وقف رايان في منتصف غرفة تجارب بيضاء تحت الأرض، وأطلق تنهيدة. "أحتاج للذهاب إلى الحمام."
"فات الأوان، أيها الأحمق،" ردت جاسمين وهي تستخدم مفك براغي لإغلاق لوحة صدر الدرع المصنوعة من سبيكة خفيفة الوزن، تاركة رأس الرسول مكشوفًا فقط. أطلق أوجين-هنري شرودنغر مواءً إلى جانبها، ناظرًا إلى سيده بفضول. "لكنني أضفت نظامًا لإعادة تدوير البول إذا أردت أن تشرب بولك بنفسك."
"ساحر،" قال رايان. لم يشعر جسده بالثقل الشديد، رغم أنه كان يرتدي درعًا يزن خمسة وعشرين كيلوغرامًا. كان الوزن موزعًا بالتساوي لتخفيف الضغط على عضلاته، وكانت المحركات الصغيرة توفر قوة إضافية. بينما لن يتمكن الرسول من الحركة بسرعة كما في بدلته الأنيقة، كان بإمكانه على الأرجح اختراق الخرسانة بلكمة.
بناءً على طلبه، طلبت جاسمين الدرع باللون البنفسجي، مع عدسات برتقالية لعيني الخوذة. وعلى الرغم من أن رايان بدا كحشرة بشرية ضخمة فيه، إلا أنه سيظل مبهرجًا بشكل صارخ، وهذا كل ما يهم.
كان تصميم الدرع يشبه درع فولكان نفسها، أليس ذلك لطيفًا؟ كما حفظ رايان مخططاته، حتى يتمكن من إعادة بنائه في حلقة مستقبلية إذا لزم الأمر.
كانت الغرفة، المفصولة عن منطقة التحكم بباب ونافذة من البليكسيغلاس، تستخدم في السابق كغرفة استجواب للشرطة تحت الأرض قبل الحروب. أعادت جاسمين تهيئتها لتصبح مختبرًا، ونجحت حتى في إكمال الدرع في غضون أيام باستخدام المواد المتاحة. كان الورشة المؤقتة بعيدة كل البعد عن مصنع فولكان السابق، لكنها كانت كافية.
لم يكن عليهما حتى الكذب بشأن هذا المشروع، ليس كليًا على الأقل. وعدت فولكان أوغسطس بأنها ستعمل على نوع جديد من الدروع القادرة على تعزيز قوة رايان، وقد أعطى الإمبراطور المحتمل موافقته. يبدو أن قوة الرسول تركت انطباعًا جيدًا لدى "مؤخرة البرق"، أو ربما لم يعد يهتم بعد وفاة ابنته.
قل ما شئت عن أوغستي، لكنهم ينجزون الأمور.
"كان يجب أن أكتشف ذلك مبكرًا،" تمتمت جاسمين وهي تمسك بآخر جزء من الدرع لم تضعه على رايان بعد: الخوذة. "كنتَ مثاليًا بشكل مبالغ فيه. هل كان ذلك أداءً مكررًا؟ هل صقلت كلماتك الحلوة حتى نجحت؟"
"لا،" قال رايان، رغم أن لديه قرونًا من الخبرة مع النساء، لذا كان يعرف ما يجعل الناس يتحركون. "حاولتِ قتلي في حلقة سابقة."
"هل نجحت؟" سألت، وكأنها تأمل في ذلك.
"لا، لم تقتربي حتى."
"يا للأسف. ربما أنجح هذه المرة."
"لا بأس، نصف صديقاتي حاولن قتلي في مرحلة ما،" رد رايان بابتسامة. "أنا مازوخي."
"أعرف أنك كذلك،" ردت جاسمين بضحكة، رغم أن مزاجها سرعان ما تدهور. "لدي طلب، رايان."
"طلب منكِ؟" سأل رايان، متفاجئًا جدًا. فولكان لا تطلب، بل تأمر. "كيف يمكنني أن أرفض؟"
"إذا فشل هذا... ولن يفشل، لأنني عبقرية..." جمعت جاسمين أنفاسها، كما لو أن الاعتراف بمجرد احتمال الفشل يتطلب جهدًا هائلًا منها. "لكن لنفترض أنه إذا فشل..."
"لن أتمكن من نقل عقلك." من خبرة رايان، سيكون الفشل هو القاعدة، والنجاح المحتمل استثناءً.
"نعم، صحيح يا شيرلوك،" ردت بنبرة حادة، معتصرة أسنانها. "إذا لم أنجح، فهذا يعني أنني سأتوقف عن الوجود. أنا الحالية."
