راون عقد حاجبيه.
'هل هو يشكرني؟'
لم يستطع فهم ذلك.
لقد حطم الاستراتيجية التي بذل كاين جهده لتطويرها، وهزمه في المبارزة، بل وضرب صدره في النهاية، فلماذا ينحني له ويشكره؟
"يبدو أنك لا تفهم."
ابتسم كاين، وكأنه توقع ذلك.
"كنت أعتقد أننا قادرون على هزيمتكم مهما حدث في هذه المعركة الشاملة. لقد درست شخصياتكم وقوتكم قبل أن تقرر المعركة، حتى نتمكن من الانتصار عليكم في أي وقت."
"هذا كان بالفعل خطيرًا."
فهم شخصيات مارثا وبورن وأساليبهم القتالية لاستخدامها في وضع استراتيجية ضدهم كان خطوة ناجحة. لو لم يرسل راون رونان لاستدعائهم، لكانوا قد خرجوا من المنافسة في تلك اللحظة.
"نعم. ومع ذلك، رغم الخطورة، لم نتمكن من الفوز. كنت أعتقد أن كل شيء انتهى بعد انتصار صغير. لم أتوقع أن يكون لديك إدراك أفضل مني، أو أن تكون ماهرًا في إخفاء حضورك، ولم أتخيل أن مارثا وبورن سيتغيران إلى هذا الحد."
تنهد كاين بعمق.
"وأخيرًا، لم أكن أتصور أن أخسر في معركة فردية أمامك. كانت الهالة هي الشيء الوحيد الذي كنت أثق به، لأن التدريب كان كل ما قمت به أثناء التعافي، ومع ذلك لا أصدق أنني خسرت أمام شعلة صغيرة."
لا يزال يعتقد أن تقنية "عشرة آلاف لهب" ضعيفة. كان هذا خطأ، لكن بما أنه لم يكن بحاجة لتصحيح فكرته، لم يقل شيئًا.
"تعلمت الكثير خلال هذه المعركة. يجب أن أحتفظ دائمًا في ذهني بأن هناك دائمًا شخصًا أفضل مني في معسكر العدو، حتى لو كان أصغر سنًا، ولا يجب أن أخفض حذري أبدًا."
نظر راون إلى عيني كاين. كانتا عيني شخص راضٍ، وكأنه تناول وجبة شهية. بدا أن كل ما قاله حتى الآن كان مشاعره الحقيقية.
'إنه ليس سيئًا بالنسبة لعضو من النسل المباشر.'
كان ما قاله صحيحًا. يجب دائمًا أن تأخذ في الحسبان إمكانية وجود عدو يخفي قوته. عندما كان مغتالًا، كان يُعتبر الأفضل لأنه كان مستعدًا لكل الاحتمالات.
"أفهم."
أومأ راون لكاين ونظر حوله في المطعم.
كان متدربو الساحتين الخامسة والسادسة يتحدثون ويضحكون معًا كالأصدقاء، بينما يأكلون الطعام.
"بماذا تفكر وأنت تضرب بسيفك؟"
"لا أعرف عن التفكير، أنا فقط أتبّع غرائزي. وأخبرتك بالفعل أن ترحل!"
حتى مارثا، التي كانت تبدو غاضبة دائمًا، كانت الآن ترد بشكل بسيط على المديح. فقط قليلاً، لكن هذا كان تطورًا.
"هذا التصميم ضروري لمن يسعى ليصبح مبارزًا في زيغهارت."
"بالتأكيد. مبارز زيغهارت سيسمح لجهته اليسرى بالتعرض للطعن بعد أن تُضرب الجهة اليمنى إذا كان ذلك سيضمن النصر."
كان بورين وديكال يضحكان معًا ووجهيهما محمران، وكأنهما في حالة سُكر.
كان المشهد غريبًا بالنسبة لراون، كيف يمكن لمن قاتلوا بضراوة أن يصبحوا قريبين جدًا بهذه السرعة.
'لأنه لم يكن هكذا في حياتي السابقة.'
عاد بذاكرته إلى تدريبه كمغتال. آنذاك، كانت المعارك الشاملة تعني الموت للضعفاء، وكانت العلاقات قائمة على الخوف والخيانة.
'هذا هو الطريق الصحيح.'
