رواية المسار المثالي

"مرفوض."

"لا يقول المرء لا للكشمير،" حذر رايان، نبرته تصبح خطيرة.

"ستلتقي بـواردروب غدًا، وستصنع لك زي بطل خارق،" رد إنريكي باستخفاف. "ستكون إلهتك فيما يتعلق بالموضة. هي من ستقرر."

"وماذا لو كنت غير مؤمن؟"

"عندها سيقوم قسم تسويق الأطفال بتصميم الزي،" قال إنريكي. "على مر السنين، تعلموا القيام بعملهم بكفاءة قاسية."

كان ذلك... قاسيًا وخاطئًا بشكل لا يصدق! "كنت أعلم أنك بلا روح، لكنني لم أفهم كم!"

"هذا جزء من الوظيفة،" رد إنريكي بجفاف، قبل أن يستدعي سكرتيرته عبر الهاتف الداخلي. "استدعي ديفلري ووايفرن لاجتماع، وأخبري نائب الرئيس أنني أريد مكالمة. قولي لهم أن هذا لا يمكن أن ينتظر."

"سيدي، لديك موعد بالفعل مع مرشح بطل جديد مخطط له،" حذرت السكرتيرة.

"من؟"

"الباندا."

"من؟" كرر إنريكي، رغم أن الرسول شعر أنه كان يتظاهر فقط بالجهل.

"الباندا، مدافع الأبرياء،" أعلن رايان، مستاءً من جهل المدير التام. "يمكنه الطيران وإطلاق الليزر من عينيه!"

"أشك في ذلك،" رد بلاكثورن بجفاف.

ردًا على ذلك، ضم رايان أصابعه. "لا تعرف الكثير عن الباندا، أليس كذلك؟"

"أهكذا؟" رد إنريكي، نبرته تقطر سخرية. "إذن أعتقد أنك لن تمانع في أخذه تحت جناحك؟ بالنظر إلى سجله السيئ، كنت أفكر في إعطاء الباندا فرصة لإبهارنا، لكن بالتأكيد البقاء على قيد الحياة في وجودك سيكون اختبارًا بحد ذاته."

ها؟ هذا يفسر لماذا انتهى الباندا بخوض معركة في مصنع فولكان. لابد أن جرينهاند طلب منه القبض على شرير أو شيء من هذا القبيل. "إذن أنت تعرفه."

"وايفرن تعتقد أن لديه إمكانيات، والدكتور تيرانو يعتقد أن قوته لها تطبيقات مثيرة لعمله. ومع ذلك، يبدو... غير كفء. أقلق أنه قد يجعل أي فريق ينضم إليه يبدو سيئًا."

"ثق بي، سيدي،" قال رايان، "عندما أنتهي منه، لن تنظر إلى الباندا بنفس الطريقة مرة أخرى."

"حسنًا إذن، سيكون كلاكما صفقة واحدة. إذا أثبت أنه ناقص، ستبدو الأضرار أقل إذا كنت مسؤولاً عنه من وايفرن. إذا نجح، فكل شيء جيد."

افشل وتحمل اللوم، نجح وشارك الفضل. "لكن هل أستطيع اختيار اسم الفريق؟"

لم يهتم المدير بوضوح. "سأستدعيك مجددًا قريبًا. حتى ذلك الحين، تصرف بأدب."

ومع هذه الكلمات، أعطى المدير رايان عقدًا وأخرجه من مكتبه.

دخل الرسول غرفة الانتظار، حيث كان حيوان مسكين في شكل بشري ينتظر بقلق. بدا أن إلغاء إنريكي للقائهما جعله متوترًا، لكنه نظر إلى رايان بعيون كبيرة مليئة بالأمل.

"باندا،" قال رايان، ممسكًا بالعقد.

"ن-نعم، سيدي؟" حاول البطل المحتمل أن يبدو قويًا، لكنه لم يستطع مواجهة قلقه. بدا لطيفًا جدًا، مثل دمية بشرية.

"باندا، أنا آسف لأقول أن ترشيحك..." أطلق رايان تنهيدة طويلة ومتوترة. "كيف يجب أن أعبر عن ذلك..."

توقف قلب الباندا على ما يبدو، حيث اختفى كل أمل من وجهه.

"ترشيحك..." أعطى رايان الجينوم الأخضر عقده. "تم قبوله."

