---
ليس هذا فحسب، بل كان درعه مصنوعًا من الأدامانتين، مع العديد من الأحرف الرونية، مما جعله درعًا من الدرجة الإمبراطورية. لو لم تُصب الفجوات بين صفائح الأدامانتين، لما تمكن أحد من إيذائه.
قال أكويلا ذلك بجدية.
عبس آشر، ثم التفت نحو أفوديا، متكئًا على الحائط، متجهًا بعدها إلى أكويلا.
"يمكنه سماعك."
نظرت أكويلا إلى السيف. لسببٍ ما، شعرت بعينين باردتين كالجليد تحدقان بها، فارتجفت كتفيها.
هل هذا السيف... حيّ؟!
اتسعت حدقتاها بقلق، فأبعدت نظرها عن إيفودياس وقالت:
"لقد تم اختراق طبريا. رجالنا يسيطرون ببطء على القطاعات، لكن بعض المناطق لا تزال صعبة للغاية."
أومأ آشر بخفة.
"كان ذلك ضمن حساباتي. بعض الأثرياء لن يسمحوا بمصادرة ممتلكاتهم بهذه السرعة. أما الأذكياء منهم، فقد هربوا أو استسلموا."
"إنه كما قلت يا صاحب السعادة."
"والآن... فيما يتعلق بالنبلاء، هل فعل القادة كما أمرتهم؟"
اعتدل آشر في وقفته، ونظر مباشرة إلى عيني أكويلا.
"نعم. قُتل النبلاء من ذوي الرتب الدنيا، لكن الفيكونت سوريا نجا. لم نعثر عليه بعد."
"وماذا عن صوفيا تايغريس وابنتها؟"
أصبح صوت آشر أكثر عمقًا وحدّة.
"لقد نفذنا أوامرك. طاردناهم، وجعلناهم يظنون أننا نسعى لقتلهم فعلًا. اختفت السيدة ليا في الهواء، ولا أستطيع تتبع أثر المانا الخاص بها."
"لقد أصبحت الآن ساحرة مظلمة... وهذا مستحيل دون أن تكشف نفسها. يمكنك الانصراف."
انحنت أكويلا برأسها وغادرت.
توهّجت عينا آشر بوميض خافت. لم يكن أحمقًا. بعد مقتل سليد، كان يعلم أن الأرشيدوق سيثور، وأن قوات تلك الدوقية قوية بما يكفي لتدمير كل ما بناه.
لم يكن آشر قويًا بما يكفي لمواجهة الأرشيدوق مباشرة، لكن عندما يرى الدوق أن أحدًا من عائلة الكونت ويليام لم يُقتل، سيبدأ بالشك في الكونت نفسه.
ستُطرح الأسئلة حتمًا، وهذا سيُفقد الكونت دعم الأرشيدوق. بل في أفضل الأحوال، سيصبحان عدوين.
---
وبعد أسبوع واحد، تم الاستيلاء على طبريا بالكامل.
قُتلت جميع الأسر النبيلة التي رفضت التخلي عن ألقابها، كما فقد أولئك الذين كانوا من أنصار بيت دجلة حياتهم أيضًا.
انتقل آشر إلى قصر اللورد، ومن نفس النافذة التي كان يطل منها قبل عام عندما زار المدينة أول مرة، نظر إلى تمثال النمر الأبيض.
كانت يداه متشابكتين خلف ظهره. ظن أنه رأى الرفاهية سابقًا، لكن قصر الكونت تايغريس كان على مستوى آخر تمامًا.
كان مشهدًا مهيبًا.
خلفه، كان الجنود يُخرجون الطاولات والكراسي والأعلام، ولم يبقَ سوى حوامل الشموع الذهبية.
سار آشر على السجادة الحمراء، صعد المنصة، ووضع يده على مسند العرش الأبيض الذهبي أمامه.
وعندما التفت لمواجهة القاعة، التقت نظراته بنظرات آدم، وأكويلا، وإريتريا، وأليكس، وأليك، ونيرو، وبول، وبعض القادة من المستوى الأدنى.
كانت سافيرا لا تزال تتعافى.
في اللحظة التي جلس فيها على العرش، سقط الجميع على ركبة واحدة.
