اجتاحت ريح شديدة ساحة المعركة ووجد آشير نفسه واقفًا في الوادي، ينظر إلى شخصية مظلمة تقف على قمة التل.
كانت إحدى عينيّ الشخصية خضراء والأخرى ذهبية. ورغم أن شعره الرمادي الطويل كان يرفرف في النسيم الهادئ، إلا أن بقية ملامحه كانت مغطاة بظلال حالكة السواد.
"لقد كنت أراقبك، آشير آشبورن"، قال الشخص، وكان صوته هادئًا وغير مؤذٍ بشكل غريب، على عكس الرجل المخيف الذي رآه آشير في رؤيته.
"لا بد أنك زورا"، أجاب آشير وهو عابس.
"أنا كذلك. أرى أنك قررت أن تأتي إلى الأعماق، لتجد طريقك الحقيقي."
عبس آشير مرة أخرى وقال بحزم: "جئتُ إلى هنا لأصفّي ذهني."
ابتسمت زورا ساخرةً. "هذا عذرٌ من القدر. فهمتُ. جئتُ لأختبئ أيضًا. لكلٍّ منا أسبابه."
قال آشير بحدة: "لسنا متشابهين."
"ومع ذلك فإننا نسير على نفس الطريق."
"لا نفعل!" تصدع صوت آشير غضبًا. كانت زورا تتوقع أن ينهار آشير، خاصةً بعد خسارته، وهي تعلم جيدًا أن الرجل كان ضعيفًا في هذه اللحظة.
قالت زورا: "ذئابنا ليست الوحيدة القادرة على الارتباط بالبشر. التقيتُ بآخر أقوى بكثير. قوي بما يكفي لإنشاء قوات قادرة على استخدام العناصر كما نفعل نحن أهل آشبورن."
"عن ماذا تتحدث؟"
تلك الذئاب التي نرتبط بها وهبتنا إياها سلطة عليا. فهي تُمكّننا، وفي المقابل، نُقوّيها. لكن ما إن تفقد ذئبك، حتى لا تعود من أشبورن. لأن ذلك الكائن قد تخلى عنك.
عبس آشير.
"لقد نُفيتُ من قِبَل والدي، آشير، وأنتَ ستُنفى أيضًا بعد فقدانك لقيدك. بدون ذئب، لا مكان لك بين أسلافك في عالم الأرواح."
ماذا عن روح سيريوس؟ ماذا لو وجدته في هذا العالم؟
اتسعت عينا زورا قليلاً.
"لقد فقدتَ قيدك. روح ذئبك تسكن عبر البحر الأحمر، في مملكة مخلوقات أسطورية دنيئة"، قال زورا. "ما زلتَ مقيدًا بجسدك الفاني."
"لذا... هناك طريقة لاستعادة روحه"، أصر آشير.
"العناد سيقتلك!" هدر زورا. "استخدم رماده لصنع سلاح. إنها الطريقة الوحيدة لتثبيت روحه في هذا العالم."
"لن أسجن ذئبي كما فعلتَ"، صاح آشير، وهو يستدير ليغادر. "أخرجني، لقد سمعتُ ما يكفي مما أردتُ."
حدق زورا وهو يشاهد آشير وهو يبتعد.
"آشير"، نادى. "عالم الأرواح ليس عالمًا فانيًا. لا تظن أنه لا يوجد مكان بعد هنا. قد تموت الروح، وإن ماتت، فإنها تُعاني من موت حقيقي وتُفقد إلى الأبد."
توقف آشير، مُدركًا أن كلام زورا ليس كذبًا. لا بد أن هذا المكان الذي تحدث عنه هو مصدر رعب جميع الأرواح.
لكن هذا يعني أيضًا شيئًا واحدًا... سيريوس قد يموت مجددًا. للأبد.
شد قبضتيه، وعزمه يزداد. كان عليه أن يجد طريقة للعثور عليه.
