كليب! كلوب!
مسح آشر ما حوله بينما كان حصانه يجوب الشوارع الجليدية. رأى أناسًا يرتدون معاطف فرو سميكة يتحركون وينشغلون بأعمالهم.
توقف بعضهم لينظروا إليه، وعلامات الحيرة بادية على وجوههم. في طريقهم، رأوا طبقات من الصقيع على جدران مبانيهم المتآكلة، ومرّت مجموعة من الجنود من حين لآخر.
وعلى الرغم من أنهم كانوا أقل قوة بكثير من قواته في المقاطعة، إلا أن انضباطهم كان جديرًا بالملاحظة.
"أين اللورد وينتر؟" سأل سيمون مخاطبًا أحد الجنود ذوي الفراء.
أجاب الجندي: «في الكنيسة، إنه يتعبّد».
رفع آشر حاجبيه ردًا على ذلك، وازداد فضوله عندما وصلا خارج أسوار الكنيسة المحروسة. هناك، من خلال الأبواب المفتوحة، رأى رجلًا مسنًا بشعر أبيض كالثلج راكعًا أمام مذبح.
كان للمذبح تمثالان ضخمان، لكل منهما أربعة أجنحة. أحدهما متجه نحو اليسار والآخر نحو اليمين، وأجنحتهما الضخمة تمتد إلى أقصى أطراف القاعة المفتوحة.
"من خلال النظرة على وجهك، أنت لست مؤمنًا،" قاطعني صوت.
تفاجأ آشر، والتفت إلى الجندي ذو الفراء، الذي كان يعتقد أنه دخل الكنيسة لكنه كان يقف خلفه بطريقة ما.
يبدو أن قلعة الشتاء لم تكن كما توقع.
"أنا لست كذلك."
ضحك الجندي واستدار ليبتعد، لكن آشر نادى عليه.
"من يعبد هنا؟"
"أنا هو،" أجاب الجندي. "المعروف باسم الأب. خالق مخطوطة الروح، الأثر الإلهي الذي يحكم تيناريا."
"أرى."
هز آشر كتفيه وكان على وشك الالتفاف عندما عادت نظراته إلى المذبح. بدا أن أحد التماثيل - إحدى الشخصيات المجنحة - ينظر إليه مباشرةً!
في تلك اللحظة، وقفت كل شعرة في جسده وشعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
لأول مرة شعر آشر بالخوف!
لكن، بنفس سرعة وصوله، عاد كل شيء إلى طبيعته. ظلت نظرة التمثال ثابتة كما لو أنها لم تتحرك قط.
في تلك اللحظة، نهض اللورد وينتر ومشى خارج الكنيسة، وسقطت نقرات عصاه الإيقاعية على الأرضية الحجرية في آذان آشر.
كيف يتحمل هذا الرجل العجوز وجودهم؟ هل يعلم أن هذه الأشياء قد لا تكون مجرد تماثيل؟!
عبس آشر بعمق.
"لماذا هذا العبوس؟" سأل اللورد وينتر بصوت ناعم وهو يخرج من المبنى.
ركع سيمون والجندي ذو الفرو على ركبة واحدة احترامًا. أما سينثيا وموسى، وهما لا يزالان على صهوة جواديهما، فقد بقيا ساكنين.
تردد آشر لكنه انحنى قليلاً، مما دفع اللورد وينتر إلى رفع حاجبه.
قدّم سيمون، "سيدي، هذا الكونت آشر آشبورن، سيد الأراضي القاحلة. وهو يقود أكثر من عشرين ألف جندي قوي."
حسنًا، إذا كان لديه عشرون ألف رجل، فماذا يفعل هنا مع حارس شخصي وخادمة؟ نحن بحاجة إلى جنود، وليس رجلًا واحدًا، عبس الجندي ذو الفراء.
ألقى عليه اللورد وينتر نظرة خاطفة. "احترم ضيوفنا."
عاد إلى آشر، وابتسم بحرارة. "أهلاً بك في معقل الشتاء، أيها الشاب."
أومأ آشر برأسه ردا على ذلك.
"هل يجب أن ننتقل إلى القلعة؟" سأل اللورد وينتر وهو يشير إلى الأمام.
جلس آشر في قاعة الاجتماع إلى جانب اللورد وينتر، وسيمون، وإسحاق -الجندي المبطن بالفراء- ويد اللورد وينتر، وأندرسون، الاستراتيجي.
"أنت الكونت؟" أندرسون، رجل ذو شعر أسود طويل، وعصابة رأس ذهبية، وسوار للذراعين، وحذاء، أمال رأسه وسأل.
كانت ملابسه أفضل بكثير من ملابس الآخرين، بما في ذلك ملابس اللورد وينتر.
"أنا كذلك،" أجاب آشر بحزم.
