بعد خمسة أيام...
كان من الممكن رؤية آشر، وهو يرتدي عباءة سوداء لأول مرة منذ فترة طويلة، في حقل ثلجي عادي أمام العديد من الجثث الملفوفة بضمادات بيضاء.
حُفظ أليكس وسيريوس على أحجارٍ مُكدّسة. في إحدى الزوايا، كان نيرو وأمه. وخلفهما كان جميع القادة والجنرالات والنبلاء والمسؤولين.
كان كل من البارون فليمهارت، والجنرال أليك، وقائد السحرة أكويلا، والفارس موسى، ورئيسة الخادمات سينثيا، والوصي كلفن في الخلف.
لقد وصلوا للتو وشاهدوا آشر وهو يأخذ الشعلة ويقترب من المنصة الحجرية ويشعلها.
ارفعه.
وبينما اشتعلت النيران، أصبحت عينا آشر رطبتين. "كان بإمكاني أن أكون أقوى."
سكنت في قلبه فكرة وهو يشاهد الدخان الأسود يتصاعد إلى السحاب. جاب الجنود المكان حاملين المشاعل، يُشعلون النار في سيوف الملك.
وكانت الخسارة كبيرة.
وكان بعض المسؤولين يخشون أن يؤدي هذا إلى فقدان بعض الناس، وخاصة أفراد عائلات جنوده، الثقة في سيدهم.
"هذه هي المرة الأولى التي أراه فيها يرتدي اللون الأسود بالكامل." قال البارون فلايم هارت وهو ينظر إلى الرجل الواقف أمام النيران.
وقف أليك هناك، وكان تعبيره ثابتًا كعادته، مثل رجل لم يشعر بألم، لكن لهيب جثة أخيه ينعكس في عينيه.
ومرت ذكريات كيف تدربوا معًا، وكيف أصبحوا توأم السيف والدرع، وكيف بدأوا في النهاية في خدمة آشر عبر عينيه.
لقد حلموا بالوقوف بجانب سيدهم عندما وصل إلى القمة.
زفر أكويلا ضبابًا أبيض. لم تكن الوحيدة التي تعجز عن الكلام، لكنها تحمل في قلبها كلماتٍ كثيرة.
كانت جميلة أخرى، بشعرها الأسود، تمر بنفس التجربة. عضّت إريتريا شفتيها بقوة، وشعرت بالغضب يملأ قلبها.
بعد أن نظر إلى النيران لبعض الوقت، استدار آشر، واتسعت عيناه قليلاً عندما رأى كيلفن.
أغلق كيلفن الفجوة بسرعة وعانق آشر. ربت على ظهره برفق دون أن ينطق بكلمة.
...
وبعد ساعات قليلة، وبعد الانتهاء من كل شيء، وقف آشر في مكتبه ينظر من خلال النافذة إلى المنظر الكامل لمدينة عسقلان.
وكان يجلس في الغرفة معه كلفن وسافيرا.
"كيف حال نيرو؟"
"مع والدته." أجاب كيلفن بهدوء.
"آه، أرى."
أوافق على اقتراحك. عليك الذهاب إلى مكان يمكنك فيه التعافي، وربما تعود بمزايا للمنطقة.
قال كلفن.
نظر إليه آشر. "ماذا عنك؟"
التفت إلى سافيرا وقال: "أوافقك الرأي. من الأفضل أن تكوني بعيدة عن ذلك الوحش الموحش في جبال الرماد."
عبس آشر. "ماذا تقصد؟"
"وفقًا لنيرو، الوحش يريدك."
"ثم سأقوم بزيارته."
تكوّنت تجاعيد على جبينها. "هل تريدين قتال هذا الوحش؟"
"لا، أريد أن أقتل كل ما يهددني ويهدد شعبي."
عبس كل من كيلفن وسافيرا عند رؤية نية القتل الخام التي خرجت من آشر.
...
على أحد الجبال المغطاة بالثلوج، كان هناك قرد أبيض اللون ذو فرو متكئًا على الجدار الخشن، ينظر إلى الغابة أدناه وكأنه السيد على كل شيء.
كانت عيناها مليئة بالسلطة، ولكن فجأة لاحظت قوة مختلفة، قوية بشكل خطير، متجهة نحوه بسرعة لا تصدق.
قبل أن يتمكن القرد العملاق من الوقوف، تشبثت مخالب صقر شاهين ضخم بكتفيه بسرعة كبيرة لدرجة أن القرد لم يتمكن من متابعته.
في اللحظة التالية، قُذِفَ القرد العملاق في الهواء، مما أتاح له فرصة رؤية ما علق به.
