في اليوم التالي، وقف آشر في الفناء الخلفي للموقد، يحدق في نيرو، الذي ارتدى الدرع الجديد، الذي أطلق عليه آرك اسم مجموعة دروع آرك، بفضل اسمه لأنه كان مسؤولاً عنها، بينما ركز دان على درع آشر.
كان الدرع الفضي الداكن ثلاثي الطبقات، يعلوه درع صفائحي، وشبكة حديدية محكمة أسفله، وجلد في نهايته. كان الدرع يحتوي على قطع أكثر من درع عسقلان القديم، مما يسمح له بتغطية مساحات أكبر.
استطاع آشر أن يرى خطوطًا فضية خافتة متصلة ببعضها البعض كشبكة داخلية. كانت هذه هي خطوط الطول الفضية التي زادت من متانة الدرع من خلال قوة المعركة المتدفقة من مرتديه إليه.
كان يقف على بعد حوالي 50 مترًا من نيرو ستورم برينجر، ويهدف قوس الرعد الخاص به إلى بلود بليد الصغير، وكانت عيناه ثابتتين ولا مشاعر.
لم يستطع نيرو أن يتخيل كيف يمكن أن تكون قاسية القلب تجاه زميلها الجندي. هذا جعله يتساءل عن نوع التدريب الذي خضعوا له في إريتريا.
حفيف!
في اللحظة التي انطلق فيها السهم من القوس محدثًا دويًا هائلًا، ظهر أمام نيرو على الفور تقريبًا، وأصاب الدرع بصوتٍ هائل. رأى آشر شرارة، فالتفت نحو السهم ليرى أن رأس السهم قد انكسر من السبطانة.
لم يكن من الممكن رؤية أي خدش على لوحة الصدر.
ضحكت ارك.
"كم عدد الذين يمكننا الحصول عليهم في غضون أسبوع؟" التفت آشر نحوه.
الحد الأقصى 5. إنتاج مجموعة دروع آرك ليس بالأمر السهل، يا صاحب السعادة. لدينا اثنان فقط حتى الآن.
عبس آشر.
فجأة لمعت عيناه عندما فكر في شيء ما.
يا نظام، أحتاج إلى مطرقة خرسانة تعمل بالماء. مطرقتنا الحالية لن تكون قادرة على إنجاز المشروع الحالي.
لتطوير هذا المُسكِّن إلى مُسكِّن يعمل بالماء، يجب توفير مصدر مياه. ولإعادة هيكلة الأرض، ستكون هناك حاجة إلى: ثلاث بلورات عنصرية أرضية عالية الجودة وخمس بلورات عنصرية مائية عالية الجودة.
[دينغ! هذه في خزانتك. هل أواصل الترقية؟ نعم أم لا؟]
'نعم.'
سووش!
غمر الضوء الحصن بأكمله، وبدأ يتسع ليتناسب مع تطوير الحدادة. وعندما هبط الضوء، رأى آشر أن الحدادة قد ابتعدت عن معظم المدينة.
لقد كانت الآن في منطقة محظورة، وكان هناك تيار واضح وضوح الشمس يتدفق بواسطة الموقد المحسن حديثًا.
كانت هناك عجلة مصنوعة من خشب البلوط بجانب الفرن، متصلة بالمبنى. داخل الفرن، كانت هناك عدة مطارق تُدار بحركة العجلة. كانت المطارق كبيرة جدًا، وجميعها مزودة بسنادين جديدة تمامًا.
عند رؤية هذا، ارتبك آرك. لم يرَ آلةً كهذه في حياته، لكنها بدت ضخمةً وعظيمةً لدرجة أن روحه ارتجفت.
لقد استوفى الحداد آرك وايت معايير الترقية ليصبح حدادًا من الدرجة الأولى. هل ترغب في ترقيته؟ نعم أم لا؟
"افعلها."
سووش!
عندما هبط الضوء، تقدم آرك خطوةً للأمام. كانت عضلاته منتفخة، وبشرته تلمع كالبرونز اللامع. كانت هناك نظارات واقية من نوع خاص تحمي عينيه، ومئزر جديد كليًا ملفوفًا حوله.
