بعد استراحة وتناول وجبة طعام كاملة، جلس آشر في القاعة المقدسة، مستعدًا لمواجهة أمور اليوم. خفف من حدة التوتر قدر استطاعته، لكنه لم يستطع التهرب من واجبه طوال اليوم.
بوم!
انفتحت الأبواب ودخل شخصان مألوفان إلى القاعة. نظر سيريوس إليهما للحظة وجيزة قبل أن يلتفت.
تلك النظرة السريعة تعني أنها التقت بهؤلاء الرفاق من قبل.
حدّق آشر بينما كان كيلفن مصدومًا. كانا التاجر جون وابنته جين.
وصل كلاهما إلى منتصف القاعة وسقطا على ركبة واحدة.
وبينما انحنوا، دوّت أصواتهم قائلة: "نحيّي سيدنا".
"أنت مألوف. لقد التقيتك من قبل، أليس كذلك؟" أمال آشر رأسه.
صفى جون حلقه. ألقى نظرة خاطفة على صديقه القديم.
عقد كيلفن ذراعيه لكنه لم يقل شيئا.
عند رؤية هذا، تنهد جون في داخله. "بالتأكيد. أنا التاجر الذي هرب بعد أن أسره البارون سنو. أنت من أنقذنا."
"أوه؟" هز آشر رأسه وهو يتذكر تلك الأيام. حينها، كان لديه ما يزيد قليلاً عن مئة رجل برتبة برونزية، وشعر بحماية تامة.
لقد أعجب بشجاعة نفسه في الماضي.
"لقد مر عام."
"بالفعل. انضممتُ إلى نقابة تجار الشمال، وأُعيدتُ إلى هنا بسبب زيت الزيتون الأخضر. نقابتنا ترغب في التجارة معكم."
"نقابة تجار الشمال؟" قال كيلفن.
نظر إليه جون. "إنهم من أكبر النقابات في إمبراطورية اللهب المقدس. تشتهر الإمبراطورية بنقاباتها التجارية المتميزة، وستتمكن نقابتنا من نشر زيت الزيتون الدائم في مناطق عديدة."
انحنى آشر إلى الأمام.
"هذا الشيء العظيم لا يأتي دون ثمن. ما هو الثمن يا جون؟"
التقت عيناه بعيني التاجر. كان آشر يعلم جيدًا أن التجار، منذ الخليقة، كانوا يتمتعون بسيطرة فائقة على ألسنتهم.
إنهم قادرون على خداع أي شخص تقريبًا.
70٪. هذا كل ما سنحصل عليه مقابل تصدير الزيت الدائم إلى ما وراء آفاق الأراضي القاحلة، إلى وديان مملكة القمر الفضي، وشواطئ إيفرد، وجبال نايت فاير، وحتى سهول إمبراطورية جالفيا.
ضحك آشر وقال: "هذه هي القوى العظمى في العالم".
إنهم كذلك، ونقابتي تتعامل مع نبلاء بارزين ذوي تراث عريق هناك. ولن يكون تصدير زيت الزيتون الدائم مشكلة.
70٪ أمرٌ مُبالغٌ فيه يا جون. مجيئك إلى هنا بهذه الحجج مُحبطٌ للغاية. هذه فرصةٌ عظيمةٌ لسيادته لزيادة الإيرادات ودعم مملكته، لكنك تُريد الحصول على 70٪!
حدق كيلفن في جون.
"النقابة تقوم بمعظم العمل بينما يتعين عليك فقط الاستمرار في الإنتاج. 30٪ من العائدات من كل هذه المناطق ستكون كافية لتمويل أي مقاطعة."
"قال جون بنبرة صادقة.
أنظف آشر حلقه.
نرفض هذا العرض. سأقبل 60٪، ونقابتك 40٪. سيبقى هذا قائمًا ما دام تحالفنا قائمًا.
عبس جون. "سيدي، النقابة لن تقبل عرضًا كهذا، خاصةً من كونت متزايد العدد."
