لقد أطلقا كلاهما النيران على الورده السوداء، لكنها اكتفت بوضع ذراعيها فوق بعضهما، ولم تتمكن النيران من إيذاء حتى ملابسها.
كان هذا غطاءً للقوة. فنّ القدرة على تغطية النفس بالقوة، ورفع مستوى الدفاع إلى أقصى حدّ ممكن.
"لهيبك ضعيف."
بصقت الوردة السوداء، فنمت لها شوكتان إضافيتان. في اللحظة التي اصطدم فيها آشر بأشواكها، صُدمت عندما رأت إيفودياس تخترقها مباشرةً، ونفس النصل طعن عنقها.
انحنت الوردة السوداء للخلف وضربت ساقها. ارتطمت قدماها ببطن آشر، دافعةً إياه نحو الحائط.
انتشرت شقوقٌ تشبه شبكة العنكبوت عندما ضرب الجدار بقوة. اهتزّ الجدار بشدة!
انطلقت النيران من ظهره، ودفعته بعيدًا عندما ضربته ثلاثة مسامير في مكان رأسه وقلبه وبطنه!
حتى عندما تحرك، اكتشف أن الوردة السوداء تنتظره. كان يلعب لعبتها مباشرةً.
مزقت مخالبها التي تحولت إلى أصابع صدره، كما ضربت بيدها نفس الصدر.
خرج شوكة من كفها، لكنها لم تخترقها، فثبتها سيريوس أرضًا. وبينما كان يحاول التهامها، انسلّت الوردة السوداء بسرعة.
للحظة، شعرت بالخوف. في النهاية، أصبحت قاتلة. أمام وحشٍ بقوته الخام، ستخسر كالطفلة أمام رجلٍ بالغ.
"أنت فقط تؤجل موتك، يا سيدي الصغير!" اختفت الوردة السوداء وظهرت ست مرات حول سيريوس.
كانت خمسة منها صورًا لاحقة، وعندما اختفت، كل ما تبقى من سيريوس كان ذئبًا بستة أشواك طويلة تخترق عميقًا في لحمه حتى العظام!
"دعني أرى كيف ستعالج تلك الجروح مع وجود شوكتي هناك."
"سيريوس!"
تجاهل آشر نيرانه التي خفت حدتها بشكل ملحوظ، واشتبك في معركة حامية الوطيس مع الوردة السوداء، ومع مرور الوقت، واصلت إيذاءه بالجروح، وانتشر السم تدريجيًا، لكنه لم يستطع توجيه ضربة واحدة.
كانت الوردة السوداء رشيقة للغاية، وموهبتها جعلته لا يتعقبها إلا ببصره. حتى حاسة الشم لم تُفلح معه.
في اللحظة التي يغيب فيها عن ناظريه، سيشعر وكأنها اختفت. سيتوهم أنه يحارب الهواء، وسيبدأ عقله بالتساؤل.
كان الشك في النفس خطيرًا للغاية أثناء المعركة، لكن آشر لم يتمكن من إيقاف جسده عن التصرف بشكل طبيعي.
عندما رأى ابتسامتها وهي تسبب له المزيد من الجروح، أدرك آشر أنها كانت تعرف ما يحدث له.
"انتهت لعبتنا. كان اللعب معك ممتعًا، وهذا كل شيء. لا يوجد شيء مميز في الرجل الذي قتل سليد نوبيس."
ظهرت الوردة السوداء على العرش وأشارت بذراعها إلى آشر. لم يصرخ آشر في وجهها حتى عندما اخترقت شوكة صدره فجأة!
لقد سمعها عندما اخترقت العظام في قفصه الصدري!
"أوو!"
كان سيريوس منهكًا بشدة وينزف، فصرخ محاولًا الحركة. للأسف، لم يستطع. اندفع الدم من فم آشر وهو يترنح إلى الوراء. نظر إلى الأشواك العظمية المستقرة في صدره بعينين متلألئتين.
للحظة، تذكر وجه السيد كانغ وهو يطلق النار عليه فوق لاعبي إكس. بطريقة ما، شعر وكأنه ذلك اليوم.
تراجعت آشر خطوةً أخرى عندما أطلقت الوردة السوداء ضربةً أخرى. استطاعت بطريقةٍ ما نقل قدرتها على تغطية المواهب إلى الأشواك، جاعلةً إياها ضربةً قاتلةً صامتة.
أصبحت الأوردة السوداء أكثر وضوحًا عندما انطفأت شعلته.
سووش!
اختفت الوردة السوداء من العرش وظهرت أمامه.
بام!
أطلقت ركلة سريعة أرسلت آشر مباشرة عبر الأبواب الكبيرة، مباشرة إلى نهاية الممر ومن خلال الأبواب في نهاية الممر.
"همف!"
شخرت، وقوة غير مرئية أطفأت النار في الغرفة.
"الآن بعد أن قتلت ذلك القاحل، انتهيت من مهمتي. لكن يجب أن أستمتع بالجلوس على عرش، حتى لو كان مصنوعًا بشكل خشن. إنه أفضل بكثير من—!"
