بعد أن ترك الجميع، انزوى آشر في غرفته وبدأ بالتأمل. كان التأمل، وفقًا لأسلافه، سبيلًا للوصول إلى العالم الداخلي وإيقاظ جوهر الذات الحقيقي.
لقد كانت أيضًا الطريقة الوحيدة للتحول إلى أفراد مستيقظين مخيفين يمكنهم رؤية ما وراء نسيج الواقع.
كانت هذه المرتبة الأولى من المستيقظين هي الشك. وللوصول إلى هذه المرتبة، كان على المرء أن يشكك في كل شيء، حتى في حقيقة العالم نفسه، مما يسمح بظهور العالم الداخلي.
امتلك المستيقظون قدراتٍ خارقة، وكانوا قادرين على أداء مآثرَ مذهلة، كقتل الآلاف دون حمل سلاح. وباستغلالهم لعالمهم الداخلي وتجسيده في العالم الحقيقي، تجاوزوا الحدود المألوفة.
ما يميزهم عن بقية العالم هو قدرتهم على الاستيقاظ من الوهم الذي يُسمى الواقع.
من الغريب أن يبدو أن المستيقظين غير موجودين في تيناريا، لكن آشر كان يعلم دون أدنى شك أن هذه القوى العظمى موجودة.
لقد بدا الأمر كما لو أنهم لم يكونوا موجودين بالنسبة له لأنه كان لا يزال ضعيفًا للغاية وكان مجاله هشًا جدًا لجذب نظرات المستيقظين.
لكن في هذا العالم الذي يحكمه النبلاء، حتى المستيقظون اضطروا للخدمة تحت إمرتهم. أي أن بعض النبلاء ذوي الرتب العالية كانوا تحت لوائهم هذه القوى الجبارة.
فجأةً، أدرك آشر أن كل ما أحرزه من تقدم كان تافهًا. لقد تعلّم عن المستيقظين خلال البرمجة، لكنه لم يكن يعرف الكثير، إذ كان مُركّزًا على المعرفة وبناء العالم، مُضيّقًا فهمه.
ومع ذلك، كان هناك شوق يحترق بداخله — رغبة في تحقيق تلك القوة، ليصبح مستيقظًا وينظر إلى نقاط ضعفه.
مع هذه القوة العظيمة، الجميع سوف ينحني أمامه بغض النظر عن أفكارهم.
بينما كان تركيزه يتضاءل، شد آشر على أسنانه ونظّم تنفسه قبل أن يحاول مرة أخرى. هذه المرة، بدأ سيل من الأصوات يغمر ذهنه. فجأة، شعر وكأن ستارًا قد تمزق، لينقله إلى قصر فخم.
كانت السماء مظلمة ومضطربة، والرعد والبرق يضيئانها، ويعكسان صورة رجلٍ ضخمٍ كالجبل لا يتزحزح.
مقابله وقف رجلٌ آخر في أوائل الثلاثينيات من عمره، بلحيةٍ خفيفة، بدا كنسخةٍ أصغر من الرجل الأكبر سنًا.
للأسف، بين هذين اللذين يشبهان الأب والابن، كانت هناك جثة.
كان الدم يسيل من مخالب الشاب وفمه، ورأى آشر الأنياب بارزة من فمه، وعيناه الخضراوان المتوهجتان تحترقان بشدة.
كان حول الشاب جنود مدرعون، يكافحون من أجل التحرك لكنهم لم يتمكنوا من ذلك، كما لو كانوا مشلولين.
حتى آشر استطاع أن يشعر بذلك — القوة القمعية المنبعثة من الرجل الأصغر سنًا كانت قد اكتسبت وزنًا بحد ذاتها!
وكان هذا مستوى عالٍ جدًا،
مستوى من القوة حيث يمكن لقوة الشخص نفسها عند إطلاقها أن تُقيّد جسديًا الأشخاص القريبين منه.
كان الوزن كبيرًا جدًا لدرجة أن جسد آشر تجمد.
> "لا أستطيع التحرك!"
تسلل الذعر إلى المكان عندما ركض المزيد من الجنود والقادة إلى موقع الحادث، لكن الرجل البدين رفع يده لإيقافهم.
"لماذا قتلت زوجة أبيك؟"
"لم أقتلها، وهي ليست زوجة أبي!" هدر الشاب زورا آشبورن.
"عدتُ إلى القلعة، وفي الليلة التالية وجدتُ نفسي مع جثة. هل تعتقد أنني فعلتُ هذا يا جنرال كيرين؟!"
"زورا آشبورن، أنت متهم بقتل السيدة ميريام آشبورن، المحظية الثانية للأرشيدوق!" صاح أحد القادة.
"لم أقتلها!" صرخ زورا.
"زورا..." تنهد الجنرال كيرين آشبورن، وهو جنرال معروف بأنه أكبر سناً من الأرشيدوق، وكان صوته ثقيلاً بالندم.
"...سنحقق. استسلم فقط."
"و.. ماذا؟!"
غرررر!
تردد صدى هديرٍ منخفض عندما ظهر ذئب أبيض ضخم خلف الجنرال كيرين آشبورن، وكان يقف أطول منه.
> "أحتاجك." — فكّر زورا.
