"لذا، دعني أوضح الأمر،" سألت وايفرن، وهي تطفو فوق الشارع خارج غرفة فندق رايان. "جئت إلى نيو روما لمطاردة عصابة الميتا، التي تمكنت من اكتشاف مخبأ تكنولوجيا ميكرون تحت مدينة الصدأ. كما تؤمن بقوة أن شخصًا ما في ديناميس، ربما هيكتور—أي رب عملي—استأجرهم لمضايقة أوغستي."
"تقريبًا، نعم." أومأ رايان، مرتديًا فقط ملابسه الداخلية.
ابتسمت وايفرن. "هل أتعرض لمقلب؟"
هل كان ذلك لأن رايان رفض ارتداء قميص؟ كان يعيد نسخ مخططات درع فولكان عندما طرقت البطلة الخارقة على نافذته لتقدم عرضها. "أود أن أمزح بشأنه، لكن لا، أنا جاد." رفع رايان إبهامه للأعلى. "صادق."
عقدت وايفرن ذراعيها، متجهمة. "هل لديك أي دليل؟ هذه اتهامات خطيرة."
"يمكنك سؤال غول،" قال رايان، مشيرًا إلى مبرد بجانب سريره. "يصنع أفضل آيس كريم."
ازداد تجهم البطلة. "لكنك لم تسمح للأمن الخاص بأخذه في الحجز."
"لن أتخلى عن مبردي المفضل،" رد رايان. "وإلا فإن أتباعك غير القابلين للفساد سيتركونه يهرب."
"هذا اللقاء يسير كما توقعت،" تأوهت وايفرن. "لنفترض للحظة أن هذا ليس نظرية مؤامرة وأنني أصدقك. لماذا تخبرني بهذا؟"
"لأن شخصًا ما وثق بك."
"شخص ما؟" وضعت وايفرن يديها على خصرها. "كويكسيف، سيكون من الصعب بناء درجة من الثقة إذا احتفظت بأوراقك قريبة من صدرك. بشكل عام، أجد قصتك... ضعيفة."
"حسنًا، قالت إنك ساذجة أيضًا،" قال رايان وهز كتفيه.
"لن أضع جانبًا ما قلته، لكن لدي كلمتك فقط. بينما لديك سمعة بالموثوقية، تقييمك النفسي يشير إلى أنك غير مستقر بشدة وعرضة لسلوك البحث عن الانتباه."
"بالطبع، لا يمكنك جعل الحياة كوميديا دون جمهور. إذا كنت وحدك، فهي مجرد مأساة."
تنهدت وايفرن، قبل أن تقدم لرايان بطاقة عمل ديناميس على أي حال. "بينما لست متأكدة إن كنت ستتابع بعد ما قلته للتو، أقترح أن تلتقي بمديري. انظر إن كنتما مناسبين لبعض، وضّح هذا الأمر."
"آمل ألا يمانع إذا أحضرت زجاجة مبيد أعشاب؟"
لم تستطع وايفرن إلا أن تضحك ردًا على ذلك. "لن أحاول لو كنت مكانك. إنريكي ليس من محبي التفاوض العدواني."
ومع تلك الكلمات غير الحكيمة، طارت أم التنانين بعيدًا وتركت الرسول وحيدًا.
لم تصدقه، لكن على الأقل أعطته البطلة الخارقة فائدة الشك. لم يفاجئ ذلك الرسول كثيرًا. لم تكن وايفرن تعرفه جيدًا بعد، وكانت متشككة حتى مع شهادة موسكيتو في حلقة سابقة.
وأخيرًا، اتصلت فولكان فورًا بعد ذلك.
تردد رايان للحظة في قبول المكالمة، قلقًا بشأن كيف ستسير. في النهاية، استعد للصدمة وأجاب. "توصيلات كويكسيف؟"
"ماذا قالت لك تلك العاهرة؟" سأل صوت فولكان المشفر.
أرسلت تلك الجملة البسيطة قشعريرة أسفل ظهر الرسول.
