عند الوصول إلى أمام قرية سيبو، ظهر رأس من فوق السور الخشبي. كان رجلاً مسناً بشعر رمادي يُظهر سنوات عمره الطويلة.
"أوه! هل أنتم من زيغهارت؟"
اختفى الحذر الذي ملأ عينيه الغاضبتين بمجرد أن رأى شعار السيف المشتعل المنقوش على صدور المتدربين.
"نعم، نحن كذلك."
أومأ بورين، الذي كان في المقدمة.
"لقد وصلتم أخيرًا! انتظروا لحظة من فضلكم!"
بعد سماع صوت خطوات ثقيلة، انفتح الباب الموجود على الجانب الأيسر من السور الخشبي.
"أنا ليغاهام، زعيم قرية سيبو. نرحب بسيوف زيغهارت!"
يبدو أن الرجل العجوز ذو الشعر الرمادي هو زعيم القرية، حيث تقدم وانحنى احترامًا. وكان من خلفه القرويون يحملون السيوف والرماح.
"نحن مجرد متدربين ولسنا سيوفًا حقيقية بعد."
انحنى ليغاهام والقرويون باحترام أمام المتدربين، الذين بدوا صغار السن بشكل واضح، مما دل على شهرة اسم زيغهارت في القرية.
"همف."
"آه..."
لم يستطع المتدربون إخفاء سعادتهم بهذا الاستقبال الذي حصلوا عليه لأول مرة. كان ذلك تصرفًا طبيعيًا من مبتدئين عديمي الخبرة.
أخفى راون وجوده واقفًا في منتصف المتدربين. كان يراقب محيطه بعناية. حاول البحث عن النظرة التي شعر بها في الغابة، لكنه لم يعد يشعر بها. يبدو أن الشخص الذي كان يراقبهم قد رحل.
'لقد هرب بالفعل.'
"يبدو كذلك."
غالبًا ما كان روث يعطيه الإجابات بدافع الإحباط. كان شخصًا مفيدًا جدًا، باستثناء الأوقات التي كان يحاول فيها مهاجمته.
"يرجى الراحة الآن، فلا بد أنكم متعبون من الرحلة الطويلة."
رفع زعيم القرية يده ليتطوع كدليل للمتدربين.
"لا بأس."
توقف بورين عن التحرك بعد دخوله القرية.
"سأسأل عن الوضع أولاً. أخبرنا عن تحركات الوحوش."
"أنتم زيغهارت حقًا، رغم كونكم متدربين."
أومأ زعيم القرية، معبرًا عن تأثره العميق.
"همم!"
رفع بورين كتفيه عند سماع أن أفعاله تستحق زيغهارت. لقد عاد ليصبح كطفل بعد تصرفه بكل جديّة.
"من فضلك، انظر إلى ذلك الاتجاه."
أشار زعيم القرية إلى الجبل الموجود على الجانب الأيمن.
"ذلك الجبل هو جبل سيبو، الذي يحمل نفس اسم قريتنا. تظهر الوحوش هناك كل عام، لكننا كنا نتعامل معها بسبب قلة عددها. ومع ذلك، زاد العدد إلى أكثر من ثلاثة أضعاف هذا العام، ولم نستطع التعامل معها."
"كم سيكون عددها إذًا؟"
"لقد راقبنا أكثر من مئة منها. ومع الأخذ في الاعتبار تلك التي لم نرها بعد، فمن الآمن افتراض أنها تزيد عن مئتين."
"مئتان، فهمت."
أومأ بورين، ناظرًا نحو جبل سيبو.
"يرجى الاطمئنان. سوف نقضي على الوحوش التي تعيش في ذلك الجبل."
"أوه!"
"شكرًا جزيلاً!"
"شكراً لكم كثيرًا!"
انحنى القرويون أمام بورين والمتدربين، وكأن الوحوش قد تم القضاء عليها بالفعل.
"يرجى النهوض. قرية سيبو تحت حماية زيغهارت، لذا من واجبنا أن نتعامل مع هذه الوحوش."
احمر وجه بورين حماسًا، لكنه استدار دون أن يُظهر ذلك.
"بما أن الوقت متأخر بالفعل اليوم، سنذهب إلى الجبل غدًا عند الفجر، قبل أن تستيقظ الوحوش."
"إذن لأجل راحتكم..."
"قبل ذلك."
قاطع بورين زعيم القرية مرة أخرى.
"يرجى تجهيز شخص سريع ليكون دليلًا لنا على الجبل غدًا."
"بالطبع. تفضلوا من هذا الطريق."
مقهورًا بأجواء بورين، أومأ زعيم القرية فورًا وبدأ في توجيههم نحو قاعة القرية.