لو أن الأشخاص الذين تدربوا في نفس المكان تحت نفس الاسم قاتلوا بعضهم البعض بكل ما لديهم، لكان النتيجة ما يراه الآن.
ومع ذلك، ما أراده المدربون منه لم يكن أن يكون إنسانًا، بل كلبًا مطيعًا. نظرًا لأن التدريب كان يعتمد على قتل بعضهم البعض، فإن الشك والكراهية المتبادلة كانا نتيجة طبيعية.
"بدا عليك الهدوء الشديد أثناء القتال، وكأنك محارب قديم مر بجميع أنواع المعارك. والآن تبدو وكأنك في عمرك الحقيقي. أنت شخصية غريبة حقًا."
كاين ابتسم بينما كان يمضغ قطعة من اللحم. لم يكن يسخر منه، بل بدا أنه يستمتع بالأمر.
"هل هذا صحيح؟"
ابتسم راون بدوره. بالطبع، كانت الابتسامة تحمل معنى مختلفًا عن ابتسامة كاين.
'أنا لا أفهم شيئًا حقًا.'
كان يزداد قوة يومًا بعد يوم، وظلت تقنيات الاغتيال وخبراته السابقة في رأسه، لكنه كان يفتقر أكثر من أي شخص آخر في مجال الإنسانية. كانت ابتسامة تحمل شعورًا بالخجل.
"هاه..."
تنهد ببطء ونظر عبر النافذة. كانت الشمس الغاربة تضغط بلطف على عينيه.
ربما كان ذلك بسبب الوضع، أو بسبب سماعه شيئًا ذكّره بحياته السابقة.
استدعى ذكرياته القديمة.
كان ذلك عندما لم يكن يمتلك حتى الاسم الرمزي " راو " . ذكريات الأيام التي كافح فيها وهو يمسك بخنجر في يده فقط من أجل البقاء كانت تملأ عقله.
الأطفال الذين كانوا يركضون نحوه لقتله أثناء تدريبات المعارك الحقيقية. لم يكن يعرف حتى وجوههم لأنهم كانوا يرتدون أقنعة، لكن ربما كانوا ليعيشوا حياة مثل هذه لو لم يتم أخذهم إلى ذلك المكان.
كانوا قد التقوا بأصدقاء يتوافقون معهم، وضحكوا بسعادة، وتحدثوا مع بعضهم البعض. ربما واجهوا صعوبات، لكنهم كانوا سيعيشون حياة أفضل من الموت بتلك الطريقة.
ارتعشت يداه من الحزن.
'هذا صحيح. كل شيء كان...'
ديروس روبرت.
كان بسبب ذلك المحتال اللعين، الملك السابق للجنوب، قديس السيف السماوي. ملأت الكراهية ضده قلبه مجددًا بعد وقت طويل.
"راون؟"
بينما كان راون يصر على أسنانه، سمع صوت رونان الواضح. فجأة عاد إلى وعيه.
'تشيه، هذه الوغدة الصغيرة تجرؤ على المقاطعة!'
سمع صوت روث من سوار معصمه. يبدو أنه قد أثار مشاعره قليلاً في هذه العملية.
'أنت حقًا...'
'م-مهلًا! لماذا تترك هذا الغضب الجيد يذهب هكذا؟ طوّره أكثر! ألم يكن عليك أن تنتقم؟ ملك الجوهر...'
'اذهب بعيدًا بالفعل.'
'كوه! أيها الوغد...'
أعاد راون روث إلى السوار.
هاه.
كان هناك بعض التدخل من روث، لكن تلك كانت مشاعره الحقيقية. كان سيقتل ديروس روبرت، مهما حدث.
"أنا بخير."
"همم."
ابتسم ابتسامة خفيفة لرونان التي كانت تحدق به، ثم عادت لتناول الفاكهة مرة أخرى. كانت تبدو مثل سنجاب صغير وهي تأكل.
"راون زيغهارت."
ناداه كاين، الذي أنهى الدجاج بالفعل، وهو يطرق الطاولة.
"لدي اقتراح."
"اقتراح؟"
"ما رأيك أن نجعل هذه المباريات بين ساحات التدريب تحدث بين الحين والآخر؟ ستكون المباريات الفردية جيدة أيضًا، وأعتقد أن معركة شاملة مثل اليوم ستكون ذات مغزى."
