لأول مرة، تسربت نفحة من قوة إسحاق، وشعر آشر وكأن ثقل العالم قد وقع على كتفيه. وفجأة، بدأت شقوقٌ تشبه شبكة العنكبوت تنتشر في كل مكان تقريبًا في الغرفة، منبعثةً من قدمي إسحاق!
"إسحاق!"
هدّأ زئير اللورد وينتر الغاضب التوتر، واختفت القوة الساحقة. في لحظة، بدا إسحاق مجرد مجند عادي في أوائل العشرينات من عمره.
من حيث المظهر، بدا آشر أكبر سناً من إسحاق، والحقيقة أنه كان يعتقد أن إسحاق هو قريب اللورد وينتر.
لكن بعد أن شهد هذا العرض الخام للقوة، بدأ إدراكه يتغير.
"يجب أن تتساءل لماذا نحتاج إلى قوات إذا كان لدينا مثل هذا الفارس القوي إلى جانبنا"، قال اللورد وينتر، مع ضحكة خفيفة تخرج من شفتيه.
بعد أن صفى حلقه، تابع، "قد يكون إسحاق قادرًا على القضاء على الفرسان الإمبراطوريين والقدامى، ولكن هناك قوى عظمى قادرة على القضاء عليه في اللحظة التي تكتشف فيها وجوده. إنه ملاذنا الأخير."
"إنه يستطيع قتل الفرسان القدماء!"
ارتجفت عينا آشر، وارتسمت على وجهه علامات عدم التصديق. كان يجلس في نفس الغرفة مع شخص قريب من مستوى المستيقظين.
هل يعني هذا أن إسحاق كان فارسًا من الرتبة الرفيعة؟ أم أنه ربما كان على بُعد خطوة واحدة فقط؟
مهما كانت رتبته، كان هناك شيء واحد مؤكد - إسحاق يمكنه قتل بلاك روز بضربة واحدة!
جلس إسحاق، الذي بدا غير مبالٍ بأفكار آشر، وأدار رأسه بعيدًا.
"إذا أتيت بدون جندي،" سأل اللورد وينتر، "ما الذي تأمل أن تقدمه لنا؟"
أجاب آشر بثقة: "أنا، أنا كل ما لديّ الآن، ولكن عندما يحين الوقت، سأستدعي رجالي."
مسح اللورد وينتر لحيته بتفكير. "حسنًا."
بعد تبادل قصير للآراء، طرد اللورد وينتر الجميع باستثناء إسحاق.
"ما الأمر يا سيدي؟" سأل إسحاق بصوت حذر.
لمعت عينا اللورد وينتر بشدة وهو يتذكر آشر. "إنه هو."
"ماذا...؟" تلعثم إسحاق.
"هو من في الرؤية. هذا الصبي هو حامل موهبة كريوس."
(ملاحظة المؤلف: Kryos هي كلمة يونانية تعني الصقيع.)
"ماذا!" اتسعت عينا إسحاق إلى أقصى حد. لم يُصدّق ما يسمعه، لكنه كان يعلم أن اللورد وينتر لن يمزح أبدًا بشأن أمرٍ خطيرٍ كهذا.
"هل تقصد أن هذا الصبي يمتلك موهبة النجمة السادسة زينيث!" سأل إسحاق وهو يشير إلى الباب.
"أنا لا أعرف على وجه اليقين حتى الآن،" اعترف اللورد وينتر، "ولكن من المفترض أنه يمتلكها."
بينما كانا يتناقشان بصوتٍ خافت، اقتيد آشر إلى غرفته في القلعة. وما إن دخل، حتى ظهر إشعار.
[مهمة جديدة: اهزم قافلة وحوش الجرذان المتجهة إلى معقل الشتاء دون أن تموت. المدة: ٣ ساعات (٠/١)]
[المكافأة: إيقاظ موهبة عشوائية.]
ظهرت خريطة في رؤياه، تُبرز نقطة حمراء تتجه ببطء نحو موقعه. شد آشر قبضتيه. كل ما كان يحتاجه، قبل كل شيء، هو وسيلة لدخول عالم الأرواح والبحث عن سيريوس.
وربما - وربما فقط - إيقاظ موهبة ثانية قد يساعد.
موهبته الأولى أتاحت له التواصل مع أسلافه، الذين تمكّنوا من توجيهه ومنحه قوتهم. مع أنها كانت لا تُقدّر بثمن، إلا أنها لم تمنحه قوىً مباشرة كغيره من المواهب.
ومع ذلك، فقد كان قوياً لأنه كان قادراً على توجيه مواهب أسلافه ـ وهي موهبة قوية ولكن غير مباشرة.
لكن... كان هناك أمل. موهبة ثانية قد تُغيّر كل شيء.
دون تردد، استدار آشر على عقبه وغادر الغرفة. كانت خطواته طويلة، يقطع أقصى مسافة ممكنة مع كل خطوة.