للحظة، ظن الرسول أن الراحة الشديدة ستجعل الباندا يغمى عليه، وكاد يفعل. لم يكن يصدق بوضوح أن ديناميس أعطته فرصة. "أنا... تم توظيفي؟ سأنضم إلى إيل ميليوري؟"

"نعم، أيها الوحش الرائع!" جعل انفجار رايان سكرتيرة إنريكي تحدق به في الخلفية، لكنه تجاهلها. "ما اسمك، ساموراي، اسمك الحقيقي؟"

"تيمي! أنا تيمي!"

"ليس صينيًا جدًا لكن سينفع، تيمي، سينفع!" قال رايان، واضعًا يديه على كتفي الرجل الدب. "أنت الآن زميلي في الفريق!"

"أنت... تريدني في فريقك؟" بدأت الدموع تظهر في عيون الرجل الدب. "شخص ما يريد الباندا في فريقه؟"

"كيف يمكن لأحد أن يقول لا لباندا؟" سأل رايان بلاغيًا. الآن، كان عليه فقط تجنيد فيليكس القط، وسيكون قد بنى فريق الأبطال النهائي لمواجهة عصابة الميتا. "لدي اسم مجموعتنا بالفعل! كويكسيف الباندا! إنها امتياز جديد!"

"هل يمكننا الحصول على سيارة بطل؟" سأل الحيوان المسكين، غارقًا في العاطفة. "بانداموبيل؟"

لماذا شعر رايان أن المؤرخين المستقبليين سيتذكرون هذه اللحظة كاللحظة التي انحرفت فيها حلقته المثالية؟ لكنه لم يستطع قول لا لباندا. "بالطبع سنحصل على بانداموبيل، طالما أنك لا تقترب من سيارتي! وسنحصل على أفلام، ويبتون، وعروض تلفزيون الواقع، ووجوهنا على النودلز!"

"أنا... سأصبح مشهورًا أخيرًا، وأكرم تراث الباندا الخاص بي!" مسح الباندا دموعه، متحمسًا الآن للمعركة. "بماذا يجب أن أناديك، سينسي؟!"

"أنا كويكسيف، لكن على انفراد، ستناديني..."

اتسعت عينا رايان، مستوحيًا فجأة.

"سوبر سيفو رايان."

بعد أن وعد مساعده الجديد أنهما سيلتقيان مجددًا صباح الغد، غادر رايان مقر إيل ميليوري وقاد بعيدًا نحو مدينة الصدأ. كانت الشمس تغرب خلف الأفق، وسيأتي الليل قريبًا.

"شورتي؟" سأل رايان، قائدًا بليموث فيوري عبر شوارع نيو روما المزدحمة. "هل تستمعين؟"

لا إجابة.

"لين؟"

"كيف... كيف سارت الأمور؟" ردت لين عبر الكرونوراديو، مصفية حنجرتها. بدت مرتاحة نوعًا ما لسماعه، لكنها قلقة أيضًا.

"ما زلت مقتنعًا أن بلاكثورن شرير خارق، لكنه لا يبدو العقل المدبر وراء عصابة الميتا." رغم أن رايان قد يراجع رأيه إذا "اختفى بشكل غامض" في الساعات القليلة القادمة. "كما أنهم يبقونك تحت مراقبة مشددة. يعرفون عن الموطن تحت البحر."

لم تجب لين لعدة ثوان، كعادتها. "بغض النظر عن أين أذهب... لن أهرب منهم أبدًا،" قالت أخيرًا بزفرة ثقيلة. "مهما غصت عميقًا... مخالبها تمتد أبعد. لن يكونوا راضين أبدًا."

"مهلاً، سنجد طريقة للخروج،" وعد رايان. "ولا أعتقد أنهم سيزعجونك على المدى القصير."

"نحن؟"

شد رايان يديه على عجلة القيادة. ربما كان متسرعًا جدًا. "إذا... إذا أردتِ ذلك. بابي مفتوح دائمًا إذا احتجتِ مساعدة، لين."

تبع ذلك صمت آخر، وأدرك رايان أنهما لا يزالان أمامهما طريق طويل.

كما اتضح، كان الكرونوراديو قد سجل، وشغّل، كل تفاعلات الثنائي قبل الأخيرة على جزيرة إيشيا. مما يعني أن لين ربما سجلت وأرسلت المعلومات بنفسها في الحلقة السابقة.

