النكتة بوضوح.
"هاك." كادت جاسمين أن ترمي القطة البيضاء على صديقها. "الآن دورك."
"شرودنغر!" أمسك رايان بالقطة، التي اتخذت حضن الرسول كعرش لها على الفور. "أنت حي!"
"لا أعرف كيف،" اعترفت جاسمين. نظرت كي-جونغ إلى القطة بنظرة قلقة، مجبرة نفسها بوضوح على تحمل وجود القط من أجل رايان. "من بين كل من كانوا في المصنع، فقط هذا القط اللعين نجا. هذا الحيوان الأليف أكثر حظًا من فورتونا."
"هل نجت؟" سأل رايان، قبل أن يصحح نفسه. "من الذي نجا أيضًا؟"
"قلة نادرة،" اعترف جايمي بوجه يغلبه الحزن.
"كانت فورتونا ووالداها بعيدين بما يكفي عن مركز الانفجار لتجنب الموت الفوري، ربما بفضل حظها المتعطل،" أضافت لانكا. "كاد المنزل أن ينهار علينا عندما استهدف الميتا جبل أوغسطس، لكننا تجنبنا الاحتراق. نبتون نجا أيضًا."
"هل..." خفت صوت رايان في حلقه. "هل لين على قيد الحياة؟"
تبادلت المجموعة النظرات، بينما عبست جاسمين بوضوح.
"لا داعي لتلطيف الأمر،" أعلن رايان، ويده تشتد على ظهر شرودنغر. "قولوا الحقيقة مباشرة. أتوقع ذلك."
"لقد هلك الجميع تقريبًا في جزيرة إيشيا، إما بسبب الليزر نفسه أو الرماد الساخن،" قالت جاسمين بصراحة، رغم أنها بدت منهارة بوضوح. "لم يبقَ على قيد الحياة سوى غايست، إن كان يمكن تسمية ذلك حياة، ونحن القلة الذين كنا نقاتل خارج مركز الانفجار. الغواصة... لم تنجُ."
لم يقل رايان شيئًا للحظة. سواء كان ذلك بسبب التخدير، أو الإرهاق، أو الإدراك المؤلم بأنه قد أفسد هذه الجولة تمامًا... لم يجد القوة ليشعر بأي شيء.
"أنا آسف،" اعتذر جايمي. "أعلم أنها عزاء بارد، لكن لا أحد كان بإمكانه إيقاف هذا."
كان يقصد الخير، لكن ذلك جعل الألم أشد. "كنت أستطيع،" قال رايان.
مرة أخرى، فشل في حماية لين من المجانين.
"لم تكن تستطيع،" أصر جايمي. "حدث ذلك في لمح البصر، لا وقت للتفكير."
"أنت بطل، رايان،" قالت كي-جونغ. "ربما منعتَ آدم من إطلاق تلك الشعاع مرة أخرى وقتل الآلاف."
"كان ذلك حماقة تامة، تقصدين!" هدرت جاسمين على رايان. "بماذا كنتَ تفكر، مهاجمتهم وجهاً لوجه؟"
"مهلاً، حاولت طلب الدعم لكن أحدًا لم يجب!" ردّ رايان. "وظننت أنني أستطيع القيام بأداء توني مونتانا."
"حسنًا، لقد فعلت،" قالت لانكا بضحكة خافتة. "دواؤك الخاص تسبب بأضرار لجسمك أكثر من الميتا، مما سمعت."
"نحن في سورينتو، جنوب نيو روما،" أخبره جايمي.
"لا تزال النيران مرئية من النوافذ،" قالت لانكا، فكزتها كي-جونغ بمرفقها.
"إنها إحدى مدننا، لذا نحن بأمان هنا،" طمأن جايمي الرسول، بنبرة أبوية تقريبًا. "مع أيضك الجينومي، ستتعافى في وقت قصير."
في هذه المرحلة، لم يكن رايان متأكدًا مما إذا كان يجب أن يطيل فترة تعافيه أو يطلق رصاصة في رأسه على الفور. قرر الانتظار قليلاً، ليحصل على صورة أوضح للوضع. "ما الذي سيحدث الآن؟"
"ندفن الموتى،" قال جايمي بصرامة. "بعد ذلك، نعيد البناء ونواصل التقدم. هذا كل ما يمكننا فعله."
"لا أعتقد أن الوقت مناسب الآن للحديث عن ذلك،" قالت كي-جونغ لخطيبها.
"نعم." نهض جايمي مع صديقته. "سنتركك ترتاح، يا صديقي. لانكا."
"نعم، نعم،" قالت لانكا، بينما غادر الثلاثي تاركين جاسمين وراين وحدهما. سمع الرسول تذمرها وهي تغلق الباب خلفهم. "عاشقان ملعونان..."
