رنين!
انطلقت موجة صدمة هائلة اجتاحت الجميع على بُعد 300 ياردة. انزلق سليد إلى الخلف بينما هبط آشر بثبات.
"آشر. آشر. آشر. قد مر وقت طويل." ومع كل كلمة، تجمّعت صاعقة برق هائلة على سيفه.
انفجرت الأرض عندما اندفع سليد إلى الأمام، فأغلق الفجوة تقريبًا ووجّه ضربة لقطع رقبة آشر وبطنه مرتين.
كلانج! كلانج!
تصدى آشر للضربتين بسهولة، ثم انحنى للأمام ووجّه ضربة صاعدة مضادة — هجمة مرتدة سريعة فاجأت سليد.
صدّها سليد بذراعه اليمنى بصعوبة، وتراجع خطوتين جانبيًا، فضربه آشر على كتفه. أدى الضرب إلى تعثر سليد.
"ماذا؟!" اتسعت عيناه. كيف كانت ردود فعل آشر أسرع؟ كيف كانت مهاراته أدق؟
كان الأمر كما لو أن آشر قد خاض معارك كثيرة، وتعلّم أمام خصوم أقوى، حتى تطورت مهارته في المبارزة خلال فترة قصيرة.
شدّ سليد ساقه اليسرى، وانطلق بجسدٍ إلى الأمام مطلقًا ضربة أفقية. قفز آشر فوق السيف، تفادى ضربتين أخريين، ثم انقضّ بضربة هابطة، صدّها سليد.
"لقد بلغت مستوى المعلم." همس سليد.
بام!
ضرب آشر قدمه في صدر سليد، فألقى به على ظهره.
قد تكون سيّافًا بارعًا يا آشر، لكن مهارة السيف وحدها لا تكفي — القوة الحقيقية للفرسان هي...
تألّق البرق في جسده فأصبحت عيناه زرقاوين.
"المواهب!"
بوم!
صاعقة برق ضربت آشر ودفعته إلى الخلف مسافة 100 ياردة. عندما عادت عيناه لسليد لطبيعتهما، وجد آشر راكعًا على ركبة واحدة، متمسكًا بيودياس بإحكام. ظل درعه سليمًا مع بعض الخدوش.
غرس سليد سيفه في الأرض، فأمطرت صواعق من السحب وتحولت الرقعة إلى منطقة محظورة بمدى 200 ياردة. انهمر الرعد والبرق وقَلَبَا الأرض، وعندما توقفا أصبحت الأرض كأنها زجاج.
وقف سليد على ذلك الزجاج، يحدق في آشر الراکع. كانت عباءته قد احترقت حتى تحوّلت إلى رماد، بما في ذلك الفراء الأبيض المزخرف على درعه.
"ارْجع. مثير للشفقة!" زأر سليد واندفع نحو آشر. التقط البرق جسده بينما رفع سيفه وضرب.
بوم!
انتشرت موجات غبار. في تلك اللحظة كانت الحرب لا تزال تدور، لكن لم يجرؤ أحد على الاقتراب من محيط آشر وسليد.
من أعلى الجدار، ظلت ليا تهتف: "اقتلوه!"، تراقب باندفاع وهوس. رؤية خطيبها يمطر رعدًا وبرقًا أسعدتها جدًا.
عندما انقشع الغبار، ظهر آشر ممسكًا بسيف سليد بكلتا يديه، وكان سيف سليد فوق رأسه مباشرة. بضع بوصات أخرى فقط وكان الانتصار قد تم.
تألّق البرق على درع سليد. "موت!" زأر، موجّهًا مزيدًا من البرق إلى السيف، فتَرتعش شفرته على درع آشر.
لسوء حظ سليد، كان درعه مصنوعًا من خام الأقزام. لذلك كانت خاصية هذا الخام أن تقلّل الضرر الناتج عن العناصر المضادة: الضرر الذي يلحق من يرتدي هذا الدرع أقل بنحو 60% مما يَصيب رجلًا يرتدي درعًا فولاذيًا. تحمّل آشر الألم وكأنه شيءٌ عابر، رفع رأسه ونظر مباشرة في عيني سليد.
بينما كان سليد يحدق بتلك العيون الذهبية الوحشية، شعر بروحه تهتز. 'هل لا يشعر بالألم؟'
نهض آشر وضرب صدر سليد، لكن الرجل انزلق للخلف. ومع ذلك سمحت تلك المساحة لآشر بأن يستعيد سيفه. وعلى الفور تقريبًا، قلّص الفجوة وأطلق سلسلة ضرباتٍ، بعضها لا يلزم، وبعضها لم تشكل تهديدًا لسليد.