كان ذلك قد ساعد لين على الوثوق براين قليلاً، حتى لو اختلف مع اختياره للاقتراب من ديناميس؛ بما يكفي لتسمح له بالبقاء في الملجأ. لكن التسجيل لم يكن تجربة شخصية، ولم يسمح للأسف الرسول باستمرار علاقتهما من حلقة إلى أخرى. كان قد ساعده فقط على إحراز تقدم أكثر قليلاً في وقت أقصر.

أخيرًا، وجدت لين الصمت ثقيلاً جدًا وغيرت الموضوع. "سارة، سارة لم تستطع العثور على قطك في أي مكان. أنت... متأكد أنه اكتسب قوى؟"

"متأكد." كان أوجين-هنري مفقودًا من الملجأ عندما زاره رايان آخر مرة. إذن، شيء ما تسبب في تغيير سلوك الحيوان النبيل. "ربما يمكنه المساعدة في تحديث الكرونوراديو الخاص بك."

"أنا... لا أعرف، ريري. لا أعرف. سأحتاج إلى مزيد من المعلومات قبل أن أستطيع معرفة إن كانت فكرتي ستعمل حتى."

نعم. هدف رايان لهذه الحلقة، إلى جانب دفن عصابة الميتا ستة أقدام تحت الأرض، كان الحصول على أبحاث ديناميس لمسح الدماغ. إلى جانب استئصال من ساعد آدم السمين الكبير داخل الشركة، سيعطيه الانضمام إلى إيل ميليوري فرصة للوصول إلى مختبراتهم في الوقت المناسب.

"شكرًا على المساعدة، شورتي،" قال، ناظرًا إلى الطريق أمامه. "سأحضر تعزيزات غدًا، للمساعدة في التعامل مع سايشوك."

بقليل من الحظ، يمكنه جعل قطته المفضلة الأخرى تنضم إليه.

"أنا... لا شيء." ومع ذلك، كان بإمكانه أن يرى أن لين وجدت المحادثة مرهقة، وأنهتها فجأة. "يجب أن أذهب. أراك قريبًا."

"أراك قريبًا،" رد، قبل أن ينظر إلى كومة مضادات الاكتئاب في المقعد الخلفي لسيارته. هذه المرة، كان الرسول ينوي جعل شورتي تتبع علاجًا فعالًا، بدلاً من تسميم نفسها بالعلاج الذاتي.

كانت تستحق ذلك.

الطريق بين مدينة الصدأ وبرج إيل ميليوري أجبر رايان على المرور عبر حي التسوق. المعروف أيضًا بشارع سول، كان المنطقة معبدًا للموضة، مبانيها موطنًا لخياطين مرموقين، وعلامات تجارية فاخرة، وملابس عطور. كان المشاة يمرون بجانب بعضهم البعض حاملين أكياس التسوق ويتحدثون عبر الهاتف؛ بعضهم تعرف عليهم رايان كنسخ جينومية مقلدة، يلتقطون صور سيلفي لأنفسهم يتباهون بقواهم المشتراة. كان الجميع يتنافسون ليبدوا الأفضل، لكن لا أحد يهتم بأحد آخر. بالطبع، تفوق حس الموضة لدى كويكسيف عليهم جميعًا.

قفز أوجين-هنري فجأة من زاوية شارع بينما كانت امرأة تطارده، مباشرة إلى مسار بليموث فيوري.

جمد رايان الزمن فجأة وضغط على الفرامل، لكن القط اختفى قبل أن يستأنف الزمن حتى. بدلاً من ذلك، توقفت بليموث فيوري على بعد بوصة من أحد المشاة.

"مهلاً، إذا كنت تريد أن تموت على يدي، حدد موعدًا أولاً! أنا مشغول!" اشتكى رايان بينما ينظر من النافذة، حتى تعرف على الشخص الذي كاد يقتله. امرأة جميلة بشكل مبهر بشعر ذهبي طويل، وفستان فخم.

"كيف يمكن لذلك الكرة المغطاة بالفراء أن تهرب مني؟" اشتكت فورتونا، متجاهلة السيارة التي كانت على بعد بوصة من جلدها تمامًا. "أنا؟"

"فورتونا، هل أنت بخير؟" خرجت ليفيا أوغستي من الشارع، مرتدية فستانًا أسود بلا أكمام وقبعة بيضاء مستديرة أنيقة فوق شعرها البلاتيني. لاحظت رايان على الفور، وأومأت له بسرعة، محرجة بوضوح. "نعتذر عن الضجة."

