حلول الظلام.
تابك! تابك! تابك! تابك!
كان هناك رجلان، البارون رذرفورد والبارون سكارليت، يسيران أمام فارسين حارسين، كانت عضلاتهما المنتفخة مصدر رعب دائم لعمال المناجم.
كانت ضخمة لدرجة أن عمال المناجم كانوا يتجادلون أحيانًا حول كمية الطعام والوزن. حتى أن بعضهم قال إنه لا يستطيع الحصول على امرأة.
على أي حال، سمع البارونان كل هذا، لكن تعابيرهما ظلت طبيعية. دخلا بوابات السجن وسُلِّما إلى فرسان الحراسة.
في هذه المرحلة، أدرك كلا البارونين أنهما لم يكونا الوحيدين المحتجزين داخل حدود هذا السجن؛ بل كان فرسان الحراسة أيضًا سجناء.
لم يروا قط أي فارس حارس خارج أسوار السجن، وقد مرت أشهر منذ أن جاءوا إلى هنا!
قال أحد فرسان الحراسة: "أنتما بخير". كان البارون سكارليت والبارون رذرفورد يتمتعان بسلوكٍ رائع، وكانا دائمًا متواضعين بما يكفي لتنفيذ ما يُطلب منهما، لذا لم يشكّ فيهما فرسان الحراسة حينها.
حسنًا، وعدنا الكونت بوظيفة جيدة وحرية في ظل حكمه. لا أرى أن هذه فكرة سيئة.
"قالت سكارليت بهدوء.
"بالتأكيد. مع صغر سنه، فهو ذكي. قد لا يكون البقاء تحت قيادته أمرًا سيئًا." كشف رذرفورد عن ابتسامة خفيفة تُظهر حوالي سنين أو ثلاثة.
ضحك أحد فرسان الحراسة ضحكة مكتومة. "من الجيد أن ترى ما يمكنك الحصول عليه من الخضوع لسيادته. إن محاربته ستزيد من سوء مصيرك."
"لقد تعلمت ذلك في يوم واحد داخل تلك الزنزانة." ضحك البارون سكارليت بهدوء.
"ولكن أليست حصتك من الطعام صغيرة؟" طرح البارون رذرفورد سؤالاً من ملاحظاته السابقة.
"تسك! حاولنا إرسال رسالة إلى سيادته، لكن رئيس البلدة أصر على أن لدينا ما يكفي." هز أحد الحراس كتفيه.
"هذا... سيء."
......
بعد أن دخل البارون رذرفورد والبارون سكارليت زنزانتهما وتم حبسهما، انتظر سكارليت حتى لم يعد يسمع خطوات فرسان الحراسة قبل أن يقترب من القضبان الفولاذية لزنزانته.
لماذا تحدثت عن طعامهم بهذه الطريقة؟ ماذا تفعل؟
ضحك رذرفورد. نظر إلى يساره ويمينه قبل أن يرفع رأسه وينفجر ضاحكًا.
"لقد أخبرني والدي ذات مرة بما قاله له والده..."
خفض رأسه ونظر مباشرة إلى عيون البارون سكارليت.
الكلمات، وإن كانت بطيئة التأثير، إلا أنها أشد سمية من أي سم آخر. لماذا؟ لأنها قد تُسمم القلب والعقل والروح. مع الكلمات، حتى أولئك الذين يثقون بذلك الشاب اللقيط سينحرفون عنه تدريجيًا.
"أرى."
استدار البارون سكارليت، وأمسك بالقضبان الفولاذية فوق رأسه، وبدأ في رفع جسده بينما كان يئن بهدوء.
"من الأفضل أن نستعد قبل ذلك الحين." ابتسم.
بعد قتال أسفر عن وفاة شخص واحد، وجد فرسان الحراسة أنه من المناسب لأولئك الذين يتمتعون بنفس القوة أن يبقوا معًا، وهذا هو السبب في أن كلا البارونين وجدا نفسيهما في زنزانات متقابلة.
وكان بوبا في زنزانة ذات مرتبة أقل.
كان الرجل ذو العين الواحدة يجلس على الأرض وينظر إلى النافذة الصغيرة التي سمحت له برؤية مجد القمرين.
كان ينظر إلى القمر في حالة من الحزن، وكان من الصعب قراءة تعبيره.
وبينما كان يتذكر أفعاله الماضية، وأمجاده الماضية، ومكانته الحالية، صر على أسنانه وأغلق عينه بإحكام.
وبعد فترة من الوقت، انتفخ بوبا، وفتح عينه ببطء.
