دخلت عربة إلى قصر اللورد، وخرجت منها كاتارينا. جالت بنظرها في أرجاء المكان، وانقطعت أنفاسها وهي تقع على الجثث المتناثرة على الأرض.
بعد تبديد تعويذة الوهم، انكشفت المذبحة المروعة. كل ضحية ملقاة على الأرض تحمل الجرح المميت نفسه — شوكة اخترقت صدرها.
لم ينحرف أي من المسامير عن الهدف؛ جميعها أصابت القلب!
ارتجفت كاتارينا. هذا قلب المدينة!
كيف يمكن أن يحدث شيء مثل هذا هنا؟!
سحب فرسان الخطوط الأمامية سيوفهم ورفعوا دروعهم بحذر.
في تلك اللحظة، هبطت شخصيتان من السماء على عجل. عندما رأت سافيرا ونيرو المشهد، سيطر القلق على وجهيهما.
اندفع الثلاثة إلى القصر دون تردد، وقلوبهم تبرد مع كل خطوة وكل جثة هامدة يمرون بها. وأخيرًا، وصلوا إلى القاعة المقدسة. تجمد نيرو في مكانه عندما وقعت عيناه على جثة والده المثبتة على الحائط، تجهم وجهه من الألم واحمرّت عيناه.
"أب!"
صرخ واندفع نحو الجثة. غطت سافيرا شفتيها لتكبح شهقة من المنظر المروع، ورمقت بنظراتها الأشواك العالقة في الجدران والمتناثرة على الأرض.
ظل جسد كاتارينا المرتجف متجمّدًا، وتجولت عيناها حتى استقرت أخيرًا على سيريوس. كان كل شيء في القاعة ميتًا — كل شيء عدا اللورد، الذي لم يُعثر عليه.
طارت سافيرا إلى غرفته وأغلقت الباب بقوة، لتجدها فارغة.
"آشر..." همست وهي تعض شفتيها من الإحباط.
وعند عودتها إلى الممر المؤدي إلى القاعة، لاحظت أخيرًا الدمار الناتج عن اشتباك عنيف، يُشير إلى معركة شرسة، ربما بين آشر وتلك الجثة المحروقة.
شدّت قبضتيها، وسمعت صرخات نيرو الحزينة تتردد في القاعة بينما حاولت كاتارينا مواساته.
كان بلود بليد الشاب محطمًا. شعرت بعمق يأسه. وكيف يُفترض بـ آشر، الذي أثقله فقدان صديق عزيز، بل والأسوأ من ذلك، رفيق روحه، أن يُقدّم أي عزاء؟
في الوقت الراهن، كان العثور على آشر هو الأولوية القصوى.
كان جميع أعضاء سيوف الملك النخبة، فخر المقاطعة، قد لقوا حتفهم. حتى خدم القصر وخادماته ذُبحوا.
بالنسبة للورد، كانت هذه ضربةً قاصمة، خاصةً لـ آشر الذي ما زال يعاني من صدمة حادثة سيلفرليف.
لم يلمس الحداد آرك وايت أي معدن منذ اليوم الذي فقد فيه أبناءه. لقد أصيب بجرحٍ عميق لدرجة أنه لم يعد قادرًا على إيجاد الدافع للحدادة مرة أخرى.
مع اقتراب خطوات سافيرا، التفتت إليها كاتارينا وقالت بهدوء:
"إنه حيّ... لكنه لا يريد أن يُعثر عليه."
سووش!
دون أن تنطق بكلمة، انطلقت سافيرا من قصر اللورد، وحلقت عاليًا حتى كادت تلامس الغيوم. من ذلك الارتفاع، بدأت تتتبع إشارات الطاقة حتى وجدت واحدة مألوفة — خافتة — على ضفاف النهر المتلألئ.
استغرقت بعض الوقت للوصول إلى هناك. وعندما فعلت، صُعق الصيادون في قواربهم وسقطوا على ركبهم عندما رأوا كاهنة المعبد القرمزي تحوم فوقهم.
لكن عينا سافيرا كانتا مثبتتين على رجل يجلس عند الماء، يرتدي عباءةً رثة ويحرك الماء بعصا طويلة.
رغم أن غطاء رأسه كان يخفي وجهه، إلا أنها عرفت أنه هو.
انبعثت منه طاقة باردة ومزعجة، شرسة لدرجة أن سافيرا شعرت للحظة وكأنها تواجه عدوًا.
ومع ذلك، كان سيدها.
"يا سيدي..." شهقت وهي تهبط ببطء، لكن آشر لم يُلقِ عليها نظرة.
عندما هبطت، جثت سافيرا على ركبة واحدة وانحنت رأسها، مما أثار همهمات الخوف بين الصيادين.
