ذهب آشر إلى مكان مرتفع، يشاهد مئات الجنود يتصادمون. تطايرت الشرر من اصطدام أسلحتهم، وتصاعد الغبار من حركات الأقدام السريعة.
كانوا جميعًا يرتدون سترات سوداء وسراويل وأحذية جلدية. كان رجال جراند إيجيس يحيطون بالحفرة الكبيرة، شامخين بدروعهم التي تعكس ضوء الشمس.
كان المجندون متناثرين في الحفرة. مرّت ثلاثة أيام على الترقية، وخلالها انضم 15,500 مجند إلى فيلق الدرع العظيم، ليرتفع عددهم إلى 20 ألف جندي مشاة ثقيل!
كان هؤلاء المجندون هم الشباب المذهولون من طبريا، الذين اشتعلت رغبتهم في أن يصبحوا فرسان أشبورن بعد أن رأوا الجنود المتطورين يقومون بدوريات.
الهواء من حولهم، والقوة التي يتمتعون بها، واحترام الناس لهم، ورواتبهم كانت تجعل الشباب متحمسين للغاية.
كان هذا الإعلان سلسًا للغاية بسبب الملصقات التوظيفية التي قام آشر بتوزيعها في كل جزء من المدينة.
من بين 15,500 مجند، لم يُسمح لأي منهم بالانضمام إلى الفيلق الأمامي، لأن الفيلق كان مخصصًا للأراضي القاحلة، المعروفة أيضًا باسم باشان، وهي الخط الأمامي!
بفضل الإصلاحات، نجح النظام في جلب جميع وحدات فيلق الدرع العظيم إلى طبريا، وبالتالي تم بناء ثكنة ضخمة.
كان من المقرر أن تحرس فرقة جراند إيجيس الجدار الفاصل العظيم، وتتأكد من عدم السماح لأي شخص غير مصرح له بالوصول إلى أرض أشبورن.
بمجرد انتهاء التدريب، خطط أليك لإرسال 5,000 جندي من مشاة جراند إيجيس و1,000 من رماة القوس الطويل من جوشين إلى الجدار الفاصل العظيم.
كانت أبواب السور مصنوعة من خشب الأرز. كان وزنها ثقيلًا لدرجة أن آشر توصل إلى استنتاج مفاده أنهم سيحتاجون إلى ثلاثين فارسًا من ذوي الرتبة الذهبية لفتحها، أو ستة فرسان من ذوي الرتبة الماسية.
قال أحد الضباط: "سيدي، جميع المجندين مؤهلون. سيكونون جاهزين لبرج التحول خلال شهر."
التفت آشر إلى أليك وأومأ برأسه.
"أرى ذلك."
لا بد أن الخبر قد انتشر. مناطق عديدة تعرف بوجودك، وهم بالتأكيد يريدون معرفة المزيد عنك.
رفع آشر حاجبه. "هل تقصد أنهم سيرسلون جواسيس؟"
"بالتأكيد. نحن بحاجة إلى وحدتنا السرية الخاصة للانتشار في أراضيهم."
ضحك آشر وقال: "مع أنكم خط الدفاع الأول ضد أمراء السهول المرتفعة، لا تنسوا أين نحن."
بعد أن قال ذلك، فتح كفه، وأظهر لأليك رقاقات الثلج في راحة يده. "إنه الشتاء يا أليك، وقد مضت أسابيع قليلة فقط على الشهر الأول."
"لكننا نضجنا منذ ذلك الحين. نستطيع مواجهة موجة وحشية يقودها فارس وحش أو وحش مقدس، ونقهرها."
ثقة أليك جعلت آشر يبتسم، ثم ضم يديه خلف ظهره.
"لدينا ما هو أكثر من مجرد أمواج عاتية يا أليك. الناس يمرضون ويموتون. لم يكن البرد في باشان بهذا السوء من قبل. كاتارينا قالت هذا بنفسها، وهي تعيش هناك منذ عقود."
عبس أليك. "بالإضافة إلى ذلك، من قال إن المد الوحشي سيكون ضعيفًا مثل الذي واجهناه؟"
سؤال آشر الأخير جعل عيون أليك تتسع، لكن آشر كان بالفعل يبتعد، ولم يستطع أن يجبر نفسه على سؤال سيده.
