وراقبها الآخرون وهي تنهض على قدميها.
انحنت. "تحياتي، سيدي."
بعد هذا الترقية، التي أخذتها إلى مستوى ساحرة مقدسة، ارتفع جمالها أيضًا إلى السقف، مما جعلها رغبة الرجال، أولئك الذين لديهم القوة وأولئك الذين لا يستطيعون سوى الاستمرار في الحلم.
في حين كان جمالها جذابًا لكل رجل في القاعة، إلا أن امرأتين كانتا تتفوقان عليها.
لقد كانتا إريتريا، والسبب هو أنها كانت تمتلك سلالة دماء قزمية خافتة في عروقها وسافيرا، التي كانت في مستوى لا يقهر.
لم يكن هناك شك في أن كلتا المرأتين كانتا تحسدانها عندما يتعلق الأمر بالمظهر.
"أليك." استدار آشر نحو أليك، الذي اتخذ خطوة إلى الأمام عندما تم نطق اسمه.
أرسلوا سريتين إضافيتين من الذئاب المهجورة إلى جوشن وتأكدوا من وجود عدد كافٍ من صقور المراسلين. لا أخطط لفقدان الاتصال بجوشن.
"سأفعل كما قلت." خفض أليك رأسه.
أومأ آشر برأسه.
أكويلا، ستقود ألف ذئب مهجور إلى مملكة قلب اللهب. أتوقع أن تصلني التقارير فورًا.
ركعت أكويلا على ركبة واحدة ووجهها نحو الأرض. "لن أخيب ظنك."
أظهر آشر ابتسامة صغيرة قبل أن يتجه إلى القادة الآخرين.
"إريتريا، ما هو العدد الحالي لنساء حاملو العاصفة ؟"
500، سيدي. الجميع مستعدون جيدًا لأي معركة."
ابتسم آشر. كان واضحًا أنه كان يثق بكلام إريتريا.
"ماذا عنك، لامبرت؟"
"500 أيضًا. كاسرو النصل مستعدون لهدم أي شيء تشيرون إليه تجاهنا."
ضحك آشر على حماس لامبرت للمعركة.
وأخيرًا، التفت إلى آدم.
تقدم آدم خطوةً ثابتةً إلى الأمام. "عشرة آلافٍ من حراس عسقلان تحت إمرتك يا سيدي."
حسنًا. لكنني أحتاج إلى حرس عسقلان لحراستها. العشائر في أعماق حوض باشان لا تزال تُشكّل تهديدًا.
أومأ آدم برأسه وعاد.
بعد نقاش، غادر القادة. توجهت أكويلا مباشرةً لحزم أمتعتها، إذ ستغادر مع فجر اليوم التالي.
لم يتبق سوى آشر، وبلود بليد واحد الذي كان أليكس، وخادمه، والمستشارين.
وكان نيرو في جاشان.
"هذا سيؤدي إلى حرب شاملة، يا سيدي." قالت كاتارينا بهدوء.
"أعلم ذلك. لكن لا يمكنني أن أتعرض للاضطهاد من قبل زميلي الكونت."
نهض آشر من مقعده عندما فُتح الباب الخلفي. دخلت سينثيا حاملةً كوبًا ساخنًا من الشاي الأخضر على صينية.
بينما كانت سينثيا تسير نحوه، كان يسير نحوها أيضًا. التقيا في المنتصف، فتناول الشاي.
وبعد زفير طويل، ارتشفه.
"منعش دائمًا. شكرًا لك على التوصية بهذا الشاي الأخضر، يا سافيرا."
"إنه لمن دواعي سروري." أجابت بابتسامة ساحرة.
هل كانت لديك رؤية؟
هناك رجل أرسله الكونت ويليام. احذر منه وإلا سيُسبب لك خسارة فادحة.
رفع آشر حاجبه.
"رجل. هل رأيت وجهه؟"
لا، يرتدي خوذةً وعباءةً مُغطاة. اسمه داريوس وأخنوخ، لكن كن أكثر حذرًا من أخنوخ.
