بعد استراحةٍ طويلة، ذهب آشر إلى حقول القمح، التي كانت الآن داخل الأسوار. كانت حقول القمح شاسعة، فنظر إليها آشر وتنهد. لم يكن القمح يُقارن بالذرة في الجانب الآخر؛ بل كان الفرق شاسعًا لدرجة أن مزارعي القمح ومزارعي الذرة كانوا كالأغنياء والفقراء.
كان أحد الجانبين يبدو أكثر بدانة والآخر أنحف. كان العمل في حقول القمح أشبه بالجحيم مقارنةً بزراعة الذرة. كانت الذرة تُنتج دائمًا محصولًا وفيرًا، وكان يُحصد شهريًا!
كانت مدة القمح أطول بكثير ولم يكن منتجه شيئًا خاصًا.
لهذا السبب، لم يعمل في حقول القمح سوى عدد قليل من المزارعين، ولذلك كان لا بد من استيراد القمح وإلا لم يعد يلبي احتياجات الشعب. في هذه المرحلة، كانوا يستوردون الملح والسكر والزيت والتوابل وغيرها الكثير، لكن آشر كان على وشك حذف الزيت من القائمة.
كان النفط باهظ الثمن ومطلوبًا في كل دولة. لهذا السبب، كانت مملكة إنتيس غنيةً للغاية، واستطاعت الحفاظ على سلاحها الجوي المتميز. كانت مملكة إنتيس غنيةً بأشجار الزيتون، وكانت تهيمن على سوقها كما تهيمن نايت فاير على سوق الزجاج.
كان زيت الزيتون إنتيس أكثر نقاءً من الزيت الذي تنتجه شركات أخرى، مما جعل زيت إنتيس هو الزيت الأكثر طلبًا، لكن آشير كان متأكدًا من أنه سيحصل على هذا اللقب قريبًا.
لكن قبل ذلك، يجب عليه بناء موقع متقدم ليجعل النبلاء يعتقدون أنه ملكه، ويحول أنظارهم عن أراضيه المتوسعة بسرعة.
عندما رأى المزارعون أنه يقترب ومعه شفراته الدموية، تجمعوا خارج حقولهم وسقطوا على ركبة واحدة.
"سيادتك!"
"قم، لقد جئت لأرى كيف حال القمح."
كانت آشر تركز على المرأة العجوز التي كانت مسؤولة عن قسم الزراعة وعندما لاحظت أن نظرة آشر كانت ثابتة عليها، ضحكت بعصبية وأخلت حلقها.
رأت حفيدتها سينثيا تحدق فيها. ربما كانت هذه إشارةً إلى أنها لا تجرؤ على قول ما قد يُغضب اللورد، خاصةً وأنها لم تكن تعرف كيف تضبط لسانها.
"حسنًا، ينبغي أن نبدأ في حصادهم الشهر المقبل وما تراه هو ما سنحصل عليه."
عبس آشر.
"هذا بالكاد يمكن أن يطعم نصف نيمريم."
قال ذلك بجدية.
سمعت أن البارون فليمهارت أحضر حوالي 60 ألف حبة قمح. أحضروها.
استجابةً لأمره، خرج المزارعون الرجال وأخرجوا أكياسًا بنية كبيرة. أخرجوا المئات منها، وطلب منهم آشر الابتعاد.
[دينغ! هل ترغب في تحسين قمحك بالاندماج وإنتاج قمح اليشم العطري؟ نعم أم لا؟]
"افعلها."
سووش!
أصبحت مئات الأكياس عشرين كيسًا. عند رؤية ذلك، ثارت العجوز. الآن وقد نفد القمح، كيف يُفترض بهم إطعام الناس؟
قمح اليشم العطري: هذا قمح فريد من نوعه، يُنتج أضعافًا مضاعفة من القمح العادي، ويُنقي الجهاز الهضمي من أي مرض. المنتجات المصنوعة من هذا القمح ستكون ألذ طعمًا بشكل طبيعي. أخيرًا، تم تقليص مدة إنبات هذا القمح قبل الحصاد إلى شهر واحد فقط!
