هدير!
ركض دب أبيض شجاع على السهول الثلجية، برفقة فرقة تركب الدببة البنية الحربية خلف الدب الأبيض والفارس الذي كان يمتطيه.
نزلوا راكبين إلى وادٍ مُغطى بالثلج. في وسط الوادي، كانت مدينة عظيمة، أبراجها شاهقة الارتفاع.
وبعد فترة وجيزة، دخلت مجموعة من الفرسان الذين يمتطون الدببة إلى قلعة اللورد، وكانت خطواتهم منظمة، يتحركون كرجل واحد.
"افتح الأبواب."
أمر الفارس الرئيسي الجنود الذين يحرسون باب قاعة المحكمة.
"لكن..."
"قلت افتحه!"
استدار الحراس ودفعوا الباب، وما إن فُتح، حتى دخل الفرسان قاعة المحكمة وجثوا على ركبة واحدة، وعيناهم مثبتتان على الأرض.
"سيادتك!"
قال الفارس القائد بهدوء، لكن ردّه كان ضحكة خفيفة. رفع رأسه، فرأى الدوق مورمونت وفتاتين ينظران إلى جدارية.
كانت إحدى الفتيات ذات شعر أحمر وشخصية يعرفها جيدًا، بينما كانت الأخرى ذات شعر رمادي، وهو نوع شعر زميل معين كانت مآثره تجوب المناطق الحدودية.
استدار الدوق مورمونت.
"هل تركت الخطوط الأمامية؟"
كان عليّ ذلك. انسحب الكونت ويليام، والسبب هو أن مدينته العزيزة، طبريا، قد سُلبت، وابنته الجانيّة مفقودة، وسليد نوبيس قُتل.
طقطقة!
سقط كأس يونا المملوء بالنبيذ على الأرض، بينما كان وجه ماري ممتلئًا بالصدمة، لكن تدريبها كخادمة لم يسمح لها بسكب الشراب.
كان سليد نوبيس أسطورة في الأكاديمية. اشتهر بمهاراته الفائقة في المبارزة، ومظهره الآسر، وخلفيته القوية، وموهبته المرعبة.
كان بلا شك الطالب الأبرز في الأكاديمية. تخرجت دفعته في نفس الشهر الذي انضمت فيه ماري إلى الأكاديمية.
لقد غمرت مآثره عقول الفتيات حتى اعتبرنه قدوة، لكن قدوتهن ماتت!
"من الذي يمكن أن يجرؤ على قتل ابن الأرشيدوق؟"
زفر الفارس الرئيسي. "يُطلق عليه لقب مُحارب الحرب والذئب الأبيض للشمال..."
"ذئب؟ أنت تقول لي أن هذا تم بواسطة أشبورن!"
اتسعت عينا الدوق مورمونت.
نعم. قام بذلك الكونت الجديد، الكونت آشر آشبورن، ويُقال إنه بنى جدارًا عظيمًا يفصل الأراضي القاحلة عن السهول المرتفعة.
يا له من هراء! كيف يبني رجلٌ جدارًا كهذا في وقت قصير؟ جدار كهذا يجب أن يستغرق عقودًا!
"لا أدري إن كان هذا صحيحًا أم لا يا أبي. لكن لماذا تحمل هذه الفتاة نفس سمة تلك الذئاب الجائعة التي تترك وراءها آثار حرب أينما حلت؟"
خلع الفارس الرئيسي خوذته، ليكشف عن شعره الأحمر وعينيه الحمراء.
كانت عيناه مثبتتين على وجه ماري الجميل. كانت ماري بالفعل آسرة للنظر، لكن شعرها الرمادي وعينيها الذهبيتين أثارتا قلقه.
"إنها صديقة."
وقفت يونا أمام ماري عندما رأت نظرة أخيها الصارمة.
قال الدوق مورمونت: "دع الفتاة خارج هذا الأمر. هل انسحبت قوات الكونت ويليام بالكامل من حصن آيرون هيد؟"
"نعم."
"إذن، لنرَ كيف ستسير الأمور. قد يكون هذا الحصان الأسود الصاعد بمثابة بطاقة رابحة."
اعتذرت يونا عن نفسها من حضور والدها وسحبت ماري بعيدًا.
"هل يتحدثون عن أخيك؟ أخوك قتل سليد؟!"
هذا... مستحيل. أعرف آشير. لن يجرؤ على قتل ابن الأرشيدوق.