"سيدي، هل أنت بخير؟" قالت بصوت مرتجف.
لبرهة، صمت آشر. ثم قال أخيرًا:
"بأي وسيلة... هل يمكنك إحياءهم؟"
خفضت سافيرا رأسها أكثر.
"حدّي الأقصى هو واحد في السنة... آسفة يا سيدي."
ارتجفت شفتيها، تخشى كيف سيستقبل آشر الخبر، لكن رده صدمها.
"لا داعي للاعتذار. أنتِ لم تقتليهم."
التفت نحوها وابتسم — ابتسامة فارغة مليئة بالألم.
إذا لم يكن موت أليكس قد حطمه، فإن فقدان سيريوس من شأنه أن يمزق روحه بالكامل.
كان الألم هذه المرة أعمق من الجسد والعقل — كان ألمًا في الروح نفسها.
لم يفقد أحد في تاريخ أشبورن حيوانه الأليف بهذه الطريقة سوى شخص واحد فقط، ولم يُعرف اسمه أبدًا. حتى آشر نفسه لم يكن يعلم عنه شيئًا، رغم أنه الآن يحمل سلاح ذلك الرجل.
قالت سافيرا بنبرةٍ حازمة رغم خوفها:
"سيدي، النبلاء بحاجة إلى رؤيتك. يجب أن يعلموا أنك على قيد الحياة وإلا سيعم الاضطراب."
نهض آشر ببطء، نظر إلى كفه، وتنهّد. لقد كُسرت تناغمه مع عنصره. ربما لن يتمكن أبدًا من استخدامه مجددًا.
في أشبورن، تُخلق الوحوش الأليفة خصيصًا لسادتها بواسطة كيان غامض، ربما من المستيقظين أو ما هو أبعد من ذلك.
وبمجرد موت الحيوان الأليف، خصوصًا في سن مبكرة، تُصاب روح سيده بشرخٍ لا يُشفى.
فالحيوان وسيده كيان واحد — إن مات أحدهما، يصبح موت الآخر مسألة وقت.
"دعينا نذهب." قال آشر بصوتٍ ثقيل.
عندما دخل قصر اللورد، كان فرسان الفيلق الأمامي في كل زاوية. اجتمع في الداخل كل من الجنرال آدم، والبارونة كاتارينا، والقائد لامبرت، والقائدة إريتريا.
ما إن رأته إريتريا حتى تجاهلت كل آدابها واحتضنته بقوة، مما أثار صدمة الحاضرين. لكن لم يعترض أحد؛ شعر الجميع أن آشر بحاجة لذلك.
"إريتريا..." قال آشر بهدوء بنبرة تحذيرية. فزعت، فابتعدت خطوة إلى الوراء.
سار إلى مقعده وجلس، وعيناه تتجولان إلى المكان الذي كان أليكس مستلقيًا فيه ذات يوم.
"أرى أن هذا المكان تم تطهيره من إخفاقاتي..." تمتم بصوتٍ خافت.
قال آدم: "سيدي، يجب أن نرسل قواتنا إلى الأراضي البرية ونقضي على ما تبقّى من الكونت وليام!"
قاطعت كاتارينا بصرامة: "اصمت يا جنرال آدم."
رمقها بنظرةٍ حادة لكنه تراجع.
قالت سافيرا:
"أفاد الوصي كيلفن أن الكونت لا يزال يقود جيشًا من أربعين ألف جندي، ولا يزالون مخلصين له. بالإضافة إلى ذلك، فهو متحصن في البراري الغادرة... ولديه حلفاء."
"حلفاء..." كرر آشر، فتوجهت الأنظار نحوه.
"شيء نفتقده بشدة. يبدو أن بيننا جواسيس. لم تعد هذه مدينة آش."
رمقهم بنظرة باردة خالية من العاطفة.
"أخبروا عائلات سيوف الملك أنهم ضحّوا بحياتهم لحماية سيدهم، الذي... لا يستطيع في الوقت الراهن القيام بواجباته إلى أجلٍ غير مسمّى."
"ماذا؟!" صاح آدم، بينما تقدمت كاتارينا بقلق.
تنهدت سافيرا بخفوت، كما لو أنها كانت تتوقع ما سيقوله.
تألّمت إريتريا؛ فالرب الذي عرفته لم يعد ذاته. أما لامبرت، فقد تصلّب وجهه واشتعلت في داخله رغبة الانتقام لصديقه وسيده أليكس.
قال آشر أخيرًا:
"هذا أمر. سيحكم الوصي كيلفن بدلاً مني، بينما أستعد لدفن صديقي... ووحشي."
ثم وقف، وخرج بخطواتٍ مثقلة بالحزن والخسارة.