بينما كانت مارثا زيغارت تركض للأمام، كانت تفكر في تعليمات راون.
"أنتِ لا تُجيدين التعامل مع تشكيل السيف الدفاعي. من الأفضل أن تغيّري خصمكِ."
'هذا مستحيل!'
أقسمت فورًا عندما طلب منها الهروب من خصومها. لم يبدُ راون متفاجئًا، بل أومأ وكأنه كان يتوقع ردها.
"إذن، سأعطيك تعليمات مختلفة. قومي بكسر تشكيل السيف."
"تشكيل السيف؟"
"تشكيل السيف الخاص بالخصم ليس مثاليًا. لا، لا يمكن أن يكون مثاليًا لأنهم مجرد متدربين."
"كيف لا يكون مثاليًا؟"
"لقد أوقفوك عن طريق جمع هالات تسعة أشخاص معًا. وهذا يعني أن الهالة تتحرك داخل تشكيل السيف."
"وهذا يعني..."
"بالضبط. إذا استهدفتِ تلك اللحظة، يمكنكِ كسر تشكيل السيف في حالتك الحالية، حتى مع استنزاف الكثير من هالتك."
شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري عند سماع ذلك.
'ما هذا الرجل؟'
على الرغم من أنه كان جالسًا فقط، إلا أنه لاحظ نقاط ضعف الأعداء وأخبرها كيف تهزمهم. بدا كوحش حقيقي.
"بدلًا من استغلال نقطة الضعف، أريد أن أهزمهم وجهًا لوجه."
لأنها لم ترد أن تُظهر تأثرها بكلام راون، تحدثت دون تفكير.
"نعم. يمكنكِ هزيمتهم بعد استعادة قوتك وهالتك، لأنك بالفعل متميزة. لكن هل تعتقدين أنكِ قادرة على فعل ذلك الآن؟"
لم تستطع الرد بالطبع. لم تتمكن من تخيل نفسها تهزم هؤلاء الوحوش ذوي التحمل العالي في حالتها المرهقة الحالية.
"كما قلت، هذه ليست مبارزة فردية، بل منافسة فريق. عليك اتخاذ القرار الآن. هل ستختارين كبرياءك، ما قد يؤدي إلى نصر غير مؤكد، أم ستختارين فوز الفريق؟"
نهضت مارثا بصمت عند سماع ذلك.
'كنت سأتجاهل شيئًا كهذا من قبل.'
نسختها المغرورة قبل أن تهزم على يد راون كانت ستواصل القتال بغض النظر عما يقوله.
لكنها قد اختبرت الهزيمة مرة، ويمكن أن تختبرها مرة ثانية الآن. كان من الأفضل أن تفوز بأي ثمن بدلًا من أن تخسر.
'اسمه كان دان.'
رأت ذلك الرجل دان الذي قاتلته من قبل عن بُعد. كان ضغطه الصلب مثل الصخر كما كان سابقًا. أرادت أن تخترق دفاعه بقبضتها، لكنها تمالكت نفسها وعضت على أسنانها.
"هل عدتِ رغم معرفتكِ أنكِ لا تستطيعين هزيمتنا؟ كم أنتِ غبية."
"ستُصاب إذا استمررت في قول هراء كهذا."
'تمامًا كما كنت، من قبل.'
انطلقت مارثا من الأرض واندفعت نحو دان.
"التشكيل الرابع!"
تقدم المتدربون من خلفه بجانبه وجمعوا هالاتهم.
"همف!"
بدلًا من أن تضرب السيف الذي رفعته للأعلى، نشرت إدراكها.
شعرت بهالات متدربي الساحة السادسة وهي تتجمع حول دان.
'إنه بطيء جدًا.'
كان الأمر كما قال راون. نظرًا لأنهم كانوا يتعاملون مع كمية كبيرة من الهالة، كانت الحركة بطيئة كحركة الحلزون.
"همف!"
استنشقت مارثا بعمق وتحركت نحو اليمين.
"عبث!"
استدار دان ووقف أمامها. كان التطور مشابهًا لما حدث سابقًا، لكن هناك فرق.
مارثا، التي كانت تضرب بسيفها بلا تفكير، هوت بسيفها نحو جانب دان الأيمن، حيث لم تكن الهالة قد تجمعت بعد.
بوم!
اصطدم السيفان، مُحدثين موجة قوية.