ابتسم آشر ابتسامة عريضة وهو يمسك حفنة من قمح اليشم. كان القمح أصغر من المعتاد، لكنه كان كاليشم النقي! قد يظنه المرء كنزًا!
يمكن لواحدة من هذه الحبوب أن تنتج أضعاف ما يمكن أن تنتجه الحبوب التي سيتم حصادها قريبًا، وليس هذا فحسب، بل يمكن حصادها في شهر واحد بينما يستغرق القمح العادي أكثر من ثلاثة أشهر.
وهذا يعني أنه سيحصل على أكثر من زيادة مضاعفة.
سالت لعاب بعض المزارعين وهم يحدقون في قمح اليشم اللامع في راحة أيديهم. حدقت العجوز في القمح بعبوس.
"على الرغم من أن هذا القمح يبدو مميزًا، إلا أنه كان من الأفضل لو كان لدينا عدة مئات من أكياس القمح العادي بدلاً من 20 كيسًا فقط من هذا القبيل."
"أعطيهم شهرًا واحدًا فقط."
وعندما سمعت العجوز ذلك، تذكرت ما قاله آشر بشأن الذرة العطرية الذهبية، فعقدت حواجبها.
"ما مدى خصوصية هذا؟"
"يمكن لواحدة منها أن تنتج ما تستطيع عشرة منها إنتاجه، ويستغرق الأمر شهرًا واحدًا فقط حتى تنضج للحصاد."
همسة!!
شهق المزارعون بشدة.
نظرت سينثيا إلى سيدها ثم إلى القمح.
ابتسم آشر ببساطة. "ازرعوها."
.....
وبحلول نهاية الأسبوع الأول من الشهر الجديد، زار آشر موقع البناء ورأى آلاف العمال، معظمهم من البرابرة، يعملون تحت إشراف القادة في بناء البؤرة الاستيطانية.
وقف آشر على تلة برفقة المهندس المعماري المُرسَل من بارونية فليم هارت. من هنا، استطاع رؤية المشروع، الذي كان لا يزال في مراحله الأولى.
نُصبت مئات الخيام البيضاء بعيدًا عن موقع المشروع، وكان الجنود منتشرون في كل مكان. كانوا مجهزين للتعامل مع أي هجوم مفاجئ من أي قائد جنوبي، لكن لحسن الحظ لم يهاجم أي قائد.
نظر آشر إلى أكوام الموارد، التي كانت عبارة عن صخور مقطوعة إلى أحجام مناسبة، وعوارض من الأشجار المتساقطة، وحبال مستوردة من خلال البارون فلام هارت، وأكثر من ذلك بكثير.
وكان هناك حتى الطين الأخضر الشهير!
لم يكن آشر ينوي جعل هذه القاعدة الخارجية بائسة المظهر لأنه أراد أن يبدو ضعيفًا. لم يكن ينوي إظهار ضعفه، لكنه لم يُرِد الكشف عن قوته الحقيقية أيضًا. كان من الأفضل له أن يُخفي أوراقه القوية لفترة قصيرة.
على الأقل حتى صدامه النهائي مع الكونت ويليام تايجريس!
"سيدي، الشتاء سوف يبطئ تقدمنا"، قال المهندس المعماري.
"لن نقوم ببناء هذه البؤرة الاستيطانية خلال فصل الشتاء لأننا سنستقبل الضيوف."
رفع المهندس المعماري حاجبه.
"لكن سيدي، لا توجد طريقة يمكنك من خلالها—-!"
انفرجت شفتاه عندما غمرت أشعة الضوء مواد البناء، واندفعت نحو أساس البؤرة الاستيطانية. وعندما تلامست المواد، انبعث ضوء أكثر سطوعًا، مما دفعهم إلى إغلاق أعينهم.
سووش!
لقد خفتَ الضوء.