"ستفقدين ذكرياتك فقط،" جادل رايان. "لا تكوني متشائمة جدًا. إنه فقدان ذاكرة، وليس موتًا."
"سأفقد ذكريات أشياء لم أفعلها بعد. توقف عن خداع نفسك، رايان. سأُمحى، وينتهي الأمر." أطلقت تنهيدة كما لو كانت تستعد للموت. "لذا، إذا لم أنجح... أريدك أن تترك نسختي الأخرى وشأنها. تأكد من أنها تعيش ولا تذهب إلى سجن الشركات، لكن لا تحاول لعب خدعة الصيف معها. لا تستبدلني بجاسمين أخرى."
"أفهم،" قال رايان.
"قلتُ من قبل إنك لن تنساني، وأعني ذلك الآن. حتى لو اختفيت... وعدّني أنك لن تنساني."
"أعدك."
كان قد أقسم هذا اليمين من قبل، ودائمًا ما وفى به.
خوذة في يديها، ضغطت جاسمين بشفتيها على شفتي رايان. وضع الرسول يديه خلف خصرها، الدرع يصدر صوتًا معدنيًا وهو يتحرك، وعانقها بقوة. كانت قبلة شغوفة، مكثفة؛ شعر كما لو أن فولكان تريد أكله في الحال.
قد تكون هذه آخر مرة.
"لا تنسَ ذلك،" قالت جاسمين عندما انفصلت عنه ووضعت الخوذة على وجه رايان. بدأ الرسول يتنفس عبر جهاز تنفس ويرى العالم من خلال العدسات. حاولت فولكان بعد ذلك التقاط شرودنغر، لكن القط رفض بإصرار أن يُمسك.
"أعتقد أنه يريد البقاء،" قالت جاسمين متأملة.
"إنه قط شرودنغر،" رد رايان، ممسكًا بالقط بسهولة بين ذراعيه المدرعتين. "سيحسن الاحتمالات."
"مهما يكن، آمل أن يكون لديه ما يكفي من الأرواح المتبقية،" ردت جاسمين، مغلقة باب الغرفة خلفها. جلست العبقرية بجانب لوحة تحكم خلف النافذة، ملقية نظرة أخيرة على صديقها قبل أن تبدأ عملها.
كان الخطة أن يفتح رايان صدعًا إلى العالم البنفسجي بقوته المعززة. على الرغم من أن الرسول لم ينجح في ذلك لقرون، كان من المفترض أن يسمح ذلك بالسفر عبر الزمن جسديًا، على الأقل نظريًا. كانت خطة بعيدة المنال، حتى محفوفة بالمخاطر، لكنهما استنفذا كل الخيارات الأخرى. بما أنهما فقدا التكنولوجيا اللازمة لنقل الوعي وكانت أوروبا على وشك الانفجار في صراع، لم يكن هناك طريقة أخرى لنجاة جاسمين من الإعادة.
كانت الفرص ضئيلة، لكن المرء يستطيع دائمًا الأمل.
"إذا كنتِ تعتقدين أنكِ قد تموتين، لماذا تستمرين في ذلك؟" سأل رايان جاسمين وهي تبدأ بالضغط على أزرار لوحة التحكم، مضبطة وظائف الدرع. انتظر شرودنغر، صامتًا بشكل غريب. "كان بإمكانكِ إبقائي مقيدًا في قبوك."
"لا تغريني،" ردت جاسمين، ساحبة رافعة على لوحة التحكم. بدأت الكلمات والأرقام تظهر على عدسات رايان، وأنظمة الدرع تُفعَّل. "يعيش حوالي ثمانية ملايين شخص في نيو روما وريفها. قتل الميتا ما يقارب مليونين أو ثلاثة ملايين منهم؟ بغض النظر عن كيف أنظر إليه... واحد مقابل ثلاثة ملايين. يجب أن تكون حقيرًا جدًا لتعتبر ذلك صفقة عادلة."
"كان بعضهم سيفكر عكس ذلك،" اعترف رايان. حاولت عبقرية واحدة الاحتفاظ بدماغه في مخزن في حلقة قديمة لمنعه من إعادة التحميل. "لهذا حاولت إبقاء سري مخفيًا بعد بضع خيانات."
"مسكين،" سخرت منه جاسمين، ثم نظرت إلى الدرع بأسف. "كنت بطلة ذات مرة."
لم يقل رايان شيئًا.
"كنت أريد فقط تغيير العالم. ترك بصمة. مثلما تفعل فتاتك لين، رغم أنها لم تدرك ذلك بعد. أعتقد أن هذا سبب رغبتي في انضمامك إلى فريقي، رايان؛ شعرت أننا سنفعل أشياء عظيمة معًا."
