[أيها المضيف، هذا النهر متصل بنهر أزور. باستخدام بلورات عنصر الماء وبلورات عنصر الأرض، أنشأتُ تيارًا جوفيًا نتج عنه هذا النهر.]
«أرى. الأمر نفسه ينطبق على الخندق المحيط بالسجن الفولاذي.»
[نعم.]
نهض آشر. نظر إلى أعلى فرأى العجلة تدور ببطء، ما يعني أن آرك فعّل الآلة.
"هذا الحداد غير الصبور." هز آشر رأسه.
ثم استدار ومشى عائداً إلى حيث كان جواده وصعد عليه.
" سيدي."
أشار نيرو إلى السماء. عندما رفع آشر رأسه، رأى صقرًا رسولًا يرفرف بجناحيه وهو يُحلّق في الهواء. فجأةً، هبط هبوطًا حرًا نحوه بسرعة هائلة. على بُعد متر، بسط جناحيه، مُكسرًا السقوط.
رفرف بجناحيه برفق، وهبط على ساعد آشر. دلّك الصقر وأخذ الرسالة من ظهره.
لقد كانت رسالة من كلفن.
عند فتحه، قرأ عن تقدم البؤرة الاستيطانية وأنه لم تكن هناك حاجة للتوجه نحو طبريا حيث كان البارون فلايم هارت لديه متاجر تجارية تعلن عن جوشن، سواء للمسؤولين أو المرتزقة أو عامة الناس.
تذكر آشر إخباره كلود بخططه، لكنه لم يتذكر طلبه المساعدة. مع ذلك، بدا أن كلود كان يسعى جاهدًا لتوطيد علاقتهما.
وذكرت الجملة التالية أن العائق الوحيد الذي يمنع الناس من التوجه إلى البؤرة الاستيطانية هو قناة النقل الآني.
زفر آشر.
كان يعتقد أنه مع تدفق الأشخاص الراغبين في رؤية هذه العجائب من البؤرة الاستيطانية التي وعدت بالعديد من الأشياء الأخرى، فإن أولئك الذين لديهم نوايا شريرة سيكونون بينهم.
"الى نينوى."
ترعد!
تصاعد الغبار وهو ورجاله يبتعدون عن الحصن، الذي توسع من حصن صغير إلى حصن متوسط الحجم. انطلقت خيولهم في الغابات، مخيفةً الطيور والكائنات الصغيرة.
بينما كان يتحرك، فكر آشر في زيادة عدد الجنود الذين يحمون المدينة، لكنه تذكر أن سلاح الفرسان والمشاة هناك يجب أن يقوموا بعمل جيد في ترهيب أي شخص لديه خطط مجنونة.
لو أرسل المزيد من الجنود، فإنه سيكشف فقط عن المزيد من قوته.
لا شك أن هناك من يفكر بجنون، وربما يكون بعضهم من النبلاء ذوي المكانة الرفيعة، لكنه لم يكن يخاف منهم. بُني جاشن بجدران حجرية متينة ومُدعّم بالطين الأخضر.
كل ما كان عليه فعله هو نقل الجنود باستمرار إلى المدينة لحماية الأسوار في حال وقوع هجوم. ما لم يكن هناك دوق مستعد لإرسال جميع قواته، فسيكون اقتحام غوشن مهمة شاقة.
ولكن آشر لم يكن يخطط للاستيلاء على جاسان، لذلك كان يهدف إلى الضغط على أولئك الذين يبحثون عن المنجنيقات والمقذوفات المتحركة!
لقد حان الوقت لامتلاك هذه الأسلحة الحربية العظيمة لأنه سيواجه قوى أعظم. وكان واثقًا أيضًا من أنه بمجرد أن يسمع الحداد دان عن الفرن المائي، سينتقل إلى سيلفرليف.
كما أن المسبك سيجعلهم ينهون درعه بمعدل أسرع.