سكت المطعم فجأة. بدا أن صوته كان مرتفعًا جدًا. بدأ المتدربون الذين كانوا يتحدثون في النظر إليهم.
"همم..."
بعد أن نظر حوله، لم ير أحدًا يكره الفكرة.
كانت مارثا تعبس وجهها، مشيرة إلى أنه يجب عليه رفض العرض، ولكن بما أنها كانت الوحيدة المعترضة، لم يكترث لها.
"نعم، يبدو ذلك جيدًا."
"أنت رائع، كنت أعلم ذلك!"
ضرب كاين الطاولة ووقف.
"واو!"
"سيكون الأمر مثيرًا من الآن فصاعدًا!"
"لن أخسر في المرة القادمة!"
"ماذا تقول؟ نحن سوف نفوز مرة أخرى في المرة القادمة، بالتأكيد!"
أصبحت أصوات المتدربين أعلى. كانوا جميعًا يفرحون لأنهم صنعوا علاقات جديدة.
"اللعنة!"
"ما عدا شخص واحد."
"لعنة مارثا ونظرت إلى راون بغضب."
تجاهل راون نظرها وألقى نظرة على الطرف الأيمن. كان الأشخاص المهمون، أولئك الذين يمكنهم اتخاذ قرارات بشأن اقتراحات كاين، مشغولين بشيء آخر.
"انتظر، هل تعني أن تكاليف الطعام هنا ليست ثمن الخسارة في الرهان؟"
"بالطبع لا. هل قلت لك من قبل أن تدفع مقابل الطعام لأنك خسرت الرهان؟ فقط طلبت منك الدفع."
"لكنني أعطيتك المال بالفعل."
"كان ذلك جزءًا من الدفع المبدئي."
بدلاً من التحدث عن معارك المتدربين أو ما كان بإمكانهم فعله بشكل أفضل، كان ريمر و ميتون يتحدثان عن الرهان.
"لا معنى لذلك..."
"هذه وتلك قصص مختلفة. ثمن الرهان عادة ما يكون عملات ذهبية. حسنًا، اعطني المال الآن. ادفع مقابل الطعام هنا أيضًا."
مدّ ريمر يده مبتسمًا.
"يجب أن تكون أنت الوحيد من الجان الذين لديهم هذه الجشع."
"أه، شكرًا على المدح."
"واو. أنا غاضب جدًا."
ضرب ميتون يد ريمر بكيس ثقيل من عملات الذهب.
"شكرًا لك، سيد الزبون السهل، أقصد الزبون. من فضلك افعل ذلك مجددًا في المستقبل."
بعد أن حصل على المال، نهض ريمر وهو يحمل كأس الجعة.
"هيه يا أطفال، قمتم بعمل رائع اليوم. استريحوا غدًا، نراكم بعد غد في ساحة التدريب!"
لوح بيده وغادر المطعم.
'أنت لن تذهب إلى أي مكان.'
ضحك راون بسخرية وتبعه.
'لا يمكنني أن أتركه هو الوحيد الذي يستفيد من هذا.'
***
"أفوز في كل مرة أراهن فيها على راون."
كان ريمر في طريقه إلى دار القمار، مبتهجًا.
"راون هو تلميذي المحظوظ!"
كان قلقًا لأن المتدربين كانوا يخسرون بشكل واضح، لكن في النهاية، تحقق ما كان يتوقعه.
بمجرد أن تحرك راون، تم عكس الوضع غير المواتي، وحققوا انتصارًا كاملاً. بدا وكأنه لن يخسر أبدًا في المستقبل طالما استمر في المراهنة على راون.
"القمار الذي أستطيع الفوز فيه 100% من الوقت هو العجل الذهبي! أريد أن أفعل ذلك كل يوم الآن."
"لا يوجد مثل هذا القمار في العالم."
"ها؟"
استدار بسرعة عندما سمع الصوت الجميل من خلفه. كان راون ينظر إلى حقيبة الذهب في يده ببرود.
"ر-راون؟ لماذا أنت هنا؟ يجب أن تأكل أكثر..."
"يبدو أنك ربحت الكثير من المال من المراهنة علينا."
