أوووه! عواءٌ عظيمٌ جعل توماس يستدير. رأى فارسًا بدرعٍ أحمر على ظهر ذئبٍ أبيضٍ جبار.
مع كل خطوة يخطوها الذئب، كان الجليد يتمدد. ورغم فوضى البحر، لم يكن يشكل خطرًا على الذئب وراكبه.
كانت كلتا أعينهم بيضاء!
عندما رأى توماس هذا، انطلق نحو الفارس. قبل أن يندمج مع أفعى البحر العملاقة، ما كان ليفعل هذا قط بصفته ذلك الفارس؛ الفارس ذو الدرع الأحمر لم يكن سوى الدوقة الرهيبة، أرييل أشبورن.
مقاتل قوي.
لكن هذا كان مجاله، وأعطته أفعى البحر العملاقة قوة لا تُحصى. حان الوقت لقتل من كان يُقدّرهم يومًا.
"لقد مات. لقد أتيت متأخرًا جدًا!"
عبس توماس.
يا لكِ من طفلة وقحة! توهجت عينا أرييل البيضاء وهي تقفز من لونا، حيوانها الأليف، وتدفع كفها للأمام بقوة هائلة. هبت ريح عاتية كعاصفة، شقت التيار بسهولة وهي تتجه نحو توماس.
صفق توماس بكفيه، فتصاعدت مياهٌ بارتفاع ثلاثة أمتار من كلا الجانبين. حلقت أرييل فوقها، ثم شكلت كرةً هوائيةً حولها.
زأرت لونا، وانتشر الجليد، مُجمّدًا سطح البحر. وفي لحظة، شكّل منطقة جليدية بعرض 500 ياردة. كان الجليد سميكًا لدرجة أن توماس لم يستطع دفع الماء عبره.
الآن على الجليد، عيناه متوسعتان.
قبضت أرييل قبضتها، والتفت الريح حول توماس، رافعةً إياه في الهواء. "أنت عارٌ على سلالتنا."
برزت عروق توماس من رقبته وهو يحاول تحرير نفسه لكنه لم يستطع. احمرّت عيناه بالدم.
أدرك أن اختلافهم يتجاوز مجرد حيوانات أليفة. حتى بحر اللاعودة لم يستطع إيقاف أحدٍ من الأربعة العظماء.
أدرك ذلك فحطم ثقته التي بناها على الجهل.
"لقد مات بالفعل!"
صرخ توماس: "أستطيع أن أتحمل جثته؛ أستطيع أن أكونه. أنا أشبورن حقيقي!"
"أنت أفعى."
عبس أرييل، ورفعه عاليًا ثم قذفه فجأةً إلى الأسفل. ضرب توماس الجليد بقوة، لكن الرياح استمرت في ضربه حتى اخترق الجليد السميك وغاص في البحر.
وبعد أن استعاد عافيته في الأعماق، حاول السباحة للخروج، لكن الجليد منعه من الخروج.
كان يفقد أنفاسه ببطء.
بوم!
تحطم الجليد، وسحبته أرييل. قبل أن ينطق توماس، رمته نحو لونا. ثبّته الوحش على الأرض، ومخالبه كقضبان فولاذية على يمينه ويساره.
كشفت لونا عن أنيابها الفولاذية وهي تقترب.
اتسعت عينا توماس. أدار رأسه بجنون، متوسلاً الرحمة، ليكتشف أن أرييل قد قفز في البحر، تاركًا إياه مع هذا الوحش الآكل للحوم البشر.
بعد دقائق، اندفعت أرييل من البحر وهي تحمل شابًا مترهلًا بين ذراعيها. خطت خطوتين، ثم جلست القرفصاء ووضعته على الأرض.
"أشر؟"
حاولت إنعاشه بكل ما أوتيت من قوة، لكن جسده كان فاقدًا للوعي وباردًا. تسارعت نبضات قلبها ببطء وهي ترى أن كل علامات الحياة قد اختفت.