انتظرت فولكان بضع ثوانٍ حتى غادر بقية أعضاء أوغستي، ثم التفتت إلى رايان.
"كيف حالك؟" حاولت ألا تبدو قلقة لكنها لم تنجح كثيرًا. "أنت مدين لي بواحدة."
"للأسف، لا يمكنني الدفع إلا بجسدي؛ مالي احترق إلى رماد." أثار رد رايان ضحكة من العبقرية. "هل سيارتي بخير؟"
"لا،" هزت جاسمين رأسها، نائحة على تدمير هذا الجهاز الجميل أيضًا. "آدم فجرها مع مصنعي."
إن لم تكن وفاة لين قد أنهت رايان، فقد فعل ذلك مقتل سيارته. لقد اختفى الكرونوراديو، وحتى لو حفظ مخططات جهاز لين، لن يعمل بدون الدماغ الذي يشغل بليموث فيوري.
ماذا فعلت سيارته للميتا لتستحق معاملة قاسية كهذه؟ غير دهسها لهم مرارًا وتكرارًا؟
طرق أحدهم على نافذة غرفة المستشفى، فنظر الزوجان الجينومان على الفور إليها.
"مرحبًا،" قالت وايفرن وهي تفتح النافذة من الجهة الأخرى. وجد رايان المشهد مألوفًا بشكل استثنائي.
كشفت جاسمين على الفور عن مسدس مخفي تحت سروالها، موجهة إياه إلى وجه وايفرن. "اخرجي من هنا، لورا."
"جاسمين، هل يمكننا التوقف عن... عن هذا؟" تنهدت وايفرن. "نتوقف عن القتال لمرة واحدة؟ بعد كل ما حدث، ألستِ متعبة من ذلك أيضًا؟ جئت بسلام."
أبقت فولكان سلاحها مرفوعًا، إصبعها على الزناد... ثم خفضته.
"كيف انهار كل شيء بيننا؟" سألت وايفرن، ناظرة للأسفل بينما دخلت الغرفة عبر النافذة وهبطت على الأرض.
"أنتِ من بدأتِ،" ردت جاسمين، واضعة المسدس جانبًا. "ألستِ تساعدين المدنيين؟"
"كنتُ كذلك، لكن الكرنفال وصل للمساعدة."
اتسعت عينا جاسمين في حالة تأهب. "هل يعلم أوغسطس؟"
"ليس بعد، لكنه سيعلم قريبًا،" قالت وايفرن. "هو وليونارد لا يطيقان بعضهما، لذا أتوقع المزيد من القتال قريبًا."
"ماذا عن ديناميس؟" سأل رايان.
"ما كنت أخشاه دائمًا سيحدث،" اعترفت وايفرن. "ألفونس مانادا يتولى قيادة ما تبقى، بما في ذلك جميع القوات في صقلية وليبيا وإسبانيا. لن يصمد الهدنة معه في القيادة. بل إنني أعتقد أنه يرى ذلك فرصة للقضاء عليكم جميعًا نهائيًا."
"ستكون هناك جولة جديدة من حروب الجينوم،" تمتمت جاسمين. "سيتقاتلون على الفتات."
"نعم."
ساد الصمت المحرج الغرفة. بينما لن يعيش ليرى ذلك، فقد فاز هانيفات ليكتر. لقد دمر أوروبا لسنوات قادمة.
وأسوأ من ذلك كله... أن الدمية لا تزال هناك في مكان ما.
"هذا خطؤك،" قالت جاسمين لوايفرن بعبوس. "أنتِ من استأجرتِ الميتا. زرعتِ البذور التي نمت منها هذه الكارثة."
"أنا... لم أفعل،" هزت وايفرن رأسها. "جاسمين، أقسم أنني لم أكن أعلم. ولا إنريكي، رحمه الله. إذا كان هناك من يتحمل اللوم، فهو هيكتور. كنت سأوقفه لو علمت."
"هذه مشكلتك، لورا. لم تستطيعي الانتباه أبدًا." هزت فولكان رأسها، متشككة. "لماذا أنتِ هنا؟"
"جئت لأعتذر،" اعترفت البطلة، مما جعل جاسمين ترمش متفاجئة. "لا أزال لا أفهم كيف تحولنا من صديقتين إلى عدوات، لكن بعد كل ما حدث، بدأت أعيد تقييم خياراتي. لا أريد محاربتك مجددًا، و... مهما فعلتُ مما سبب لكِ الألم... أريد الاعتذار عنه."
استمعت جاسمين دون كلمة، مشاعر مختلفة تغير تعبيرها. من عدم التصديق، إلى الغضب، إلى الندم. "اخرجي، لورا،" قالت أخيرًا، عاجزة عن استيعاب ذلك. "اخرجي."
