"ما هذا؟!"
أشار حارس نيمريم المتمركز عند البوابة إلى مجموعة من الفرسان على دواب غريبة ذات قشور فضية. بدت هذه الدواب مهيبة ومهيبة.
عندما رأوا سيوف الملك المدرعة مع ريشهم الأزرق العائم وعباءاتهم على الخيول ذات الحراشف الفضية التي لها حوافر زرقاء وقرون زرقاء، أصيب حراس نيمريم بالذهول.
"ما نوع هذا الوحش؟"
لم تخرج هذه الأسئلة من أفواه كل من رأى المجموعة. ظلّ أهل نيمريم يتناقشون حولها حتى بعد عودة سيّاف الملك إلى المعسكر مع دوابهم.
وبمجرد عودتهم إلى نينوى، خطط آشر لتجنيد أعداد كبيرة من الجنود، ولكن قبل ذلك، بقي طوال الأسبوع الأخير من الشهر منتظرًا تخزين ما يكفي من براميل زيت الزيتون الدائم الأخضر النقي.
كان يخطط لتعريف العالم الإقطاعي بها. لا شك أنها ستلفت الانتباه، ولذلك أراد بناء مدينة مركزية، في قلب الأراضي القاحلة الشمالية، نقطة التقاء جميع أراضي اللوردات الشماليين.
لقد تم إرسال خططه بالفعل إلى كلفن أثناء قضائه بعض الوقت في نيمريم للإشراف على إنتاج النفط واختباره وقضاء بعض الوقت مع كاهنة نيمريم.
بفضلها أصبح يحب الشاي الأخضر.
بعد اسبوع...
كان آشر يمتطي بيزارك، وكان حينها في مؤخرة القافلة. كانت هناك حوالي عشر عربات كبيرة جُلبت من نيمريم لنقل النفط. ونتيجةً لذلك، عُثر على أكثر من مئة برميل موزعة بالتساوي في العربات.
كان جنود الذئب المُقفر على جانبي العربات، رماحهم مُوجهة نحو السماء، وعيونهم ثاقبة. لم يبتسم أحدٌ منهم، وعكست دروعهم ضوء الشمس المُلتهبة بشكلٍ خافت.
بدت شجرة الزيتون مذهلة عندما ألقى ضوء الشمس ضوءه الساطع على الشجرة العجيبة، مما تسبب في ظهور سلسلة من الضوء من الفجوات بين الأوراق.
لقد كان منظرًا جميلًا جعل هذه المدينة مكانًا للاسترخاء ومشاهدة المعالم السياحية.
عندما وصل آشر إلى الجبهة، رأى أليكس ونيرو على خيولهما الفضية. كانت الخيول مجهزة تجهيزًا جيدًا بسروج تحمل شعار آشبورن على جانبيها، مما جعلها تبدو أكثر فخامة.
كان 70 من رجال السيوف الملكيين على الخيول ذات الحراشف الفضية أكثر إثارة للانتباه من كساري النصل وسترومبرينجر.
"سيدي، من المفترض أن تكون هذه الخيول الحربية تابعة لوحدة سلاح الفرسان." تذمر لامبرت.
هز آشر رأسه وهو يبتسم بهدوء.
"إريتريا كانت ستقول نفس الشيء لو كانت هنا."
"حسنًا، إنها مشغولة بتدريب المجندين، وأنت هنا تتذمر بشأن الخيول." رد أليكس، مما تسبب في أن يحدق لامبرت فيه.
شخر لامبرت وهو يدير رأسه بعيدًا.
"سيدي، هل لن تقول وداعا؟" سأل أليكس آشر وهو ينظر إلى المعبد في أعلى الجبل.
لا داعي لذلك. بصفتها مستشارتي، ستظهر أمامي عدة مرات في السنة.
رد آشر بصوت ناعم وركل بطن جواده.
"دعنا نذهب."
مع ذلك، بدأ الموكب بالتحرك. وقفت سافيرا خلف إحدى نوافذ صدغها، تنظر إلى الموكب المغادر بتعبير غامض.