رفع الجنرال كيرين رأسه عندما رأى الوحش المهيب — الذئب المعروف بامتلاكه إمكانات قوية لدرجة أنه يمكن أن يتفوق على الذئب الأول.
الشورى المقدسة!
كان اسم هذا المخلوق الرائع، فخر آل آشبورن، هو إيفودياس — الذئب ذو العناصر الأربعة!
وكان سيده، زورا، قد أيقظ موهبة ثانية مثل والده زيناس آشبورن، وهي "الشورى ذو الوجهين". كانت موهبة زورا استثنائية، حتى بين كبار الرتب.
المواهب...
وكان كل من صرعة وأودية في فئة خاصة بهما.
وكان من المفترض أن يرثا معًا إرث الأرشيدوق، ولكن...
شينغ!
استل الجنرال كيرين سيفه.
"آسف يا بني، لكن... أنت تُشكل تهديدًا لزوجة السيد الأولى."
هذا صحيح... كان الأمر كله مجرد سياسة داخلية.
سووش!
أصبحت عيون الجنرال كيرين بيضاء، وحدث نفس الشيء لذئبه، وبضربة قوية ارتفعت الأرض، ودفعته في الهواء.
"عمي... لا تُجبرني على قتالك!" حذّر زورا، وأنيابه ومخالبه وشدة عينيه تزداد قوة. لقد استُدرج إلى هنا، وهو الآن مُجبر على مواجهة عدوٍّ جبار.
بمجرد أن تصل موهبته إلى مرحلة معينة، سيستسلم لشهوة سفك الدماء. كانوا يعلمون ذلك، ولهذا عاش وحيدًا في كهوف الجبال، معزولًا عن بقية الناس.
عالم!
اندفع إيفودياس إلى الأمام، أسرع من الريح، وأطلق ضربة مخلب مزّقت درع الجنرال كيرين بضربةٍ واحدة!
رقص البرق على ساقه الأمامية الأخرى بينما كان يصطدم برأس كيرين، لكن الجنرال كان سريعًا بما يكفي لصد الضربة.
وعلى الرغم من أنه نجح في صد الهجوم، إلا أن القوة الهائلة للضربة دفعته إلى التراجع إلى الأرض.
ارتفعت الأرض مُشكّلة درعًا يغلف ذئب كيرين، بينما كان ينقضّ على إيفودياس. لكن الأخير لم يُعره اهتمامًا، وعندما اقترب، صفعه بمخالبه المشبعة بالصواعق، مُسقطًا الذئب المُدرّع أرضًا!
ثم عادت عيون المخلوق متعددة الألوان إلى القوات، باردةً ومفترسة.
في هذه الأثناء، خلف إيفودياس، كان زورا يكافح لاستعادة توازنه. حتى هو كان مرتبكًا —
هل قتل حقًا الجارية الأولى؟
لم يكن يستطيع أن يتذكر أي شيء، ورغم أنه كان عرضة لفقدان السيطرة على نفسه، إلا أن ذلك كان عادةً بسبب الغضب.
لكن هذه المرة، لم يكن هناك غضب. لذا، لم يكن هناك سبب ليتحول إلى النسخة القوية والمدمرة من نفسه.
رفع إيفودياس رجله الأمامية اليمنى ببطء. ازداد الهواء فوق ساحة المعركة كثافة، وبدأت رياح الضغط العالي تهب.
لم يكن هناك شك — بمجرد أن تلمس قدم إيفودياس الأرض، لن يبقى شيء من القوات.
"إيفودياس، لا!"
قطع صوت زورا اليائس الفوضى، مجبرًا ذئبه على التراجع. في اللحظة التالية، أطلق الجنرال كيرين العنان لقوته القتالية إلى أقصى حد، وألقى بأحد رجاله الرمّاح.
بوتشي!
بدقة قاتلة، اخترق الرمح رأس إيفودياس...
فقتل الذئب الذي كان في طريقه للعودة إلى سيده.
تناثر الدم على وجه زورا.
لقد تجمد في مكانه، غير قادر على تصديق ما حدث للتو.
هرع إلى جثة إيفودياس وسقط على ركبتيه، والدموع تنهمر على خديه وهو يبكي.
تشبث بفراء الذئب بقوة.
"أنا آسف، يا سيدي الشاب..." قال الجنرال كيرين بصوتٍ ثقيل.
"آسف...؟" تحوّل صوت زورا، وأصبح أعمق، إلى شيء غير مألوف.
"... لا، لستَ كذلك."
تَشَكّل قناعٌ فضيٌّ على وجهه، لا يكشف إلا عن أنيابه وذقنه. تحوّل جلده إلى فضيٍّ لامع، وبرزت أشواكٌ من كتفيه وقبضتيه.
انطلق منه ضوء أخضر، اخترق السماء المظلمة.
> «إنها موهبته!» همس أحدهم برهبة.
«لقد تحوّل إلى الملاك الشرير!»
حتى الجنرال كيرين لم يصدق ذلك — إذًا، هذه هي موهبة ابن أخيه، الموهبة التي أخفاها الأرشيدوق كل هذا الوقت.
أصبحت هالة زورا مُزعجة، باردةً بلا مشاعر، حتى الجنرال كيرين شعر بقشعريرة.
سووش!