رفعت يونا حاجبها. "لن يقتل؟ لا يستطيع قتل سليد! سليد يستطيع قتل خمسة فرسان من فئة الماس بينما فارس من فئة الذهب! إنه يفوق عصرنا."
"سواء كان من عصرنا أم لا، لقد قُتل على يد شخص أصغر سنًا."
قال الفارس القائد، مما دفعهم إلى الالتفاف، ودون أن ينطق بكلمة أخرى، غادر مع رجاله. وظل صدى خطواتهم يتردد في الردهة حتى رحلوا.
---
كليب! كلوب!
كان من الممكن رؤية ملوك السيوف على جيادهم الفخورة وهم يركبون إلى نينوى أثناء حراسة عربة.
داخل العربة جلس رجل رماديّ الشعر، غارق في الأريكة المريحة، ينظر إلى السقف بعينيه المغمضتين.
استعاد ذهنه ذكرى، ذكرى التقط فيها جنيةً جريحة من فوهة بركان. لم يرها قط بهذا الضعف.
واكتشف آشير أنه لم يكن حذرًا إلى هذا الحد في حياتيه السابقتين!
استنشق بعمق، ثم فتح عينيه. "هل ما زلت أرغب في تسلق ذلك الجبل الذي لا ينتظرني في نهايته إلا جرف؟"
أصبحت عيناه باردتين. اختفت كل المشاعر المضحكة بداخله وهو يقبض قبضته.
"لا، ليا وليا كافيتان."
"سيدي، لقد وصلنا."
بعد الإعلان، فتح أليكس الباب، وما إن نزل آشر، حتى وجد كيلفن وسينثيا وعددًا من الخادمات والخدم راكعين على ركبة واحدة.
"مرحبا بك مرة أخرى، يا صاحب السعادة!"
عندما لم يتلقوا أي رد، ضحك كيلفن ورفع رأسه. وبينما كان يفكر، كان آشر ينظر إليه مباشرةً بحاجب مرفوع.
"يبدو أنك أصبحت رجلاً مختلفًا، كلفن."
ابتسم كيلفن. "لأنني تغيرت تمامًا كما قلت في الرسالة يا سيدي. هل نتحدث؟"
"المزيد في الداخل؟"
"بالتأكيد."
عندما كانوا على وشك الدخول إلى القلعة، ظهر إشعار أمام آشر.
عيون.
[أيها المضيف، لقد استوفت فرقتك الشخصية أيضًا معايير الترقية. هل أستمر؟]
تجمد آشر. ثم عاد.
"أليكس، اجمع سيوف الملك."
أومأ أليكس برأسه وغادر.
"هل هناك مشكلة؟" سأل كيلفن.
"لا على الإطلاق." ابتسم آشر بهدوء.
في لمح البصر، اجتمع أمامه جميع سيوف الملك، مائة منهم. كانوا الأفضل، ولكن مع وجود الآلاف من الفرسان المصنفين بالماس في كل مكان، أصبحوا الآن الوحدة الأضعف.
هل ترغب في ترقية هذه الوحدة؟ نعم أم لا؟
"نعم."
سووش!
انبعث ضوء ذهبي ساطع، كان ساطعًا لدرجة أنه بدا كما لو كانوا يحترقون. بعضهم، مثل الخادمة والخدم، اضطروا إلى الفرار خوفًا من أن يحترقوا أحياء!
استمر الضوء لفترة طويلة قبل أن ينخفض ببطء.
عندما نزل، كان أول شيء وأكثر ما لفت انتباه سيوف الملك هو ريشهم.
لقد كان مثل شعرة الإنسان الحقيقية، ولم يكن طويلاً فحسب، بل كان له أيضًا لون ذهبي سماوي لامع يتوهج، مما يجعله يبدو غير واقعي.
كانت عباءاتهم البيضاء التي تغطي دروعهم، والتي لم يتبق منها سوى الخوذة والريش الجذاب، مطرزة باللون الذهبي عند الحافة.
وكانت الخوذات تحتوي على قرون ذهبية، من النوع الذي نراه على الكبش أو الثور.
باعتبارهم جنودًا من الدرجة الحارسة، كانت قوتهم كفرسان من الدرجة الماسية أقوى بكثير من تلك القوات الأخرى.
وكانت وحدتهم هي الأفضل في الأراضي القاحلة بأكملها.
وكانوا 100 فقط!
نخبة النخبة، والوحدة الأعظم تحت قيادة آشير!
---