"سوف انتظر."
وعندما خرجت هذه الكلمات من شفتيه، ذهب مباشرة إلى سريره الخشبي واستلقى عليه.
وبينما كان يتم وضع الخطط، بعضها معروف وبعضها غير معروف، كان قادة الأراضي القاحلة الشمالية مجتمعين في قاعة في نينوى.
كان هذا مجلس حرب.
كان آشر يجلس على رأس الطاولة المستديرة التي كانت في قاعته المقدسة، مرتديًا سترة بيضاء وسروالًا أسود وسترة سوداء.
لم تكن هذه الطاولة موجودة دائمًا، بل كانت مخصصة للتجمعات الخاصة.
شبك آشر أصابعه ونظر إلى الجميع، قادته وجنرالاته ومستشاريه.
كان يجلس على يمينه وليّ أمره، كيلفن. كان يبدو أشبه بسيد التجمع، بينما بدا آشر كابنه الأصغر.
.شبكة
أهم!
"ستكون المنجنيقات في القلعة بحلول ظهر غد، وهذا يعني أن خطط المعركة بدأت رسميًا."
قال الوصي كلفن بهدوء.
كم عدد المنجنيقات التي نتوقعها؟ بحسب جواسيسي، بُني هذا الجدار لضمان عدم اختراقه من قِبل أيٍّ من سادة الأراضي الشمالية القاحلة. الكونت ويليام كان مُستعدًا لذلك منذ عقود.
قال القائد إريتريا رسميًا:
"20 منجنيقًا."
قال آشر.
اتسعت أعين الجميع. لقد فاقت عشرون منجنيقًا توقعاتهم. لا شك أن نينوى ستواجه أزمةً لو استُخدمت عشرون منجنيقًا ضدها.
ولكن لم يكن أحد يعلم أن آشر كان يخطط لتحديث هذه المنجنيقات.
"إذا حشدنا 8000 من الذئاب المهجورة ضد قلعة جرينروك، فلن أشك في أنها ستسقط في سبعة أيام."
قال أليك بهدوء.
"ماذا لو كان لديهم أيضًا آلات حربية؟" رد عليه لامبرت.
"نحن ندمر آلات الحرب الخاصة بهم بآلاتنا." أجاب أليك بنفس النبرة الهادئة.
وفقًا للتقارير، ليس لديهم آلات حرب، ولا يعرفون إن كنا سنهاجم أو متى. قال كيلفن بصوت مرتفع ليتأكد من عودة الجميع إليه.
الآن، يمكننا اتباع الطريق الرئيسي، لكن هذا سينبههم بقدومكم. لذا، الخطة هي السير عبر غابة الرعب القاحلة والخروج عند البوابة الجنوبية لغرينروك.
"غابة الرعب ليست أرضًا للبشر." أخذت أكويلا بعض خصلات شعرها خلف أذنها وهي تتحدث.
"إنه ليس كذلك، ولكنني لا أعتقد أن أي شيء يمكن أن يؤذي 3000 من الذئاب المقفرة النخبة، و5000 من الذئاب المقفرة، و1000 من رماة القوس الطويل من جوشن، وقوات سيده الشخصية."
رد كلفن وهو ينظر إلى ساحر الجليد.
"عليك الذهاب مع أوريا. بوجوده، لن يُفاجئ أي شيء الجنود." اقترحت كاتارينا.
"هذا صحيح." قال أليكس.
سيُنتج الصيادلة آلاف الجرعات، والخياطون يُصلحون ويُجهّزون المزيد من الخيام ومواد النوم، وسيُنهي الحدادون إصلاح جميع الدروع التالفة بنهاية الأسبوع. أمامنا أسبوعان للاستعداد.
"قال كيلفن، وأومأ القادة برؤوسهم.
اكتشف الكشافة أيضًا بعض التحركات من عشيرة ابن آوى، ولكن ليس باتجاه عسقلان. مع ذلك، علينا توخي الحذر. إريتريا، سترسلون 200 من حاملي العاصفة إلى عسقلان.
"نعم سيدي." وقفت إريتريا وانحنت.
أومأ آشر برأسه.
......
بعد ساعات من انتهاء الاجتماع، دخل آشر حديقته وجلس على مقعد يراقب القمرين. داعبه النسيم البارد المنعش برقة عجيبة.
فجأة، سمع صوت سحق العشب. كان صوت قدم أحدهم تنقر على عشب السجادة.
في اللحظة التي شعر فيها برائحتها الساحرة، اتسعت عيناه.
"إنها هي!"