عندما جاء الصباح، استيقظ الجميع تقريبًا في نينوى وخارجها وكان أول ما فكروا فيه هو أن سيدهم سيظهر وجهه علنًا اليوم، وليس هذا فحسب، بل إنه سيقاتل أيضًا وحشًا مخيفًا.
في الساعات الأولى من الصباح، عندما كان الضباب يغطي كل مكان، تدفق الناس إلى أبواب الساحة.
تم بناء الساحة ليتمكن الناس من مشاهدة الجنود وهم يتنافسون مع بعضهم البعض، لذا لم يكن بها مساحة كافية إلا لـ 500 شخص في أفضل الأحوال.
عادة لم يكن هناك ما يصل إلى 50 شخصًا، ولكن اليوم كان الآلاف يكافحون من أجل الدخول. كان على الذئاب المقفرة المتمركزة عند البوابة التأكد من دفع الحشد إلى الوراء.
تم إدخال المسؤولين مثل البارونات والقادة عبر مدخل خاص ومنحهم مقعدًا في أعلى مكان.
عندما وصل المسؤولون، كانت الشمس مشرقة بالفعل، وكان برفقة البارون فلايم هارت جون وجين.
كلاهما جلسا في مقعديهما بينما غادر البارون فلام هارت إلى الطابق الأعلى.
نظرت جين إلى البناء المتين. "هل هذا الحصن العظيم الذي يضم عشرات الآلاف ملكٌ لذلك اللورد الصغير؟"
لم يستطع جون أن ينطق بكلمة. خمن أن سيدًا عظيمًا قد استولى على السلطة ويستخدم آشر كغطاء.
لقد ظن أن آشر مجرد دمية.
كان من المستحيل على آشر أن يحصل على كل هذه في عام واحد. وما إن ظن أن جاشان هي الأفضل، حتى جاءت نينوى.
ورغم أنها كانت قلعة وليست مدينة، إلا أن تصميمها المعماري لم يخل من الجمال، وهذا لم يقلل من صلابة القلعة.
لم تكن أسوار جاشان شيئًا يُذكر مقارنةً بسور نينوى. ما صدم جون أكثر هو آلات الحرب الضخمة على الأسوار.
معذرةً، ولكن كانت هناك بلدة صغيرة تُدعى آش تاون في مكان ما هنا. أين تقع؟
التفت إلى القائد.
"أنت تجلس عليه."
ارتجفت عيون جون.
ماذا كان يحدث هنا؟ متى سيتوقف هؤلاء عن التظاهر ويُخبرونه الحقيقة؟!
بوم!
اهتزت الأرض، مما جعله يمسك بشيء، وإلا لكان قد سقط على المقاعد السفلية.
"ما هذا؟!" شهقت جين.
إنه قرن دموي مدوي. رغم قدرته الفائقة على تثبيت قواه، لا يزال قادرًا على إحداث اهتزازات هائلة. سيدنا على وشك خوض معركة شرسة.
سقط صوت لامبرت في آذان جون.
"قرن دموي مدوي! هل فقد عقله؟"
شهق جون.
"من؟"
رنّ صوتٌ ناعمٌ جذابٌ من الخلف، فدفعه هو وابنته إلى الالتفاف. انفرجت شفتاهما وهما يحدقان في الجنية الجميلة وهي ترفرف بجناحيها ببطءٍ شديد.
كانت شفتيها مضغوطتين معًا، ربما بسبب كلمات جون.
"اعتذارات، آنسة..."
انحنى جون. دون أن يُخبره أحد، عرف أن هذه المرأة ليست مجرد مدنية. مع أنه لم يستطع رؤية وجهها بسبب رداءها الكهنوتي، إلا أنه عرف من جسدها وحده أنها ذات جمال عالمي.
أجنحتها وحدها انعكست بألوان مختلفة عندما التقت بها أشعة الشمس من الخلف. كان مشهدًا ساحرًا.
لم يقتصروا على ذلك، بل تطلع الجميع داخل وخارج الساحة إلى تلك المخلوقة الساحرة. لم يروا من جلدها سوى شفتيها، وكفّ يدها وظهرها، وقدميها.