وعندما كان على وشك اتخاذ خطوة واحدة، توقف فجأة.
ماذا عن روح الإنسان؟ هل يمكن إحياؤها؟
"لا يمكنك إحياء كائنات مثلنا، ولكن يمكنك استدعاء روح الكيانات الأسطورية التي لا تزال متصلة بالعالم البشري من خلال السلطة التي خلقتها. ادخل إلى أراضي أدوم ودوثان. هناك، ستكتشف أن باشان أرضٌ تخفي وراءها أسرارًا لا تُحصى..."
رفع زورا يده. "عندما تسمع عن عشيرة إيل، اكشف لهم هويتك."
"لماذا أنت-!"
استدار آشير فقط ليكتشف أنه عاد إلى العالم البشري.
"سأنتظرك في أعماق باشان."
ظل هذا الصوت يتردد في ذهنه فترة طويلة بعد أن ذهب آشير إلى النوم.
في صباح اليوم التالي، برفقة سمعان وموسى وسينثيا، غادر عسقلان متجهًا شمالًا. وخلال الرحلة، كان آشير يتأمل كلمات زورا الغامضة.
في البداية، شكّ في أن زورا تريد استغلال وضعه الحالي والتلاعب به، لكن يبدو أن نية زورا كانت فقط ضمان خروجه من حدود عسقلان.
لا بد أن يكون هناك شيء ما في انتظاره بعد ذلك - شيء كان زورا متأكدًا من أنه سيغير حياته.
لكن هذا الأمر ظل جانبًا، وظلت أجندته الرئيسية دون تغيير: إيجاد طريقة لدخول العالم الروحي والبحث عن سيريوس.
لقد تم استدعاؤه دائمًا من قبل الأرواح لكنه لم يتمكن أبدًا من دخول عالم الأرواح بمحض إرادته.
"يا سيدي، إليك طعامك." أيقظه صوت سينثيا من تأملاته.
رفع رأسه فرأها تمد وعاءً خشبيًا.
"العودة إلى الأوعية الخشبية"، فكر، وظهرت على ذهنه ذكرى مريرة.
مدّ يده وأخذ الوعاء وبدأ يأكل العصيدة دون أن يقول كلمة واحدة.
كان الصباح لا يزال منعشًا والشمس لم تشرق بعد. كانت نار المخيم مشتعلة منذ زمن طويل.
خارج، وعلى مسافة بعيدة، وقف سمعان وموسى ينظران عبر السهول الثلجية الشاسعة.
"لقد تم تناوله"، قالت سينثيا بهدوء، وكان قلقها واضحًا.
نظر إليها آشير من زاوية عينه. "انتهيت من الأكل."
أعاد لها الوعاء. ترددت سينثيا، ويداها ترتجفان. "أنا آسفة يا سيدي، لم أقصد أن..."
"خذها" قال بحزم.
استمرت الرحلة حتى أصبحت السماء مظلمة في النهاية وظهرت جدران الشتاء.
كان هناك معقل يلوح في الأفق.
كانت القلعة القديمة محاطة بالجليد، وتظل شامخة، وكانت قلعتها تشكل قلبها.
"هذا هو منزلي"، قال سيمون بصوت مليء بالحنين.
وعندما وصلوا إلى البوابات، وقف الجنود يرتدون دروعًا جلدية، وكانت رماحهم ودروعهم مصنوعة من خشب الجليد ومعاطف الفرو تحميهم من البرد القارس.
"سيد سيمون، لقد عدت."
"نعم، أين اللورد وينتر؟"
"إنه في القلعة." أجاب الجنود، وتحول نظره إلى موسى ذي العين الواحدة، وسينثيا الجميلة ذات الشعر الذهبي، وأخيرًا الرجل الذي كانت هالته شرسة لدرجة أنها جعلت بعض الجنود يشدون قبضتهم على رماحهم.
"هذا... لماذا يبدو وجوده مخيفًا إلى هذا الحد!"