"مهلاً، ماذا تفعلان أيتها السيدتان هنا؟" لم يستطع رايان إلا أن يسأل، قبل أن يلاحظ أن ليفيا تحمل حقيبة فاخرة. ربما كانتا تتسوقان. "لستما من مطاردي التأمين، أتمنى؟ لأنه إذا كان الأمر كذلك، لن أعطي أي رحمة."

"أرادت ليفي رؤية ذلك القط عن قرب،" ردت فورتونا بعبوس غاضب، واضعة يديها على خصرها. "إلى أين ذهب؟"

"لم أستطع رؤيته بوضوح،" اعترفت ليفيا، قبل أن تتجهم لرایان. "و... لا أستطيع رؤيتك على الإطلاق."

لا تستطيع رؤية... هل كان أوجين-هنري يوجد جزئيًا في العالم البنفسجي؟ قد يفسر ذلك انتقالاته العشوائية، وربما لم تستطع أميرة أوغستي رؤية الحيوان النبيل بوضوح إذا كان موجودًا في واقعين في وقت واحد.

"على أي حال، إذا كنتِ تستطيعين الابتعاد عن الطريق،" طلب رايان من فورتونا، متلهفًا للعودة إلى الملجأ. "أنا أدهس فقط الجدات أو غول."

جعل نبرته المستخفة فورتونا تنظر إليه بازدراء، كما لو كان نبيلًا يعبر طريق أقذر الفلاحين. "هل تعرف من نحن؟"

"لا، لكنني أعرف من أنا، وسأخبرك!" رد رايان بنبرة متفائلة. "أنا كويكسيف. أنا خالد، لكن لا تخبري أحدًا."

"لا يهمني،" ردت فورتونا، منزعجة.

تجهمت ليفيا أكثر رغم ذلك. "كويكسيف، قلت؟"

بدت وكأنها تجد الاسم مألوفًا. هل تسبب زيارة رايان لديناميس في أن تضع فولكان عقوبة عليه بالفعل؟ في هذه الحالة، من الأفضل أن يغادر.

للأسف، لم ترَ فورتونا الأمور بهذه الطريقة. "على أي حال، نحتاج إلى شخص يقودنا إلى المنزل، وستفعل ذلك جيدًا،" قالت بابتسامة جديدة، متوقعة بوضوح أن يوافق على الفور.

"أوه لا، آسف، لدي شيء مخطط له،" رد رايان بتجاهل. "خذي الحافلة."

رمشت فورتونا. "أعتقد أنني سمعت خطأ."

"انتظري، هي عمياء، وأنتِ صماء؟" سأل رايان. "تغطيان بعضكما؟"

لم تستطع ليفيا إلا أن تقهقه على النكتة، لكن فورتونا لم تجدها مضحكة. "ما الخطأ فيك؟" سألت رايان كما لو كان هناك شيء واحد فقط.

"فورتونا، سأتصل بسبarrow فقط،" قالت ليفيا، رغم أنها لم تخفِ تسليتها.

"لا، ليفي، يجب أن يفهم كيف يعمل العالم." تحركت فورتونا نحو باب سيارة رايان ووضعت يديها على النافذة، متجاوزة الحدود. "انظر إليّ. انظر إليّ."

نظر رايان ببطء إلى الفتاة المدللة، غير متأثر. كانت جميلة للنظر بالتأكيد، لكن يا إلهي، شخصيتها جعلت الرسول يرغب في جعل فيليكس طفلًا وحيدًا.

"أنا أفضل شيء حدث لك على الإطلاق، وسيحدث لك." قالت فورتونا ذلك بثقة كبيرة، لدرجة أن رايان اقتنع أنها تؤمن بذلك أيضًا. "حياتك كلها قادتك إلى هنا. لتقود أجمل امرأة في العالم، وصديقتها المقربة، إلى المنزل."

بدا الرسول وكأنه يفكر في "العرض" بعناية، بينما اتسع ابتسامة فورتونا المزعجة.

"إيه،" قال رايان باستخفاف، قبل أن ينظر إلى الطريق مجددًا. "ستة من عشرة."

ومع ذلك، قاد بعيدًا إلى غروب الشمس، تاركًا فورتونا مذهولة وليفيا شبه مستمتعة خلفه. نظر رايان في مرآة الرؤية الخلفية ولاحظ أن أميرة أوغستي استمرت في مشاهدته حتى وهو يختفي حول زاوية شارع.

بدت مفتونة، على نقص كلمة أفضل.