"أم..."
"وهذا ليس أول مرة أو الثانية، أليس كذلك؟"
"آه!"
كان على حق في كلتا الحالتين. لقد ربح الكثير من المال بفضل راون. وبجدية.
"النصف."
رفع راون إصبعه وأشار إلى حقيبة الذهب.
"النصف؟"
"بما أنك ربحت بفضلنا، من فضلك استخدم نصف المال علينا."
"النصف سيكون كثيرًا جدًا!"
"لن يتبقى منه شيء غدًا على أي حال."
"ربما أضاعف المال ثلاثة أضعاف! من يعلم؟"
"لم أرَك تفوز بأي شيء في دار القمار."
أطلق تنهدًا. كان ريمر محبطًا، لكنه كان على حق. ومع ذلك، كانت هذه المرة مختلفة. كان لديه شعور رائع حيالها.
"لدي شعور رائع. سأربح عشرة أضعاف، وسأستخدم نصفها من أجل..."
"لن يكون ذلك ضروريًا. النصف يكفي لنا بالفعل."
"لا أريد! كل شيء كان من جيبي..."
"إذن لن أتعاون في المستقبل."
"ماذا؟"
"بما أنه من الواضح متى يضع المدرب رهانًا، قد أخسر عمدًا."
"لا يمكن أن تفعل شيئًا من هذا القبيل... همم."
تأوه ريمر. كانت عيون راون الهادئة تخبره أنه جاد.
'هل... هل تخطيت الحدود كثيرًا؟'
الآن بعد أن فكر في الأمر، استمر في الفوز خلال المبارزات مع بورين ومارثا وأخذ كل شيء لنفسه.
"أنا لا أطلب منك إعطائي إياه، ولكنني أطلب منك أن تنفقه على المتدربين."
"هاه، حسنًا. ما الذي تحتاجه؟"
"كان هناك شيء شعرت به خلال المعركة ضد ساحة التدريب السادسة."
ابتسم راون ابتسامة خفيفة لأول مرة وأكمل.
"ما يحتاجه المتدربون هو..."
***
بعد يومين.
"هاه؟ ما هذا؟"
"دمية تدريب؟"
"هذه دمية تستخدم لممارسة المبارزة."
تألقت عيون المتدربين وهم ينظرون إلى الدمى التدريبية الموضوعة على الجانب الأيسر من ساحة التدريب.
"دمية لممارسة المبارزة؟"
"نعم. عندما تضرب دمية التدريب بسيفك، فإنها تعود بقوة أقوى. سمعت أنها رائعة للتحضير للمعارك الحقيقية."
"حقًا؟ لكن لماذا ظهرت هذه فجأة؟"
مال المتدربون رؤوسهم وهم ينظرون إلى دمية التدريب.
"المدرب اشتراها لنا."
"هاه؟"
"حقًا؟"
عندما سمعوا ذلك من راون، تحولت نظرات المتدربين المدهوشة إلى ريمر الذي كان مستلقيًا على المنصة.
"لابد أنك شعرت بذلك خلال المعركة السابقة، لكنك غالبًا ما تفقد قبضتك على سيفك أو تصاب في معصمك بسبب رد الفعل أثناء التصادم مع سيف العدو. يجب أن يكون اشتراها استعدادًا لذلك."
"هاه؟"
"هل فعل هذا المدمن على القمار...؟"
"هل يعني ذلك... أنه استخدم المال الذي ربحه منذ يومين من أجل هذا؟"
"مدربنا..."
اقترب المتدربون من ريمر بنظرات معجبة.
"همم..."
حتى بورين، الذي كان يكره ريمر بوضوح، فتح عينيه على مصراعيها بدهشة.
"نعم. اعملوا بجد معها."
ابتسم ريمر بابتسامة محبطة وهو يلوح بيده.
"إنها مكلفة جدًا."
كانت دمية التدريب أغلى مما ظن. لم يتبق لديه نصف المال بعد شراء بعضها. ثم غضب ووضع البقية في رهان وخسر كل شيء. انتهى به الأمر مفلسًا، كما قال راون.
ومع ذلك، منحته ابتسامة خفيفة وهو يشاهد المتدربين يستمتعون وهم يضربون دمى التدريب.