دفعت مارثا للخلف بسبب التأثير، لكن تشكيل السيف الخاص بدان والمتدربين، الذي كان صلبًا كالشجرة العميقة الجذور، اهتز بشكل كبير.
"كوه!"
"كوو..."
تأوه دان والمتدربون، ثم أصلحوا تشكيل السيف المهتز.
لمعت عينا مارثا مثل اللؤلؤ الأسود.
'لقد كان محقًا!'
كان الأمر تمامًا كما قال راون. المنطقة التي لم تتجمع فيها الهالة كانت دفاعاتها أضعف بكثير من الأماكن الأخرى.
"لقد كان هذا حقًا اختراقًا."
ابتسمت مارثا.
هل كان لأن الاختراق كان سهلاً؟
بالطبع لا. لقد أدرك راون زيغارت ضعف تشكيل السيف وهو جالس عند سفح الجبل ممسكًا بالعلم. لقد كانت خائفة بسبب وحشيته.
"لا تتصرفي بغرور فقط لأنكِ تفوقتِ مرة واحدة!"
"مرة؟ لا تضحكني! سيكون هذا دائمًا من الآن فصاعدًا!"
انطلقت مارثا مع صرخة معركة.
تحركت إلى اليسار بينما تظاهرت بالهجوم، ثم هوت بسيفها نحو الجزء السفلي من جسم دان، حيث لم تكن الهالة تتحرك في الوقت المناسب.
بوم!
رد دان بسرعة بسيفه، لكن الجزء العلوي من جسمه اهتز بشكل كبير، وخرج المتدربون في تشكيل السيف عن التوازن.
"انتهى الآن!"
بضغط يشبه الوحش، انطلقت مارثا نحو دان.
دار بورين السيف في يده ورفع رأسه.
كان ديكال، أحد أفضل المتدربين من العائلات الفرعية، يحدق فيه بشراسة.
"لقد خسرت أمامه من قبل."
هاجمه ديكال وسبعة متدربين آخرين دفعة واحدة، وبما أنهم استخدموا "سيف الحدس" الذي يتفوق على أسلوبه في المبارزة، لم يستطع إيجاد طريقة للفوز.
لم يستطع الآخرون مساعدته أيضًا بسبب فرق الأعداد، مما جعله يتراجع باستمرار.
لم يكذبوا عندما قالوا إنهم خططوا جيدًا لهزيمة ساحة التدريب الخامسة.
"لن أخسر مجددًا."
الهروب مرة واحدة كان كافيًا. كان سيهزمهم جميعًا، حتى لو كان عليه أن ينهار نتيجة لذلك.
"بورين زيغهارت الشهير يهرب؟ يبدو أن الأعداد هي التي تحدد المعركة."
ابتسم ديكال.
"من فضلك، قاتلنا حتى النهاية مثل سياف حقيقي هذه المرة!"
بإشارته، اندفع المتدربون خلفه نحو بورين كغزو الجرذان.
"هاا!"
تقدم ديكال بنفسه نحو المركز وهو يلوح بسيفه.
لم تكن سيوف الثمانية في تناغم، لكن كل واحدة منها كانت تستهدف نقطة ضعف.
"هاف!"
جمع بورين هالته لاستخدام حركته. متحركًا إلى الجانب مثل الماء الجاري، استخدم "السيف الظاهري".
كان سيفه يتجه نحو ديكال على جانبه الأيمن.
"افعلها الآن!"
"هاجموه مرة واحدة!"
في اللحظة التي بدأ فيها بورين هجومه، اندفع المتدربون الذين تعلموا "سيف الحدس" نحوه.
لكن ذلك كان فخًا نصبه بورين.
ضربة!
السيف التدريبي الذي كان موجهًا نحو ديكال انحنى كالقمر الهلالي وأصاب معاصم وصدور المتدربين الذين كانوا يتجهون نحوه.
"كوه!"
"آرغ!"
في غمضة عين، كان اثنان من المتدربين يتدحرجون على الأرض، ممسكين بمعاصمهم وصدورهم. حالتهم كانت سيئة جدًا لدرجة يمكن اعتبارهم مقصيين.
"همف!"
لم يتوقف بورين عن تحريك سيفه. مستخدمًا خطوات النهر، استمر في التحرك وأطلق "السيف الظاهري".