"مرفوض."

"لا يقول المرء لا للكشمير،" حذّر رايان، نبرته تتحول إلى خطيرة.

"ستلتقي بـواردروب غدًا، وستصنع لك زي بطل خارق،" رد إنريكي باستخفاف. "ستكون إلهتك فيما يتعلق بالموضة. هي من ستقرر."

"وماذا لو كنت غير مؤمن؟"

"عندها سيقوم قسم تسويق الأطفال بتصميم الزي،" قال إنريكي. "على مر السنين، تعلموا القيام بعملهم بكفاءة قاسية."

كان ذلك... قاسيًا وخاطئًا بشكل لا يصدق! "كنت أعلم أنك بلا روح، لكنني لم أفهم كم!"

"هذا جزء من الوظيفة،" رد إنريكي بجفاف، قبل أن يستدعي سكرتيرته عبر الهاتف الداخلي. "استدعي ديفلري ووايفرن لاجتماع، وأخبري نائب الرئيس أنني أريد مكالمة. قولي لهم أن هذا لا يمكن أن ينتظر."

"سيدي، لديك موعد بالفعل مع مرشح بطل جديد مخطط له،" حذرت السكرتيرة.

"من؟"

"الباندا."

"من؟" كرر إنريكي، رغم أن الرسول شعر أنه كان يتظاهر فقط بالجهل.

"الباندا، مدافع الأبرياء،" أعلن رايان، مستاءً من جهل المدير التام. "يمكنه الطيران وإطلاق الليزر من عينيه!"

"أشك في ذلك،" رد بلاكثورن بجفاف.

ردًا على ذلك، ضم رايان أصابعه. "لا تعرف الكثير عن الباندا، أليس كذلك؟"

"أهكذا؟" رد إنريكي، نبرته تقطر سخرية. "إذن أعتقد أنك لن تمانع في أخذه تحت جناحك؟ بالنظر إلى سجله السيئ، كنت أفكر في إعطاء الباندا فرصة لإبهارنا، لكن بالتأكيد البقاء على قيد الحياة في وجودك سيكون اختبارًا بحد ذاته."

ها؟ هذا يفسر لماذا انتهى الباندا بخوض معركة في مصنع فولكان. لابد أن جرينهاند طلب منه القبض على شرير أو شيء من هذا القبيل. "إذن أنت تعرفه."

"وايفرن تعتقد أن لديه إمكانيات، والدكتور تيرانو يعتقد أن قوته لها تطبيقات مثيرة لعمله. ومع ذلك، يبدو... غير كفء. أقلق أنه قد يجعل أي فريق ينضم إليه يبدو سيئًا."

"ثق بي، سيدي،" قال رايان، "عندما أنتهي منه، لن تنظر إلى الباندا بنفس الطريقة مرة أخرى."

"حسنًا إذن، سيكون كلاكما صفقة واحدة. إذا أثبت أنه ناقص، ستبدو الأضرار أقل إذا كنت مسؤولاً عنه من وايفرن. إذا نجح، فكل شيء جيد."

افشل وتحمل اللوم، نجح وشارك الفضل. "لكن هل أستطيع اختيار اسم الفريق؟"

لم يهتم المدير بوضوح. "سأستدعيك مجددًا قريبًا. حتى ذلك الحين، تصرف بأدب."

ومع هذه الكلمات، أعطى المدير رايان عقدًا وأخرجه من مكتبه.

دخل الرسول غرفة الانتظار، حيث كان حيوان مسكين في شكل بشري ينتظر بقلق. بدا أن إلغاء إنريكي للقائهما جعله متوترًا، لكنه نظر إلى رايان بعيون كبيرة مليئة بالأمل.

"باندا،" قال رايان، ممسكًا بالعقد.

"ن-نعم، سيدي؟" حاول البطل المحتمل أن يبدو قويًا، لكنه لم يستطع مواجهة قلقه. بدا لطيفًا جدًا، مثل دمية بشرية.

"باندا، أنا آسف لأقول أن ترشيحك..." أطلق رايان تنهيدة طويلة ومتوترة. "كيف يجب أن أعبر عن ذلك..."

توقف قلب الباندا على ما يبدو، حيث اختفى كل أمل من وجهه.

"ترشيحك..." أعطى رايان الجينوم الأخضر عقده. "تم قبوله."