"سأتجه شمالًا، إلى نينوى، ثم إلى عسقلان. حان وقت التعمق أكثر."
تلاشى صوته مع تزايد المسافة بينهما.
بينما كان أليك يراقبه وهو يغادر، فكّر في أمرٍ ما. ألن يرى سيده أسبوعيًا كما في السابق؟ هل سيستغرق الأمر شهورًا لرؤيته من الآن فصاعدًا؟
كيف سيكون الأمر لو نظر إليه بعد أشهر من الآن؟
لا شك أنه كان سينمو.
لم يبق آشر على حاله منذ توليه حكم مقاطعة آشبورن. ومنذ ذلك الحين، كان ينمو، وازدادت هالته عمقًا ووضوحًا. لقد امتلك نضجًا.
لم يكن الشاب الذي بكى خلف شجرة لأن عشرات الرجال سقطوا في المعركة. لم يكن مجرد سيد.
وليس أي سيد.
لكن كونت. ذئب الشمال الأبيض، نجم الشمال الصاعد، حامل الحرب!
ابتسم أليك بهدوء. "هذه المشية. إنه يمشي بثقة لا تلين."
---
بام!
رجل ضخم داخل خيمة ضرب بيده على طاولة خشبية، مباشرة فوق خريطة تحتوي على أعلام مختلفة تمثل المنازل النبيلة.
تحطمت الطاولة!
مع صراخ، ألقى كل شيء على الأرض، وكانت عيناه مثل عيون وحش جائع بينما كان يحدق في المرأة الراكعة أمامه.
وكان حوله جنرالاته، ولم يصدق أي منهم الأخبار التي وصلت إلى غرفهم.
بوم!
أطلق الرجل الضخم وميضًا أبيض، أدى إلى انقسام الطاولة إلى نصفين، مما سمح له بالسير نحو المرأة بمشية عميقة ومميتة.
"لقد خسرت رأس مالي بسبب هذا الطفل الصغير الذي لم يتجاوز عمره 25 عامًا؟!"
ولأول مرة، شعر الكونت ويليام برغبة في رمي صوفيا بعيدًا عن بصره.
"إنه ليس مجرد صبي يا سيدي!"
رفعت صوفيا رأسها، وامتلأت عيناها بالرطوبة.
للأسف-
"اصمت!"
أطلق الكونت ويليام صوته القوي، مما تسبب في ارتعاشها.
كان من المستحيل غزو عاصمتي. كان عليكَ أن تصمد أمامه، ومع أي جيش كان، لشهرين على الأقل!
"للأسف يا سيدي، الكونت آشر أقوى من ذلك. كان عدد فرسانه يقارب 10,000،"
"ولقد انقسمنا داخليًا."
دوى صوت من خارج الخيمة. انفتحت في اللحظة التالية، ودخل رجل ومعه الحارس.
وبعد أن كافح قليلاً، سقط على ركبة واحدة.
"سيدي، أنا يوسف سوريا، تابعك."
حدق الكونت ويليام. "ماذا حدث لساقك؟"
تنهد الفيكونت سوريا. "أخشى أن سيدتها كانت مشغولة للغاية ولم تتمكن من منع حارسها الشخصي من إصابتي."
"هذا سيجعلني مشلولًا لبقية حياتي."
أطلق الكونت ويليام نظرة قاتلة على صوفيا، وكان غضبه يرتفع إلى ذروته.
في شهر واحد فقط، حطمت كل ما عمل من أجله!
عقود من الجهد، كلها ضاعت هباءً!
"خذها بعيدًا."
اتسعت عينا صوفيا. "انتظر... يا سيدي، انتظر... أنا... كان خطأهم!!"
رغم صراخها وإشارتها إلى سوريا، لم يكن الكونت ويليام أحمقًا، خصوصًا بعد فقدان طبريا الذي أزال كل المودة التي كان يكنها لصوفيا.
"أخبرني بكل ما حدث، يوسف."
"كما تريد يا سيدي، ولكن يجب علينا أولاً مواجهة مشكلة وشيكة."
"وما هذه المشكلة؟"
"لقد مات ابن الأرشيدوق نوبيس ووريثه."
اجتاح الغرفة بردٌ مُسببًا صمتًا مُطبقًا، صمتًا يُخيف حتى الموت.
مقبرة!