كان الخدم والجنود في حيرة من موقف الوافد الجديد، لكن آشر لم يعيرهم أي اهتمام.
لقد كانت الساعة تدق!
أخيرًا، خرج آشر من القلعة، وأذناه تلتقطان رنين حدادٍ إيقاعي أثناء عمله. وقف موسى عند شعاع الحدادة، متكئًا بعفوية لكن بيقظة.
"أين خيولنا؟" سأل آشر.
أدار موسى رأسه يسارًا. تبعه آشر، فرأى بيزارك وستارك، جواديهما.
دون أن ينطق آشر بكلمة، امتطى موسى صهوة ستارك، وتبعه عن كثب. ورغم ارتباكه من إلحاح آشر، كان عليه أن يتأكد من أن سيده لن يُترك دون حراسة.
"إلى أين هو ذاهب؟" همس إسحاق وهو يراقب من القلعة.
أجاب اللورد وينتر وهو يهز كتفيه: "لا أعرف. لكنه لورد، ولا يمكنك أن تأمره بما يفعله."
انقبضت فكا إسحاق. "قال بوضوح إنه لم يأتِ إلى هنا بصفته سيدًا. خروجه في هذا الوقت المتأخر قد يعني موته!"
ضحك اللورد وينتر ضحكة خفيفة. "إذا اختارته "آي آم" حقًا ليكون الحامل التالي لـ"كريوس" "ذئب الثلج"، فلن يموت. ولكن إن لم يكن..." تنهد وينتر بصوتٍ ثقيلٍ مُثقلٍ بالاستسلام. "...إذن فقد اتخذ للتو أحمق قرارٍ في حياته. راقبوه."
أغمض إسحاق عينيه وعندما فتحهما كانتا تتوهجان باللون البرتقالي النقي، محاطتين بحلقات سوداء.
سووش!
انبثقت من ظهره أجنحة سوداء ضخمة، امتدادها كبير لدرجة أنها كانت تمتد خلفه حتى عند طيها. لو دقق المرء النظر، لوجد أن "الفراء" الذي كان يغطي إسحاق عادةً قد اختفى!
بقفزة واحدة، ارتفع في الليل، واختفى عن الأنظار.
...
عدو! عدو!
انطلق آشر وموسى عبر ممر ثلجي واسع تحيط به شجيرات كثيفة. غرقت حوافر جواديهما في الثلج المتساقط حديثًا، تاركةً محنة طويلة يمكن إرجاعها إلى معقل الشتاء.
أبطأ آشر بيزارك وأوقفه أخيرًا على حافة جرف. تبعه موسى، ونظره متجه نحو الأسفل. في الأسفل، رأى عربةً تشق طريقها على طول الطريق، يرافقها رجال بدروع سوداء.
أضاءت المشاعل المثبتة على العربة شخصياتهم، وكشفت عن ركبتين غريبتين وأقدام تشبه أقدام الوحوش للرجال المدرعين الذين بدوا مثل الفرسان البشريين.
كما كانوا يرتدون أقنعة سوداء على شكل فأر!
في البداية، كان موسى مرتبكًا، ولكن بعد ربط النقاط، أدرك أن هؤلاء الناس
لم يكونوا بشرًا!
يا سيدي... هؤلاء ليسوا بشرًا. إنهم وحوش. همس.
"أعلم ذلك،" أجاب آشر بحزن.
بعد النزول، انحنى آشر بالقرب من الجرف، بينما كانت يده ملفوفة ببطء حول
مقبض إيفودياس.
همس موسى: «اثنا عشر حارسًا. لا أعرف عددهم داخل العربة».
أومأ آشر برأسه، ونظرته حادة. "أنت ستتولى مهمة الستة في الخلف، وسأتولى مهمة الستة في الخلف."
"أمام. انتبه للعربة."
أمسك موسى ضبابه بقوة وأومأ برأسه.
بحركة سلسة واحدة، قفز آشر من الجرف الذي يبلغ ارتفاعه 14 مترًا واستل سيفه في الهواء قبل أن يطلق ضربة ثقيلة إلى الأسفل.
جلجل!
شطر أحد الحراس المدرعين إلى نصفين وهبط على قدميه. مستغلاً زخم هبوطه، اندفع للأمام، قاطعاً اثنين آخرين بسرعة.
بوم!
انفجر انفجار من خلفه، وذلك بفضل موسى الذي ألقى كرة من اللهب التي التهمت اثنين من الرجال الوحشيين، وتركت في أعقابها بقاياهم المتفحمة.
أخرج الحراس المتبقون سيوفهم ورفعوا دروعهم لتشكيل دفاع.
خط.
حرك موسى فأسه بابتسامة ساخرة.
"تعالوا!" سخر قبل أن يتقدم إلى المعركة.