الوردة السوداء، التي كانت على وشك الجلوس، توقفت. نظرت في الاتجاه الذي ركلت فيه آشر.
الرجل الذي كان من المفترض أن يكون ميتًا كان يقف في نهاية الممر!
لكن عينيه كانتا نقيتين ناصعتين تنبضان غضبًا متغطرسًا. ازرقّت نيرانه، ومن هناك، شعرت بحرارة شديدة!
"ماذا-؟!"
قبل أن تنطق بتلك الكلمات، كان آشر قد دخل القاعة المقدسة. أمسك إيفودياس بيده اليمنى، فانفجرت ألسنة اللهب الزرقاء من يده اليسرى المفتوحة، متحولةً إلى...
سيف طويل رائع آخر.
سلاح عنصري نقي.
"ما هذا النوع من الموهبة؟"
شهقت الوردة السوداء وفعّلت موهبتها. فأضافت إليها مهارة البصر لأن قوة آشر القتالية كانت ساحقة.
فجأة، ظهرت الوردة السوداء، ولكن في اللحظة التي ظهرت فيها، رأت آشر يوجه شفرته نحو حلقها.
"و...ماذا؟"
يا بني، لقد خضتُ حروبًا قبل قرون من ولادة جدك. لا أحتاج إلى إحساسك لأتنبأ بما سيحدث.
اتسعت عينا الوردة السوداء إلى أقصى حد، وظهرت منها أشواك سوداء طويلة.
هذه المسامير تحديدًا هي ما أعطاها اسمها. كانت هذه المسامير أقوى من أي فولاذ، ومتينة، وتستطيع اختراق أي شيء.
لم يكن هناك أي شيء تقريبًا في رتبتها يمكن أن يقطعها، لكن آشر ببساطة أرجح سيوفه، وقطع كلا المسامير!
أنظر إلى عينيه، اللتين كانتا أبرد من الجليد نفسه. لقد وصلتا إلى مرحلةٍ ما حتى أن عينيها الجليديتين كانتا قادرتين على حرق روحها!
"تجرؤ على إيذاء ذريتي! اهلك!" صرخ آشر، لكن صوت تورا كان يمكن أن يُسمع.
خفض!
لقد أجرى ضربة X، وكل ما تبقى من الوردة السوداء كان جثة يمكن تحويلها إلى رماد عند أدنى لمسة.
في الثانية التالية، أصبحت عينا آشر طبيعيتين، وجروحه، بما في ذلك السم، اختفت.
رحل ولكن...
انقطعت صلته بـ سيريوس. رأى حيوانه الأليف ملقىً هناك، فاقدًا للأنفاس.
وكان صديقه ورفيقه ومساعده، الذي كان مثبتًا على الحائط، أيضًا خاليًا من الحياة.
كان كل شيء حوله موتًا.
تجمعت الدموع في عينيه لكنها رفضت السقوط. وقف آشر هناك، ذراعاه ترتجفان، ووجهه...
أحمر اللون، وقلبه يحترق، ولكن لم يكن هناك لهب.
لقد تصدع شيء ما بداخله وهو يسير نحو عرشه ويجلس وينظر إلى الفشل والسماح للألم أن يأكله.
ماذا فعلوا...؟
من عالم الأرواح، راقب تورا. بنظرة واحدة، عرف أن قلب آشر ينزف.
نتيجة الوحشية بلا حدود.
بالنسبة لشاب ذو روح نقية، فقد رأى الكثير من الخسارة.
لقد فتحوا باب البرود. آشر، لا تسلك هذا الطريق قبل أن تسلكه. تحمل الألم.
"واصبر وإلا..."
...
كاتارينا، التي كانت نائمة على سريرها، عبست بعمق عندما وجدت نفسها في وضع مروع.
حلم أو... كابوس.
تمكنت من رؤية نفسها واقفة في مدينة تحترق بألسنة اللهب الزرقاء، وكان الآلاف من الجنود يرتدون دروعًا سوداء اللون مع شارات فضية يسيرون.
وكان يقودهم رجل شعره أبيض كالثلج، وله لحى بيضاء مهيبة.
تم قصها حتى أصبحت الخيوط قصيرة للغاية.
درعه الأسود الفاحم، وثلاثة سيوف؛ إيفودياس واثنان آخران، لم يكونوا شيئًا أمامه.
عيون ذهبية ثاقبة.
جلس على ذئب أبيض أعور.
بمجرد رؤيته، غمرت مشاعر كاتارينا...
رعب!
لسوء الحظ، كان العلم الذي يحمله هذا الجيش المخيف بقيادة هذا الرجل المخيف يحمل رمز ذئب!
"...سيادته!"
استيقظت كاتارينا وهي مغطاة بالعرق وترتجف بشدة.
"... الشخص الذي يريد حرق العالم ربما قد وُلد."
وكان تنهد تورا كثقل الجبل حين حملته الريح.