سووش!
عندما خفت الضوء، ظهرت مدينة من الحجارة والخشب في السهل الشاسع. وقف العمال والجنود جانبًا، ينظرون إلى الأبراج العالية المبنية في الجدار الحجري والأبراج الحلزونية في البؤرة الاستيطانية الصغيرة.
هذه البؤرة الاستيطانية الصغيرة ظاهريًا كانت تؤوي أكثر من 5000 مدني نُقلوا إليها فور اكتمال أعمال التطوير. كانت جدران البؤرة الاستيطانية أنيقة، والطين الأخضر جعلها ناعمة. نعومة جدرانها لا تُضاهى نعومة جدران الطوب.
في الواقع، من لمس جدارًا مغطى بالطين الأخضر سيجد جدارًا من الطوب خشنًا للغاية. الطين الأخضر جعل الجدار أخضرًا بعض الشيء وصلبه، مما جعل تسلقه مستحيلًا بدون أبراج حصار أو سلالم.
كانت البوابات المزدوجة للبؤرة الاستيطانية مفتوحة على مصراعيها، وكان بإمكانه رؤية جنود الذئب المقفر وهم يديرون البوابات والجدران، وكانت قامتهم المهيبة وانضباطهم المخيف لافتًا للنظر كما كان دائمًا.
كانت هناك نباتات تحيط بمعظم المباني، سواءً كانت تجارية أو سكنية. كان هناك دار مزادات في أشبورن، وسوق، وأخيرًا، كما تمنى، مطعم من طابقين.
شُيّد المطعم في قلب البؤرة الاستيطانية، مباشرةً قبل ساحة البلدة. كانت شوارع البؤرة الاستيطانية بأكملها مرصوفة بالحصى، وكانت الشوارع واسعةً جدًا بالنسبة لحجم البؤرة الاستيطانية.
كان هناك العديد من الناس في البؤرة الاستيطانية، يبيعون ويشترون ويعيشون حياتهم كما لو كانوا يعيشون هنا منذ عقود. كانت هذه ميزةً كان آشر ممتنًا لها، وإلا لكان مستعدًا لتفسيراتٍ كثيرة، وهو أمرٌ لن يكون مرهقًا فحسب، بل قد يتلقى أيضًا ردود فعل سلبية من الناس.
ركب آشر على ظهر بيزرك، ودخل البؤرة الاستيطانية، ناظرًا إلى المدينة الصاخبة بابتسامة خفيفة. كانت بؤرته الاستيطانية تقع في جزء من الأرض القاحلة التي كادت أن تتحول إلى صحراء، ومع ذلك كانت هذه البؤرة الاستيطانية مليئة بالنباتات الزاهية هنا وهناك.
عندما وصل إلى قلب البؤرة الاستيطانية، كانت هناك نافورة. كان فيها تمثال للورد أتيكوس آشبورن، رافعًا يديه، ومرشوشًا بالماء من راحة يده.
كان أتيكوس يرتدي درعًا به جوهرة في منتصف صدره وكان وجهه نحو السماء.
نظر آشر إلى السيوف أمامه وتعجب من مدى مظهرها الحقيقي.
التفت إلى يمينه، فرأى المطعم. كان من أكثر المباني لفتًا للانتباه في المنطقة بفضل فخامة مبانيه وراية آشبورن السوداء.
أريد من أكويليا أن تبني قناة نقل آني تربط هذه البؤرة الاستيطانية بمدن خارجية أخرى. وللحصول على القائمة، اتصل بسينثيا.
أومأ الجالسون خلف آشر برؤوسهم، ودوّن بعضهم ملاحظات. تبعوه إلى المطعم الفخم، ودوّنوا ما يُحبّه وما يرى ضرورة إزالته. في النهاية، أُعيدَ تصميم المطعم ليصبح أفضل مما بدا عليه في البداية.
عندما انتهى من جولة في المطعم، أدرك آشر أن شيئًا واحدًا فقط بقي: الطهاة، والنوادل، والنادلات.
