بعد حوالي ثلاثة أيام، جلس آشر في المطعم وخلفه سيفه الدموي. شبك ساقيه وظل ينقر بيديه على الطاولة وهو ينظر إلى عشرين طباخًا. جميعهم كانوا متفوقين، لكنه رفض أن يُعرَف.
لو كان يعلم، لاختار أصحاب الدرجات العالية وتوقعاتهم العالية، مما قد يؤثر على قراره. لذلك، كان من الأفضل أن يُحضّروا وجباتهم بالمكونات المعروضة أمامهم. أمام كل واحد منهم دجاج هيكساكاد، مذبوح وطازج للطهي.
لم يعد قتل عشرة من الهيكساكادس، وهم وحوشٌ من رتبة الماس، يُثير اهتمام آشر، إذ كان لديه الآلاف منهم، ومع تناولهم المستمر، فقد منذ زمنٍ طويلٍ تأثير أكلهم. الآن، لا يستمتع إلا بلحمهم اللذيذ.
كان لديه أيضًا أغنام جبلية بأعداد كبيرة، وكذلك الأوفوك، وماشية مونليت ستارهورن، وثيران ستيرلينغ. والأهم من ذلك، أن لحوم مونليت ستارهورن كانت ألذّ مذاقًا، ولكن بسبب حليبها اللذيذ، الذي كان محبوبًا لدى الكثيرين في الإمبراطورية، لم تُذبح سوى نسبة ضئيلة من بقرة مونليت.
"اذهب، اطبخ. سأختار 10 طهاة ورئيس طهاة واحد."
كان البعض متوترًا بعد رؤية نوع الجيش الذي كان يمتلكه هذا الموقع، ولكن بسبب مظهره الرائع، كان لدى عدد كبير منهم تطلعات.
عندما بدأ الطبخ، تجولت عينا آشر، ولفت انتباهه آخر طاهٍ. طاهٍ يرتدي قفازاتٍ وزيًا غريبًا، مما يدل على حبه للغموض.
كانت مهارات الطاهي في التقطيع لا تُضاهى. كان سكين الطاهي يرقص مع تقطيع الخضراوات بأناقة وإتقان، مما أثار إعجاب آشر، وحتى سكاكينه الدموية.
الغريب أنه بينما كان الآخرون يُصدرون أصواتًا عند ارتطام سكين الطاهي بلوح التقطيع، لم يُصدر سكين هذا الطاهي أي صوت. دون أن يُدركوا ذلك، كان الجزر قد وُضع في القدر، تبعه الفلفل والبطاطس، وغيرها الكثير، والتي فُتحت في دقائق معدودة!
وبينما كانت التوابل تُرش بالتساوي أثناء تحريك الحساء، انبعثت رائحة شهية مثل العطر، ولم تزعج أنف آشير فحسب، بل أنف الطهاة الآخرين أيضًا.
ألقى الطباخ نظرةً على القدر، ثم التفت إلى الطاولة وقسم الدجاج إلى قطع كبيرة بدقة. وضعها في المرق المغلي، فانبعثت من كفه ألسنة لهب زرقاء ودخلت النار، محولةً إياها إلى لهب أزرق.
بمجرد إنزال اليد إلى الأسفل، انخفضت النيران، وعندما رفع الطاهي يده، زادت النيران.
رمش نيرو.
مع أن ألسنة اللهب لم تكن قوية بما يكفي لإحداث أضرار جسيمة في معركة، إلا أنها كانت مثالية للطهي. كانت خصائصها خارقة للطبيعة، لكن بالنسبة لآشر، كان الأمر أشبه بمراقبة مُنظِّم بشري.
رفع الطباخ يده، فانبعثت النيران، ورقصت حول القدر. ولدهشتهم، لمس الطباخ النيران وأومأ برأسه.
عندما رأى هذا، ضحك آشر بهدوء.
وبنقرة من أصابعه، خمدت النيران بعد فترة قصيرة وأخرج الطاهي الدجاج وقطعه إلى شكل مستطيل رفيع قبل نقله إلى قدر أصغر وغليه لمدة أقصر قبل تقديمه إلى النادل.
أحضر النادل حساء الفلفل أمام آشر، وعندما نظر إليه، اندهش. كان الماء يتلألأ بهدوء، وبدا الدجاج طريًا وعصيرًا لدرجة أن آشر ابتلعه لأول مرة منذ شهور.
لقد صفى حنجرته.
كانت الخضروات تصطف في نمط مثالي، مما يجعل الأمر يبدو وكأن الطاهي غمس يده في الحساء لترتيب الخضروات، لكن آشير راقب الطاهي وهو يقدم الوجبة ولم يتم فعل أي من ذلك، لذلك كان الشكل الجميل المصمم لغزًا.