"ليس سيئًا."
أومأ راون، مشاهدًا التبادل بين بورين وزعيم القرية.
'أعلم، أليس كذلك؟ كنت أظن أن ذلك الصبي صاحب العينين المليئتين بالدماء سيطلب منه الركوع بمجرد وصوله.'
تمتم روث، معبراً عن خيبة أمله.
"هل تعتقد أن الجميع مثلك؟"
بصراحة، كان راون يظن الشيء نفسه مثل روث. كان يظن أن بورين سيستغل سلطته، لكنه كان يفكر فقط في المهمة، وتعامل معه ببعض الاحترام.
"ومع ذلك، هذا ليس الجزء المهم."
بورين والمتدربون يمكنهم التعامل مع الوحوش مثل الأورك، العفاريت، والكوبولدز دون مساعدته.
الجزء المهم كان النظرة التي شعر بها فور وصوله بالقرب من قرية سيبو. لم يكن متأكدًا، لكن النظرة اختفت باتجاه الجبل.
"سأكتشف الأمر غدًا."
سواء كانت تجربة من قبل العائلة، أم تنظيمًا آخر يعد شيئًا ما.
بعد النظر حول جبل سيبو ككل، دخل راون قاعة القرية أخيرًا.
***
على قمة جبل سيبو، كانت آثار أقدام الوحوش بأحجام مختلفة متناثرة بشكل عشوائي على الثلوج التي غطت الأرض كالبطانية.
ومع ذلك، لم يكن هناك أي وحش في الأفق، وكان شاب يجلس على صخرة.
هسس.
بينما كان الشاب يدور خوذة على شكل أورك بإصبعه، ظهر رجل مريب يرتدي قناعًا أخضر فجأة من تحت الأرض.
"من الذين وصلوا؟" سأل الشاب الجالس.
"إنهم من زيغهارت"، أجاب الرجل المقنع وهو ينحني باحترام.
"زيغهارت؟ لم أشعر بوجودهم."
"لم يبدُ عليهم أنهم سيافون رسميون، مجرد متدربين فقط."
"هل هناك أي مدربين معهم؟"
"لم أجد أيًا."
"آه، إنها مهمتهم الثانية إذًا."
ضحك الشاب بخبث وهو يطرق على الخوذة.
"لم يُكتشف أمرك، صحيح؟"
"بالطبع. لم يكن بإمكانهم حتى إدراك أنني كنت قريبًا."
"أتوقع ذلك. لا يمكن لمجرد متدربين أن يلاحظوا تسللك."
هز رأسه ولعق شفتيه.
"لقد حرصنا على السيطرة على الوحوش، فلماذا جاءوا إلى هنا؟"
"لأن القرويين حساسون للتغيرات. يبدو أنهم طلبوا المساعدة من زيغهارت بعد أن لاحظوا زيادة أعداد الوحوش. يبدو أننا كنا متهورين قليلاً عندما اعتقدنا أننا سنجد العنصر قريبًا."
نقر الشاب بلسانه وأمال رأسه إلى الخلف.
"بما أننا لم نتمكن من العثور عليه بعد البحث في الجبل، فمن المحتمل أن يكون 'حجر السحر' داخل القرية."
"هذا هو الاحتمال."
"هل سنهاجم فورًا؟"
أمسك الشاب الخوذة التي كان يدورها وهز رأسه.
"لا."
"عذرًا؟ ولكنها فرصة مثالية لقتل براعم زيغهارت..."
"قتلهم سهل، لكن زيغهارت قد يكتشفون وجود حجر السحر إذا تلاعبنا بهم. سيكون ذلك خسارة لنا إذا فقدنا شيئًا أكبر ونحن نحاول الحصول على مكسب صغير."
"إذًا..."
"دعهم يتعاملون مع بعض الوحوش. بهذه الطريقة، يمكن لصغار زيغهارت إكمال مهمتهم بنجاح والعودة إلى ديارهم."
ارتدى الرجل الخوذة الخضراء على رأسه. كانت الخوذة مزينة بأسنان بارزة وعيون مخيفة منحوتة عليها مثل رأس أورك، وشعرت منها بنية قتل مرعبة.
"سنهاجم قرية سيبو بعد عودتهم. اقتلوا الجميع دون استثناء."
عند فجر اليوم التالي.
كان راون ينتظر بالقرب من مدخل جبل سيبو مع المتدربين.
"إنه هنا."
ما إن اقترب من الجبل حتى شعر بنظرة مماثلة لما شعر به في اليوم السابق.
"هل تأتي من الغرب؟"
بفضل إحساسه بتلك النظرة مسبقًا، تمكن من تحديد موقعها تقريبًا. بدا وكأنه في الغرب.