كان قد سمعها من قبل.
"اسمي فولكان،" واصلت المتصلة. "أمثل أوغستي. نحن المنظمة التي تدير الأمور في نيو روما، ومعظم إيطاليا. مهما وعدتك به تلك السحلية المجنحة، يمكننا تقديم المزيد. نحتاج إلى أشخاص ينجزون الأمور."
استمع رايان إلى صديقته السابقة كما يستمع المرء إلى تسجيل. "آسف، صوت الغموض،" قاطع عرضها. "لكن هل التقينا من قبل؟"
لم تجب فولكان فورًا. ربما كان قد كشف خدعتها. ربما كانت تلعب معه، فقط لتكشف أن الدرع قد نجح. أن الأمور، لمرة واحدة، ستكون مختلفة.
كلماتها التالية ضربت مثل مطرقة.
"أعتقد أنني كنت سأتذكر لو فعلنا."
ومع ذلك، انطفأت آخر شرارة من أمل رايان.
"على أي حال، إذا كنت مهتمًا، أرسلت لك إحداثيات باكوتو،" قالت فولكان، ولم يكلف رايان نفسه حتى بفحص إشعار البريد الإلكتروني. "نحن نملك المؤسسة. تعال الليلة، بمفردك، ولا تجعلنا ننتظر. لا نسأل مرتين."
ومع ذلك، لقد فعلت للتو.
أكثر من مرتين.
كان بيع الباب إلى الباب صعبًا. تسافر لأميال لتقدم المنتج المثالي للفلاحين، فقط لتُهدد بالأذى الجسدي.
يد على مبرد أزرق، واجه رايان أصعب زبونه حتى الآن.
"ماذا قلت للتو؟" سأل شروود زائره، مشيرًا بشظية زجاجية نحو حلق رايان بينما كانت خوادم الكمبيوتر في كوخه تزأر في الخلفية. كان لطيفًا جدًا، كيف يعتقد أن الرسول يهتم فعلاً.
"أنه مقابل كل مبرد غول تشتريه، تحصل على ليزر مداري مجاني من صنع ميكرون!" فتح رايان الصندوق، وجمجمة غول تحدق به من الداخل. "صنعته أطفال العالم الثالث بأجر خمسة سنتات في الساعة وبيع بسعر تسعين دولارًا فقط، هذا المبرد مثالي لجميع المناسبات المرتجلة—"
"اقطع الثرثرة،" أمر السيد الشفاف تقريبًا.
"مات، ماتي، صديقي، المبيعات لن تدوم إلى الأبد،" سخر رايان منه. "أنت تضيع فرصة لا تتكرر في العمر."
ضغطت الشظية على حلق رايان، مهددة بسحب الدم. "تعتقد أن معرفة اسمي تمنحك قوة؟" هدد شروود. "كنت مستعدًا للمخاطرة بالاكتشاف عندما جئت إلى نيو روما، ولا أخاف من شيء. لذا تحذير أخير: كشف الحقيقة."
"آدم آكل البشر يحاول الوصول إلى لوحة تحكم قمر مداري من صنع ميكرون، يُسمى البه..." حاول رايان البحث عن الاسم الدقيق. "البهاموت!"
تشققت جميع نوافذ الكوخ عندما قال الكلمة.
بقي شروورد صامتًا لفترة، قبل أن يزيل الشظية الموجهة نحو حلق ضيفه. غرق في كرسيه أمام أجهزة الكمبيوتر في الكوخ، يداه مشدودتان. "حسنًا،" قال المنتقم أخيرًا، عاجزًا عن الكلمات. "حسنًا، كيف عرفت ذلك الاسم؟"
"حسنًا، كما خمنت، يمكنني رؤية الخطوط الزمنية المتوازية، واختيار تلك التي تفضلني أكثر،" كذب رايان. بينما كان قد تعرف على متلاعب الزجاج عبر الحلقات المختلفة، كان لا يزال حذرًا من الوثوق به مبكرًا في علاقتهما. "لقد رأيت بعضًا بشعًا."