بسبب حركته الكبيرة التي استخدمت كتفه بالكامل، قام ثلاثة من المتدربين بالهجوم المضاد غريزيًا، مستهدفين تلك الفتحة.
"لقد تم خداعكم."
تلألأت عينا بورين الزرقاوان. بثني مرفقه بشكل طبيعي، ضرب صدور المتدربين القادمين بلا تردد.
صفعة!
طار ثلاثة من المتدربين في ضربة واحدة.
"كوه!"
"آه…"
الأخير الذي ضُرب في النهاية تمكن من الوقوف مجددًا، لكن الاثنين الآخرين فقدوا وعيهم بالفعل.
"ل-لعنة!"
ذهب ديكال وراءه، لكن كان الأوان قد فات لأن بورين قد تحرك بالفعل جانبًا.
"ماذا... ماذا حدث؟! لماذا بدأت فجأة في المزج بين الخدع؟!"
"هذا ما أقوله."
قطب بورين حاجبيه.
"كيف يمكن أن يتغير الأمر كثيرًا بمجرد المزج بين الخدع؟"
كان "سيف الحدس" أسلوبًا يعتمد على الغريزة بدلاً من التنظيم. المتدربون الذين ما زالوا غير ناضجين لم يكن لديهم خيار سوى التشتت، مخدوعين بالخدع.
'لكن كيف أدرك ذلك؟'
كان متأكدًا أن راون لم يتحرك من مكانه. الإدراك والمعرفة التي أظهرها ذلك الشخص أثناء مراقبة الوضع بأكمله من موقعه جعلته يقشعر.
"لابد أن مارثا تشعر بنفس الشيء الآن."
كان متأكدًا أن مارثا، التي كانت تقاتل أبعد قليلًا، كانت تفكر في نفس الشيء.
'إنه مثل البصلة.'
أظهر له راون جانبًا آخر من نفسه فقط عندما اعتقد أنه أخيرًا فهمه. تمامًا مثل البصلة، تظهر طبقات جديدة كلما قمت بتقشيره.
"الأمر لم ينته بعد!"
"هااا!"
اندفع ديكال نحوه، قابضًا على أسنانه. فعل الثلاثة الآخرون الشيء نفسه.
وش!
دفع بورين سيفه إلى الأمام. كانت ضربة قوية، بدت فيها العديد من الفتحات الكبيرة في حركته.
"إنها خدعة. لا تنتبهوا لها! هاه؟"
اتسعت عينا ديكال. كان ينوي تجاهل الهجوم، لكن مسار سيف بورين لم يتغير.
"إنه حقيقي هذه المرة!"
"لا... مستحيل!"
حاول الدفاع، لكن الأوان كان قد فات.
ضربة!
تلقى ديكال الضربة القوية، مما أدى إلى كسر سيفه التدريبي وطيرانه بعيدًا.
"المعركة انتهت بالفعل."
نظر بورين إلى المتدربين الباقين بعينين متوهجتين.
"إنه انتصارنا."
طالما كان ذلك الوحش موجودًا، لم يكن هناك أي احتمال لهزيمة ساحة التدريب الخامسة.
***
"م-ما هذا؟!"
كانت عينا ميتون على وشك الخروج من رأسه وهو يشاهد متدربي ساحة التدريب السادسة يخسرون جميعًا في نفس الوقت.
"ما الذي يحدث؟"
كان بإمكانه فهم أن يبدأ جانب واحد في الخسارة. ولكن أن يتم دفع الأعلى، والوسط، والأسفل في نفس الوقت ضد الخصوم الذين فازوا ضدهم سابقًا، كان أمرًا خارج التوقعات.
"قلت لك بالفعل، المعركة لم تنته بعد."
تمتم ريمر، الذي كان مستلقيًا بجانبه، بنبرة مستفزة بينما كان يتثاءب.
"لا بد أنك فعلت شيئًا!"
"لم أفعل شيئًا، لكن راون فعل."
"ماذا؟"
"قبل أن تأتي للمشاهدة، قدم راون نصائح لهم. وقد أثمرت."
"هل تقول إن نصيحة متدرب بسيط غيّرت الوضع بهذا الشكل؟"
"لأنه ليس متدربًا بسيطًا. إنه راون."
ابتسم ريمر وأشار إلى راون، الذي كان يحمي العلم بمفرده.