..........…
أخيرًا، بعد بضعة أيام، انتهى الشهر الثامن من السنة. بهذا الشهر التاسع، مرّ عام على وصول آشر إلى باوندليس، وفي العام نفسه، ازداد عدد قواته من أكثر من مئة بقليل إلى قوة مذهلة بلغت خمسة عشر ألفًا!
بالنسبة للنبلاء الآخرين، لم يكن هذا شيئًا، لكن قوة آشر البالغة 15000 كانت تساوي أكثر من قوة سيد متوسط يبلغ 50000!
وخاصة بعد أن تم تقديم مجموعة دروع آرك.
أنهت أكويليا قناة النقل الآني متوسطة الحجم التي يمكن أن تسمح لـ 10 أشخاص في وقت واحد في اليوم الأخير من الشهر الثامن، واليوم، وهو اليوم الأول من الشهر التاسع، تم افتتاح جوشن رسميًا.
كان آشر يجلس في الطابق العلوي من مطعم ويستفول، مرتديا عباءة، وينظر إلى الشوارع المأهولة بالناس القادمين من الأراضي القاحلة الجنوبية وحدود الأراضي القاحلة والسهول المرتفعة.
وكان يجلس حول طاولته أكويليا، نيرو، إريتريا، أليكس، وأليك.
جميعهم الخمسة كانوا بلا دروع، وكانوا يرتدون عباءات. وهكذا بدوا كزوّار.
"لقد اقتربت الساعة من الظهيرة، وأنا متأكد من أن أكثر من ألف شخص قد خرجوا من قناة النقل الآني تلك." قال نيرو.
هل لاحظتَ أيَّ شخصٍ غريب؟ ربما أرسله الكونت ويليام؟
هزّ الجميع رؤوسهم. كانوا في الميدان، وهو الموقع المتقدم في هذه الحالة، يتأكدون من عدم وجود أي مثير للمشاكل، ولكن منذ ساعات الصباح الأولى حتى الآن، لم يُرصد أي مثير للمشاكل أو أي شخص مشبوه.
"سأذهب لمقابلة كيلفن في السوق التجاري إذن."
نهض آشر ومضى. رفرف معطفه وهو يمشي، وراقبه الجميع حتى غادر الطابق العلوي.
قالت إريتريا وهي تقطع لحم الغنم الجبلي اللذيذ على طاولتهم: "إن صاحب السعادة يبدو في حالة أفضل مع كل شهر يمر".
نظر إليها أليك بينما ضحك أليكس بخفة. "بالتأكيد. هل تعلمين كمية حليب مونليت ستارهورن التي يتناولها يوميًا؟"
"حليب ستارهورن هو ما جعل اللورد آشر يبدو بهذه الروعة!" اتسعت عينا نيرو.
ربت أليك على رأسه.
"لا، هذا سيجعلك تتردد على المرحاض فقط."
حرك نيرو رأسه نحو والده.
ضحك أليكس.
«إنه أقوى منا جميعًا». فجأة، تكلمت أكويليا، التي لم تكن على صلة بالقادة الآخرين. ساد الصمت فجأة.
لقد تطورت مهاراته في المبارزة. لم يمضِ سوى عام، لكنه قادر على مواجهتي أنا وأخي وجهاً لوجه. أجاب أليك.
"إنه جيد بالفعل!" قالت إريتريا.
"ليس هذا فقط، بل..." رفع نيرو يده، ورقص الرمل على راحة يده بينما كان يضحك بفخر.
رمشت إريتريا وأكويليا. انحنتا للأمام، تنظران إلى العرض المذهل على كف الشاب، بينما حدّق أليك.
"كيف تمكنت من فعل ذلك؟"
سألت إريتريا بينما نظرت أكويليا مباشرة إلى وجه الصبي بالأسئلة في عينيها.
"لقد أخذه سيادته من كوبرا الرمل وأعطاني إياه."
تحوّل تعبير أكويليا من الفضول إلى عدم التصديق. "هل يستطيع ببساطة أن يُعطي الناس عناصر؟!"
هز نيرو كتفيه.