ظلت تنظر حتى اختفى الموكب في الغابة. حينها فقط استدارت ومشت.
...….
بعد ساعة، دخل آشر قلعته. ارتطمت حذاؤه بالأرضية المصقولة وهو يمشي في الممرات. كانت خطواته سريعة، وما إن خلع معطفه حتى مسح العرق عن جبينه قبل أن يزفر.
كانت الحرارة في الخارج شديدة بعض الشيء على بشرته الشاحبة.
دفع الباب المؤدي إلى القاعة الرئيسية للقلعة. كانت القاعة متصلة بالطوابق العليا والطوابق تحت الأرضية. من هذه القاعة، كان بالإمكان رؤية الدرج الحلزوني المؤدي إلى الطابق العلوي، وكان هناك ممر مفتوح حول القاعة حيث عُلّقت جداريات على الجدران.
رأى آشر كيلفن يتحدث إلى سينثيا، التي كانت على الدرج تنزل ببطء. حمل خمسة خدم ذكور شيئًا مربعًا كبيرًا ملفوفًا جيدًا إلى الطابق العلوي.
"لا تدعها تسقط."
حذّر كيلفن. فجأةً، شهقت سينثيا وهرعت إلى أسفل الدرج، مما دفعه إلى الالتفاف، فرأى سيده واقفًا هناك، ومعطفه يكاد يلامس الأرض.
"سيادتك!"
أسرع ورفع الأكمام التي كانت على وشك أن تلمس الأرض.
"لم تخبرنا بوصولك."
"لم أكن أريد ترحيبًا كبيرًا. ما هذا؟"
نظر آشر إلى الخدم الذكور وهم يصعدون. يبدو أنهم متجهون إلى غرفته.
"إنها مفاجأة."
"أرى. الزيت هنا. هل وضعتم خطةً لكسب الزبائن؟" سأل آشر وهو يصعد الدرج.
مشروع البؤرة الاستيطانية لا يزال جاريًا، يا سيدي. لدينا آلاف العمال من عسقلان ونيمريم يعملون هناك، وسيكتمل بحلول الشهر الأول من السنة الهجرية.
توقف آشر
"هذه مدة طويلة جدًا."
"هذه هي أفضل سرعة." ابتسم كيلفن بسخرية.
انحنت سينثيا. "يا سيدي، أجرى البارون فلام هارت صفقة معنا الأسبوع الماضي وأعطانا 60 ألف حبة قمح و..."
رفع آشر يده. لماذا لم أفكر في هذا منذ ذلك الحين؟ لقد كانوا يعتمدون على ميزة تربتهم للحصول على قمح جيد أثناء الحصاد، ولكن إذا استطاع تحسينها من خلال الاندماج، فقد يحصل على منتج أفضل، وسيساعده ذلك بشكل كبير في إنشاء مطعم مميز يقدم أفضل طعام في القارة بأكملها.
كان يعلم أن هذه الفكرة ستدر عليه إيرادات كبيرة، خاصة بعد أن اكتسب ثقة النبلاء الآخرين وفتح فروعًا في مناطق نفوذهم.
ولكن من أجل القيام بذلك، فهو بحاجة إلى بناء هذه البؤرة الاستيطانية وجعلها جنة للوجبات الفاخرة.
كان زيت الزيتون الدائم هو العمود الفقري لهذه الخطة، لكنه كان يحتاج أيضًا إلى طهاة محترفين، وعدد من الحرفيين على الأقل، وكبار السن، وعدد قليل من الأساتذة.
ولسوء الحظ، لم يكن هناك حتى طباخ واحد محترف في مجاله.
أرسل رسالة إلى البارون فلام هارت. أخبره أنني مستعدٌّ لمقايضة حماية مركزه التجاري بحامية من مئة ذئبٍ مُقفرٍ مقابل أن يُزوِّدني بعشرين طباخًا محترفًا، جميعهم من الحرفيين المهرة فما فوق.