يا صاحب السعادة، بناء قناة نقل آني سيُقلل بشكل كبير من ميزانيتنا. لقد استهلكت القنوات الأخرى مبالغ طائلة، مما أجبرنا على التعدي على مخصصات السنة المالية الأخيرة. قد نضطر إلى...
هز آشر رأسه، مما تسبب في إغلاق الرجل فمه.
بمجرد أن نبدأ ببيع النفط، سنستعيد كل ما فقدناه. ستزيد قناة النقل الآني هذه من جاذبية هذه البؤرة الاستيطانية بشكل كبير، إذ سيتمكن الناس من مدن تبعد أميالًا عديدة من الانتقال إليها في ثوانٍ معدودة. ألا تعتقد أن هذا أفضل من السفر في عربة لشهور لمجرد زيارة هذه البؤرة الاستيطانية؟
سعل الرجل بهدوء.
انشر 100 فارس من النخبة لحماية هذه القاعدة. ستكون الذئاب المهجورة مفيدة للدفاع، كما أنها تُحسّن القدرة على الحركة.
"سأرسل تقريرًا إلى القائد لامبرت."
أومأ آشر برأسه قليلاً وخرج من المطعم بخطوات سريعة.
فجأةً، توقف وعاد. "ما هو تقدّمنا مع المحترفين؟"
..........
في مدينة صاخبة، على بعد عدة كيلومترات من البؤرة الاستيطانية، وقف البارون كلود فليمهارت خارج قصره ينظر إلى 100 من جنود المشاة الذئبيين المقفرين وقائدهم وهم يسيرون إلى فناءه.
وقعَتْ خطواتُهم العسكرية على مسامعه، وخفق قلبه فرحًا لرؤية هؤلاء الجنود النخبة الذين سيُرابطون في مدينة الخليل. بوجودهم هناك، لم يخشَ الهجمات الخارجية.
ستكون الجدران منيعة طالما أنهم محميون بها.
وفقًا لكيلفن، كان هؤلاء الرجال يرتدون دروعًا تزن 166 رطلاً وكانوا قادرين على الوقوف في المطر أو الشمس لساعات متواصلة ويكونوا يقظين بنفس القدر؛ ولم تتضاءل قوتهم أيضًا.
لم يكن كلود ليتخيل مدى قوة رجلٍ يمتلك آلافًا من هؤلاء الجنود. بالنسبة له، كان آشر في مستوى يُمكّنه من منافسة الكونت على ملكية الأرض القاحلة.
على جانبيه الأيمن والأيسر كان مرؤوسوه، الذين كانوا جميعًا يحدقون عند رؤية الذئاب المهجورة.
"سيدي، هل أنت متأكد أننا لا نحتاج إليهم لحراسة المدينة؟" انحنى أحدهم وهمس في أذن كلود.
ارتعشت شفتا كلود من وقاحة الرجل. كان يُفضّل حماية مدينته على جوهر ثروتهم.
لكن سيكون كذبًا إن قال كلود إنه لا يتوق إلى حامية أخرى من القوات في مدينة الخليل. مع ألف ذئب مهجور تحت قيادته، كان بإمكانه رفع كتفيه أينما ذهب.
كان هؤلاء محاربين من الرتبة الفضية قادرين على الوقوف وجهاً لوجه مع الرتبة الذهبية بفضل مساعدة مجموعتهم الكاملة من الدروع من الرتبة الفضية والخبرة التي غرسها النظام فيهم كانت أكثر من تلك التي امتلكها بعض الرتبة الذهبية.
في المقدمة، رفع القبطان يده اليمنى وقبض عليها، وضم أصابعه إلى راحة يده.
"وقف!"
عندما رأى حاملو الراية إشارته، هدّأوا بأصواتٍ مُدوّية، وتوقفت الفرقة بأكملها. كآلةٍ مُعطّلة.
انضباطهم المُبهر جعل مرؤوسي كلود يُفكّرون في أنفسهم. كانوا قلقين من أن يضع آشر عينيه عليهم بعد تدمير البارونات الشمالية الأخرى، ولكن مع هذه القوات، هل كانوا جديرين بالمقاومة حقًا؟