تنهد أندرسون، وبدا عليه عدم التصديق. "يا سيدي، من الواضح أن هذا الفتى يفتقر إلى الخبرة. كيف يُفترض بتيناريا أن يساعدنا وهو لا يزال فاقدًا للوعي؟"
"إنه ذكي." أجاب اللورد وينتر بابتسامة لطيفة.
"ذكي؟ لو كان يعقوب، فارسك، لا يزال على قيد الحياة، لما كنا بحاجة إلى هذا،" تمتم أندرسون وهو يهز رأسه.
قال إسحاق بوجهٍ عابس: "عمرك ١٤٩ عامًا يا أندرسون. أصغر من يعقوب بأحد عشر عامًا، لكنك لا تضاهيه قوةً. ومع ذلك، تُهاجم الآخرين بشدة."
نظر إليه أندرسون بتعبير صارم.
في هذه الأثناء، صُدم آشر بشدة. لم يصدق أن أندرسون، الذي بدا وكأنه لا يزال في منتصف الثلاثينيات من عمره، يبلغ من العمر 149 عامًا!
حتى أن آشر شكك في أن أندرسون قد وصل إلى الرتبة الإمبراطورية، ولكن كيف كان قادرًا على العيش لفترة طويلة؟!
قاطعه سيمون قائلًا: "أبلغتُ اللورد آشر بمشكلتنا. وجوده هنا يعني إمكانية استدعاء قواته في أي لحظة. لن يسمحوا لسيدهم بالموت."
"هذا رأي معقول." وافق أندرسون مع إيماءة على مضض.
"إن ما نواجهه، بعد كل شيء، هو الفناء المحتمل على أيدي رجال الوحوش الجرذان."
"رجال الفئران؟" رفع آشر حاجبه. "أضعفهم جميعًا هو التهديد؟"
ضحك إسحاق ضحكة مكتومة. "معرفتك ضئيلة. مع أن أجساد رجال الفئران أضعف، إلا أن أعدادهم هائلة، وقد بلغوا ذروة براعة صناعة الدروع. في باشان، يحتلون الصدارة. أما نحن، فكل ما نملكه هو دروع جلدية."
"ما مدى جودة دروعهم؟" سأل آشر، وقد أثار فضوله.
"جيد بما يكفي لجعل الفارس قويًا بما يكفي للتغلب على عشرة من فرساننا المخضرمين"، قال إسحاق.
أجاب بفظاظة.
اتسعت عينا آشر. فبينما كان يثق بالدروع التي يرتديها جنوده، بدا الدرع الذي تحدث عنه رجال المجلس أقوى.
لقد كان درع رجاله يحمي ويساعد في التدفق السلس لقوة المعركة ولكن يبدو كما لو أن هذا الدرع الذي صنعه رجال الوحوش الجرذان قد مكن مرتديه إلى جانب تعزيز الحماية و
تدفق قوة المعركة!
"ولكنهم في حالة حرب مع هؤلاء البرابرة الدوثانيين"، أشار سيمون.
قال أندرسونز وهو يميل برأسه على راحة يده بوجهٍ لا مبالٍ: "قد لا يرتدي هؤلاء البرابرة دروعًا، لكن جلدهم أقوى من أي درع جلدي موجود". "وفقًا لجاكوب، فإن عشيرتهم من الأحرار لديها القدرة على تغطية أنفسهم بجلود وحوشٍ مخيفة، مما يجعل اختراقها أمرًا صعبًا".
فكر آشر قائلًا: "أفهم الآن لماذا أرادت صرعة أن آتي إلى هنا. باشان ليست كالسهول المرتفعة، حيث يعتمد كل شيء على المهن والجيوش المنضبطة." قال إسحاق، والتفت إلى آشر: "لمقاتلة أدوم، نحتاج إلى 5000 فارس على الأقل. هل...
"أنت تقدم ذلك؟"
وتبعهم الآخرون، وكانت نظراتهم مليئة بالتوقعات.
ابتسم أندرسون بخفة. "حان وقت إثبات الذات."
تنهد آشر. "في الحقيقة... جئتُ إلى هنا بصفتي آشر آشبورن، وليس سيدًا. ليس لديّ جيوش-"
"فقط أنا." "ماذا!" ضرب إسحاق كفه على الطاولة ونهض بغضب.
"هل أتيتَ إلى هنا للسخرية منا؟!" شد على أسنانه بينما ازداد صوته حدة. أصبح تعبير أندرسون غير قابل للقراءة وهو يتأمل آشر بعمق. في عمر 170 عامًا، ومثل...
كانت يد اللورد وينتر قوية بشكل غير طبيعي، لكن لسبب ما، نادرًا ما أظهر قوته الكاملة.
ربما كان القيد هو السبب في أنه كان دائمًا غاضبًا وانتقائيًا، لكن ربما كان آشر
لقد أثار هذا الأمر حساسًا واضحًا.