"لا يبدو أنه ينوي الخروج الآن."
أغلق راون عينيه ووسع إدراكه ليتفحص الجبل. أحاسيس مختلفة، كبيرة وصغيرة: كانت هذه حركات الأورك والغوبلين والكوبولد التي ذكرها زعيم القرية.
بما أن حواسه كقاتل لم تلتقط أي شيء خطير، بدا أن الوضع آمن حاليًا. ومع ذلك، أبقى حواسه مفتوحة تحسبًا لأي طارئ.
"بعد الفحص، تم تأكيد وجود الأورك والغوبلين والكوبولد."
استدار بورين لينظر إلى عيون كل متدرب.
"الأورك يمتلكون قدرات قتالية أقوى، لكن كما تعلمتم، الغوبلين والكوبولد يستخدمون أساليب قذرة مثل سهام السم ودخان السم. يجب ألا تستهينوا بهم أبدًا."
"نعم."
أجاب المتدربون بهدوء لأن الوحوش قد تظهر في أي لحظة.
"الطريقة الأكثر كفاءة هي التحرك في مجموعات، لكن نظرًا لنقص خبرتنا في القتال الحقيقي، سنتحرك معًا لدعم بعضنا البعض."
نظر إلى راون بعد قوله ذلك، وعيناه تطلبان الإذن.
"……"
أومأ راون برأسه قليلًا دون أن يقول شيئًا. شكره بورين بعينيه واستدار مجددًا.
"أظهروا للوحوش التي تهدد أرضنا قوة زيغهارت!"
سحب بورين سيفه واندفع نحو الجبل.
"لنذهب!"
"وووووو!"
أطلق المتدربون صرخة حربية عالية وتبعوا بيرين.
بعد النظر إلى راون للمرة الأخيرة , رونان و مارثا اتبعوا المتدربون.
'مجموعة من الحمقى.'
تأفف روث وهو يشاهد المتدربين يندفعون للداخل.
'هل يصرخون بهذه الطريقة بعد أن تدربوا على الهجمات المفاجئة طوال الوقت؟ يا لهم من مثيرين للشفقة.'
كانت هذه المعركة الأولى الحقيقية للمتدربين. كان من الممكن تفهم مثل هذا الخطأ.
'يجب أن تكون هذه أول عملية إبادة وحوش لك أيضًا. لماذا يبدو نبض قلبك مختلفًا؟'
كان صوت روث ممتلئًا بالانزعاج.
'يبدو وكأنه نبض قلب جنرال قديم خاض مئات ساحات المعارك. بدلًا من التركيز على ما أمامك، ترى العديد من الأشياء الأخرى. هذا الصوت الثقيل يزعجني حقًا.'
'لأني مميز.'
ابتسم راون وسحب سيفه.
"لننطلق."
"آه، نعم!"
أومأ الشاب ذو الشعر البني برأسه، وذقنه يرتجف. كان هو القروي المختار كدليل. مهمة راون كانت حماية الدليل، بدلًا من محاربة الوحوش.
"ررررر!"
"كييي!"
عند الوصول إلى مصدر الصرخات، كانت المعركة قد بدأت بالفعل.
"أوقفوا الأورك، واقتلوا الغوبلين والكوبولد أولًا!"
تبعًا لأوامر بورين، واجه المتدربون في الخط الأمامي الأورك، بينما اندفع المتدربون في الخط الخلفي لقتل الغوبلين والكوبولد.
انهار الجدار الأخضر المكون من الوحوش في لحظة.
كان هناك ثلاثة أشخاص استثنائيين بين المتدربين يذبحون الوحوش.
سيف بورين، المشبع بطاقة الرياح، كان يشق فأس الأورك بيد واحدة. رونان كانت تتحكم في الوحوش القادمة بالصقيع ثم تقطع حناجرهم.
وأخيرًا، مارثا…
بوم!
كانت تدمر كل شيء أمامها، مشبعة سيفها بكمية هائلة من الهالة.
بهذا المعدل، كان من المتوقع أن يقضوا على جميع الوحوش في الجبل بسهولة، حتى بدون تدخل راون.
"غغغغ!"
بينما كان راون يوسع إدراكه، هرب اثنان من الأورك من تطويق المتدربين واندفعا نحوه حاملين فأسًا.
"هييي!"
عند رائحة الدم القادمة من الأورك، انهار الدليل، غير قادر على التحكم في رجليه المرتجفتين.
"شووووف!"
وقف راون أمامه ولوح بسيفه.
"كه…"
بينما كان السيف المشبع بالطاقة الحمراء يشق الهواء، سقط رأس الأورك مثل ثمرة تتدلى من شجرة.
"هممم."