للحظة، ظن الرسول أن الراحة الشديدة ستجعل الباندا يغمى عليه، وكاد يفعل. لم يكن يصدق بوضوح أن ديناميس أعطته فرصة. "أنا... تم توظيفي؟ سأنضم إلى إيل ميليوري؟"

"نعم، أيها الوحش الرائع!" جعل انفجار رايان سكرتيرة إنريكي تحدق به في الخلفية، لكنه تجاهلها. "ما اسمك، ساموراي، اسمك الحقيقي؟"

"تيمي! أنا تيمي!"

"ليس صينيًا جدًا لكن سينفع، تيمي، سينفع!" قال رايان، واضعًا يديه على كتفي الرجل الدب. "أنت الآن زميلي في الفريق!"

"أنت... تريدني في فريقك؟" بدأت الدموع تظهر في عيون الرجل الدب. "شخص ما يريد الباندا في فريقه؟"

"كيف يمكن لأحد أن يقول لا لباندا؟" سأل رايان بلاغيًا. الآن، كان عليه فقط تجنيد فيليكس القط، وسيكون قد بنى فريق الأبطال النهائي لمواجهة عصابة الميتا. "لدي اسم مجموعتنا بالفعل! كويكسيف الباندا! إنها امتياز جديد!"

"هل يمكننا الحصول على سيارة بطل؟" سأل الحيوان المسكين، غارقًا في العاطفة. "بانداموبيل؟"

لماذا شعر رايان أن المؤرخين المستقبليين سيتذكرون هذه اللحظة كاللحظة التي انحرفت فيها حلقته المثالية؟ لكنه لم يستطع قول لا لباندا. "بالطبع سنحصل على بانداموبيل، طالما أنك لا تقترب من سيارتي! وسنحصل على أفلام، ويبتون، وعروض تلفزيون الواقع، ووجوهنا على النودلز!"

"أنا... سأصبح مشهورًا أخيرًا، وأكرم تراث الباندا الخاص بي!" مسح الباندا دموعه، متحمسًا الآن للمعركة. "بماذا يجب أن أناديك، سينسي؟!"

"أنا كويكسيف، لكن على انفراد، ستناديني..."

اتسعت عينا رايان، مستوحيًا فجأة.

"سوبر سيفو رايان."

بعد أن وعد مساعده الجديد أنهما سيلتقيان مجددًا صباح الغد، غادر رايان مقر إيل ميليوري وقاد بعيدًا نحو مدينة الصدأ. كانت الشمس تغرب خلف الأفق، وسيأتي الليل قريبًا.

"شورتي؟" سأل رايان، قائدًا بليموث فيوري عبر شوارع نيو روما المزدحمة. "هل تستمعين؟"

لا إجابة.

"لين؟"

"كيف... كيف سارت الأمور؟" ردت لين عبر الكرونوراديو، مصفية حنجرتها. بدت مرتاحة نوعًا ما لسماعه، لكنها قلقة أيضًا.

"ما زلت مقتنعًا أن بلاكثورن شرير خارق، لكنه لا يبدو العقل المدبر وراء عصابة الميتا." رغم أن رايان قد يراجع رأيه إذا "اختفى بشكل غامض" في الساعات القليلة القادمة. "كما أنهم يبقونك تحت مراقبة مشددة. يعرفون عن الموطن تحت البحر."

لم تجب لين لعدة ثوان، كعادتها. "بغض النظر عن أين أذهب... لن أهرب منهم أبدًا،" قالت أخيرًا بزفرة ثقيلة. "مهما غصت عميقًا... مخالبها تمتد أبعد. لن يكونوا راضين أبدًا."

"مهلاً، سنجد طريقة للخروج،" وعد رايان. "ولا أعتقد أنهم سيزعجونك على المدى القصير."

"نحن؟"

شد رايان يديه على عجلة القيادة. ربما كان متسرعًا جدًا. "إذا... إذا أردتِ ذلك. بابي مفتوح دائمًا إذا احتجتِ مساعدة، لين."

تبع ذلك صمت آخر، وأدرك رايان أنهما لا يزالان أمامهما طريق طويل.

كما اتضح، كان الكرونوراديو قد سجل، وشغّل، كل تفاعلات الثنائي قبل الأخيرة على جزيرة إيشيا. مما يعني أن لين ربما سجلت وأرسلت المعلومات بنفسها في الحلقة السابقة.