ومع ذلك، فإن هذه الجلود الصغيرة المكشوفة كانت مثل الجواهر الثمينة في عيون الناس.
بدون كلمة أخرى، طارت سافيرا إلى الطابق الأعلى وجلست بين البارون فلايم هارت والبارونة كاتارينا.
وبعد فترة وجيزة من جلوسها، انفتحت البوابات اليسرى، وظهر رجل يرتدي درعًا ذهبيًا يقف أمام كبار المسؤولين الجالسين في الطابق الأعلى، وهو الطابق الوحيد الذي يحتوي على مظلة.
"هذا هو كلفن!" صرخت جين.
بوم! بوم! بوم!
اهتزت الأرض. نظر الناس إلى البوابة اليسرى، مدركين أن شيئًا ما يخرج منها.
سيداتي وسادتي، أنا، الوصي كيلفن، أود أن أقدم لكم أحد الوحوش الأسطورية المنقرضة، وهو قرن الدم الرعد. وحشٌ مُفترسٌ معروفٌ بتمزيق أعدائه إربًا إربًا، حتى ضربةً واحدةً قد تُودي بحياته. سيدٌ في البرق، ومخلوقٌ ذو بنيةٍ مُدرّعة.
بعد المقدمة، خيّم الصمت على الساحة الكبيرة. سيطر الرعب على قلوبهم بأصابعه الطاغية.
بدأ البعض يفكرون فيما إذا كانوا يريدون إعدام سيدهم أمام أعينهم.
لا داعي للذعر؛ فهذا أحد القوانين القديمة لأهل آشبورن. إنه طقس... طقسٌ مُريع.
رنين!
فتحت البوابة اليمنى، وأشار كلفن نحوها.
"ها هو الخصم الآخر. إنه آشر آشبورن، آخر وريث ذكر متبقٍ من آل آشبورن العظماء، الذئب الأبيض في الشمال، سيد الأراضي الشمالية القاحلة!"
"نعم!!"
"إنه هو! إنه اللورد آشر!!"
"إنه الذئب الأبيض!"
قفز المئات من الحضور من مقاعدهم، مشيرين إلى البوابة اليمنى وهم يشاهدون صورة ظلية رجل تقترب أكثر فأكثر.
عندما خرج من الظلام، ازدادت صرخاتهم. لم يرَ آشر قط ما يمكن أن يفعله الولاء التام، لكن هذا لم يكن سوى جزء منه.
لقد كانت صراخاتهم صاخبة لدرجة أن صوت الوحش تم ابتلاعه.
حدّق جون ملياً عندما رأى رجلاً طويل القامة بلا سترة يخرج من البوابة. كانت عضلاته القوية، الخالية من أي عيب، مكشوفة تماماً للجميع.
كانت عضلات ذراعه وعضلات ثلاثية الرؤوس وبطنه رائعة. كانت ملامحه عميقة، وإن كانت ليست عميقة جدًا، وعضلاته بارزة، ولكن ليس كثيرًا.
لقد بدا لائقًا، وخفيفًا، ومتوازنًا في نفس الوقت.
كان يرتدي بنطالًا أسود وحذاءً جلديًا أسود مبطنًا بالفولاذ. ولفّ يديه بقطعة قماش بيضاء، وكان يحمل سيفًا فريدًا بيده اليمنى.
"يجب أن أقول، لقد طور سحرًا مذهلاً." لم تعرف جين متى خرجت هذه الكلمات من شفتيها.
ضحكت إريتريا ضحكةً خافتة عندما سمعت ذلك. وبينما كان الناس يهتفون باسمه، لم يرفع آشر رأسه حتى.
كأنهم غير موجودين. كانت عيناه على الوحش الذي يبلغ طوله سبعة أقدام والذي خرج لتوه من البوابة اليسرى.
كان عليه أن يمتد من تحت الأرض إلى الأعلى، وهذا هو السبب في أنه لم يظهر بهذا الشكل، ولكن تم ذلك من أجل أن يخرج أولاً.
"أوودياس، لقد حان الوقت للقاء مرة أخرى."