"واحدة حيث يضع آدم الأوغر يديه على البهاموت." مجرد الفكرة جعلت المنتقم يرتعد من الخوف.
واو. لم يره رايان متفاجئًا بهذا الشكل من قبل. كان ذلك يعني شيئًا واحدًا فقط. "تصدقني؟"
"لم يعرف أحد سوى الأشخاص المشاركين في غارة ميكرون عن القمر الصناعي،" أعلن شروورد. "من الممكن أن يكون هناك تسريب من شخص مثل نيدهوغ، لكنك لم تكن على اتصال بأي من الناجين على حد علمي. أيضًا، إذا كنت ترغب في خداعي، كنت ستجد شيئًا أقل غرابة."
"مهلاً، هل تقول إنني لست غريبًا بطبيعتي؟" سأل رايان بغضب مصطنع. "أنا مصدوم، أقول لك، مصدوم!"
"لا، لست كذلك،" رد شروورد، أصابعه ترتعش. الأخبار أقلقته حقًا. "لماذا تخبرني بهذا؟"
"حتى تتمكن من إخبار شمسك الحية أن تسرع لأنني لا أستطيع تدمير المخبأ بمفردي." ليس بعد على الأقل. "ما الذي يستغرقه وقتًا طويلاً على أي حال؟"
أطلق شروورد تنهيدة. "محاربة تهديدات من عيار أوغسطس بانتظام تعني أن فريقنا يعاني من الكثير من التغييرات. بعد آخر مغامرة لنا، ليس لدى الكرنفال الأعداد الكافية لمواجهة أوغستي. لدينا مقاتلون أقوياء، لكن أعداءنا كذلك."
آه، هذا يفسر تكتيكاتهم. لماذا تعتمد على حرب غير متكافئة للقضاء على العدو إذا كنت في موقف قوة؟ "إذن، قائدك يجند؟"
"إنه يستدعي خدمات من حلفاء قدامى، لكنهم لا يستطيعون ترك محمياتهم لفترة طويلة،" اعترف شروورد. "لم يشعر ليو بالثقة أنه يمكن أن يجمع الجميع قبل نهاية مايو."
"نعم، حسنًا، هانيفات ليكتر ربما على بعد أقل من أسبوعين من النجاح أيضًا،" أضاف رايان، كالكرز على الكعكة. دمرت عصابة الميتا نيو روما في 18 مايو، رغم أن الرسول شك في حدوث ذلك في نفس التاريخ مرة أخرى. "قل لشمسك أن تشرق أسرع."
"سأستكشف مدينة الصدأ وأستجوب غول. إذا تأكدت من معلوماتك..." ضم شروورد يديه، أصابعه متشابكة. "إذا كنت على صواب، فلا يمكننا تحمل الانتظار، لا."
"كم من الوقت؟"
"بضعة أيام على الأكثر." أوه؟ حسنًا، سارت الأمور أفضل بكثير مما توقع. ظن رايان أنه سيتعين عليه الجدال لساعات، لكن التهديد كان خطيرًا بما يكفي ليجعل الكرنفال يرمي الحذر جانبًا أخيرًا. "إذا تأكد الأمر، سأتصل بك."
"حسنًا، إذن، سأتسلل إلى أوغستي وأوفي بجزء الصفقة الخاص بي،" قال رايان وهو يتحرك نحو الباب، تاركًا غول المعبأ خلفه. "لا تزال مدينًا لي بتسعين دولارًا للمبرد."
"لا،" رد المنتقم، محاولًا تقليص دين الرسول.
"ماتي، أنا لا أقدم الصدقات."
"لا، بمعنى أن أوغستي سينتظرون،" أعلن السيد الشفاف بحزم، لدهشة رايان. "إذا كنت على صواب واستأجرت ديناميس عصابة الميتا، فقد يكون هذا مجرد قمة جبل الجليد. عرضت وايفرن عليك فرصة للانضمام إلى إيل ميليوري. اقبلها وأبقني على اطلاع."