كان ذلك قد ساعد لين على الوثوق براين قليلاً، حتى لو اختلف مع اختياره للاقتراب من ديناميس؛ بما يكفي لتسمح له بالبقاء في الملجأ. لكن التسجيل لم يكن تجربة شخصية، ولم يسمح للأسف الرسول باستمرار علاقتهما من حلقة إلى أخرى. كان قد ساعده فقط على إحراز تقدم أكثر قليلاً في وقت أقصر.

أخيرًا، وجدت لين الصمت ثقيلاً جدًا وغيرت الموضوع. "سارة، سارة لم تستطع العثور على قطك في أي مكان. أنت... متأكد أنه اكتسب قوى؟"

"متأكد." كان أوجين-هنري مفقودًا من الملجأ عندما زاره رايان آخر مرة. إذن، شيء ما تسبب في تغيير سلوك الحيوان النبيل. "ربما يمكنه المساعدة في تحديث الكرونوراديو الخاص بك."

"أنا... لا أعرف، ريري. لا أعرف. سأحتاج إلى مزيد من المعلومات قبل أن أستطيع معرفة إن كانت فكرتي ستعمل حتى."

نعم. هدف رايان لهذه الحلقة، إلى جانب دفن عصابة الميتا ستة أقدام تحت الأرض، كان الحصول على أبحاث ديناميس لمسح الدماغ. إلى جانب استئصال من ساعد آدم السمين الكبير داخل الشركة، سيعطيه الانضمام إلى إيل ميليوري فرصة للوصول إلى مختبراتهم في الوقت المناسب.

"شكرًا على المساعدة، شورتي،" قال، ناظرًا إلى الطريق أمامه. "سأحضر تعزيزات غدًا، للمساعدة في التعامل مع سايشوك."

بقليل من الحظ، يمكنه جعل قطته المفضلة الأخرى تنضم إليه.

"أنا... لا شيء." ومع ذلك، كان بإمكانه أن يرى أن لين وجدت المحادثة مرهقة، وأنهتها فجأة. "يجب أن أذهب. أراك قريبًا."

"أراك قريبًا،" رد، قبل أن ينظر إلى كومة مضادات الاكتئاب في المقعد الخلفي لسيارته. هذه المرة، كان الرسول ينوي جعل شورتي تتبع علاجًا فعالًا، بدلاً من تسميم نفسها بالعلاج الذاتي.

كانت تستحق ذلك.

الطريق بين مدينة الصدأ وبرج إيل ميليوري أجبر رايان على المرور عبر حي التسوق. المعروف أيضًا بشارع سول، كان المنطقة معبدًا للموضة، مبانيها موطنًا لخياطين مرموقين، وعلامات تجارية فاخرة، وملابس عطور. كان المشاة يمرون بجانب بعضهم البعض حاملين أكياس التسوق ويتحدثون عبر الهاتف؛ بعضهم تعرف عليهم رايان كنسخ جينومية مقلدة، يلتقطون صور سيلفي لأنفسهم يتباهون بقواهم المشتراة. كان الجميع يتنافسون ليبدوا الأفضل، لكن لا أحد يهتم بأحد آخر. بالطبع، تفوق حس الموضة لدى كويكسيف عليهم جميعًا.

قفز أوجين-هنري فجأة من زاوية شارع بينما كانت امرأة تطارده، مباشرة إلى مسار بليموث فيوري.

جمد رايان الزمن فجأة وضغط على الفرامل، لكن القط اختفى قبل أن يستأنف الزمن حتى. بدلاً من ذلك، توقفت بليموث فيوري على بعد بوصة من أحد المشاة.

"مهلاً، إذا كنت تريد أن تموت على يدي، حدد موعدًا أولاً! أنا مشغول!" اشتكى رايان بينما ينظر من النافذة، حتى تعرف على الشخص الذي كاد يقتله. امرأة جميلة بشكل مبهر بشعر ذهبي طويل، وفستان فخم.

"كيف يمكن لذلك الكرة المغطاة بالفراء أن تهرب مني؟" اشتكت فورتونا، متجاهلة السيارة التي كانت على بعد بوصة من جلدها تمامًا. "أنا؟"

"فورتونا، هل أنت بخير؟" خرجت ليفيا أوغستي من الشارع، مرتدية فستانًا أسود بلا أكمام وقبعة بيضاء مستديرة أنيقة فوق شعرها البلاتيني. لاحظت رايان على الفور، وأومأت له بسرعة، محرجة بوضوح. "نعتذر عن الضجة."