"أفهم،" ردت وايفرن بعبوس، ثم التفتت إلى الرسول. "رومانو، لست متأكدة لماذا اخترت الانضمام إلى أوغستي، لكن... ما فعلته كان شجاعًا جدًا. لا يزال هناك وقت لتغيير حياتك، لتصبح قوة خير في العالم."
"نعم،" رد رايان، ناظرًا إلى القطة النائمة في حضنه. "لا يزال هناك وقت."
بنظرة أخيرة إلى جاسمين وراين، طارت وايفرن عبر النوافذ، ربما لتعود إلى نيو روما.
"كنتَ تعلم،" قالت جاسمين بمجرد أن غادرت، محدقة في صديقها. "عن مخبأ ميكرون. هذا ما كنتَ تخفيه."
"كنت أعلم أن ميكرون احتفظ بمخزن أسلحة أسفله،" اعترف رايان. "ليس أنه كان لديه لوحة تحكم لليزر مداري."
"ولم تخبرني؟!" هدرت. "اللعنة، رايان، لقد نمت معك! في سريري! ألم يكن من الممكن أن تثق بي قليلاً؟"
"جاسمين، أقسم—"
"اصمت،" قاطعته، ناظرة بعيدًا. "فقط اصمت."
أطلق شرودنغر مواءً لطيفًا كما لو لتخفيف التوتر في الجو. داعبه رايان بين أذنيه، متسائلاً إن كان شوب-نيغوراث قد نجا من الدمار أيضًا. رغم أن معظم أفكاره كانت للأيتام في قاعدة لين البحرية. مع الحظ، ستوفر الأنظمة الآلية لهم، لكن بدون شورتي...
بشكل عام، كانت هذه الجولة كارثة.
تم تفجير مخبأ ميكرون، مثل سيارته، والكرونوراديو، وأي أبحاث نسخ الدماغ التي خزنتها ديناميس في مقرها. تحطم خطته لنقل وعي شخص آخر عبر الزمن.
كان أمام الرسول خيار واحد فقط متبقٍ؛ فرصته الوحيدة لإنقاذ شيء من هذه الجولة، وكان ذلك درع تعزيز القوة الخاص بفولكان. لكن هل ستساعده بعد كل شيء؟ لم يكن متأكدًا.
في هذه المرحلة، كان يجب أن يطلب من فولكان مسدسها ويضغط على الزناد.
ومع ذلك...
"لماذا تنظر إليّ هكذا؟" كسرت جاسمين الصمت. "أعلم أنني جميلة، لكن هذا مجرد تخويف."
"كنت أفكر فيما قلتِه،" قال رايان. "قليل من الثقة. كنتِ تعلمين أنني أخفي أشياء لكنكِ لم تقولي شيئًا لأوغسطس أو الآخرين. لماذا؟"
"أتساءل بنفسي،" ردت العبقرية بابتسامة خفيفة. "لا أعرف، أنت ذكي، ممتع، وأحبك. بهذه البساطة."
"تحبين، كما في الحاضر؟ إذن لا تزالين معجبة بي."
"لا تتجاوز حدودك، رايان،" ردت، رغم أنه رأى بادرة ابتسامة على شفتيها. "نعم، لا زلت أملك إعجابًا صغيرًا، ولهذا أنا غاضبة منك بسبب حماقتك. لا يمكنك أن تغضب حقًا إلا من الأشخاص الذين تكرههم أو تهتم بهم."
ابتسم رايان قليلاً، رغم أن قلبه لم يكن فيه. الشيء هو أنه كان لديه الكثير من الأشخاص الذين كرههم، لكن قلة قليلة ممن يهتم بهم. كان دائمًا حريصًا على عدم الارتباط بالآخرين لأن ذلك كان يؤلم أكثر عندما يعيد الدورة.
الشيء هو أن فولكان احتفظت ببعض أسراره عندما كان بإمكانها بسهولة خيانته. حتى الآن، لم تكتب عنه كقضية خاسرة تمامًا. لم تكن شخصًا صالحًا، كما أثبتت حلقة ديناميس، لكنها لم تكن سيئة كل البعد أيضًا.
قليل من الثقة... مر وقت طويل منذ أن وثق رايان بأي شخص سوى لين، لأن الثقة شيء هش يمكن أن يتحول بسهولة إلى جرح مفتوح. لأنه شيء بمجرد منحه لا يمكن استرجاعه بسهولة.
لكن هذه الكارثة الكاملة حدثت لأنه لم يستطع الوثوق بأحد سوى لين بأسرار المخبأ. إذا كان رايان يفعل نفس الأشياء مرارًا وتكرارًا، فسيحصل على نفس النتائج. ربما... ربما حان الوقت للتغيير.
ربما حان الوقت ليتغير هو.
"جاسمين."
"ماذا؟"
"أستطيع السفر عبر الزمن."
الثقة، بعد كل شيء، طريق ذو اتجاهين.