ولكنه لاحظ أن حتى الطريقة التي يقدم بها الطاهي الطعام كانت لها نمط خاص.
تناول آشر ملعقةً لكنه تردد. تخلص من كل أفكاره، وارتشف رشفةً.
بوم!
تلألأت عيون آشر.
في اللحظة التي لامست فيها لسانه، انفجرت براعم تذوقه بنكهة التوابل، ممزوجةً باعتدال بطعمٍ أثيريٍّ لم يستطع إدراكه. ابتهجت براعم تذوقه مع تدفق السائل إلى مريئه.
في تلك الرحلة القصيرة، شعر بدفءٍ مُريح، وكان ذلك من وجبةٍ مُبخّرة! أُصيب آشر بتوقفٍ ذهنيٍّ طفيف، وعندما أدرك نفسه، رأى وعاءً فارغًا.
أهم!
لقد هدأ نفسه.
"التالي."
............
في نهاية الاختيار، أعلن نيرو النتائج، وغادر الذين فشلوا نادمين، بينما واصل الذين نجحوا إظهار امتنانهم لأشر، باستثناء الطاهي الذي أعد أفضل وجبة.
كل ما فعله الطاهي هو الانحناء.
"كنت أتساءل إن كان سيدي سيُعيّن امرأةً رئيسةً لهذا المطعم." تكلم الطاهي فجأةً، ففاجأ الصوت آشر.
خلعت الطاهية قفازاتها الجلدية كاشفة عن أصابعها النحيلة، ثم أزالت القبعة، وفكّت رباط قميصها ليكشف عن جسد أنثوي متطور.
حتى الطهاة الآخرين كانوا مصدومين.
ومن بينهم 8 رجال و2 امرأتان ولكن يبدو أن العدد سينخفض إلى 7 رجال.
لم يصدق البعض أن امرأة تغلبهم، ولكن عندما كشفت عن نفسها، انبهروا بمظهرها الجميل الذي لا يمكن إنكاره.
كان شعرها أحمر اللون، وبشرتها شاحبة، ووجهها حاد الملامح.
"أنا بريسيليا، سيادتك. " انحنت بعمق.
"أنتِ طباخة ماهرة. أين تعلمتِ؟" تجنّب آشر سؤالها السابق وسأل سؤاله الخاص.
تعلمتُ في مملكة نايت فاير. التحقتُ بأكاديمية إيفرنايت الخاصة بهم لتوسيع معرفتي واكتساب خبرة في مواجهة طهاة السحرة.
"نار الليل!"
شهق الطهاة الآخرون.
عبس آشر.
كان سكان نايت فاير مجانين رأوا أن السحرة هم الحكام الحقيقيون للعالم وكان لديهم ازدراء للممالك التي يحكمها المحاربون على الرغم من أنهم كانوا يتاجرون معهم.
لقد كان هذا الشعور بالتفوق موجودًا دائمًا.
باعتباره أحد المبرمجين الرئيسيين، واجه آشر شخصيات غير قابلة للعب من نايت فاير كمحارب مبتدئ أثناء الاختبار، وقد تركت هذه التجربة ندوبًا عليه.
لقد كان رجلاً رفض أن يُلدغ مرتين حتى يصبح أكثر حكمة.
أنا آسف، لكن لا علاقة لي بأهل نايت فاير. ومن الغريب أيضًا أن تترك تلك الأرض السحرية إلى هذا المكان المهجور.
أنا لستُ كالآخرين يا صاحب السعادة. هنا مسقط رأسي. غادرتُه وأنا في الرابعة عشرة من عمري، ولا أستطيع أن أسخر من وطني بسبب عظمة أرضٍ أجنبية.
عبس آشر.
"هل تتوقع مني أن أصدق أنك شعرت فجأة بعدم الارتياح في نايت فاير وركضت عائدًا إلى هذه الأرض القاحلة فقط لأنها وطنك؟"
سخر آشر.
انحنت بريسيليا على كتفيها وتنهدت بعجز. "أرادني أحد السادة محظيةً له، فهربتُ. مهما بحث، لن يدخل الأراضي القاحلة أبدًا."
هذه المرة، أدرك آشر أنها تقول الحقيقة؛ فقد رأى ذلك في عينيها وشعر به في نبرتها. في الحقيقة، لا يمكن لأي شخص عادي أن يرفض طلب سيد. فقط النبلاء من ذوي الألقاب المتساوية لهم الحق في رفض الآخر.
لقد تم تعيينك. ولكن أولًا، ما هي درجتك؟