"مهلاً، ماذا تفعلان أيتها السيدتان هنا؟" لم يستطع رايان إلا أن يسأل، قبل أن يلاحظ أن ليفيا تحمل حقيبة فاخرة. ربما كانتا تتسوقان. "لستما من مطاردي التأمين، أتمنى؟ لأنه إذا كان الأمر كذلك، لن أعطي أي رحمة."

"أرادت ليفي رؤية ذلك القط عن قرب،" ردت فورتونا بعبوس غاضب، واضعة يديها على خصرها. "إلى أين ذهب؟"

"لم أستطع رؤيته بوضوح،" اعترفت ليفيا، قبل أن تتجهم لرایان. "و... لا أستطيع رؤيتك على الإطلاق."

لا تستطيع رؤية... هل كان أوجين-هنري يوجد جزئيًا في العالم البنفسجي؟ قد يفسر ذلك انتقالاته العشوائية، وربما لم تستطع أميرة أوغستي رؤية الحيوان النبيل بوضوح إذا كان موجودًا في واقعين في وقت واحد.

"على أي حال، إذا كنتِ تستطيعين الابتعاد عن الطريق،" طلب رايان من فورتونا، متلهفًا للعودة إلى الملجأ. "أنا أدهس فقط الجدات أو غول."

جعل نبرته المستخفة فورتونا تنظر إليه بازدراء، كما لو كان نبيلًا يعبر طريق أقذر الفلاحين. "هل تعرف من نحن؟"

"لا، لكنني أعرف من أنا، وسأخبرك!" رد رايان بنبرة متفائلة. "أنا كويكسيف. أنا خالد، لكن لا تخبري أحدًا."

"لا يهمني،" ردت فورتونا، منزعجة.

تجهمت ليفيا أكثر رغم ذلك. "كويكسيف، قلت؟"

بدت وكأنها تجد الاسم مألوفًا. هل تسبب زيارة رايان لديناميس في أن تضع فولكان عقوبة عليه بالفعل؟ في هذه الحالة، من الأفضل أن يغادر.

للأسف، لم ترَ فورتونا الأمور بهذه الطريقة. "على أي حال، نحتاج إلى شخص يقودنا إلى المنزل، وستفعل ذلك جيدًا،" قالت بابتسامة جديدة، متوقعة بوضوح أن يوافق على الفور.

"أوه لا، آسف، لدي شيء مخطط له،" رد رايان بتجاهل. "خذي الحافلة."

رمشت فورتونا. "أعتقد أنني سمعت خطأ."

"انتظري، هي عمياء، وأنتِ صماء؟" سأل رايان. "تغطيان بعضكما؟"

لم تستطع ليفيا إلا أن تقهقه على النكتة، لكن فورتونا لم تجدها مضحكة. "ما الخطأ فيك؟" سألت رايان كما لو كان هناك شيء واحد فقط.

"فورتونا، سأتصل بسبarrow فقط،" قالت ليفيا، رغم أنها لم تخفِ تسليتها.

"لا، ليفي، يجب أن يفهم كيف يعمل العالم." تحركت فورتونا نحو باب سيارة رايان ووضعت يديها على النافذة، متجاوزة الحدود. "انظر إليّ. انظر إليّ."

نظر رايان ببطء إلى الفتاة المدللة، غير متأثر. كانت جميلة للنظر بالتأكيد، لكن يا إلهي، شخصيتها جعلت الرسول يرغب في جعل فيليكس طفلًا وحيدًا.

"أنا أفضل شيء حدث لك على الإطلاق، وسيحدث لك." قالت فورتونا ذلك بثقة كبيرة، لدرجة أن رايان اقتنع أنها تؤمن بذلك أيضًا. "حياتك كلها قادتك إلى هنا. لتقود أجمل امرأة في العالم، وصديقتها المقربة، إلى المنزل."

بدا الرسول وكأنه يفكر في "العرض" بعناية، بينما اتسع ابتسامة فورتونا المزعجة.

"إيه،" قال رايان باستخفاف، قبل أن ينظر إلى الطريق مجددًا. "ستة من عشرة."

ومع ذلك، قاد بعيدًا إلى غروب الشمس، تاركًا فورتونا مذهولة وليفيا شبه مستمتعة خلفه. نظر رايان في مرآة الرؤية الخلفية ولاحظ أن أميرة أوغستي استمرت في مشاهدته حتى وهو يختفي حول زاوية شارع.

بدت مفتونة، على نقص كلمة أفضل.