وضع رايان يديه على خصره. "ماذا عن ضرباتك المخطط لها على أوغستي؟ لأنني لن أوافق ما لم تعطني كلمتك أنك لن تستهدف بعضهم."
"ليس لدينا موارد لخوض حرب ضد كل من أوغستي وديناميس، إذا تبين أنهم أرباب عمل عصابة الميتا،" أعلن شروورد، رغم أن ذلك جرح كبرياءه بوضوح للاعتراف به. "أوغسطس وحش وأعماله تقتل الآلاف كل عام، لكنه سيجلس على جبله ما لم يُتحدى. ذلك المخبأ أزمة عاجلة."
"إذن، ستتوقف عن سلسلة تفجيرات الشقق حتى نصغر ديناميس؟"
"كيف تعرف عن ذلك؟" هز السيد الشفاف رأسه. "مهما يكن. لديك كلمتي. على الأقل، حتى يتم وضع إرث ميكرون في مثواه الأخير مرة واحدة وإلى الأبد."
حسنًا، حان وقت حلقة ديناميس إذن.
كان ذلك أفضل على هذا النحو. لم يكن رايان متأكدًا إن كان بإمكانه تحمل حلقة أوغستي قريبًا بعد فقدان جاسمين.
أحيانًا، كان يتساءل لماذا يستمر في التمسك بآمال زائفة عندما كانت الاحتمالات بوضوح لا تعمل لصالحه. مرة تلو الأخرى، ظن الرسول أنه يمكن أن يثق بشخص ما، وألا يُمحى كل ذلك مع موته الحتمي. لكنه استمر في فتح الجروح القديمة، بدلاً من مجرد... التخلي عنها.
"أعتقد أن الأمل هو ملجأ الأوغاد الأخير،" تمتم رايان لنفسه، وهو يخرج من كوخ شروورد بقلب ثقيل. كان الأمل كل ما لديه، بمجرد أن جردته الحلقة من كل شيء.
تحرك رايان إلى بليموث فيوري الخاص به، فقط ليجد أن شخصًا ما سبقه إليها.
كان قط أبيض فارسي متراخيًا على غطاء المحرك، عيناه الزرقاوان الرائعتان تبهران رايان بتألق نبلهما. أطلق المخلوق مواءً شرسًا نحو الرسول، الذي تعرف عليه فورًا.
"أوجين-هنري؟" اقترب رايان من بليموث فيوري، مفحصًا القط بعناية. إنه... نعم، كان أوجين-هنري. كان بإمكان الرسول التعرف على موقف الحيوان النبيل الكسول والمتعجرف في أي مكان.
كيف يمكن أن يكون ذلك؟ كان يجب أن يكون القط في الملجأ في هذه اللحظة، ولم يظهر أبدًا في الميناء القديم في أي حلقة سابقة. ما الذي يحدث؟
أطلق أوجين-هنري صوت "مواء" عالٍ، مطالبًا بالمداعبة. فامتثل رايان، رافعًا يده ليحك الحيوان بين الأذنين.
بوب.
لمست يد رايان الهواء فقط.
لم يكن هناك وميض، ولا تحذير. في ثانية واحدة، كان القط أمامه مباشرة؛ في الثانية التالية اختفى.
هل كان يهلوس؟ أم...
انتظر، كان أوجين-هنري قد تعرض لطاقات البعد البنفسجي في نهاية الحلقة السابقة؛ بل ربما ذلك الكائن الغريب الذي لمح الرسول للحظة. هل يمكن أن يكون قد غيره بطريقة ما؟ كان رايان يعلم أن القطط مخلوقات متفوقة، خاصة مقارنة بالكلاب، لكن هل يمكن لهذه الكرات المغطاة بالفراء أن تكتسب قوى خارقة مثل جينوم؟
كان عليه الذهاب إلى الملجأ والتحقق من القط، فقط للتأكد. جلس رايان في مقعد القيادة، واستعد لرحلة قصيرة إلى مدينة الصدأ قبل لقاء مورد الكشمير المفضل لديه.