"هل فقدت حافتك؟" ضحك سليد.
في تلك اللحظة ذاتها — دون علم سليد — فعّل آشر مهارة قتالية: مهارة دوق أتيكوس آشبورن القتالية «صحوة الدم». ظهرت نقطة ضعف لوهلة، فاستغلها آشر. صدّ هجوم سليد، ركع ركعةً واحدة، أخرج خنجرًا وغرزه في الشق الذي رأى أنه ملفوف بضوء قرمزي — شقٌ لا يراه سوى من يمتلك بصيرة خاصة.
"آرغ!" صرخ سليد.
حفيف!
لمح يودياس في حركة خاطفة، ووقع العجاب في ساحات المعركة حين انقلب جسد وريث نوبيس على الأرض بلا رأس، متعثرًا وساقطًا!
نهض آشر واقفًا، مشيرًا بطرف شفرة سيفه إلى الأرض بينما كان ينظر إلى جثة سليد الضامرة. جسدٌ هادئ.
شهقت صوفيا. "هو... هو..." لم تستطع نطق كلمة. لم تتصور أن أحدًا يملك الجرأة لقتل ابن وريث الدوق نوبيس!
لم يتبقّ في عقله سوى رجل واحد قادر على هذا: الذئب الأبيض!
أدار آشر رأسه ببطء ونظر إلى أولئك الواقفين على الجدار. على الرغم من أنهم على بعد أكثر من 1000 ياردة, استطاعت صوفيا أن تشعر بالهالة البدائية لوحشٍ عظيمٍ يحيط بآشر.
كانت الحقيقة واضحة: آل آشبورن وحوش، لا بشر. بعد إدراك ذلك، خرج الفيكونت سوريا متقدّمًا صفوف النبلاء، عيناه متورّدة وخطواته أسرع.
اندلعت الفوضى أخيرًا!
"لقد قتلته!" همست ليا وعيناها تضيقان: "بأي حقٍّ فعلت ذلك؟!" وجْهها مشوّه بالغضب، وكأنها على شفا الجنون.
آرغ!
نزلت مئات مِن رقاقات الثلج من السماء فوق رجال آشر. بعضهم كان محميًا بالكهنة والكاهنات والسحرة، لكن الثلوج كانت كثيفة حتى أن مانا الكهنة بدأ ينفد وانكسر حائط دفاعهم.
بدأت أكويلا بالترنيم، وانفجرت قممٌ جليديةٌ من الماء، لكن عددها كان هائلًا للغاية.
لم يكن الأمر أن أكويلا غير قادرة على المضاهاة — بل إن ليا قد تجاوزت الحدود. هذا الاستخدام للقوة السحرية كان يركّع الحماية البدنية عن الجسد، فينساب تأثير هاوية قاتل إلى الداخل.
"اكبحوها!" أمرت صوفيا، لكن رجالاتها تجمدوا فُجاءً.
شكلت ليا كتلة جليدية هائلة تجاوز طولها الجدران، فسقطت على آشر. أسقط آشر سيفه ورفع سافيرا، التي كانت فاقدة الوعي، ما انعكس على ليا بعينين سوداويتين غاضبتين.
ترجّل آدم عن حصانه وركض نحو آشر، ونظر إلى الجليد متأمّلًا، ثم فتح فمه عميقًا.
هدير!
بوم! بوم! بوم!
انفجر الجليد إلى شظايا وتطايرت، فعاد الثلج يتساقط على الحقل، محدثًا صراخًا من ليا.
ضوء داكن أرجواني دار حولها — كانت قوة مدهشة! تحوّلت ليا إلى ساحرة هاوية؛ أصبحت الآن ضمن صفوف سحرة الظلال.
"احرقوا الجدار." بصق آشر.
أُرسلت أوامره بسرعة إلى صفوف الخلف، ودُفعت 10 منجنيقات إضافية إلى الأمام.
أثناء ذلك، رأى آشر صوفيا تفرّ مع النبلاء الآخرين، وتوارَت. كانت عيناه باردة ومكلومة وهو ينظر إلى نيرو الراکع على ركبة واحدة، ممسكًا بسيفه كأنه يقدّم احترامه الأخير.
"أحرقوها كلها." قال آشر ببرودة.