"نحن كذلك،" طمأنها رايان.
"نعم،" ردت، متوقفة عن عملها لتنظر إليه عبر النافذة. "تأكد ألا تحدث هذه الكارثة مجددًا، حسنًا؟ اقتل ذلك البدين."
"سأقتله في كل حلقة من الآن فصاعدًا، أعدك،" قال رايان، عابسًا. "لو أخبرت أوغستي عن المخبأ—"
"لا، لا تفعل، إلا إذا تبعتني. في أحسن الأحوال، سيفجر أوغسطس مدينة الصدأ كما فعل الآن، بغض النظر عن الضحايا. وفي أسوأ الأحوال... لا أريد التفكير في ذلك." قبضت فولكان على يديها، عابسة. "إذا لم أنجح، اذهب إلى لورا."
"آسف، هل سمعتُ خطأً؟" سأل رايان، متفاجئًا. "تريدين مني أن أذهب—"
"كنت غيورة، حسنًا!" قاطعت العبقرية صديقها بنبرة حادة. "لأنها مثالية بشكل مقزز! والآن تعتذر فقط؟ إنه أمر مقزز."
لم يجب رايان، تاركًا فولكان تفرغ كل إحباطها المكبوت. شعر أن العبقرية القصيرة استثمرت الكثير في منافستها المريرة مع زميلتها السابقة، حتى أنها لم تعرف ماذا تفعل الآن بعد أن استسلمت وايفرن. ربما مع الوقت، ستتعلم جاسمين المضي قدمًا. التوقف عن الكراهية.
إذا كان لديها وقت.
"أعرفها أكثر من أي شخص،" تمتمت جاسمين معترفة. "ستساعد في التخلص من ذلك المخبأ، ولو فقط لأنها غبية جدًا لترى الإمكانيات. إنها ليست فاسدة، فقط ساذجة لعينة."
لم يكن رايان متأكدًا إن كان ذلك مدحًا أم إهانة. معرفة جاسمين، ربما كلاهما. "هل تندمين على انضمامك إلى أوغستي؟" سأل الرسول صديقته.
فكرت في السؤال لبضع ثوانٍ. "لا، لا أندم عليه،" قالت فولكان أخيرًا. "لم يكن الخيار الأفضل، لكنه كان خياري. إذا كان ذلك منطقيًا."
لم يكن كذلك، لكن الرسول قبله على أي حال.
على أية حال، أنهت العبقرية الكتابة على لوحة التحكم ونظرت عبر النافذة. "رايان، نحن جاهزون. افتح الطريق إلى ذلك العالم البنفسجي، لكلينا."
"سأفعل كل ما بوسعي."
"افعل أو لا تفعل. لا يوجد محاولة."
انفجر كلاهما بالضحك؛ لم يصدق رايان أنهما يتشاركان نفس حب ثقافة البوب. حقًا، كانا مباراة مصنوعة في جنة المافيا. حتى لو انتهت بشكل فظيع... كانت هذه الحلقة شيئًا مميزًا.
جمع رايان أنفاسه، ممسكًا شرودنغر بين ذراعيه، وفعّل توقف الزمن. الآن كان لحظة الحقيقة.
تحول العالم إلى اللون البنفسجي، حيث تقارب العالم البنفسجي وكوننا. بدلاً من التجمد في الزمن، استمر درع فولكان في العمل داخل الشذوذ الزمني. حتى لو فشلت التجربة، على الأقل يمكن لرايان ترقية ترسانته لجولات لاحقة.
بعد ثانيتين من توقف الزمن، لاحظ الرسول على الفور شيئًا غير عادي. بدأت جزيئات بنفسجية ساطعة تظهر داخل غرفة الاستجواب، نقاط ضوء دوّارة تنبعث من شخصه. طفت حول الغرفة، حتى بينما بقي الكون متجمدًا.
كان الدرع مصممًا لتركيز قوة رايان، لاستغلال "إشعاع التدفق البنفسجي" النظري الذي يشغل متلاعبي الزمكان بالكامل. هل يمكن أن تكون هذه تلك الجزيئات؟
مع تحول الثانيتين إلى ثلاث، أربع، ثم خمس، زاد عدد هذه الأضواء بمعدل متسارع؛ من بضع عشرات إلى آلاف، تغطي كل شيء حوله. تحول لونها من بنفسجي ساطع إلى أرجواني، ونمت من حجم اليراعات إلى فقاعات.
