استغرق الأمر شهرًا كاملاً لنقل 31000 شخصًا، معظمهم كانوا غير راغبين ولكنهم خضعوا لقوة آشير خارج جرينروك.
كان ولاء هؤلاء الناس ضعيفًا، فخطط آشر لإرسالهم إلى جاسان، حيث أحبه الناس واحترموه. ولا شك أن اختلاطهم معًا سيُحدث تغييرات إيجابية سريعة.
وبيديه مضمومتين خلف ظهره، وقف على الحائط الثاني ينظر إلى الأفق.
بعد فحص غرينروك، أُعجب. كان المهندس المعماري عبقريًا حقًا. كان الجداران متصلين بشكل جميل، مما جعلهما يقويان بعضهما البعض.
هذا هو السبب الذي جعله يطلق الكبريت أكثر مما كان متوقعًا.
شوهد آلاف العمال وهم يعملون في بناء الجدران. كان البناؤون يقطعون الحجارة المُجلبة من نينوى، بينما كان العمال الآخرون ينقلونها إلى القائمين على الترميم.
على جانب آخر، كان مئات الرجال يخلطون الطين الأخضر. كان الطين بمثابة أسمنت، لكنه أصبح أقوى بكثير بعد التصلب.
"هوو!"
انطلق زئيرٌ هائلٌ من أفواه الآلاف من خلفه، ما دفعه إلى الالتفاف. لمعت عيناه وهو ينظر إلى الذئاب المهجورة وهم يتدربون كواحد.
على بُعد مئات الأمتار، كان فرسان عسقلان يسيرون أيضًا. وعلى بُعدٍ منهم، كان ألفٌ من كاسري النصال يمتطون جيادهم المهيبة، ويركضون بعنفٍ مُدوّي.
كان تركيز أفراد حاملو العاصفة منصبا على تدمير الحجارة على بعد مئات الأمتار.
إن مشاهدة هؤلاء النخب جعلت شفتي آشر تتجعد قليلاً.
فجأة، سقطت ندفة ثلج على السور أمامه. رفع رأسه مذهولاً، فرأى ملايين ندفات الثلج تتساقط من السماء.
لقد كان الشتاء!
التفت، ونظر إلى الشمال البعيد، متأملاً وضع عسقلان. كان الشتاء خلف جبال الرماد يحمل في طياته عناصر خارقة للطبيعة.
كان فصل الشتاء هو الوقت الذي أصبحت فيه طائفة عبدة الهاوية أكثر نشاطًا، وخلال فصل الشتاء كان انتشار قوة الهاوية هائلاً.
لقد كان برودة قوة الهاوية هو السبب الرئيسي وراء الطقس الذي لا يطاق.
في هذا الموسم، رأى آشر أنه من الأفضل أن يعيش في عسقلان من أجل إيجاد طريقة لمساعدة شعبه وحمايتهم من أي هجمات خارجية.
وبينما كان يفكر، سار أليكس نحوه قائلًا: "سيدي، سيصل عشرون منجنيقًا الليلة. كما أرسل الوصي كيلفن رسالة."
مدّ يده اليمنى.
أخذ آشر الورقة الملفوفة وفتحها.
"سلفاتوري؟"
ارتفع حاجباه. لم يستطع ربط هذا بأي معرفة لديه من الأرض.
لم يذكر أحدٌ من فريق إكس جيمرز اسم سالفاتور. لكن ارتباطهم بآل آشبورن على مرّ القرون دفع آشر إلى إعادة النظر في أفكاره السابقة عن آل آشبورن.
كان هناك الكثير من الحكايات حول هذا المنزل لدرجة أنه بدا وكأنه لا نهاية له.
"جهز نفسك يا أليكس. سنتوجه إلى طبريا غدًا."
أومأ أليكس برأسه، ثم استدار، وغادر.
عندما شاهده يغادر، زفر آشر.
مرّ الوقت ببطء حتى أظلمت السماء، فاقدةً القمر والنجوم. وشُوهدت نيران المخيمات في أماكن مختلفة من غرينروك.
في قصر اللورد، كان آشر يدرس خريطة. كان جالسًا في غرفة واسعة نوعًا ما، على كرسي وطاولة بجانب السرير.
كان مصدر نوره شمعة سحرية. استُوردت هذه الشمعة مباشرةً من مملكة إنتيس، ولكن بسبب ضعف اتصاله بالعالم الخارجي، لم يستطع آشر شراؤها كغيره من النبلاء.
كان مكتوبًا على الخريطة "جرينروك "، ولكن من خلال قطعة صغيرة من الورق، اكتشف آشر أن طبريا كانت مجرد نسخة أكبر وأقل تحصينًا من هذه القلعة.
ومع ذلك، من خلال التداخل، استطاع أن يرى أن جدران طبريا كانت أكبر بكثير من جدران غرين روك. سيتطلب هدمها الكثير من الكبريت.
