تم الرد على أسئلتهم عندما خرج أليك من الضباب مغطى من رأسه إلى أخمص قدميه بالفولاذ الخالص.
كانت خطواته خفيفة رغم حجمه الضخم. بدرعه الشامخ في يده ورمحه في الأخرى، بدا وكأنه الفارس الذي لا يُقهر.
"يرسم!"
قام حوالي مائة من رماة السهام السوريين بضرب أقواسهم وسحبها.
"مرتخي!"
سووش! سووش!
ارتدت السهام عن أليك. لم يبقَ أمامهم سوى رؤيته وهو يقترب من البوابة. جلس أليك القرفصاء، وألقى سلاحه، ولف أصابعه، المغطاة بقفازه، حول القضبان الفولاذية.
كانت القضبان سميكة بما يكفي لبذل جهد، لكنه لم يكن ينوي كسرها. بدأ يرفع البوابة الثقيلة وهو يئن بعمق.
بعض الرماة لم يصدقوا أعينهم، وبعضهم بدأوا في إطلاق النار بسرعة، لكن سهامهم ارتدت مع شرارة.
خلفه، كانت مئات الذئاب المهجورة تقترب. ومضات قوتهم القتالية القرمزية تنعكس في عيون الجنود السوريين.
جلجل!
هبط القائد أمام رماة الشام، وضرب قدميه بالأرض. ارتجت الأرض، وارتفعت صخرة عظيمة من الأرض، فسدت الباب!
استدار وصرخ.
"إعداد—"
بوم!
انفجرت الصخرة. تسبب الانفجار في موجة صدمة دفعت القائد والجنود الآخرين بعيدًا.
داس أليك على الأنقاض، فحطمها في لحظة. صوّب رمحه نحو الجنود، فانفجرت قوته القتالية، وارتفعت عالياً حتى بدت كأنها بطول الجدران.
بشجاعةٍ مهيبة، زحفت الذئاب المقفرة ونخبة الذئاب المقفرة إلى المدينة. علّق بعضهم أعلام آشبورن على الجدران!
Pubfuture Ads
وعندما دخلوا القلعة، واجهوا قوات قادمة من الشوارع الثلاثة المتصلة بالمخرج الرئيسي.
كانت هذه القوات جنودًا من البوابة الرئيسية والبوابة الشمالية والبوابة الشرقية.
"تشكيل!"
زأر أليك. شكّلت الذئاب المهجورة كتيبة، تواجه الجهات الثلاث.
"ثابت...ثابت..."
غرق صوت أليك في نفوسهم وهم يخطون خطواتٍ واحدة. وفي النهاية، اشتبكوا مع جنود المشاة السوريين العدوانيين.
مع نخبة ذئاب الهجر في المقدمة، كان الأمر سهلاً على ذئاب الهجر العاديين. طعنوا رماحهم في انسجام تام، واستعادوها، وكرروا.
وفجأة، قام جندي سوري يرتدي درعًا جلديًا أسودًا بإزالة الشريط الذي يغطي فمه وفتح فمه على مصراعيه.
أطلق انفجارًا صوتيًا حطم جدار الدرع المواجه لحراس البوابة الشرقية، مما سمح للسوريين باختراق الدفاعات والتوغل فيها.
ولكن عندما تدفقوا، ضرب أليك درعه على الأرض، وأطلق رأس التنانين ضبابًا من الرماد الساخن قبل إطلاق النيران!
"آرغ!!"
أغلقت الذئاب المهجورة الثغرة. هذا جعل القائد يدرك أنهم ما زالوا تحت سيطرة قوات آشبورن.
لم يسيطروا على الوضع إطلاقًا. لم يستطع سوى مشاهدة الرجال الذين دخلوا يُقتلون.
وفي هذه الأثناء، كان آشير يجلس على بيزيرك خارج الجدار مع 100 من رجال السيوف الملكيين على حصانهم ذو الدم الفضي خلفه.
انحنى إلى الأمام، ورمش مرتين.
"تقرير!"
ركض جندي نحوه.
"كيف حال القائد؟"
"لقد اخترقنا البوابة الثانية."
"جيد."