"ريري."
على الأقل، هذا ما خطط له حتى خرج صوتها من الكرونوراديو.
وهذه المرة، لم يكن مسجلاً مسبقًا.
شد رايان أصابعه حول عجلة القيادة، وحرك السيارة بعيدًا، ليخرج من نطاق شروورد. لم يكن لديه نية للسماح للمنتقم بالتنصت على أمور خاصة. "شورتي."
لدقيقة مؤلمة، بدا أن لين لا تعرف ماذا تقول بينما كان رايان يقود عبر شوارع نيو روما المزدحمة. أخيرًا، جمعت شجاعتها. "سمعت البث. عبر كرونوراديوك."
... هل فعلت؟
بالطبع فعلت، كانت تستمع إلى اتصالاته منذ وصوله إلى نيو روما.
كل تلك السنوات، كان يأمل بشخص يمكن أن يتذكره. والآن...
"هل هذا صحيح؟" سألت. "هل يمكنك... السفر عبر الزمن؟"
"نعم،" قال الرسول بصراحة، مشدودًا. كان يجب أن يشعر بالارتياح، بل بالسعادة بهذا التطور غير المتوقع، لكن الحاجز بينهما ارتفع مجددًا. كانت الحلقة قد محت كل تقدمهما. "حدث ذلك من قبل. لا أعرف كيف سافر التسجيل عبر الزمن رغم ذلك."
ربما تمكنت لين من إكمال اختراعها قبل أن يمحو البهاموت جزيرة إيشيا من الخريطة، أو كان ذلك أثرًا جانبيًا لتجربة رايان نفسه.
فكرت لين في الأخبار، قبل أن تطرح سؤالًا آخر. "لماذا لم... لماذا لم تكررها؟"
"تكرر تلك المحادثة، تقصدين؟"
"أنت... أنت وأنا..." كان بإمكانه تقريبًا تخيلها تعض شفتها السفلى على الجانب الآخر من الخط. "نجحت من قبل. كان يمكن أن تنجح مجددًا."
"أخبرتك من قبل،" قال رايان بتنهيدة، رغم أن ذلك لم يكن منطقيًا كثيرًا من وجهة نظرها. "ال... الانهيار الذي أدى إلى هذه المحادثة كان حقيقيًا. لو كررتها، لكانت زائفة. حتى لو نجحت، لو كان ذلك ضروريًا لنصبح أصدقاء مجددًا، لكان تلاعبًا."
على الرغم من أن ذلك قتله من الداخل، لم يستطع استبدال جاسمين التي فقدها أيضًا. قد يراه رايان مجرد فقدان ذاكرة، لكن صديقته القديمة كانت محقة. إذا نسيت أفعالًا لم ترتكبها بعد واخترت مسارًا آخر، هل أنت حقًا نفس الشخص؟ أم ستصبح شخصًا آخر؟
"أعتقد أنني أردت أن تظل علاقتنا صادقة،" اعترف رايان، متحدثًا من القلب. "حتى لو كان ذلك يؤلم."
كان يعلم أن ذلك طلب كبير، لكن هذا ما أراده الرسول فوق كل شيء آخر. لم يكن يريد إنقاذ العالم أو أي شيء من هذا القبيل، رغم أنه سيفعل. في النهاية، كل ما أراده رايان، كان أن يكون سعيدًا.
"إلى أين أنت ذاهب، ريري؟" سألت لين، صوتها يتقطع. حاولت الحفاظ على رباطة جأشها، لكن كلماته أثرت فيها بوضوح.
"إلى الملجأ،" قال. "يجب أن أتحقق من شيء. وأتأكد أن الأطفال سيكونون بخير."
كان سايشوك حيًا مجددًا، وإذا التزم رايان بديناميس في هذه الحلقة، لم يستطع الاعتماد على كانسيل لقتل الوغد نهائيًا. كان عليه أن يجد مخرجًا من هذا المأزق.
"أنا..."
صمت قصير آخر.
"سأكون هناك أيضًا."