"نهنئ سيادتك على غزو طبريا! لقد هزم الذئب الأبيض النمور البيضاء العظيمة!"
---
[دينغ!]
[مهمة الترقية: تدمير طبريا، مدينة النمور البيضاء العظيمة، خلال شهر واحد. (تم الإكمال.)]
[لقد غزوت الأراضي القاحلة، وأصبحت رسميًا السيد الوحيد لهذه المنطقة الشاسعة.]
[مكافأتك تتكشف...]
---
ترعد!
اهتزت الأرض بعنف، فخرج آشر ورجاله من القاعة، وامتطوا خيولهم وغادروا المدينة.
خلال ركضهم، شعروا بالاهتزازات تزداد، والتربة الملوثة بدأت تُنقّى ببطء، لينبت العشب مجددًا.
لكن التغيير الأهم كان الجدار المهيب الذي ارتفع من أعماق الأرض.
رأى آشر صخورًا بأحجام مختلفة تطير نحو الجدار، تندمج فيه، في مشهدٍ لم يره من قبل.
كانت هذه أول مرة يشهد فيها النظام ترقية بهذا الشكل.
ومع مرور الوقت، أدرك آشر أن النظام نفسه كان يخضع للترقية تدريجيًا!
من بعيد بدا الجدار ضخمًا، لكن عندما اقتربوا، شعر آشر بالذهول.
رفع رأسه، وضاقت عيناه من هول ارتفاع الجدار.
بناء جدار كهذا سيستغرق عقودًا في الظروف العادية!
لقد امتد على طول الحدود بين الأراضي القاحلة والسهول المرتفعة.
وإذا تمكن من غزو الأراضي القاحلة بأكملها، فسيوحّد الأرضين ويؤسس دوقية عظيمة!
كان الجدار يشبه سور الصين العظيم في هيبته، يعزل الشمال عن بقية العالم.
صعد آشر إلى القمة، ونظر إلى الجانب الآخر.
لم يرَ سوى سهول لا نهاية لها — أراضي الدوقات.
كان ارتفاع الجدار نحو 30 مترًا، يمتد من نهر أزرق عند أحد طرفيه، إلى جبل شاهق في الطرف الآخر.
ولم يُعيّن النظام أحدًا لحراسة الجدار هذه المرة، بل ترك الأمر لآشر وحده.
بينما كان ينظر إلى مئات أعلام آشبورن التي ترفرف بفخر على الجدار، غمره هدوء غريب.
سمع فقط عواء الريح على هذا الارتفاع العظيم.
جدار واحد، سيد واحد، جيش واحد.
لقد حان الوقت لقوات آل آشبورن أن ترتدي دروعًا تليق بهم... دروعًا تُدافع عنهم وتُرهب أعداءهم.
قال آشر وهو يتأمل القادة أمامه:
"يبدو أنهم متحدون في دروعهم السوداء وعباءاتهم البيضاء، لكن قواتهم ما زالت تبدو وكأنها خليط من فرقٍ مختلفة."
لكن تلك الدروع جميعها كانت مميزة بطرقها الخاصة، لذا قرر آشر أن يصنع درعًا يفوقها جميعًا.
دروعًا لن يميّزها سوى الريش — رمز القوة والهيبة، ولن ترتديها إلا قواته وحدهم.
---
وفي وقتٍ لاحق من اليوم، عاد آشر إلى طبريا وجلس على العرش.
كانت هذه المدينة الرائعة، رغم ما لحق بها من خراب، قد تصبح موطنه الجديد.
كان آدم يقدم تقريرًا تفصيليًا عن المعركة، خاصة ما يتعلق بقوات آشبورن.
"قاتل 16,250 جنديًا في طبريا، والآن بقي 12,100 فقط.
لقد خسرنا 4,150 رجلًا في ساحة المعركة."
كانت تلك أكبر خسارة تكبدها آشر على الإطلاق.
لكن بالمقارنة مع بيت دجلة، الذي خسر أكثر من 30,000 جندي، كانت خسائرهم ضئيلة.
قال آشر بهدوء:
"عزّوا عائلاتهم بسخاء مما ينقصهم. إنها الطريقة الوحيدة التي يمكننا بها تخفيف الألم."
"سأفعل ذلك يا سيدي."