"بعض المتدربين لا يتبعونه، وبعضهم لا يحبونه. لكنهم جميعًا يثقون في قوته وقدرته على اتخاذ القرارات. أعتقد أنهم سيبدأون باتباع كلماته كأنها صوت إله."
"هممم..."
تأوه ميتون. كان ذلك يعني أنه يحظى بثقة الآخرين.
ومع ذلك، أكثر من حقيقة أنه كان موثوقًا، كانت الطريقة التي غيّرت بها نصيحته مجرى المعركة بشكل كبير هي الأمر الأكثر إثارة للدهشة.
"ما هي النصيحة؟"
"هل أنت فضولي؟ إذا كنت كذلك، أعطني الذهب... آه، حسنًا."
لوّح ريمر بيده، ملاحظًا تعبير ميتون المتجهم.
"أولاً، بخصوص الأعلى..."
أخبره عن النصائح التي قدمها راون للمتدربين.
"هذا جنون..."
ارتعشت أصابع ميتون.
"كيف يمكن لمتدرب أن يقدم نصيحة كهذه؟"
كانت خطة مثالية، دون أي خلل.
ولكن الأكثر إثارة للدهشة هو أنه لاحظ كل تلك النقاط الضعيفة باستخدام إدراكه فقط.
كان ريمر محقًا. المغرور لم يكن راون، بل هو نفسه.
لقد استحق الثناء لامتلاكه إدراكًا أفضل من كاين.
"لكن..."
راقب كاين، الذي بدأ يتحرك، وابتسم ميتون بثقة.
"المباراة لم تنته بعد."
***
راون، الذي كان جالسًا تحت العلم، فتح عينيه.
"إنهم يؤدون بشكل جيد جدًا."
بينما كان يخفي وجوده، أطلق إدراكه بشكل كامل لمراقبة وضع المعركة. ابتسم.
بورين، الذي تمكن من هزيمة ديكال، كان يقتحم صفوف المتدربين الذين تعلموا "سيف الحدس"، ومارثا كانت تضرب المتدربين المتبقين بعد اختراق تشكيل السيوف.
ورونان...
كانت تخوض منافسة جليدية ضد أفضل متدربة من ساحة التدريب السادسة، التي خرجت لتواجهها.
"حسنًا، لا يهم."
نظرًا لأنها بدت غير مهزومة، فالأمور ستكون على ما يرام.
"إذن..."
نهض راون. وبينما كان يدفئ نفسه، تحركت الشجيرات وظهر سياف أشقر ذو عيون زرقاء.
"كاين زيغهارت."
أفضل متدرب في ساحة التدريب السادسة، وعضو من السلالة المباشرة الذي يكبره بسنتين، ظهر أخيرًا.
"كنت أعلم ذلك."
نظرًا لأنهم كانوا يخسرون في جميع الاتجاهات، وراون كان يخفي وجوده، لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكنهم فعله.
السيطرة على علم الخصم.
"إذن كنت هنا، راون زيغهارت."
عض كاين على شفته. لم يبدُ عليه الدهشة، لأنه كان يتوقع ذلك.
"لم أتوقع أن تلقي سحرًا على المتدربين. سمعت أنك لم تكن تحظى بتقديرهم، لكن يبدو أن تلك كانت شائعة زائفة."
ببطء، استل سيفه من حول خصره.
"لكن، هذه هي النهاية."
"النهاية؟"
"سمعت أن لهالتك خاصية النار."
بينما قال ذلك، اندلع لهب قرمزي على نصل سيفه.
"للأسف، هالتي هي من أعلى مستوى خصائص النار، ولديّ المزيد من الهالة مقارنة بالسيافين العاديين. في هذه المواجهة، لا يمكنك الانتصار ضدي."
"مواجهة، صحيح؟"
ابتسم راون واستل سيفه. طاقة "زراعة عشرة آلاف لهب" أزهرت زهرة حمراء وهي تسخن النصل.
وووش!
كان حجم اللهب أصغر بكثير مما كان على سيف كاين، لكن اللون كان أكثر كثافة بشكل لا يُقارن.
"أبناء هذا المنزل يتحدثون كثيرًا قبل القتال."
صرّح راون، بعينين تحملان نفس لون اللهب.
"هيا إليّ. سأريك كيف يمكن لزهرة واحدة من اللهب أن تبتلع نارك."