رفعت سافيرا حواجبها.
لم يكن هناك أي معنى فيما قالته كاتارينا.
"ماذا يعني هذا؟" فقد آشر شهيته للشاي الأخضر وهو يحدق في كاتارينا بتعبير رسمي.
"أنك لا تستطيع مواجهته."
"أين داريوس وأحنوك الآن؟"
"داريوس موجود في مدينة الخليل ولكن أخنوخ متجه إلى جاسان في هذه الأثناء."
كسر!
فانكسرت الكأس التي كانت في يد آشر، فألقى قطعها على الأرض.
داس على الباب بقوة، وصاح: "كيلفن، أحضر سيفي. أليكس، اجمع سيوف الملك!"
دون أن يُلقي نظرةً ثانيةً على كاتارينا، اندفع خارجًا. نظرت سافيرا إلى العرّاف بتعبيرٍ مُحير.
"لماذا تتكلم وكأن داريوس حنوك ليس رجلاً واحداً؟"
"إنه في الواقع رجلين داخل جسد واحد وكلاهما لديه موهبة مختلفة."
اتسعت عيون سافيرا.
.........
تابك! تابك!
كان من الممكن رؤية رجل يبلغ طوله سبعة أقدام يرتدي عباءة سوداء أرجوانية وهو يسير نحو جدران جوشن، وكان عباءته ترفرف.
وعندما اقترب من الأسوار وجد جنوداً يرتدون دروعاً فضية لامعة في أعلى السور.
حتى الأبواب كانت مغلقة.
أمال رأسه.
"هل كنت تعلم بمجيئي؟" كان صوته ناعمًا، وكأنه يتحدث إلى نفسه.
رفع رأسه، ونظر إلى الرجل على السور فوق البوابة. كان شعره رماديًا، وعيناه ذهبيتان فاتحتان، وهالةٌ خانقة.
كان يرتدي معطفًا من الفرو الأبيض ويحمل سيفًا غريب المظهر.
"آه، إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بأشبورن المتبقي الأخير."
أمسك بمقبض سيفه وسحبه.
شينغ!
سحب سيفه من ظهره، وظلّ يرسم خطًا على الرمال، ثمّ تابع سيره.
حدق آشر.
فجأة، بدأ أخنوخ بالركض، وتحولت عيناه إلى بياضٍ قاتم. وتصاعد ضباب أبيض من جسده!
رمش آشر، لكنه لم يستطع رؤية شيء سوى الظلام. رمش عدة مرات، لكنه لم يستطع الرؤية أو السمع أو الشم. شعر وكأنه يسقط في بحر من الظلام.
انتشر شعور قشعريرة من أعماق روحه.
وفي الوقت نفسه، لم يكن آشر فقط هو من ساد الفوضى على الحائط، حيث فقد الجميع القدرة على الوصول إلى حواسهم.
"ها!"
قفز إينوك أكثر من 10 أمتار ولوح بسيفه، مطلقًا ضوء هلال سيف ضخم كان على وشك أن يلتهم كل من على الحائط، عندما طار شخص من الحائط وحجب الضربة.
لقد صدم حنوك.
هبط كلاهما، وكانت أعينهما ملتصقة ببعضهما البعض.
"كيف يمكنك أن ترى وتسمع حتى الآن؟" تنهد إينوك وهو ينظر إلى بلود بليد، الذي أخرج سيفه الثاني ببطء.
"لا يمكنك أن تلمس سيادته."
قال نيرو وهو يتخذ وضعية المعركة.
"كم عمرك؟"
قال أخنوخ وهو يشير بسيفه نحو نيرو.
"لا يهمك."
سووش!
كلاهما سدّ الفجوة. كانت هناك موجة صدمة خفيفة أثناء اصطدامهما، مصحوبة بضباب غبار أخفى ملامحهما.
"آه!"
دار أخنوخ سيفه. ظهرت الرونية في الهواء، متحولةً إلى رأس وحشٍ ناريٍّ شرسٍ بأربع عيون.
"موت!"