في هذه النقطة، وصل رايان إلى حد العشر ثوانٍ وقرر التوقف قبل أن يصنع حفظًا جديدًا عن طريق الخطأ. كان هذا مجرد اختبار أولي للوصول إلى قوة أكبر من العالم البنفسجي، لكنه لم يكن يستحق تثبيت تدمير نيو روما في حجر.
ألغى الجينوم قوته بسرعة...
لكن العالم بقي متجمدًا.
في الواقع، زاد عدد الجزيئات حوله فقط، حتى غمرت بصره بالكامل. اختفى شرودنغر، جاسمين، والغرفة بأكملها خلف ستار من الفقاعات الملونة.
"جاسمين؟" حاول رايان الحركة، لكن جسده رفض. أو بالأحرى، لم يتبع الدرع حركته، محتفظًا بأطرافه محصورة في الفولاذ. لم يشعر حتى بشرودنغر في ذراعيه. "جاسمين، لا أستطيع التوقف!"
لم يجب أحد.
انقسمت ستارة الفقاعات البنفسجية، مما سمح لرايان أخيرًا برؤية ما خلف عدسات الدرع. لكن بدلاً من غرفة الاستجواب، نظر الرسول إلى أرض قاحلة جليدية صامتة تحت سماء مظلمة.
هل كانت هذه أنتاركتيكا؟ ستناسب مواقع النجوم في السماء.
بشكل غريب، بينما بقيت الفقاعات على حافة رؤيته ورفض الدرع الحركة، رأى رايان الثلج يتحرك مع الريح. شعر وكأنه يشاهد فيلمًا ثلاثي الأبعاد من منظور خارجي.
ركزت رؤية رايان على قبة معدنية داكنة تبرز من الثلج؛ ربما محطة بحث أو شيء مشابه. تعطلت رؤيته، مظهرة مكتبًا من خشب الماهوغاني في غرفة مظلمة. تحدث ثلاثة أشكال حول طاولة، رغم أن رايان لم يستطع رؤيتهم بوضوح؛ بدوا كأشباح مصنوعة من جزيئات زرقاء.
"هذه الأبعاد العليا تتحدى الفيزياء وفهمنا." صوت امرأة. "ومع ذلك، إتقان هذه العوالم الغريبة وغزو النجوم هو مصير الإنسانية. للبقاء، بل والازدهار، في هذا الكون العدائي، يجب أن ترتقي الإنسانية إلى حالة أعلى. من إنسان إلى فوق إنسان... من هومو سابينس إلى هومو نوفوس."
"الارتقاء عبر الهندسة الوراثية." صوت مشابه، لكن مختلف قليلاً. لم يستطع رايان تفسيره، لكنه بدا كممثل واحد يؤدي صوت شخصيتين. "لكن الحكومات والمؤسسات ستحاول إيقافنا، للحفاظ على الوضع الراهن. هؤلاء المتحجرون القدامى لا يرون ما ينتظرنا؛ يعيشون في الماضي، بينما جاء المستقبل إلينا مع هذه المركبة. لقد تم تحذيرنا."
"الأمم القديمة أشياء هشة ستتحول إلى غبار، أو ستتكيف. الفوضى التي سنطلقها..."
"ضمن ميزانيتنا تمامًا."
ما هذا؟ رؤية من الماضي؟
تعطلت المشاهد مجددًا، وهذه المرة سمع أصواتًا متقطعة فقط؛ غطت الجزيئات البنفسجية رؤيته، كشريط VHS يعاني من عطل.
"لا مكان للأسود... من بين كل الألوان، هو الوحيد الذي لا يمكن تسخيره بأمان. الكائنات داخل البعد الأسود لا تبدو خبيثة، لكن وجودها وحده يمزق واقعنا الأدنى. القوانين الفيزيائية لا يمكن أن تتعايش مع المفارقات."
"كل الكائنات العليا رحيمة، لكنها ضيقة الأفق أيضًا... تفهم الأكوان الأدنى فقط من خلال منظور لونها. قوة لا نهائية بدون تعقيد."
"أو ربما ترى أبعد مما نستطيع."
انقسمت ستارة الأرجواني، كاشفة عن مرج أخضر يعج بدمى أرانب بيضاء، عشرات منها. نظرت جميعها إليه، رافعة آذانها كما لو كانت تراه عبر الزمن والفضاء. كان فراؤها مغطى بالدماء، ولاحظ الرسول جثة بشرية ممزقة مخفية خلف العشب الطويل.
"مرحبًا،" قال رايان.
رفعت الدمى أيديها الصغيرة ولوحت للرسول في تزامن تام.
