جلس آشر على كرسي خشبي مواجهًا للنافذة المفتوحة التي كانت تطل على منظر جميل لمدينة نيمريم الهادئ.
زفر بهدوء، لكنه شعر بألم خفيف بدا وهميًا. لم يستطع تذكر ما حدث عندما بدأت تلك الأرواح بالظهور، لكنه عرف أنه شعر بقوة، قوة هائلة لدرجة أن معرفته بكل سلاح تقريبًا كانت تصل إلى مستوى الخبير!
وليس هذا فحسب، بل إنه في تلك المرحلة ربما كان بإمكانه إجبار تورا على استخدام سلاحه، لكن الثمن كان سيكون حياته.
لقد أنقذه تورا.
بمعرفة ذلك، تبدد كل كراهيته تورا. شد قبضته على مسندي الكرسي، ووبخ نفسه في صمت على وقاحة تصرفه.
لا تزال تورا تهتم به رغم كل شيء. كان الرجل قاسيًا بعض الشيء...
وبينما كان يتأمل، لفتت انتباهه شجرة الزيتون الدائمة الخضرة، التي بدت في أبهى صورها. عند جذورها، كان مئات العمال. بنوا نظامًا من الحبال والسلال يسمح لشخص ما بالتحكم في الحبال التي تحرك السلال.
وكانت السلال تجمع الزيتون بسهولة، وكان يتم إنزالها ليحملها العامل إلى المكان الذي سيتم عصره فيه.
وبينما كان يراقبهم بتعبير بسيط ومريح، فتح الباب ودخلت سافيرا بهدوء.
سمع آشر وقع أقدام، فالتفت فرأى الجنية تتجه نحوه برشاقة. ارتعاش جسدها أثناء سيرها جعله يعقد حاجبيه، إذ كان يعلم أن هذه هي طريقتها المعتادة في المشي.
لكن الأمر بدأ يؤثر عليه. في اللحظة التي بدأ فيها يبدو أكثر جاذبية من المعتاد، كان هناك خطأ ما.
مع زفير عالي، قام بتصفية أفكاره.
ألقت سافيرا الصينية على الطاولة وأحضرت له الشاي.
"شكرًا لك."
تناوله آشر، لامست أصابعه أصابعها الدافئة والناعمة. وبينما كان يرتشف، هدأ عقله، وعادت مشاعره إلى طبيعتها تدريجيًا، وزادت حدة تفكيره.
أخذ الرشفة الثانية ثم التفت نحو سافيرا.
"أنا سعيدٌ بتواجدك." هذه المرة، كان صوته هادئًا وبعيدًا، كعادته.
ابتسمت سافيرا بهدوء. كامرأة ناضجة تفهم كل ما يحتاجه الرجل.
"إنه لمن دواعي سروري أن أخدم سيدًا عظيمًا مثلك."
ابتسم آشر في المقابل.
أشاح بنظره عن ظهرها نحو النافذة، واستمر في احتساء الشاي في صمت. وعندما ألقى الكوب أخيرًا، كانت سافيرا قد اختفت. ساد الصمت الغرفة.
مسح عيناه الغرفة بينما نهض على قدميه.
ضمّ آشر شفتيه، ثم سار إلى منتصف الغرفة، وجلس متربعًا. ما إن أغمض عينيه حتى وجد نفسه في وادٍ.
كانت السماء مغطاة بغيوم سوداء هادرة. على بُعد أمتار منه، كان أتيكوس آشبورن يقف عاقدًا ذراعيه.
"إن محاربة اللورد تورا كان خيارًا خاطئًا."
"عرفت ذلك لاحقًا."
أجاب آشر.
هز أتيكوس رأسه. "كان محقًا، كما تعلم. حان الوقت لنتوقف عن اعتبارك من آل آشبورن. لديك الموهبة، ثم القدرة الفطرية، لتكون أفضل من هذا الاسم. قد يسعى الآخرون للتفوق عليك، لكن عليك أن تسعى لاكتشاف من بداخلك."
أومأ آشر.