التفت آشير إلى بول وقال: "خذ رجالك، وحرسوا الأسوار، واقضوا عليهم. حالما نسيطر على السور، ستنتهي هذه المعركة قبل الظهر."
أومأ بول. كان الضباب قد اختفى تقريبًا عند هذه النقطة، مع شروق الشمس، مُلوِّنةً الغيوم بإشعاعها البرتقالي.
قاد بولس ألفًا من رماة القوس الطويل من جوشن إلى أسوار السور الثاني، ومن هناك بدأوا في إطلاق السهام المتفجرة على جنود المشاة السوريين.
الهجوم المفاجئ جعل القائد يشد على أسنانه بقوة. قوة المعركة المنبعثة من هؤلاء الرماة تُضاهي قوة فارس!
بينما استمرت الفوضى في ساحة المعركة، وانتشرت ببطء إلى أجزاء أخرى من القلعة، كان الفيكونت سوريا يراقب كل شيء من النافذة.
كان بإمكانه رؤية آفاق قلعته وهي تحترق.
"سيدي، ألا ينبغي لنا أن نرسل الناس إلى الملاذ الآمن؟"
لماذا؟ لقد تجنبهم الأعداء منذ البداية. لماذا نتعامل مع من ليسوا في خطر؟
المسؤول الذي تحدث لم يستطع الرد.
"لكن يا صاحب السيادة، إنهم شعبك."
التفت الفيكونت سوريا إلى المسؤول. "هؤلاء الجنود سيتجاهلون هؤلاء الناس ويقتلونك. من أنت لتحميهم؟ هم أم نفسك؟"
لم يتمكن الرجل من الرد.
التفت الفيكونت سوريا إلى النافذة، وكان وجهه جادًا.
"لقد تمكن آل آشبورن من إخفاء أنفسهم بشكل جيد حقًا."
بوم!
فتح الحراس السوريون النبيلون الأبواب، ودخل القائد الذي نفخ في البوق بخطوات مسرعة.
جلجل!
سقط على ركبة واحدة.
يا صاحب السعادة، نحن نخسر. لدى قوات آشبورن حوالي 4000 فارس من ذوي الرتبة الذهبية، وقادتهم من رتب أعلى.
"4000 ماذا!" صاح أحد المسؤولين.
ثم التفت إلى الفيكونت سوريا ورأى وجهه لا يزال جادًا.
لقد أخفى آل آشبورن أنفسهم ببراعة. يا لورد آشر، يا له من شاب ماكر! سلكوا طريق غابة الرعب بشكل غير متوقع، وامتلكوا آثار حصار، والآن آلاف الفرسان. لقد سمحنا لسمكة شبوط أن تنمو لتصبح تنينًا.
ثم استدار وواجه مسؤوليه، وكان جميعهم من النبلاء، ولكن ليس من أصحاب الأراضي.
"سنغادر على الفور."
اتسعت أعينهم. قبل أن يتمكنوا من الكلام، كان الفيكونت سوريا يغادر القاعة مع حراسه النبلاء.
بحلول الوقت الذي اقتحم فيه الذئاب المقفرة قصر اللورد، كان الفيكونت سوريا قد رحل.
تابك! تابك!
دخل آشر القاعة. نظر إلى الأعلام السورية التي كان رجاله ينزلونها، وإلى الغرفة الصغيرة ذات التعبير البسيط.
"لقد هرب."
اكتشفنا ممرًا سريًا من المفترض أن يؤدي إلى مكان ما خارج المدينة. رجالي موجودون في الممر الآن.
أبلغ أليك.
"أرى."
قام آشير بكشط فراء سيريوس، ثم مشى مباشرة إلى الكرسي الخشبي الكبير وجلس عليه، ووضع ساقًا فوق الأخرى.
تسلل ضوء الشمس الساطع عبر النوافذ، وأضاء الغرفة.
دعه وشأنه. حان الوقت ليعرف الكونت ويليام قليلاً عن قوت
ي ويحترمني ككونت. هذا التحذير يجب أن يُعلمه أن الأراضي القاحلة ليست ملكه.
هل يجب علينا أن نسمح للفيكونت سوريا بالهروب؟
نعم. إنه متحدث جيد. سيكون الشاعر الذي سيُعرّف العالم بفرسان أشبورن.
تومضت عيون آشير.
....