"……"
بلع بورين ريقه وهو يشاهد المشهد، بينما تألقت عينا مارثا السوداوان.
"لا تقلق."
أمسك راون بيد الدليل، الذي كان فمه مفتوحًا على مصراعيه، ليساعده على الوقوف.
"سأعيدك إلى القرية دون أي إصابة."
***
كانبار، الذي يبلغ من العمر خمسة وعشرين عامًا الآن، عاش أسوأ صباح في حياته. وذلك لأنه تم اختياره ليكون دليل القوة التأديبية.
"هل سيكون الأمر على ما يرام؟"
لم يستطع التوقف عن القلق بشأن ذلك.
كان ممتنًا لقدوم القوة التأديبية من زيغارت لمساعدة القرية، لكنهم بدوا صغارًا للغاية.
علاوة على ذلك، بدا المبارز الذي جاء لحمايته أصغر منهم جميعًا.
كان مظهره الوسيم مربكًا، لكنه لم يتمكن من الوثوق به بسبب بنيته الصغيرة.
ولكن، لم يكن لديه خيار آخر.
بما أن القرار قد اتخذ بالفعل، لم يكن أمامه سوى الانصياع.
صعد كانبار الجبل، يشعر بالإحراج لكونه محميًا من قبل صبي أصغر منه.
ما شاهده فور دخوله الجبل كان السيوف الصغيرة للأطفال تبيد الوحوش.
رغم اعتقاده أن المعركة ستكون صعبة، كانت الأورك والعفاريت والكوبولد تُباد بلا حول ولا قوة.
"هذا جنون!"
أطلق شهقة غير واعية.
كان الأورك، الذي بالكاد يمكن لخمس رجال بالغين مواجهته معًا، يُقطع رأسه كما لو كان غصن شجرة. كل واحد من المتدربين كان وحشًا حقيقيًا.
"الآن أفهم السبب."
أخيرًا استطاع فهم سبب احترام زعيم القرية الشديد لهؤلاء الأطفال. كانوا مختلفين تمامًا عن العامة مثله.
عندما بدأ يشعر بالاطمئنان واستعاد رباطة جأشه، اندفع نحوه أوركان من الجانب الأيسر. لم تتحرك ساقاه من رائحة أنفاسهما.
"آآآه!"
عندما انهار على الأرض وعقله أصبح فارغًا، تقدم الصبي الذي ظل صامتًا حتى الآن.
استل سيفه ولوح به.
كانت حركة بسيطة، وكأنه يقطع لحمًا ميتًا بالفعل، وسقط رأسا الأورك المتقدمان.
"هه…"
ارتعشت أسنان كانبار واتسعت عيناه.
"ما هذا؟"
جعلته البساطة والخفة في أسلوب المبارزة ينسى الأداء العظيم الذي قدمه الأطفال الآخرون. لم يكن يبدو كطفل—بل كجنرال قديم خاض مئات ساحات المعارك.
رغم أنه لا يعرف شيئًا عن فنون المبارزة، كان بإمكانه أن يرى بوضوح أن الصبي كان مميزًا بينهم.
بعد ذلك، واصل الفتى الأشقر ذو العيون الحمراء مراقبة المنطقة دون لفت الأنظار أثناء صعودهم الجبل.
لم يكن يقوم بأي شيء مميز، لكنه كان يمنع حدوث أي خطر أثناء مراقبة الوضع بأكمله.
"هذا الفتى هو الحقيقي…"
كان شيئًا يمكن ملاحظته فقط عن قرب. أفضل من بين الأطفال، الذين يزيد عددهم عن أربعين، كان الصبي الذي بدا الأصغر سنًا.
"كان اسمك كانبار، صحيح؟"
بينما كان يراقبه بإعجاب، تحدث إليه الصبي الأشقر.
"آه، نعم! هذا صحيح! يا سيدي المبارز!"
تحدث إليه باحترام تلقائي.
"هل توجد أي أساطير عن هذا الجبل؟"
"أ-أسطورة؟"
"نعم، شيء مثل وجود كنز عظيم، أو وحش استثنائي يقيم هنا."
"آه، ه-هناك واحدة في الواقع، رغم أنها تعود إلى مئات السنين. هناك قصة عن ملك العفاريت الذي جاء من الغرب، وقاتل فرسانًا في هذا الجبل…"
"همم، هل هناك أي شيء مثل الكنز؟"
"هناك قصة عن خاتم ملك العفاريت الذي لم يُعثر عليه بعد ذلك…"
"أرى."
تألقت عينا الفتى باللون الأحمر للحظة.
"هذا هو."
في اللحظة التي سمع فيها الصبي يهمس لنفسه بهدوء، شعر كانبار بقشعريرة تسري في عموده الفقري.