إن حجم العضلة ذات الرأسين المنتفخة لدى آرك من شأنه أن يجعل المرء يرتجف أو حتى يشعر بالخوف.
"سيادتك." قال بصوت أجش وهو يركع على ركبة واحدة.
أومأ آشر برأسه.
"قم."
أومأ برأسه ونهض. "سيدي، أعرف كيفية تشغيل مطرقة التعثر المائية. إنها آلة ممتازة لا أظنها موجودة في تيناريا. عادةً ما يستخدم رؤسائي قوة عاملة كبيرة، ولكن باستخدام هذه الآلة وحدها، أعتقد أننا سنكون قادرين على إنتاج 200 مجموعة دروع آرك في أسبوع!"
"حسنًا. كم عدد المتدربين لديك الآن؟"
"ثلاثة"، أجاب آرك.
"ثلاثة فقط." رفع آشر حاجبه.
أومأ آرك برأسه قليلًا. "البعض الآخر تافه جدًا. يركزون كثيرًا على النساء أو الطعام. بصراحة، الطعام هو أكثر ما يشتت الانتباه في هذه المملكة. لا يحلم أي شاب بشراء هيكساكاد يومًا ما أو حشو بطونه بحليب مونليت ستارهورن."
ضحك آشر على شكاوى آرك.
"ولكن الحليب جيد لعملك."
"إنها كذلك وأنا أشجع المتدربين لدي على تناولها قبل وأثناء وبعد العمل ولكن حبك يجب أن يكون في عملك وليس الحليب."
استجاب اشر بعمق.
"أرى. حسنًا، أين متدربوك إذن؟"
ارتبك آرك بشأن سبب رغبة آشر في رؤية تلاميذه، لكنه أرسل في طلبهم. بعد فترة وجيزة، وصل ثلاثة رجال ذوي قامات بارزة كشفت عن أصولهم البربرية إلى الحدادة. كانت عيونهم واسعة كالصحون وهم يشاهدون الحدادة التي تعمل بالطاقة المائية.
في اللحظة التي وضع فيها آشر عينيه عليهم، ظهر إشعار النظام.
[أدرك المضيف نواياه. لقد استوفوا جميعًا معايير الحدادين المحترفين بعد تدربهم الدؤوب على يد خبير الحدادين آرك. هل يرغب المضيف في ترقية هؤلاء الحدادين الثلاثة؟ نعم أم لا؟]
"استمر."
بعد الترقية، أصبح كل منهم يبدو أكبر حجمًا، ولكن لم تكن لديهم النظارات الواقية التي كان يمتلكها سيدهم، وكانت عضلاتهم ناقصة مقارنة بعضلات آرك.
على الرغم من عدم وجود زيادة كبيرة في مظهرهم الجسدي، إلا أنه كان هناك الكثير من المعلومات المحملة في أدمغتهم، مما يجعلهم من أفضل الحدادين المهرة الذين يمكن لأي سيد أن يجدهم في القارة.
إلى جانب معرفة Boundless، تم إدخال آلة اللحام التي تعمل بالماء في عقولهم أيضًا، مما منحهم المعرفة اللازمة لتشغيل الآلة.
يا آرك، لديك الآن ثلاثة حدادين محترفين للعمل معك. لذا، عليهم قبول المتدربين، وعليك أيضًا تدريب جدد. نحتاج إلى عدد كافٍ من الحدادين، وبينما تدربهم، ستكتشف بعض العيوب الخفية، وتصلحها، وربما تصل إلى مستوى أعلى.
بعد أن أغوى آرك بكلامه، لم يجد سببًا للرفض أو التذمر. "سنذهب لاستكشاف الحدادة."
مع هذا التابوت ورجاله، انصرف آشر. اقترب من النهر، وجلس القرفصاء، وأخذ الماء براحة يده.
عندما نظر إلى المياه المتلألئة التي تتدفق عائدة إلى النهر، تومضت عيناه.
من أين جاء هذا النهر؟