ابتسم آشر. كان يعلم أن جون مُحق. هذه النقابات الكبيرة كانت ثرية كثراء الممالك! كانت تتمتع بالسلطة والنفوذ، لدرجة أن بعض النبلاء اضطروا للخضوع لإرادتهم.
ومع ذلك، لم يكن آشر يخطط للانضمام إلى هؤلاء النبلاء الذين انحنوا أمام التجار فقط.
كان بإمكانه أن يبدأ في تأسيس نقابته الخاصة، ولكي يحدث ذلك، كان يحتاج إلى النفوذ.
ما هي الطريقة الأفضل من معركته مع الكونت ويليام؟
ورغم أنه لن يتمكن من التصدير إلى العالم أجمع في غضون عام أو أكثر، إلا أن ذلك كان أفضل من العمل لحساب بعض التجار الجشعين.
"ثم ارجع إليهم بكلامي، فأنا أرفض."
اهتزت حدقات جين.
هل رفض آشر للتو عرضًا كان من الممكن أن يقبله الكونت ويليام بهذه الطريقة المتغطرسة؟
لم تكن تعرف ما الذي تشعر به. هل هي منبهرة أم حاقدة.
زفر جون.
"ماذا عن مطعم ويستفال؟"
في اللحظة التي قال فيها ذلك، أصبحت عيون آشر وكلفن أكثر حدة.
"ماذا عن ذلك؟"
نرغب في شراء المنتجات المستعملة، مثل قمح اليشم، والذرة العطرية الذهبية، والبيض.
لم يكلف جون نفسه عناء الحديث عن الوصفة لأنه كان يعلم أن ذلك سيؤدي إلى خلاف أكبر وربما يتسبب في إجباره على الخروج.
"يمكنك مناقشة هذا الأمر مع الوصي عليّ."
نهض آشر. بخطوات واسعة، خرج من القاعة.
...…..
عندما جاء المساء، وقف رجل يرتدي درعًا ذهبيًا سميكًا في منتصف فناء منزله يواجه 10 نساء من حاملات العواصف.
كانت جمجمة الخوذة تحتوي على قمة تشبه التاج مع شيء يشبه الصليب في المقدمة.
كانت صفائح الخدين متينة، وكان للواقي بعض الثقوب الصغيرة على الصفيحة الذهبية. انحنت صفيحة الصدر للخارج، واستقرت تمامًا على صدره وأعلى بطنه.
كان هناك حزام جلدي مصنوع من أحد أقوى أنواع الأوفوك ملفوفًا حول خصره مع وجود معدن ذهبي في المنتصف.
كانت قفازاته ذهبية، لكن المنطقة التي تغطي أصابعه كانت فضية داكنة. كانت مطابقة للبطانة الفضية الداكنة، التي لا يمكن رؤيتها إلا بنظرة ثاقبة.
كانت صفيحة الصدر ذات طبقتين: إحداهما داخلية، والأخرى خارجية ذات إضافة مُشكَّلة بعناية في الأعلى. كانت بمثابة دفاع ضد الأسلحة التي كانت تُهاجم رقبته.
حول تلك المساحة المفتوحة، والتي كان من المفترض أن تترك رقبته وجزءًا من كتفه مكشوفين لشخص ينظر من الأعلى، كانت هناك زينة من الفراء الأبيض الكثيف.
جعل الدرع يبدو ملكيًا، كأنه ملكٌ للملوك.
واقفًا هناك، بدا رجل السيف ذو الدرع الذهبي وكأنه قادر على تدمير الجدران بضربة واحدة.
بدا قويًا. هالته كانت كالصخرة على أكتاف من وقفوا بجانبه.
لم يكن هناك درع في المجال بأكمله يمكن مقارنته بهذا الدرع من حيث الإبداع والقدرة والهالة والمظهر والمتانة والاتصال بقوة المعركة.
كان هذا الدرع تحفة فنية. وكان اسمه "الخروج"، أي الفاتح!