كان هيكل المدينة مذهلاً. حتى أنهم دفنوا بلورات عنصرية أرضية تحت الأسوار لتقويتها مع مرور الوقت.
ولقد مرت عقود من الزمن منذ بناء طبريا!
لقد كانت متانة الجدار أكبر من المواد المستخدمة في بنائه!
إن حصار تلك المدينة سيكون المعركة الأصعب التي سيواجهها حتى الآن.
هل يجب علي أن أتوقف الآن؟
لقد فكر بعينين ضيقتين.
[مهمة الترقية: تدمير طبريا، المدينة العظيمة للنمور البيضاء، في غضون شهر واحد.]
[المكافأة: تطوير أراضيك لتشمل الأراضي القاحلة بأكملها، مما يُنعش هذه الأراضي المُحتضرة. جدار عظيم يفصل الأراضي القاحلة عن السهول المرتفعة.]
ضغط آشر على قبضته، وكانت عيناه مثبتة على المكافآت.
حتى النظام كان يعلم أن هزيمة طبريا ستكون صعبة، وإلا لما منحه شهرًا واحدًا.
وبعد كل هذا، أعطاه سبعة أيام لهدم كل عشائر باشان.
صرّ الكرسي وهو ينهض. ببطء، اتجه نحو السرير واستلقى. في اللحظة التي لامس فيها مؤخرة رأسه الوسادة، شعر آشر وكأنه يغرق في بحر.
لقد كان يغرق!
كافح آشر للسباحة صعودًا، لكن البحر سحبه إلى الأسفل. بإصراره وتوقه للبقاء، اندفع أخيرًا خارج البحر ليرى مدًا هائلًا.
لقد كان أكثر من 30 قدمًا!
بوم!
غرق في البحر مرة أخرى. كان شعره كالحرير وهو يطفو إلى الأعلى.
ارتجفت عيناه.
"عالم الأرواح!"
دون أن يُخبر، عرف آشر أن روحه قد انتقلت إلى عالم الأرواح. كافح بكل قوته، ثم اندفع خارج الماء.
هذه المرة، يرى رجلاً يمشي على الماء.
"توماس!"
اتسعت عيناه. كان أخوه الأكبر، هو نفسه الذي سمم فريدريك، الابن البكر للبارون جيمس.
"أخي الصغير، لقد مرّ وقت طويل، ألا تعتقد ذلك؟"
قفز توماس وضرب بقدمه على رأس آشر، مما تسبب في غرق آشر مرة أخرى.
بحلول الوقت الذي تمكن فيه آشر من الخروج، كان يلهث.
رفع رأسه فرأى توماس أمامه مباشرة. "اسمك لا يتردد في الدنيا فحسب، بل هنا أيضًا. لماذا؟ لماذا يتحمل ابن زنا وزر بيت نبيل؟ سأخفف عنك هذا العبء."
ومضت عيون آشر.
ناضل للخروج من الماء، لكن عيون توماس أضاءت باللون الأبيض المزرق، وظهر شبح أفعى بحرية عملاقة خلفه.
ارتجفت حدقتا آشر. لم يصدق ما رآه.
كيف في تيناريا فقد أشبورن رباط الذئب المهيب وحمل رباط مخلوق مختلف؟
ربما لا يكون العالم الروحي صارمًا كما كان يعتقد.
يبدو أن الماء تحول إلى سائل لزج رفض السماح لآشر بالتحرك بغض النظر عن مدى كفاحه.
يُسمى هذا البحر بالبحر المنسي. لا تجرؤ الأرواح على المجيء إلى هنا، لكنك أنت، أيها الإنسان الفاني، فعلت ذلك.
"لم يعد لديك دم الذئب. كيف استدعيتني؟!"
شد آشر على أسنانه.
"أوه، لديّ دم الذئب، لكن ذئبي بائس. أما فرعون، فهو أقوى من أي ذئب."
ضحك توماس.
"ألقي نظرة على أمل أشبورن. أوه، لقد سقط هذا البيت العظيم حقًا."
بوم!
سحبت المياه آشر إلى أسفل. كافح للسباحة لكنه استمر في الغرق. خرجت فقاعات من شفتيه بينما أصبحت رؤيته لتوماس ضبابية.
[دينغ! موهبتك تنمو.]
[دينغ! موهبتك في ازدياد. هل أتدخل؟ نعم أم لا؟]
حدّق آشر في كلمة "لا" وقد خارت قواه. بدت قريبةً جدًا، لكنها بعيدةٌ جدًا في الوقت نفسه.
آه، إذًا موهبته المتنامية هي التي جعلته يتعرف على بقية أفراد عائلة آشبورن. يبدو أن ليس جميعهم في صفه.
أغمض عينيه.
...