صقر شاهين ضخم أسود اللون، منقاره أغمق من الليل، وخصلة رمادية فوق رأسه تمنحه مظهرًا مهيبًا، ومخالبه منحنية مثل المناجل الحقيقية!
بدت تلك المخالب كما لو أن معدنًا إضافيًا قد أضيف إليها، لكن لم يكن الأمر كذلك.
كان هذا الصقر الشاهين المهيب، والذي كان أكبر من أي شيء رآه من قبل، يمتلك زوجًا من العيون البيضاء المتوهجة المليئة بالغضب.
سووش!
وفي لحظة واحدة، ظهر الصقر الشاهين أمام القرد، وغاصت مخالبه في لحمه، ممزقة الجلد السميك الذي كان القرد فخوراً به.
وجه الصقر الضربة النهائية بمنقاره وسمح لجثة هذا الوحش الأسطوري القوي بالسقوط من السماء.
كانت السماء ملكه. كان قتل القرد في الهواء قرارًا محسوبًا وحاسمًا!
ارتفعت الثلوج عندما ارتطم القرد بالأرض. هبط الصقر الشاهين بعد ذلك بقليل، ناظرًا إلى ما تبقى من القرد.
بسط جناحيه، كاشفًا عن جذعه بكل بهائه. ولو دقق المرء النظر، لرأى ومضات برق على جسد الوحش.
سووش!
وارتفعت الثلوج، وانحنت بعض الأشجار لدرجة أنها كادت أن تنكسر بسبب الرياح التي انطلقت من أجنحة الصقر الشاهين أثناء انطلاقه في السماء.
في غضون ساعات، حلّقَ هذا الطائر الرائع حول جبال عسقلان الأربعة. طوى جناحيه، وانقضّ عبر الممرّ الشبيه بالكهف، مخترقًا جنود الخطوط الأمامية.
لقد حملتهم الرياح بعيدًا عن الطريق.
عندما خرج الصقر إلى الفضاء تحت الأرض، نشر جناحيه.
وقفت أكويلا وسينثيا وسافيرا وكلفن في الفناء. طار شعرهم إلى الخلف عندما هبط الصقر الشاهين وانبعث ضوء قرمزي.
خرج رجل يرتدي ملابس سوداء ومعطفًا أسود اللون مبطنًا بالفراء الأسود من الضوء القرمزي المحتضر، ممسكًا بسيفه المغمد، إيفودياس.
لقد قتلت الوحش. اذهب واحصد ما تستطيع من جثته.
فزعت سافيرا والفتيات الأخريات. أولًا، ظهر شكل آشر الجديد فجأةً، ولم يبدُ آشر مهتمًا بالشرح، إذ كان من الواضح أنه لا يزال يتألم.
تعبيره الخالي من المشاعر قال كل شيء.
ما لم يعرفوه هو أن موهبته سمحت له بتسخير موهبة أسلافه، وهذه كانت المرة الأولى التي يستخدمها آشر.
أو بالأحرى... كشف الدوق أتيكوس أشبورن عن سر آخر، مما أدى إلى ظهور هذا الشكل الوحشي الرائع الذي شهدوه جميعًا منذ فترة.
موسى. قل لسمعان أن يحزم حقائبه. سنغادر إلى معقل الشتاء غدًا.
"نعم سيدي." انحنى موسى.
"يا سيدي، خذ سينثيا معك." عرضت سافيرا بابتسامة. نظر آشر إلى تلك الابتسامة،
شعر وكأن شيئًا حادًا اخترق قلبه.
في تلك اللحظة شعر وكأنه يريد أن يلف ذراعيه حولها، لكن سافيرا كانت ستمحو الندوب والظلال التي سمح لها أن تحيط به.
لم يكن يريد أن يقتصر على قدسيتها ونقائها.
"إذن استعد. ابتداءً من الغد، سيكون المجال بين يديك وبين كلفن سالفاتوري.
"تعزيز الحدود ضد الكونت ويليام وحلفائه."
"نحن نسمع ونطيع أوامرك النهائية، يا صاحب السعادة!"
ركع الجميع على ركبة واحدة وانحنوا، وكانت سافيرا تقودهم.
نظر كيلفن إلى الجمال الذي لا يمكن إنكاره وإلى سيده، الذي لم يستطع أن يرفع عينيه عنها،
وتنهد.
من الواضح أنهم كانوا يتوقون لبعضهم البعض، لكن الألم والمسؤوليات كانت بمثابة جدار عظيم بينهم.
يا له من مصير مؤلم!