"أشر؟"
رنّ صوتها من جديد. رأته ابنًا. كان عمره 23 عامًا فقط، ورغم أنه حقق إنجازات كثيرة قبل أرييل، إلا أنه لا يزال طفلًا، وتجلّت تلك المشاعر عندما رأت حالته الراهنة.
كان الخوف يسيطر على قلبها ببطء.
ماذا ستقول لتورا؟ أو حتى لزيناس؟
إذا كانت روح آشر ميتة، فهذا يعني أن جسده ميت أيضًا، وموت روحه يعني أنه لم يعد كائنًا حيًا. عادت بذرة حياته إلى مخطوطة الروح، وهي الشيء نفسه الذي يمنح جميع الأجناس مواهب!
"أ... آشر، هل تستطيع أن تسمعني؟"
لأول مرة، صوتها تصدع.
[دينغ! تمت ترقية موهبتك بنجاح. أصبحت شورا الدم موهبةً من فئة SSS، وقد سُميت في المخطوطة باسم شورا الدم القديم.]
وصف الموهبة: هذه الموهبة النشطة تُغرق الفرد في غضب دموي بمجرد رؤية دمك عند قطعه. في هذه الحالة، يكون الفرد متصلاً بجميع أمراء آشبورن السابقين، يسير في عالم الأرواح والبشر، ممتلكًا مهاراتهم ومعارفهم وخبراتهم القتالية وإتقانهم ومشاعرهم ومواهبهم!
كأن صوت النظام أثار شيئًا ما في آشر، فتح عينيه. توهجت قزحيتاه كشعلة ذهبية مشتعلة، مما دفع أرييل إلى وضعه مكان زيناس لجزء من الثانية.
..........
انفتحت عيناه الذهبيتان اللامعتان فجأة. تأمل السقف أولًا قبل أن يميل رأسه يمينًا. جالت عيناه في أرجاء الغرفة الصامتة لبضع ثوانٍ قبل أن ينهض، وهو يئن بهدوء.
أسند رأسه إلى ذراعيه. بعد أن طوى وفتح أصابعه عدة مرات، نهض على قدميه، متجهًا نحو الباب بخطوات بطيئة وثابتة.
شعر آشر أن شيئًا ما قد تغير بداخله. تلك التجربة جعلته يتذوق طعم الموت. جعلته يدرك أنه ليس منيعًا ضد الموت، لكن كان هناك شعورٌ أعمق من ذلك.
مرة أخرى.
لقد شعر بمكافأة لكنه لم يستطع استيعابها.
وفي هذه الأثناء، داخل قاعة الاجتماعات، جلس أليكس مع كاتارينا وأكويليا وإريتريا وسفيرا.
لقد مرّت ثلاثة أيام. جسده أبرد من رقاقات الثلج. ألا تعتقد أنه حان الوقت لإخبار البارون فليمهارت والوصي كيلفن؟
"قال أليكس بهدوء.
"أتعلم ماذا؟" حدقت إريتريا فيه.
تنهد أليكس. أعاد تركيزه إلى كاتارينا وسافيرا، المتحكمتين باتخاذ القرارات في غياب الوصي.
يا سيدة سافيرا، لقد بذلتِ قصارى جهدكِ، لكنكِ لا تستطيعين شفاء جرحٍ غائب. ما هاجم سيده لم يكن جسديًا، وكلنا نعلم أنه من آل تايغريس. سألت كاتارينا، مما جعل أليكس يتنهد: "كيف سيكون رد فعل الوصي كيلفن على خبر وفاة سيده؟". لثلاثة أيام، انتشر خبر وفاة آشر بين كبار الشخصيات في غرينروك.
في هذه اللحظة، كان القصر بأكمله مغطى بالزهور المزهرة والكثير من الخضرة لأن سافيرا أطلقت قواها إلى أقصى حد، مما تسبب في تدفق الحياة، لدرجة أن سيوف الملك وجدوا أنفسهم يبدون أصغر سنا!
كان الهواء ينبض بالحياة. لم يرَ أليكس شيئًا كهذا في حياته قط. كانت هذه القوة مُذهلة، ومع ذلك، حتى عندما كان آشر مُشبعًا بها، ازداد جسده برودة.