اشتد سطوع الجزيئات البنفسجية، وفي لمح البصر، انفجرت جميعها في وميض أعمى. اضطر رايان لتضييق عينيه، رغم أنه تمكن من رؤية ظل داخل الضوء؛ من خلاله رأى تلميحات عن هياكل هندسية مستحيلة، فضاءات متغيرة وأبواب إلى عوالم غريبة أخرى. تقاطع بين الحقائق، وجوده يتحدى فيزياء كون البشرية.
لقد دخل العالم البنفسجي.
نما الظل في الحجم كما لو كان رايان يقترب منه. بدا بشكل غامض كهرم مقلوب مغطى بكرات على شكل عيون، رغم أن الرسول لم يستطع تمييز التفاصيل من خلال الضوء الأرجواني. لكنه استطاع أن يقول إنه هائل الحجم. هيكل طائر بحجم كوكب، ربما نجم...
لا. ليس هيكلاً.
كائن حي.
نظر الكائن الشبيه بالإله إلى رايان بعيونه التي لا تُحصى، و—
كان الثامن من مايو 2020، يوم جديد تمامًا في روما.
يداه على عجلة القيادة، أوقف رايان على الفور في أقرب مكان ونظر عبر النافذة. مرت السيارات بجانب بليموث فيوري الخاص به واتجهت نحو المدينة المتلألئة، مستعدة للمقامرة بأرواحها لكسب ثروات في كازينوهاتها الفاخرة. وقف جبل أوغسطس ومقر ديناميس بفخر، دولتان محتملتان تواجهان بعضهما.
راقب رايان محيطه، محاولًا جمع أفكاره. كان قد استبدل الدرع بملابسه المعتادة، وبعد التأكد، أكد أن كل شيء عاد إلى مكانه الصحيح. إما أن الكائن قد قتله، أو أنه فعّل آلية أمان في قدرة الجينوم نفسها.
ولا أثر لفولكان أيضًا. كان من المفترض أن تتصل به فورًا إذا نجحت بطريقة ما في السفر عبر الزمن، وحتى الآن، بقي هاتفه صامتًا.
لم تنجح جاسمين في العبور.
"حسنًا..." أطلق رايان تنهيدة عميقة وحزينة. "كان ذلك فشلاً."
لم يتفاجأ المسافر عبر الزمن، فقط... شعر بخيبة أمل.
على الأقل نجح رايان في العودة بعد كل شيء، بدلاً من أن يصنع حفظًا جديدًا عن طريق الخطأ. كلفه ذلك صديقة موثوقة، وكل شيء آخر. لكن كان لدى الجينوم فرصة لتصحيح الأمور، ولن يضيعها.
جمع رايان أنفاسه، وشغل الكرونوراديو، واستعد للتوجه نحو مكان رينيسكو.
"ما زلت أعتقد أننا وحدنا في الكون."
توقف رايان، حيث خرج صوت لين من الكرونوراديو.
"كل شيء مظلم وبارد خارج كوكبنا الأزرق الصغير."
"لسنا وحدنا،" أجاب صوت رايان الخاص عبر الراديو. "وإذا سألتني، النجوم تتألق أكثر بعد."
تجمد الرسول خلف عجلة القيادة، وهو يسمع نفسه يتحدث مع لين عبر الراديو. لم يستغرق الأمر طويلاً ليدرك ما يحدث.
كان يستمع إلى تسجيل. تسجيل لتلك المحادثة مع لين، على سطح دار الأيتام.
كيف؟ لم يسجلها، ولا شورتي على حد علمه! كيف سافر التسجيل عبر الزمن؟ هل تمكنت لين من إرسال تسجيل عبر جهازها قبل أن يودي بها قمر ميكرون الصناعي؟ أم كان ذلك من فعل ذلك الكائن الغريب؟
مهما كان السبب، تكررت محادثة دار الأيتام بأكملها بدقة كما عاشها رايان. في النهاية، صدى كلمات الرسول الخاصة في سيارته.
"يمكن أن يتحسن. لين، كل ما ترينه هو الظلام، لكن في كل مكان تنظرين إليه، هناك ضوء."
نعم. حتى لو كان العالم يحمل الكثير من الحزن، فإنه يستحق الإنقاذ أيضًا.
ضغط رايان على دواسة الوقود وقاد نحو نيو روما، ليبدأ من جديد. لا يهم كم عدد المحاولات التي ستتطلبها، كم عدد البدايات الخاطئة والنهايات السيئة التي سيتعين عليه تحملها. كان لديه مدينة لينقذها، وحلقة مثالية ليكملها.
كان الرسول قد قطع وعدًا لفولكان، وسيحافظ عليه.