"تورا قالت هذا؟"
أومأ أتيكوس ببطء. "اللورد تورا ليس سعيدًا بأننا ندربك لتكون مجرد لورد آشبورن آخر. إنه يرى فيك أشياءً أعظم، وأنا أرى ذلك الآن."
"هل تتحدث عما حدث أثناء معركتي معه؟"
لمعت عينا أتيكوس. كروح، كان يفهم أكثر من آشر ما يفعله نمو موهبته.
جميع لوردات آشبورن على مرّ التاريخ كانوا يندمجون في رجل واحد! كان ذلك أمرًا لم يكن ليخطر بباله قط.
يجب أن نعرف أن اللورد زيناس تزوج بعد مرور 200 عام على ولادته، وهو الوقت الذي أصبح فيه دوقًا وكانت الحرب مع الهاوية قد وصلت إلى نهايتها.
كان هناك العديد من أمراء وجنرالات أشبورن يحكمون القلاع والمدن والمعاقل وغير ذلك الكثير.
كان لدى كل منهم تجاربه ونقاط قوته!
إذا كان آشر قادرًا على الوصول إليهم جميعًا، إذن فهو أكثر من مجرد آشبورن.
لقد تغير تدريبك منذ اليوم. سيتعين عليك البدء بإتقان مهاراتنا القتالية، حتى نتمكن من الارتقاء بها إلى مستوى أعلى عندما نندمج مع روحك.
اهتزت حدقتا آشر.
"كيف تتوقع مني أن أتقن مهارات المعركة التي يتمتع بها الدوقات الأربعة العظماء عندما كدت أموت قبل أن أتقن واحدًا منهم؟"
شخر أتيكوس.
هناك أسلوب تدريب ألغته عائلة آشبورن قبل 300 عام، قبل عهدي. ستبدأه أنت. ودعني أخبرك، الأمر يتعلق بإعطائنا دائمًا مساحةً لنمتلكك حتى نتمكن من تعليمك.
عبس آشر بعمق.
"ولكن إذا جرحت نفسي ولم يكن هناك من ينفث غضبه عليّ-"
"سوف تطلق العنان لغضبك على الوحوش."
"على الوحوش؟"
رفع آشر حاجبه.
نعم. قبل 300 عام، أرسل اللورد تورا رجاله إلى البرية لاصطياد أفظع الوحوش، وكان سيواجهها وحيدًا في ساحة المعركة. هذا ما صقل غريزته وسرعته ومتانته وقوته الخارقة. لا أحتاج أن أصف مدى قوته مقارنةً بنا، الذين كنا نقاتل البشر وتابعينا فقط.
"هذا من شأنه أن يعرضني للخطر." رد آشر.
"سيكون كذلك. لكنها أيضًا طريقة أخرى لتقوية جسمك، وتنمية قدراتك القتالية، والأهم من ذلك كله، شحذ غرائزك القتالية."
ذهب أتيكوس نحوه.
سأكون الأول. عليك أن تتعلم صحوة الدم، ايها اللورد الصغير
نظر آشر إلى الرجل الذي كان أطول منه بالفعل.
"لكن مهاراتك القتالية ولدت من جهودك."
والآن أريد أن أخبركم به. إنه قراري، وهو جدير بالاهتمام. لم أحظَ بنفسي بمثل هذه النخبة التي تتمتعون بها. هذا يُثبت أنكم مُقدَّر لكم الصعود إلى أعلى، وفي تلك الرحلة، ستواجهون خصومًا أقوى وأغرب، بعضهم مجرد أفراد، وبعضهم سادة.
هبت ريح عاتية مصحوبة بقطرات ماء تتساقط من السماء. عندما تناثرت قطرة على رأس آشر، عادت روحه إلى جسده.
لقد وجد نفسه مرة أخرى في نيمريم، لكنه لم يعد هو نفسه.
الرجل الذي ذهب للتأمل لم يكن لديه شيء، أما الذي خرج فكان لديه شيء ليحققه.
ربما كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لكي أكون قويًا بما يكفي لمواجهة زيناس!